Capítulo 43

«¡Mary!»

Al ver a Mary, no pude evitar romper en una amplia sonrisa, contenta de verla.

«¡Bienvenida!»

«…He oído que me buscabas tanto», contestó ella, suavizando por fin su habitual expresión severa con una leve sonrisa.

«¡Así es! No importa lo ocupado que estés o los asuntos personales que tengas, es el día de la inauguración de nuestra empresa. Al menos deberías dar la cara».

«Le pido disculpas. Me retrasé por algunos asuntos personales».

«No pasa nada. Lo importante es que ya estás aquí».

«Entonces, ¿qué es este asunto de negocios? Recuerdo que dijiste que habría un producto para desvelar junto a la ceremonia de inauguración».

Los ojos de Mary brillaban de curiosidad, su interés despertado por las palabras que yo había murmurado antes.

Decidí compartir con ella el producto que no había tenido ocasión de presentar antes a la duquesa.

«Por supuesto. Es…»

Justo en ese momento:

«¡Ya vienen! ¡La fuerza expedicionaria está regresando!»

Mensajeros, portando banderas azules, recorrieron las calles de la Torre Alta, gritando el anuncio.

«Parece que la División del Muro de Hielo del Norte y el Cuerpo del Escudo de Escarcha llegarán dentro de tres días», dijo María, con los ojos brillantes de alegría por la noticia.

«Bueno, he calculado perfectamente la fecha de apertura, ¿no? Si hubiera sido más tarde, esta ceremonia se habría visto eclipsada por las celebraciones de su regreso».

Ya había oído que la Expedición del Sol y el Cuerpo del Escudo de Escarcha habían regresado victoriosos tras derrotar a los bárbaros y los orcos.

No era ningún secreto en la Alta Torre. Este tipo de noticias siempre se enviaban a través de palomas mensajeras antes de que llegaran los heraldos.

Todos esperaban que llegaran a esta hora.

«Bueno, parece que mi primer asunto tendrá que esperar», dije, suspirando mientras observaba las bulliciosas calles de la Alta Torre.

La exactitud de la hora hizo que toda la ciudad se llenara de actividad.

Era el regreso de los héroes. La ciudad tenía que preparar su mejor bienvenida, por limitados que fueran sus recursos.

Y yo también tenía un papel que desempeñar.

El Norte seguía siendo una tierra llena de peligros.

Mientras que los monstruos mutados de las Zonas Demoníacas se mantenían algo a raya gracias a los aventureros patrocinados por el Imperio y sus homólogos norteños, otras amenazas no eran tan fáciles de controlar.

Estaban los druidas de las Montañas Manus, bárbaros que eran monstruos en piel humana, llevando a cabo actos no diferentes de las bestias.

Luego estaban los orcos árticos, que lanzaban incesantes invasiones desde los mares helados que nunca se derriten.

La presencia de estos dos grupos amenazaba constantemente la paz del Norte, royendo su potencial de crecimiento.

Por esta razón, las expediciones a gran escala que se realizaban cada tres años eran una cuestión de supervivencia para el Norte.

Si no se las controlaba, las tribus bárbaras se reproducirían y acabarían atreviéndose a asaltar la Gran Muralla.

El Norte ya estaba plagado de monstruos; si esas tribus cruzaban la muralla, sería realmente el infierno en la tierra.

En cierto modo, estas expediciones eran una forma de poda.

Los norteños las llamaban la Expedición del Extremo Norte o la Guerra Preventiva.

«¡Sólo un poco más! ¡Ya casi llegamos a la Torre Alta! ¡Un gran banquete nos espera allí!»

Sir Theo, un caballero del Cuerpo Escudo de Escarcha, gritó, reuniendo a sus cansados soldados.

Sin embargo, el grito era tanto para sí mismo como para ellos, un intento desesperado de ahuyentar la fatiga y la desesperación que le atenazaban.

Era un grito que llevaba repitiendo desde esta mañana, o quizás desde la noche anterior, o incluso desde la mañana anterior.

En realidad, su voz ya estaba ronca.

«¡Bien hecho, todos! La duquesa en persona y los ancestros recordarán vuestro sacrificio y dedicación».

A lo lejos, la débil silueta de la Torre Alta, la fortaleza de la esperanza y el anhelo se hizo visible. Bajo ella se extendía la interminable extensión de la Gran Muralla del Extremo Norte, la última línea de defensa del Norte.

A la cabeza de la procesión, los mensajeros enviados desde la Alta Torre ya guiaban la columna.

«¡La sangre, el sudor y las lágrimas que derramamos en esta expedición han evitado que nuestras familias tengan que derramar las suyas!». bramó Theo.

Mientras hablaba, una manga vacía de su lado derecho ondeó al viento, pero no le dio importancia.

«¡Renslet! ¡Runa Renslet!»

«¡Renslet! ¡Runa Renslet!

«¡Renslet! ¡Runa Renslet!»

Su llamada se hizo eco de los soldados, su paso se acelera como si estimulado por alguna energía recién descubierta.

