Capítulo 42

«Bueno… para la ceremonia de inauguración de una empresa comercial oficial, esto es bastante modesto. Si lo desean, podría celebrarla en la capital, con mucha más grandeza y espectáculo…»

Una vez que el trío formado por Isabelle, Haita y Balzac consiguió desviar la atención del tema de María, Arina cambió la conversación, un tanto torpemente, hacia el tamaño y el lugar de la ceremonia inaugural.

«Insististe en que fuera pequeña, así que lo dejé pasar. Pero debes recordar que, como empresa oficial, también representas la cara de Renslet».

En efecto, para una empresa con semejante nombre, influencia y logros, la inauguración fue notablemente humilde.

El lugar de celebración era simplemente el interior del edificio de la empresa Arad.

A pesar de la asistencia de la duquesa, no hubo un gran banquete. Sólo un modesto bufé, atendido por cocineros, sirvientes y criadas proporcionados por el castillo principal del ducado.

Por supuesto, los platos eran excepcionales, gracias a mis salsas base, salmueras y recetas, que elevaban los sabores más allá de lo esperado.

«Lo comprendo, Alteza. Le aseguro que nunca avergonzaré a Su Alteza ni al nombre de Renslet».

Incliné la cabeza con la etiqueta adecuada en respuesta a su consejo.

«…»

Arina, sin embargo, me miró en silencio, su expresión sugería insatisfacción por mi reacción excesivamente formal.

Oh, no.

Al ver su reacción, en mi mente saltaron las alarmas.

Para un hombre de negocios, lo tercero más estúpido es pelearse con el gobierno.

La segunda es enemistarse con los ciudadanos y los consumidores.

¿Y lo más estúpido? Enfrentarse a ambos a la vez.

«Tenía mis razones para mantener la modestia en la ceremonia de apertura», me apresuré a explicar, aunque mi razonamiento pudiera parecer una excusa previsible.

«Continúa».

«En primer lugar, un evento más pequeño garantiza una mayor seguridad. La Compañía Arad se encuentra actualmente bajo una fuerte vigilancia y escrutinio por parte del Imperio».

«¿Y la segunda?»

«Segundo, limitaciones presupuestarias. Entre la fabricación de dispositivos de detección y la distribución gratuita de la Bendición de María a la gente, se gastó la mayor parte del oro que recibí junto con mi título.»

«Podría haber proporcionado fondos para la ceremonia».

«Pero Su Alteza, ¿no están ya sus finanzas al límite? Soy muy consciente de los fondos personales que aportó en secreto para la producción y distribución del fertilizante.»

insistí.

«Y lo que es más importante, he oído que el Ejército Expedicionario del Norte regresará pronto. Un gran banquete para ellos también requerirá una cantidad considerable de dinero».

«Gracias a tus recetas, Arad, la carga para ese banquete se ha reducido significativamente».

«No obstante, no quiero interferir en la gran celebración planeada para su regreso».

Al oír esto, las dos personas que estaban junto a Arina -Haita, encargada de las finanzas del Norte, e Isabelle, responsable de la gestión de la casa- me miraron con admiración.

«Hm… En todos mis años, nunca había conocido a alguien como tú. Muy bien».

Al final, Arina no tuvo más remedio que ceder. Cada razón que daba era lo suficientemente loable como para merecer una recompensa en lugar de una crítica.

«Pero, por cierto…»

Por supuesto, este era el momento perfecto para hacer una pequeña petición.

«¿A propósito? ¿Necesitas algo?»

Arina, como era de esperar, respondió con entusiasmo.

«¿Puedo usar la tierra negra de las granjas de invernadero gratis hasta el año que viene?».

«¿Gratis…?»

Al oír mi petición, Arina miró a Isabelle y Haita.

Sacudida, sacudida, sacudida.

Ambas negaron enérgicamente con la cabeza en vehemente desacuerdo.

«¡Esta gente…!

Estuve a punto de soltar una maldición.

Si no fuera porque las brujas y los funcionarios estaban volcando sus fondos personales en apoyar la producción de fertilizantes y el establecimiento de la Iglesia de Renslet, les habría gritado en el acto.

«…Eso es algo que tendremos que discutir y revisar más tarde».

Al final, Arina cedió ante la oposición inflexible de los dos y me dio el equivalente cortés de una negativa.

“Tsk. ¿De qué sirve no pagar impuestos si el país es demasiado pobre para cubrir sus gastos?

No podía culparles del todo. Y sabía muy bien que Arina estaba lejos de ser una gobernante corrupta o extravagante.

