Capítulo 39

En lo profundo de los muros exteriores de la Torre Alta.

Gritos resonaron en la cámara subterránea débilmente iluminada.

«¡AAAAAAHHHH!»

«¡KYAAAAAHHH!»

Este lugar, que había permanecido relativamente tranquilo durante algún tiempo, se llenó de nuevo de familiares gritos de agonía.

Cuarenta y un hombres y mujeres adultos estaban siendo interrogados allí.

Entre ellos había seis señores que participaron directamente en el complot y otros treinta y cinco -mercaderes, funcionarios, caballeros y aventureros- que estaban implicados indirectamente.

Todos estaban implicados en la reciente pérdida de fertilidad del suelo y en la instalación de los obeliscos.

«¡AAAAHHH! Por favor… mátame… te lo suplico…»

«¡TE LO HE CONTADO TODO! ¡TODO!»

Sin embargo, el método de interrogatorio era inusual.

Cuarenta y una sillas estaban dispuestas ordenadamente en el sótano, cada una ocupada por un prisionero desnudo. Debajo de cada silla, un siniestro círculo mágico púrpura brillaba siniestramente.

Ese era el alcance de la «tortura».

Aun así, la sangre manaba sin cesar de sus ojos, orejas, narices, bocas y otros orificios.

«Sólo un poco más, ¿de acuerdo? Nunca se sabe, puede que aún quede algo por decir», arrulló una bruja con una sonrisa burlona.

Cada uno de estos círculos mágicos violetas estaba alimentado por tres o cuatro brujas de la Torre Superior, que vertían su maná en los hechizos.

«Completamente tonto. Por eso hasta para hacer el mal hace falta algo de inteligencia», dijo una figura que observaba la escena.

La que supervisaba este espantoso espectáculo no era otra que Isabelle, la Archicrujida de Primavera.

Dirigía los asuntos de la Torre Alta y servía como doncella principal de la Gran Duquesa Arina Rune Renslet.

«¿Qué les habrá poseído para plantar esos obeliscos en sus propias tierras?».

Isabelle estaba sentada en una plataforma, vestida con su habitual atuendo sencillo de anciana. Sin embargo, su actitud era gélida, su mirada afilada y su calidez habitual no aparecían por ninguna parte.

Si Arad la hubiera visto en ese momento, tal vez no la habría reconocido.

«Al principio, parecía tan obvio que sospeché de una trampa. Pero no, extorsionaban abiertamente a sus inquilinos mediante la usura», murmuró, con voz fría y distante.

«¡AAAAHHHH!»

«HUHHHH…»

Los gritos de los prisioneros tejieron una macabra sinfonía con las cavilaciones de Isabelle.

«O tal vez ni siquiera pensaron que necesitaban ocultarlo. ¿Esperaban que una hambruna masiva y una rebelión envolvieran el Norte?».

La expresión de Isabelle seguía siendo aburrida mientras escuchaba los lamentos.

Seis máscaras yacían desechadas junto a su silla, las utilizadas por los traidores durante sus reuniones secretas.

Al cabo de un rato.

Una de las brujas que participaban en la tortura se acercó a Isabelle.

«Lady Isabelle, lo hemos aprendido todo».

Al oír esto, Isabelle abrió los ojos que antes tenía cerrados y asintió.

«Ha sido el Imperio, ¿verdad?».

«Sí. Al parecer, la líder de Sigma, Astra, vino en persona esta vez».

«Totalmente audaz», replicó Isabelle chasqueando la lengua.

«¡Es exasperante!», añadió la bruja.

«Saben perfectamente que ni nosotros ni ellos podemos permitirnos una guerra a gran escala, así que hacen maniobras como ésta», comentó Isabelle, posando su mirada en los testimonios ensangrentados que tenía ante ella.

«¿Y el motivo de la rebelión?».

«Como era de esperar, la insatisfacción con los estrictos límites de la Alta Torre a los impuestos sobre la propiedad y la interferencia en el gobierno local. También se lamentaban de que sus hijos que estudiaban en el Imperio no fueran tratados como auténticos nobles.»