«Hah…»

Finalmente, parte de la tensión en su interior comenzó a disiparse.

Sir Theo sólo tenía dieciocho años, apenas dos años en la edad adulta según los estándares de este mundo.

También era un caballero recién acuñado, habiendo recibido su título justo antes de partir en la expedición.

Pensar que he sobrevivido para volver… parece un sueño”.

Esta había sido su primera Expedición al Extremo Norte.

Aunque ya se había enfrentado antes a monstruos y bárbaros que atacaban la Gran Muralla, ésta era la primera vez que cruzaba la muralla y se adentraba en territorio enemigo.

«¿La próxima expedición será dentro de tres años?

Aunque la expedición había sido agotadora y dolorosa, Theo sabía que volvería a presentarse voluntario sin dudarlo.

Era aterrador, pero era un deber que alguien tenía que cumplir.

Creía que era la única forma de honrar el precio de sangre pagado por los camaradas que habían ido con los ancestros antes que él.

Aun así, probablemente no formaré parte de la próxima».

Su mirada se desvió hacia la manga suelta y vacía de su brazo derecho, y su expresión se tornó amarga.

Durante esta expedición, Theo había perdido su brazo derecho.

Incluso ahora le parecía surrealista. Era como si aún pudiera cerrar la mano en un puño y empuñar una espada.

Y no soy el único».

Sus ojos recorrieron la procesión, fijándose en los carros que transportaban a los heridos.

A diferencia de Theo, que aún podía caminar, las carretas estaban reservadas para los que habían perdido las piernas o sufrido heridas tan graves que no podían moverse.

«Sir Theo, gracias por todo».

«Sir Theo, gracias por todo.»

Cuando la mirada de Theo se detuvo, sus ojos se encontraron con los de un soldado que iba en uno de los carros. El soldado, Bill, habló primero.

«Bien hecho, Bill. Has trabajado duro. ¿Volverás a tu ciudad natal después del banquete en la Torre Alta?».

Bill era un soldado experimentado con el que Theo se había hecho amigo durante la expedición.

«Supongo que tendré que hacerlo. Ya no hay sitio para alguien como yo en el ejército. Pero… me pregunto si mi ciudad natal me acogerá bien. Sólo me uní al ejército porque no había suficientes bocas que alimentar. ¿Cómo se supone que voy a vivir ahora, lisiado como estoy?».

Bill había perdido las dos piernas.

Le faltaba la pierna izquierda por debajo de la rodilla, perdida por congelación. La derecha se la habían amputado por encima del muslo después de que la lanza de un orco le causara una herida purulenta.

«Agradece que estás vivo».

Las palabras de Theo estaban teñidas de amargura mientras miraba a Bill.

En realidad, la supervivencia de Bill era un milagro.

Noventa y nueve de cada cien veces, heridas como la suya acababan en muerte, ya fuera por pérdida de sangre, infección o congelación.

Pero por alguna razón, los dioses -o tal vez sus antepasados- habían perdonado la vida a este canoso y barbudo soltero de veintiocho años.

Entre los heridos, la supervivencia de Bill era probablemente un caso único.

«Sí… pero a veces… me pregunto si no habría sido mejor morir…».

«¿Qué fue eso?»

«Oh, nada. Jaja…» Bill forzó una carcajada, quitándole importancia a su comentario.

Si Theo hubiera estado entero, Bill habría arremetido con una retahíla de blasfemias en cuanto hubiera oído el bienintencionado «Agradece que estás vivo» de Theo.

Y si hubiera sido ejecutado por insultar a su superior o cometer insubordinación, Bill podría haberlo considerado una misericordia.

«Sí, tiene toda la razón, señor. Dicen que cuanto más tarde te reúnas con tus antepasados, mejor, ¿no? ¡Jajaja!»

«….»

Bill forzó una carcajada, quitándole importancia, pero Theo comprendió lo que sentía.

Si perder sólo un brazo era suficiente para que Theo se sintiera así, ¿cuán desesperante debía ser para Bill, que había perdido las dos piernas?

«Lo siento.

«¿Lo siento? ¿Por qué, señor?»

«Por nada. Olvida que dije algo».

«…Sí, Señor.»

Theo ya podía ver el sombrío camino que le esperaba a Bill.

El pequeño estipendio y las raciones que le proporcionaba la Alta Torre cada mes nunca serían suficientes.

En su empobrecida ciudad natal, la presencia de Bill se convertiría en una carga cada vez mayor.

Finalmente, se marcharía, obligado a mendigar para sobrevivir.

Y cuando llegara el invierno, probablemente se encontraría congelándose en las calles, hambriento, consumido por el resentimiento y el arrepentimiento hasta el final.

«Sin embargo, eres bueno con las manos. Tienes talento para tallar y pintar. Todavía tengo el retrato que me hiciste».

«Bueno… eso es verdad».

Tal vez el futuro de Bill no fuera del todo inútil.

Su habilidad para la artesanía y el arte podría permitirle sobrevivir, vendiendo pinturas o artesanías de madera en las calles.

«¿Y qué hay de usted, señor?»

