Capítulo 41

El palacio imperial, el corazón del Imperio Ragoit, estaba envuelto en un gélido silencio.

«Al principio afirmaste que la maleza del norte, un ingrediente clave para la sal de Arad, vería un drástico descenso en su rendimiento», rompió el silencio la voz del príncipe heredero Canbraman.

«Incluso me aseguraste que las tierras de cultivo del norte quedarían devastadas y que el sentimiento público en el Norte se derrumbaría».

El Príncipe Heredero continuó, con tono cortante.

«Y, sin embargo, ¿cuáles son los resultados ahora?».

A pesar del interrogatorio del Príncipe Heredero, persistía una fría quietud en la sala.

«¿Tienes idea de cuánto oro se ha gastado en esta operación?».

A decir verdad, considerando la escala de la operación, el gasto no fue excesivo.

Sin embargo, ni el canciller Karaso ni la jefa de Sigma, Astra, se atrevieron a expresar este hecho.

«Incluso el Duque Yulcanes, el Maestro de la Torre, interrumpió su investigación para echar una mano en esta empresa.»

De hecho, el mayor recurso que el Imperio había vertido en este plan era probablemente el coste de mano de obra del duque Yulcanes.

Por supuesto, Karaso y Astra no se atrevieron a pronunciar una sola palabra en respuesta a esta observación.

«Eso no es todo, ¿verdad? Astra, jefa de Sigma, ¿por qué no me lo cuentas?».

«¿Perdón…?»

«Tú misma fuiste hasta el Norte, ¿verdad, llevando esa ridícula máscara?».

«…S-Sí, Su Alteza. Así es».

Astra, cuyo nombre ahora había sido mencionado directamente, comenzó a sudar profusamente, sus rodillas flaqueaban.

«¿Cómo es posible, entonces, que una operación en la que están implicados los principales recursos del Imperio haya desembocado en una situación aún peor que antes?».

Efectivamente, la mirada abrasadora del Príncipe Heredero se clavó ahora de lleno en Astra.

«E-Eso es… fue totalmente imprevisto, debido a algo llamado la Bendición de María…».

¿«Bendición de María»? ¿Cómo es posible que semejante fertilizante se creara de la noche a la mañana? ¿Y a través de una simple oración, nada menos?»

«¡Es indudablemente un fraude, Su Alteza! ¡Es imposible que se deba a la oración!»

Ante las palabras del Príncipe Heredero, Astra gritó desesperadamente.

«¿Fraude, dices? ¿Estás segura?»

«¡Sí, Alteza! El fertilizante que conseguimos no contenía ningún rastro de poder divino».

«¿Entonces por qué? ¿Por qué, en nombre de todos los dioses, los cultivos prosperan en una tierra que ha perdido completamente su fertilidad?»

«…»

«¿Y de qué se trata esta Fe Renslet? ¿Cómo ha surgido de repente una religión unificada, algo que nunca debería surgir en el Norte?».

Por fin, llegó el inevitable estallido.

La frustración y la furia contenidas del Príncipe Heredero estallaron de golpe, como una explosión volcánica.

«Hahh… Yo… estoy empezando a sospechar».

La voz del Príncipe Heredero, ahora algo más calmada tras su arrebato, presionó el salón de actos.

«Sospecho».

Al decir esto, hizo un gesto con la mano.

Paso, paso, paso, paso.

A su señal, el Mayordomo Jefe Real y los guardias de palacio se acercaron, arrastrando a la temblorosa Astra fuera de su asiento.

«¡S-Su Alteza! ¡Soy inocente! ¡Inocente! Hice todo lo que pude, Alteza».

Las súplicas desesperadas de Astra resonaron en la sala, desvaneciéndose poco a poco en la distancia.

«El puesto de Jefe de Sigma será ocupado temporalmente por el Mayordomo Jefe Ricard.»

«Sí, Alteza».

Cuando Ricard, que había arrastrado a Astra, regresó a la sala, el príncipe heredero le dio una orden cortante.

«En cuanto a la familia de Astra, sería prudente dejarlos intactos, ¿no?»

«Gracias por la profunda generosidad de Su Alteza».

En verdad, Canbraman sabía muy bien que Astra no tenía la culpa del fracaso de esta operación.

Pero la política exigía chivos expiatorios y castigos ejemplares.

La purga de Astra enviaría diferentes mensajes tanto dentro como fuera del Imperio.

Internamente, sirvió como un cuento con moraleja. Externamente, era un mero acto de recortar la cola.

¿Y el destinatario externo de ese mensaje? Naturalmente, era el Norte. Era una medida de precaución contra cualquier emisario del Norte que pretendiera presentar quejas sobre el asunto.

¿Cómo ha llegado a esto, que el Imperio está caminando sobre cáscaras de huevo? Si mi padre, postrado en cama, viera esto, me habría dado una bofetada».