Por ahora, sólo podía ceder una vez más.

“¿Así es como me convierto en un patriota leal?”

Para mantener una «asociación rentable», tendría que seguir invirtiendo en esta región y cultivándola.

«Entonces, a cambio, sólo pido una cosa».

Tras innumerables concesiones, finalmente adopté una postura firme, dirigiéndome a Arina, Isabelle y Haita con expresión decidida, como si emitiera una declaración.

«A partir del año que viene, la Bendición de María se venderá por un precio».

«Por supuesto. Siempre y cuando no se especule con el precio, yo incluso lo alentaría. De esa manera, la Torre Alta puede vender tierra negra y obtener ingresos también.»

Hasta finales de este año, la Bendición de María seguiría distribuyéndose gratuitamente a los agricultores.

La Torre Elevada tenía cierta responsabilidad por la tierra arruinada, y por muy eficaz que fuera un fertilizante, su eficacia debía probarse mediante el uso.

En esencia, todo esto formaba parte del presupuesto de marketing.

«A partir del próximo año, aparte de las pequeñas cantidades dadas gratuitamente por la Iglesia de Renslet, la Bendición de María sólo estará disponible para su compra a través de la empresa oficial».

«En efecto.»

«Eso suena perfectamente razonable».

En este punto, Arina, Isabelle y Haita estuvieron unánimemente de acuerdo, asintiendo con firmeza.

«Por cierto, Sir Arad.»

«¿Sí, Sir Balzac?»

En ese momento, Sir Balzac, que había permanecido callado hasta ahora, se dirigió a mí de repente.

«¿Tiene intención de contratar a más empleados aparte de Lady Mary? Después del reciente incidente, probablemente hayamos erradicado a la mayoría de los espías ocultos en el Norte y en la Torre Alta.»

«Ah, al final tendré que contratar a más».

Di una respuesta vaga, más por sentido general que por un plan concreto.

¿Empleados? Claro, contrataría algunos… algún día.

«Hmm. Sin embargo, no parece que estés haciendo ningún esfuerzo por contratar a nadie».

La mirada penetrante y el comentario seco de Balzac me pillaron desprevenido.

«Jajaja…»

El corazón de la gente es muy voluble.

El corazón de la gente es muy voluble.

Para ser honesto, no sentía mucha urgencia por contratar nuevos empleados en este momento.

El mayor gasto de una empresa es, sin duda, la mano de obra. ¿Por qué si no las empresas despiden primero a los empleados durante las reestructuraciones?

Sin embargo, hasta ahora, la empresa Arad no ha incurrido casi en gastos laborales.

Al menos en este aspecto, ser una empresa comercial oficial tenía sus ventajas.

“¿Es esta su manera de decirme sutilmente que ya no utilice tan libremente al personal de la Torre Alta?”

¿Seguridad y protección? De eso se encargaban los caballeros de alto rango de la Torre Alta y los Colmillos Escarchados.

¿Tareas administrativas? Funcionarios de la Alta Torre las gestionaban por mí.

¿Incluso la fabricación? Las brujas ofrecían ayuda directa o indirecta.

Con toda esta ayuda, me había vuelto naturalmente indiferente a la idea de contratar personal.

«Es una pena, de verdad.

Una operación legítima funcionando con un 99% de subcontratación, con costes laborales y honorarios cercanos a cero.

Era prácticamente la última forma de amiguismo, un sistema perfecto de empresa-estado. Pero ahora, parecía que mi secreto había salido a la luz.

«Voy a empezar a contratar personal en serio después de la ceremonia de apertura.»

«Bien. Cuando contrates, avísanos. Todavía puede haber algunas ratas que no hemos eliminado.»

«…? Por supuesto, Sir Balzac.»

Al parecer, había malinterpretado su comentario anterior. Sus preocupaciones parecían estar en otra parte, y suspiré aliviado.

Bien. Será mejor que acabe de una vez. Cuanto antes acabe con esto, antes podré encontrar la forma de volver a la Tierra”.

Nunca había pensado quedarme aquí para siempre.

Expandir las operaciones y construir fábricas requeriría inevitablemente un proceso de contratación a gran escala.

Y una vez contratados, esos trabajadores también necesitarían un trabajo estable.

Parece que se acabaron los días de descanso”.

En retrospectiva, puede que mi dilación se debiera a que me sentía demasiado cómodo en este mundo, sucumbiendo a la pereza y la autocomplacencia.