«…?!»

Ante la pregunta de Bill, Theo miró instintivamente su manga vacía, ondeando al viento.

«¿Yo? Hmm…»

El pensamiento no se le había pasado por la cabeza hasta ahora.

Qué tonto soy. ¿Quién soy yo para preocuparme por otro? Yo tampoco tengo adónde ir”.

Theo era de sangre noble, pero sólo a medias. Era hijo ilegítimo de una concubina.

Aun así, sus talentos habían sido reconocidos, lo que le permitió formarse como caballero, lo que finalmente le llevó a su puesto actual.

Pero hasta ahí llegaban sus perspectivas.

¿Por qué tenía que ser mi brazo derecho?

Theo era diestro.

Podría volver a entrenar su mano izquierda, blandir una espada de nuevo, y tal vez encontrar un papel.

Pero nunca más se le permitiría participar en expediciones peligrosas. No sólo en expediciones, sino en todas las misiones críticas reservadas a los caballeros.

«En el mejor de los casos, acabaré como instructor de soldados en la retaguardia… o tal vez como aventurero errante».

El futuro de Theo era sombrío: una posición intermedia entre la de caballero y la de soldado, sin prestigio ni propósito real.

«Ahora que lo pienso, yo también tengo problemas. Para empezar, mi habilidad con la espada no era excepcional, así que convertirme en espadachín manco no tiene sentido. Jajaja».

Theo rió torpemente, con una expresión teñida de amargura.

«Es usted bueno con las palabras, señor, y escribe bien. También se le dan bien los números».

«Eso lo aprende cualquiera con un poco de esfuerzo».

«¿De verdad?»

«Sí. Si tuviera algún talento real en esa área, me habría convertido en un burócrata o un comerciante hace mucho tiempo.»

«Entonces, ¿por qué no serlo ahora?»

«No, gracias. Los burócratas y los comerciantes leen muchos más libros y manejan cálculos mucho más complejos de los que yo puedo manejar. No me atrevería».

Theo descartó la idea y se sumió en una silenciosa contemplación sobre su futuro.

¿Qué voy a hacer? Si vuelvo con mi familia, me tratarán como un peso muerto. ¿Podré sobrevivir como aventurero manco?».

Hasta ahora, se había centrado en resistir y volver con vida.

Pero a medida que la tensión se iba disipando, la incertidumbre de su futuro se cernía sobre él, llenándole de pavor.

«¿Qué es esto? Parece que estáis teniendo una conversación interesante».

La voz era grave y dominante, lo que hizo que Theo y Bill se sobresaltaran por la sorpresa.

«¡No puede ser!

“¡¿?!»

Se giraron para encontrar la fuente.

«¡Comandante!»

«¡El Muro de Hielo del Norte le saluda, señor!»

En la retaguardia de la comitiva se encontraba Sun, el Muro de Hielo del Norte, que había estado vigilando a los soldados.

Sun se alzaba sobre ellos, superando fácilmente los dos metros de altura, y su enorme figura recordaba a la de un oso polar.

A su espalda llevaba un escudo de cometa, cuyo tamaño era 1,5 veces superior al de su enorme complexión. Forjado enteramente con Acero Frío del Norte, el escudo brillaba con una tonalidad azul, emanando un aura escalofriante.

Cada vez que se movía, el aire parecía volverse más frío, como si su sola presencia fuera portadora de un viento helado.

«…»

Sun observó en silencio a sus subordinados heridos, que tanto habían sacrificado.

Su mirada se detuvo en el joven caballero al que le faltaba un brazo y en el soldado al que le faltaban las dos piernas.

«Sir Theo, lo ha hecho bien».

Después de un largo momento de silencio, Sun finalmente habló.

«¡Sí, señor!»

Al oír al comandante de alto rango pronunciar personalmente su nombre, Theo sintió una oleada de emoción.

«Y Sargento Bill, usted también lo ha hecho bien. Ese cuadro paisajístico de la Torre Alta que hiciste… a mi mujer le encantó».

Sun tampoco olvidó el nombre de Bill, y sus palabras de gratitud provocaron lágrimas en los ojos de Bill.

«¿A ella… a ella le gustó? Es un honor, señor».

«Por cierto, Bjorn, ¿cómo está tu pierna? ¿Fue tu pie izquierdo o derecho el que te lastimaste esta vez?»

«¡Jaja! El izquierdo, señor. Y sólo son dos dedos perdidos por congelación. Por lo demás, ¡mi pie está bien!»

Esto era sólo el principio.

«Soldado Barón, ¿cómo está su condición? ¿Se están curando sus heridas?»

«¡Sí, señor! Gracias a la medicina que me diste, ¡no hay infección!»

En la retaguardia de la procesión, Sun revisaba meticulosamente a sus hombres uno por uno, llamando a cada uno por su nombre y preguntando por sus heridas.

Incluso en el duro frío y la agotadora marcha, el Muro de Hielo del Norte nunca descuidó a sus soldados, ofreciendo a cada uno de ellos un momento de cuidado y tranquilidad.