Para Canbraman, esta absurda situación no era más que un mal sueño.

El Imperio, con su población, su territorio, su poder económico, su tecnología y su magia -todo superior en cientos o incluso miles de veces- se veía reducido a andar de puntillas alrededor de un simple ducado fronterizo.

Por supuesto, un observador imparcial sólo sacudiría la cabeza, calificándolo de merecimiento del Imperio.

La reunión en el gran salón se reanudó en breve, como si nada hubiera ocurrido.

«Entonces, ¿es Arad de nuevo esta vez?»

«Eso parece lo más probable, Su Alteza».

El siguiente tema de discusión fue, como era de esperar, el hombre conocido como Arad Jin.

Un genio misterioso que había aparecido un día como un cometa en el Norte.

Un plebeyo que, en un abrir y cerrar de ojos, ascendió al rango de conde.

Sobre todo, un hombre con conocimientos y talentos tan vastos e insondables que ni sus orígenes ni sus límites podían discernirse.

«¿Quién es exactamente este hombre? ¿Podría ser realmente un arma secreta desarrollada por la familia Renslet?»

«No creo que sea un arma secreta de Renslet».

Ante la pregunta del príncipe heredero, Ricard, el recién nombrado jefe de Sigma, respondió.

«¿Entonces qué?»

«Un aventurero de bajo rango que se topó por casualidad con una nueva Mazmorra de la Edad de Oro, tal vez. Esa sería mi opinión».

«Hmm… En ese caso, ¿es posible reclutar a este Arad?».

«Lamentablemente, incluso entrar en contacto con él es difícil en este momento. Debido a los recientes acontecimientos, todos los nobles del norte en connivencia con nosotros han sido purgados. No sólo la Alta Torre, sino la totalidad de nuestra red de inteligencia en el Norte ha sido aniquilada.»

«¿No hay mercaderes o aventureros imperiales en el Norte? ¿O agentes Sigma disfrazados?»

«Tras los recientes acontecimientos, sus movimientos también están fuertemente restringidos. Ningún individuo Imperial puede actualmente operar libremente en el Norte».

«¿Y en Haven?»

«También la ciudad de Haven parece sometida en estos momentos. Parece que casi todos los ciudadanos Imperiales están bajo vigilancia».

Por un momento fugaz, el príncipe heredero Canbraman se sintió embargado por el impulso de ordenar también la aniquilación de la familia de Astra.

«Llevará tiempo que las cosas se calmen».

«Nos honra la sabiduría de Su Alteza».

Reprimiendo sus emociones, con el ceño profundamente fruncido, Canbraman planteó otra pregunta.

«Si el contacto con él se hace posible, ¿podemos reclutarlo?»

«Eso sería difícil, Alteza».

«¿Y eso por qué?»

«Por lo que puedo discernir, el Conde Arad Jin parece estar ayudando al Norte con un propósito específico en mente».

«¿No podríamos simplemente cumplir ese propósito para él?»

«¿No podríamos simplemente cumplir ese propósito para él?»

«Si eso fuera posible, ya estaría operando dentro del Imperio, no en el Norte. Además… es posible que albergue resentimiento hacia el Imperio».

«Hmm…»

La conjetura de Ricard era bastante razonable.

La continua presencia de Arad en el estéril y poco acogedor Norte probablemente se debía a una de dos razones:

Tenía un objetivo que sólo podía alcanzarse con la cooperación del Norte, o guardaba rencor al Imperio por alguna razón desconocida.

«Encuentra la forma de establecer contacto con él, cueste lo que cueste».

Canbraman deseaba a Arad Jin tanto como al Norte.

«Como órdenes. Sin embargo, si al final se niega, ¿qué debemos hacer?»

«Si no podemos tenerlo, es mejor destruirlo. ¿Puede hacerse?»

«Requeriría esfuerzo, pero es factible incluso ahora».

Lo único que Canbraman temía más que el fracaso en asegurar a Arad Jin era que Arad uniera fuerzas con Renslet para obstruir los planes del Imperio.

«Um… ¿Su Alteza?»

Fue entonces cuando Karaso habló vacilante, dirigiéndose al Príncipe Heredero, que acababa de decidir su curso de acción con respecto a Arad.

«El Duque Yulcanes se ha interesado mucho por Arad Jin».

Ante la sugerencia de Karaso de consultar al Maestre de la Torre antes de decidir el destino de Arad, Canbraman asintió sin mostrar ningún signo de disgusto.

«Por supuesto, sería extraño que no estuviera interesado».

Después de todo, Yulcanes, el único archimago del octavo círculo del continente, tenía motivos de sobra para estar intrigado.

Lo que irritaba a Canbraman, sin embargo, era que Yulcanes hubiera transmitido su opinión a través del Canciller en lugar de presentarla en persona.

