Capítulo 44

El Comandante Sun continuó sus rondas de aliento.

Incluso mientras marchaba incansablemente hacia la Torre Alta con pasos cansados, se hacía tiempo para visitar a los heridos, preguntando a cada uno sus nombres e historias personales.

«¿Dónde está Sir Zeke? Quería comprobar sus heridas».

«Ah… bueno… Sir Zeke falleció esta mañana, uniéndose a sus antepasados».

«…Ya veo. ¿Se fue en paz?»

«Gracias a las hierbas que preparaste personalmente, no sufrió en sus últimos momentos.»

«Ya veo… eso es bueno, entonces. Usted ahí, Soldado Page.»

«¡Sí, Comandante!»

«Veo que has sobrevivido contra todo pronóstico. Parece que fue ayer cuando llorabas tras perder la mano izquierda.»

«¡Jajaja! Después de soportar unas cuantas fiebres, ¡he mejorado mucho, señor!».

Gracias a esta faceta del comandante, tanto soldados como caballeros consiguieron olvidar momentáneamente su desesperación e incluso sonrieron a pesar de sus heridas.

«Sir Tillen, ¿cómo está su herida de la ingle de antes?».

«¡Sí, comandante! Afortunadamente, sólo está ligeramente doblada. Parece que los ancestros me protegieron de perder mi linaje».

«Eso es un alivio. Asegúrate de honrarlos con los rituales adecuados».

«¡Por supuesto, señor!»

El comandante Sun pasó largo rato entre las filas de heridos, desmontando de su caballo para caminar junto a ellos y entablando conversaciones informales.

Para un extraño que lo escuchara, habría sonado más a las bromas de un grupo de soldados de bajo rango que a las palabras de un comandante de legión.

A medida que avanzaban las conversaciones y se relajaba el ambiente, el comandante Sun se puso finalmente frente a los soldados e hizo una profunda reverencia, hablando con sincera sinceridad.

«Habéis trabajado todos muy duro. En nombre del Norte. ¡En nombre de Su Alteza, el Gran Duque! ¡Os doy las gracias a todos!»

«…!»

Para los soldados y caballeros que habían participado en anteriores expediciones al Lejano Norte, no era la primera vez que veían así al comandante.

Y, sin embargo, había una inexplicable calidez que agitaba sus corazones una vez más.

«¡Renslet! ¡Runa Renslet!»

«¡Renslet! ¡Runa Renslet!

«¡Renslet! ¡Runa Renslet!»

En ese momento, no invocaron a sus antepasados, sino que entonaron «Renslet» con voces unificadas y propósito.

Así se completaba un ciclo de las expediciones del Norte, un deber cumplido por abuelos, padres, tíos y hermanos mayores, para ser continuado por hermanos menores, hijos, sobrinos y nietos.

Ahora, durante los tres años siguientes, descansarían y se prepararían para otra agotadora campaña.

Con la mentalidad de los granjeros preparándose para la próxima temporada, el Comandante Sol y los caballeros y soldados de la Legión Escudo de Escarcha se dirigieron a la Torre Alta.

Mientras atravesaban la gran muralla que rodeaba su tierra natal:

«… ¿Eh?»

«Algo parece realmente diferente.»

«Todo el mundo parece tan brillante.»

«Parecen… ¿relajados?»

«¿Qué demonios? ¿Campos de patatas en las afueras de la Torre Alta? ¿Cómo…?»

«No puede ser, ¿están cultivando aquí?»

«Tampoco parece agricultura de invernadero».

Los retornados fueron recibidos con un hogar muy cambiado de lo que recordaban.

Sólo un año y medio, 18 meses.

Ese era el tiempo que habían estado fuera, aventurándose en los mares helados del Lejano Norte para defenderse de las amenazas bárbaras.

Sin embargo, en ese tiempo, su tierra natal parecía haber saltado hacia adelante como si hubiera pasado una década.

«¡¡Waaaaaah¡!»

«¡Héroes, habéis vuelto! ¡Vuestros esfuerzos han sido extraordinarios!»

La gran bienvenida comenzó en la entrada de la gran muralla, como antes.

Todos los ciudadanos de la Torre Alta se alinearon en las calles, vitoreando y bañando a la expedición de regreso con pétalos de flores blancas. Esto me resultaba familiar.

«Todos llevan bolsas similares en sus cinturones.

«Parecen tan sanos».

Incluso los niños parecen más rellenitos.

Sin embargo, dentro de las vistas familiares, los soldados y caballeros que regresaban comenzaron a notar cambios desconocidos.

Y, sobre todo:

«¡Renslet! ¡Runa Renslet!»

«¡Que los fervientes ancestros de Renslet te bendigan!»

La gente de la Torre Alta coreaba el nombre de «Renslet» con una sinceridad inconfundible.

Lo que antes había sido un eslogan reservado a soldados, caballeros y funcionarios de la Alta Torre se había extendido ahora entre la población en general.

«¡Fervientes ancestros de Renslet, guiad a los héroes caídos de esta expedición hasta Valkara!».