«Tontos. ¿De verdad creían que la nobleza imperial les respetaría si fueran más extravagantes?».

Isabelle soltó una risita burlona.

Ninguna extravagancia cambiaría la perspectiva imperial. Para el Imperio, un norteño pobre era un bárbaro asqueroso, mientras que un norteño rico no era más que un bárbaro con riquezas que saquear.

«¿Qué hacemos con ellos?»

Las brujas que ayudaban en la tortura se volvieron hacia Isabelle en busca de orientación.

«En primer lugar, permítanme darles las gracias a todos. Habéis sido inmensamente útiles, incluso siguiendo mis instrucciones sin rechistar. Verdaderamente admirable».

«Jeje, bueno, rara vez tenemos oportunidades de usar magia negra, ¡así que estábamos ansiosas por ayudar!».

«Ya me lo imaginaba», respondió Isabelle, con un tono inusualmente ligero, que aportó una breve calidez al sombrío ambiente.

«En cualquier caso, creo que hemos atrapado a todas las ratas del Norte, y puede que incluso a las que están dentro de la Torre Alta».

Isabelle se puso en pie, levantando con cuidado el dobladillo de su vestido para evitar que tocara el suelo manchado de sangre.

«Informa a los caballeros de afuera que ejecuten a los cuarenta y uno».

«¿Y a sus familias?»

«En el caso de los nobles, bastará con degradarlos a plebeyos. Sus descendientes no podrán ocupar cargos importantes durante tres generaciones. Los Caballeros de la Escarcha ya se están encargando de esto, así que no hay necesidad de más intervención.»

«¿Qué? Incluso por traición, ¿es realmente suficiente castigo?»

«Señorita… no, es el decreto de Su Alteza.»

«Ah…»

«Si derramamos más sangre, los caballeros y oficiales de la Torre Alta podrían enredarse en la retribución».

Las brujas parecían en conflicto, sus expresiones teñidas de confusión.

El Norte era conocido por su duro lema: Piedad doble, venganza diez veces mayor.

Pero esta respuesta a la traición parecía inusualmente indulgente.

«Ahora que lo pienso, ¿la última rebelión no terminó de manera similar?»

«En ese entonces, la mayoría eran plebeyos, así que pensé que era por eso… pero esto se siente igual.»

«¡No parece muy del Norte!»

Isabelle respondió a sus murmullos con una sonrisa socarrona.

«Yo siento lo mismo».

«La venganza sólo engendra más venganza. Y no puedo ignorar mis propios fracasos que provocaron su descontento».

Las palabras de Arina, pronunciadas antes de que Isabelle descendiera a las profundidades, volvieron flotando a su mente.

«¿Dónde está Su Alteza ahora?» preguntó Isabelle, repentinamente curiosa.

«Está en el campo de entrenamiento», respondió una de las criadas apostadas en la entrada del sótano.

«Vamos allí».

«Sí, señora».

A medida que la Archimaga de Primavera y la criada principal se marchaban, las voces de las prisioneras la seguían.

«Gracias… por…»

«Gracias… por concedernos la muerte…»

«Sobre todo… gracias por perdonar a nuestras inocentes familias…»

Isabelle hizo una breve pausa, su tono helado al responder: «Gracias a Su Alteza, no a mí».

Con eso, salió de la cámara de tortura.

«Renslet… Rune Renslet…»

«Renslet… Rune Renslet…»

Los ecos inquietantes de alabanza por la misericordia de la Gran Duquesa reverberaban inquietantemente a través del subterráneo.

Mientras tanto, Arina.

Recientemente, la vida de Arina había sido como una montaña rusa: un torbellino de acontecimientos, una tumultuosa mezcla de traición, desesperación y triunfo.

Ahora, mientras la tormenta se asentaba,

«El cielo es tan azul».