Aun así, Canbraman lo comprendía. Yulcanes siempre estaba absorto en la investigación y se había sentido especialmente molesto durante la reciente elaboración del Monumento Negro.

Tendré que pedir consejo al duque Yulcanes sobre el reclutamiento de Arad Jin».

Mientras este pensamiento cruzaba su mente, Canbraman se preparó para continuar la reunión.

«¡Alteza! El Arzobispo Teresia solicita urgentemente una audiencia».

La voz de un guardia de palacio en la entrada resonó en la cámara.

«Tsk… Debe ser sobre la Iglesia de Renslet en el Norte. Dejadla pasar».

Molesto, pero no sorprendido por este visitante inoportuno, Canbraman sólo pudo chasquear la lengua.

La gran inauguración de la Compañía Arad, formalmente llamada Compañía Comercial Arad, estaba en marcha.

Originalmente programado para un mes antes, el evento se había retrasado debido a una serie de incidentes inesperados.

Al principio, Arad se planteó renunciar por completo a la ceremonia, pero ante la insistencia de sus allegados, decidió finalmente celebrar un modesto acto.

«Estoy deseando trabajar con usted, Sir Arad».

«Avíseme si alguna vez necesita materiales mágicos o alquímicos, Presidente Jin».

«Si alguien causa problemas, llámeme. Los ejecutaré en el acto con mi autoridad como ejecutor».

Los asistentes a la ceremonia de apertura eran todos figuras distinguidas.

Desde Haita, el Administrador Jefe, hasta Isabelle, la Gran Bruja, y Sir Balzac, la Hoja de Escarcha.

«¡¿Este es el plato llamado pollo?!»

«Wow… ¡Increíble! ¡Verdaderamente increíble!»

«¡Venir a este evento ha sido la mejor decisión de mi vida!»

También estaban presentes Sir Eote, Sir Carrot, y Sir Rosie, caballeros de los Colmillos de Escarcha actualmente fuera de servicio en su rotación.

«¡Ejem! Aunque es una inauguración tardía, felicidades, Pr-uh… Sir Arad».

En particular, la ocasión fue agraciada por la duquesa Arina, la figura de más alto rango y más venerada en el Norte.

«¿Hay… quizás algo que necesites? ¿Un deseo, tal vez…?»

Me preguntó si necesitaba algo.

«Ya estoy más que satisfecho, Su Alteza. Si necesitara algo, se lo haré saber a su debido tiempo».

Sabiendo bien que hacer peticiones excesivas en cada reunión no sería un buen augurio, le ofrecí una respuesta educada pero firme.

Un hombre de negocios siempre debe discernir si tales preguntas son meras formalidades o auténticos ofrecimientos.

«Ya veo… Muy bien».

Por alguna razón, la duquesa pareció ligeramente abatida por mi respuesta. Sinceramente, no podía permitirme pensar en su reacción.

¿Dónde está Mary? ¿Cómo es posible que no haya venido en un día como hoy? Es demasiado.

Su ausencia dejó un vacío atípico. Mary, la empleada número uno de la empresa Arad, no aparecía por ninguna parte.

«Su Alteza, ¿hay algún problema con Lady Mary?»

«Uh… ¿Mary?»

«Aunque entiendo que tiene sus propias obligaciones, me parece inapropiado que se pierda una ocasión así».

«Bueno… Verá…»

Acabé expresando directamente mi descontento a la duquesa.

Fue, en retrospectiva, un movimiento totalmente imprudente.

Después de todo, acababa de enfrentarme a Arina Rune Renslet, la duquesa del Norte, la soberana de esta tierra.

Sin embargo, tenía mis razones.

Aunque mi comportamiento rayaba en la insubordinación, creía que mis contribuciones hasta el momento justificaban mis palabras.

«Bueno… Verás…»

Como era de esperar, no me regañó, sino que se puso nerviosa.

«¡Ohohohoho! Disculpe, Sir Arad».

En ese momento, sin embargo, una respuesta no vino de Arina sino de un lado.

«¡Ejem! Lady Mary ha estado ocupándose de asuntos personales últimamente».

«¡En efecto! Me aseguraré personalmente de que asista esta tarde».

Fueron Isabelle, Haita y Sir Balzac quienes intervinieron.

Sus reacciones inmediatas a la ausencia de María sólo confirmaron mis crecientes sospechas acerca de sus antecedentes.

«¿De qué, exactamente, se ha estado ocupando?»

«Bueno… Es un asunto personal, así que es difícil dar más detalles. En cualquier caso, me aseguraré de que aparezca hoy».

Ya que lo enmarcaron como un asunto personal, es probable que estuviera relacionado con su estado, o posiblemente con su familia biológica.

«Hmm… Muy bien.»

Por muy importante que fuera María para mí como empleada, enemistarme con los Colmillos Escarchados, el Círculo de Brujas o la casa de la duquesa no era una opción.

Asentí a regañadientes y acepté su compromiso.