«¡En el nombre de Santa María, que las bendiciones llenen el futuro de todos los que participaron en esta expedición!»

«¡Renslet, Runa Renslet!»

No terminó con meros cánticos.

Por toda la Torre Alta salieron personas vestidas como clérigos, ofreciendo palabras de bendición a las tropas que regresaban.

«¿Qué demonios es esto…?»

«¿Estamos bajo el hechizo de alguna bruja?»

La confusión se extendió rápidamente.

Desde los soldados rasos hasta los caballeros más destacados, los expedicionarios que regresaban marchaban aturdidos, totalmente desconcertados. Se habían enfrentado a menos confusión en el corazón del territorio enemigo que aquí.

«…»

Incluso el comandante Sun, conocido por su inquebrantable compostura, no podía ocultar su asombro.

“Tengo muchas preguntas que hacer”.

Al frente de la columna, cabalgaba en silencio, tratando de mantener la calma.

A medida que la columna avanzaba hacia el interior de la Torre Alta, su desconcierto no hacía sino aumentar.

Las afueras del norte, antes yermas, estaban ahora salpicadas de campos, cada uno de ellos exuberante de cultivos de patatas.

Los campos desprendían un aroma cálido y terroso, reconfortante y sano, de los que hacen la boca agua.

«¿Aquí cultivan? ¡¿En esta tierra helada?!»

«Eso no es un invernadero, ¿verdad?»

Para los soldados, esta visión era la más impactante de todas.

Si la agricultura era posible en las regiones más septentrionales del Gran Ducado del Norte, significaba que cualquier tierra del Norte podía ser despejada y plantada con patatas.

«¿Han desarrollado una nueva técnica de cultivo mientras no estábamos?»

«¡Debe ser algo de los invernaderos! ¡Los invernaderos de la Torre Alta deben haber inventado algo!»

«¿Tal vez una patata de invierno que crece en el frío extremo?»

«Ese olor cálido y terroso… ¡viene de los campos! No me extraña que de repente tenga hambre…».

Para muchos de los soldados que regresaban, esta revelación tenía implicaciones significativas.

Significaba que incluso para los que estaban heridos y pensaban retirarse, ahora había un camino claro hacia la supervivencia y la prosperidad.

«¿Debería retirarme y dedicarme también a la agricultura?»

«¿Debería jubilarme y dedicarme también a la agricultura?»

«¡Todavía debe de haber algún terreno baldío cerca de los pueblos o ciudades!».

Incluso los soldados en buenas condiciones físicas y mentales se sentían abiertamente tentados.

Contrariamente a la percepción general en el continente, ser agricultor se consideraba el mejor trabajo para los plebeyos del Norte.

La agricultura no exigía arriesgar la vida.

Trabajos como la caza, la tala, la minería o el pastoreo siempre conllevaban el peligro de avalanchas o ataques de monstruos.

En cambio, cultivar cerca de pueblos o ciudades era relativamente seguro.

Además, en el Norte los impuestos eran bajos.

«¿Qué está pasando aquí, Sir Theo?»

«No lo sé, Bill. Pero una cosa es segura: todo tiene muy buena pinta».

Bill, un soldado que había perdido ambas piernas, y Sir Theo, un caballero que había perdido un brazo, mostraban expresiones de desconcierto similares.

Bill iba montado en un carro, mientras que Theo caminaba sobre sus dos piernas, girando constantemente la cabeza para observar el entorno.

Los innumerables vítores de la multitud, los pétalos de flores y las extrañas pero agradables bendiciones eran abrumadoras. Pero lo que realmente aceleraba sus corazones eran los campos de patatas esparcidos por todas partes.

«Pero con las piernas así, ni siquiera puedo cultivar», murmuró Bill amargamente en un momento dado.

«¿Qué ha sido eso?» preguntó Theo.

«Nada, jaja…» Bill rió torpemente, con la voz ahogada por los atronadores vítores.

Mientras sonreía tristemente, la mano de Bill rozó la daga oculta en su bolsillo.

Resolvió en silencio comer hasta hartarse en el banquete de esta noche antes de degollarse.

Incluso la vida más tenaz acabaría con un cuello rebanado.

Bill pensó esto para sí mismo mientras trataba de saborear lo que podría ser su último desfile.

La fuerza expedicionaria que había marchado hacia el norte para una guerra preventiva llegó a las puertas del castillo de Renslet, deteniéndose justo antes de la fortaleza interior.

Los vítores, los cánticos y los pétalos de flores que les habían seguido desde la gran muralla empezaron a desvanecerse cuando entraron en la ciudad interior.

¿Ese es Sun? Es enorme. Ese pobre caballo parece estar luchando”.

De pie en lo alto de la muralla del castillo, contemplé al comandante de la legión de esta expedición, conocido como el Comandante Sun de la Muralla de Hielo del Norte.

Tiene un aire muy diferente al de Sir Balzac”.

Mientras estaba allí, observando a Sun y a la fuerza expedicionaria, mis ojos se encontraron con los de Sun durante un breve instante.