Sentía una paz y una satisfacción que pocos podrían soñar.

La traición de vasallos de confianza la había marcado profundamente, pero un nuevo vínculo con Arad había venido a aliviar esas heridas.

«Arad… Arad…»

Arina repitió en silencio el nombre del hombre que la había salvado a ella y al Norte, concediéndoles la paz de la que ahora disfrutaban.

«Arad… Arad…»

Arina repitió en silencio el nombre del hombre que la había salvado a ella y al Norte, concediéndoles la paz de la que ahora disfrutaban.

Tal vez fuera realmente un apóstol enviado por los venerados antepasados de Renslet.

«¿Por qué estoy pensando en esto? Debo de estar perdiendo la concentración».

Al dejar de pensar en Arad, Arina se secó el sudor con una de las toallas de lino que había en el campo de entrenamiento y bajó la espada.

«…»

Cerró los ojos y se colocó ambas manos sobre el bajo vientre, donde residía su núcleo.

No hacía mucho, ese espacio estaba vacío, pero ahora podía sentir un núcleo de maná recién formado.

Aunque era pequeño, no mayor que un grano de mijo, y sus raíces eran finas y frágiles, su presencia le produjo una inmensa satisfacción.

Comparado con su núcleo anterior, éste era como un niño dando sus primeros pasos: poco desarrollado y creciendo lentamente.

Aun así, no pudo reprimir la sonrisa que se dibujó en su rostro.

El aura, la forma y la claridad de este núcleo de maná eran totalmente distintas a las de su núcleo anterior.

«Arad».

Se dio cuenta de que esto también era gracias a él.

¿Quién era realmente? ¿Qué le impulsaba a ayudarla a ella y al Norte con tanta devoción?

Con sus talentos y habilidades, podría obtener fácilmente un título nobiliario equivalente al de un conde de la corte en el Imperio.

«Hmm…»

Se estremeció al pensar en un Norte sin Arad, como si recordara una terrible pesadilla.

«¡Uf!»

Para sacudirse los pensamientos que la distraían, Arina volvió a levantar la espada y concentró su maná en la hoja.

Ssshhhrrr.

Un aura blanca empezó a envolver la hoja.

«El color de mi maná cambió después de que se reconstruyera mi núcleo».

Arina miró distraídamente el aura blanca como la nieve, cuyo tono recordaba al pelo de Mary.

Su antiguo maná y aura habían sido azul zafiro, pero ahora eran tan puros y brillantes como la nieve recién caída.

«Señorita, ¿ha terminado su entrenamiento?».

La voz de Isabelle rompió la concentración de Arina.

«Sí, señora. Creo que me detendré aquí por hoy», dijo Arina, retirando apresuradamente su maná.

El cambio en los colores del maná y el aura de la Gran Duquesa era un secreto muy bien guardado, que sólo conocían unos pocos elegidos de la Torre Alta.

No había razón para revelarlo innecesariamente.

«Ordenaré a las doncellas que preparen agua para el baño», dijo Isabelle.

«Hazlo, por favor. Y… ¿ha terminado?»

preguntó Arina con cautela, echando un vistazo a la túnica de Isabelle.

Esta vez, Isabelle se había cuidado de mantener sus ropas impolutas, pero el leve olor a sangre aún persistía.

«Sí. No revelaron nada más allá de lo que aprendimos en el interrogatorio inicial».

«¿Es así?»

Naturalmente, la propia Arina había estado presente durante el primer interrogatorio de los traidores.

Había escuchado su resentimiento crudo y sin filtrar, palabras de aquellos que lo habían perdido todo.

«Si este era el plan, ¡¿por qué no gobernaste solo?!»

«¡Has enviado a los ejecutores una y otra vez para despojarnos de nuestra dignidad de señores!»

«¡¿Cómo podemos alimentar, vestir y entrenar a nuestros soldados con un impuesto del 20%?! ¿Y qué hay de mí? ¡¿Mi familia?!»