«Por cierto», empezó Balzac de nuevo, con su curiosidad aparentemente saciada. «¿Cuándo piensas visitar la tierra que se te concedió con tu título?».

«Ahora es oficialmente el condado de Jin».

«Bueno, lo comprobaré cuando tenga tiempo».

«Me parece justo. Ese lugar puede llamarse costa, pero en realidad está bloqueado por un mar de hielo y prácticamente no tiene valor. Apenas hay nadie viviendo allí. Los orcos del extremo norte ni siquiera se molestan en ella, no hay nada que comer».

«Aun así, es la tierra que se me concedió. Al menos debería echar un vistazo. ¿Quién sabe? Podría ser más útil de lo que parece».

«¿Útil? Difícilmente. ¿Por qué no pedir un territorio mejor en su lugar? Has ganado muchos méritos, y varias tierras arrebatadas a traidores en Shuen y Narvik están disponibles. Estoy seguro de que Su Alteza estaría de acuerdo».

Mientras Balzac hablaba, lanzó una sutil mirada a Arina.

«¡Claro que sí! He querido recompensarte por tus logros. Si quieres alguna tierra, sólo tienes que decirlo. Te la concederé».

Arina, como si lo hubiera estado esperando, afirmó su sugerencia con entusiasmo.

«No será necesario. No me interesan especialmente las tierras. De hecho, preferiría que Su Alteza gobernara directamente todos los territorios del norte.»

«¿Qué…?»

«Alteza, sugiero nombrar nobles con títulos en el Norte, pero abstenerse de concederles tierras. Incluso si la tierra debe ser dada, asegúrese de que los impuestos, el personal y los derechos judiciales permanezcan firmemente bajo el control de Su Alteza.»

«??»

Arina me miró sin comprender, su expresión totalmente desconcertada.

Lo mismo ocurrió con Isabelle, Haita y Balzac, que me miraron como si me hubiera vuelto loco.

¿Cómo iban a entenderlo? Era la indiferencia de un hombre decidido a volver a la Tierra algún día.

«A cambio, sólo tengo una petición: por favor, permita que Lady Mary trabaje en la Compañía Arad con frecuencia y durante el mayor tiempo posible. Es todo lo que pido».

Al no tener ningún deseo particular de tierras o riquezas (aunque sí les había echado el ojo a algunas cosas imposibles en las actuales circunstancias del norte), en su lugar hice una petición que realmente me parecía práctica.

No se trataba simplemente de que se rumoreara que María era la futura Gran Bruja de los Campos de Nieve o la hija ilegítima de la duquesa.

Era extraordinariamente hábil con las manos y experta en tareas administrativas.

Independientemente de la confianza o la afinidad, encontrar tal talento en un mundo donde las tasas de alfabetización eran abismales era increíblemente difícil.

«¡…!»

«¡Ejem!»

«Ohohohoho…»

A mi petición, las expresiones de los cuatro -incluyendo a Arina- se volvieron incómodas una vez más.

Especialmente la cara de Arina, que parecía… inusual.

Su tez pálida mostraba ahora una expresión complicada, torpe y confusa, como si estuviera lidiando con algún dilema interno.

«…Muy bien. Haré todo lo posible para que así sea».

Tras un momento de silencio, Arina respondió finalmente, con tono pesado.

«…?»

Su respuesta me pareció un poco fuera de lugar, pero la dejé de lado, suponiendo que tenía sus razones.

«Milady, ya es hora de que nos vayamos».

«Ah, ¿sí? ¿Ya es tan tarde?»

La voz de Isabelle hizo que Arina se preparara para partir.

«Ejem. Yo también debería irme».

«Que su negocio prospere, Conde Jin. Y la comida estaba deliciosa. Realmente haces honor a tu reputación como creador de la Sal de Arad».

Balzac y Haita también comenzaron a salir.

«Ha sido un gran honor que tan estimados invitados visitaran este humilde lugar», dije, apresurándome a despedirlos en debida forma.

Sus carruajes, escobas y escoltas desaparecieron en la distancia.

«¡Ah! ¡Olvidé presentar mi nueva aventura empresarial!».

Di una palmada al darme cuenta.

«¿Qué empresa?»

Una voz familiar y muy añorada habló justo detrás de mí.

Al girarme, la vi.

Una joven de llamativo pelo blanco y ojos grises.

Su bonita cara y su porte parecían más propios de un caballero que de una bruja, y su expresión perpetuamente hosca permanecía inalterable.

María por fin había aparecido, aunque tarde.