«…»

Sun me miró sin decir palabra. Sus rasgos ásperos e imponentes daban la sensación de que me estaba mirando fijamente, aunque simplemente me estaba mirando.

«…?»

Nuestro contacto visual duró sólo unos segundos antes de terminar. No es que ninguno de los dos nos apartáramos; los soldados en marcha simplemente se llevaron a Sun por delante, rompiendo la conexión de forma natural.

«¿Qué le parece, jefe? ¿Ver a otra potencia del Norte, Sun, en persona?».

A mi lado, Sir Eote tomó la palabra. Me servía de escolta en este acto de bienvenida, aunque estos días se sentía más como un empleado semioficial de la Compañía Arad.

«Su presencia se siente aún más intimidante que la de Sir Balzac».

Dada nuestra relación profesional, naturalmente le hablé de manera informal.

«Jaja, ambos tienen personalidades distintas», respondió Eote, coincidiendo con mi apreciación.

«¿Qué clase de persona es el Muro de Hielo del Norte?».

«Es un buen hombre. Se preocupa mucho por sus subordinados: recuerda los nombres y las caras de la mayoría de los soldados bajo su mando».

«Es impresionante. ¿Su arma principal es un escudo? Antes no le vi llevar nada más que ese enorme escudo».

«Sí, así es. Por eso no figura entre los Maestros de la Espada. Sin embargo, tanto Su Alteza como Sir Balzac reconocen sus habilidades como iguales a las de un Maestro de Espada.»

«Me gustaría verlo en combate algún día.»

«Reconocerás su destreza cuando lo hagas, jefe. Hay una razón por la que Su Alteza le confió esta expedición enteramente a él».

«Ahora que lo dices, es sorprendente. Dado su temperamento, habría esperado que ella misma se uniera a la expedición».

Normalmente, los monarcas acompañaban a los grandes ejércitos para evitar que los comandantes albergaran ambiciones rebeldes.

Sin embargo, la lealtad de Sun era evidente, al igual que la audaz decisión de Arina de confiarle por completo la legión.

«Cuando Su Alteza insistió en vengar al difunto Gran Duque, fue necesario un gran esfuerzo para disuadirla», explicó Eote, alejándose ligeramente de las típicas preocupaciones por la rebelión o la lealtad. En su lugar, se centró en vengar la muerte del difunto Gran Duque durante una expedición anterior.

«Quien la convenció tomó la decisión correcta. Si ella se hubiera unido, probablemente habría terminado como el incidente del laberinto».

El anterior Gran Duque, Baikal Rune Renslet, había muerto hacía unos tres años durante una expedición.

Había oído que cayó en batalla contra una unidad de orcos fuertemente armados, vestidos de acero y magia, una fuerza diferente a todo lo que el Norte se había enfrentado antes.

“La ventaja del Norte contra los orcos del extremo norte siempre habían sido sus avanzadas armas, forjadas con Acero del Norte. Pero ese equilibrio de poder se hizo añicos…”

Hasta un niño podría decir que el Imperio estaba detrás de la repentina adquisición de acero comparable al Acero del Norte por parte de los orcos.

Se sospecha que el acero que usaron es Acero Imperial, rivalizando en calidad con el Acero del Norte”.

Esta última expedición había comenzado poco después de la muerte de Baikal, apenas dando tiempo al Norte para reagruparse.

Dada la suerte que han tenido al no encontrarse esta vez con orcos blancos armados, su regreso es casi milagroso”.

El hecho de que esta expedición regresara sana y salva después de sólo 18 meses -a pesar de que normalmente tarda tres años- habla de lo apresurada que había sido, impulsada por la necesidad de reanudar la campaña interrumpida por la muerte del Gran Duque.

La venganza era, sin duda, el objetivo principal.

He oído que evitaron encontrarse con los orcos blancos, por eso sobrevivieron”.

Los soldados y caballeros expresaban exteriormente su frustración por no haber alcanzado su objetivo, pero en el fondo se sentían aliviados.

«Entremos. Como organizador de este banquete, debería ver las reacciones de primera mano, ¿no crees?»

«Yo iré delante».

«Por cierto… Mary no asistirá, ¿verdad?»

Justo cuando me disponía a dirigirme a la fortaleza interior, volví a preguntarme por la ausencia de Mary.

«Mencionó algo importante de lo que tenía que ocuparse y se tomó una semana de permiso».

«Cierto, lo hizo. Hmm… qué joven tan complicada».

«Tendremos que entenderlo y aceptarlo».

Tanto Eote como yo teníamos sospechas similares sobre los antecedentes de Mary, así que nuestra conversación fluyó sin malentendidos.

“Ahora que lo pienso, ¿nunca he visto a Mary y a Arina juntas…?”

Un pensamiento fugaz pero inquietante cruzó mi mente.

“Aunque Mary sea hija ilegítima, conociendo el carácter de Arina, no la trataría con dureza…”

En todo caso, Arina parecía más dispuesta a quererla.

Reflexionando sobre esto, me adentré en la fortaleza interior.