«¡No fue suficiente que interfirieras con los impuestos; también te entrometiste con los peajes! ¡Has ido demasiado lejos!»

«Dígame, Gran Duquesa, ¿somos nobles? ¡¿Somos de sangre azul?!»

«¡Tenía miedo… miedo de que mis hijos, mis nietos, estudiando en el Imperio, sufrieran las mismas humillaciones que yo!».

«¡Gran Duquesa del Norte! Yo… nosotros… ¡estamos profundamente resentidos con usted!»

Arina comprendía sus quejas, pero nunca pudo respetarlas.

Después de ese primer día, se abstuvo de participar en los interrogatorios.

En su lugar, se dirigió a los campos de entrenamiento, blandiendo su espada para calmar sus turbulentas emociones.

«…»

«…»

El recuerdo arrojó un pesado silencio sobre Arina e Isabelle.

«¡Ah, eso me recuerda! El borrador preliminar de las doctrinas de la Iglesia de Renslet ya está terminado», dijo Isabelle, rompiendo el ambiente sombrío y dirigiendo la conversación en una nueva dirección.

«Ah, ¿ya? Déjame verlo».

Afortunadamente, Arina mostró interés, lo que llevó a Isabelle a hacer un gesto a una de las criadas.

Una sirvienta se acercó en silencio y le entregó el manuscrito pulcramente compilado.

«Pensar que, después de todos los esfuerzos por establecer una religión unificada en el Norte, se ha conseguido tan fácilmente… parece casi anticlimático», dijo Arina con una leve y melancólica sonrisa mientras aceptaba el libro.

«Todo gracias a usted, mi señora, y al legado de los antepasados de Renslet», respondió Isabelle.

«¿Yo? No… esto también es gracias a Arad… todo gracias a él».

«Aunque Sir Arad haya desempeñado un papel importante, no habría sido posible sin el trabajo preliminar que hemos realizado. Debería sentirse orgullosa de ello, mi señora.»

«¿Eso crees?»

«Absolutamente.»

«Supongo que tiene razón. Si nada más, los cánticos de ¡Renslet! ¡Runa Renslet! podrían contar como preparación».

Aunque hablaba con una pizca de autodesprecio, la expresión de Arina se suavizó.

No le importaban las palabras de Isabelle: eran extrañamente reconfortantes.

En realidad, durante generaciones, los dirigentes del Norte habían comprendido hasta cierto punto el secreto de las religiones y el poder divino.

Desde la época del abuelo de Arina se había intentado establecer una religión unificada.

Pero nunca funcionó.

Decir a los desafiantes norteños, armados con su orgullo ancestral, que abandonaran a sus dioses domésticos era como decirles: «¿Os creéis especiales?».

Todo eso cambió con la llegada de La bendición de María, reforzada por las relaciones públicas de Arad -o el marketing viral, como quiera que se llamara-.

Mientras se dirigía al baño, Arina leyó las doctrinas revisadas de la Iglesia de Renslet.

Aunque ese comportamiento era técnicamente impropio de un gobernante, no le dio importancia. El equilibrio entre su doble papel y su riguroso entrenamiento la dejaba constantemente corta de tiempo.

«¿Qué es esto? ¿Tres principios extraños al frente?»

Haciendo una pausa, señaló las doctrinas aparentemente fuera de lugar.

«Sir Arad las incluyó», explicó Isabelle.

«¿Arad?»

«Sí.

«Hmm… Ya veo.»

Aunque parecían extrañas, Arina confiaba en que Arad tuviera sus razones.

«¿Qué está haciendo Arad ahora?»

«Desde que regresó de la ruta comercial, ha estado todo el día en la granja invernadero».

«Muy bien.»

Después de su baño, Arina decidió visitarlo inmediatamente.

Por supuesto, no iría como ella misma, sino como María.

Estos días, le resultaba más cómodo y agradable acercarse a Arad en su identidad alternativa.

Ser Mary le permitía ver más de cerca sus verdaderos pensamientos y acciones.