Capítulo 45
Aunque la organización militar del Norte difería significativamente de la de otras naciones, era imposible acomodar a miles de personas sólo dentro del Salón de la Gloria.
Por lo tanto, muchos soldados tuvieron que comer fuera en el viento frío.
Sin embargo, nadie se quejó.
De hecho, preferían el ambiente relajado de cenar al aire libre.
Para los soldados, entrar en el palacio donde residía el Gran Duque era más un calvario estomacal que un privilegio.
Tener que comer en presencia de caballeros de alto rango, nobles, funcionarios, el comandante de la legión y, sobre todo, el Gran Duque en persona habría sido poco menos que una tortura psicológica.
Para los soldados, lo único que importaba era el sabor y la cantidad de la comida.
Y este banquete superó sus expectativas en un 200%.
«¡Esto es una locura! ¡Una verdadera locura!»
«¡Es como comida del cielo!»
¡Crunch, crunch, crunch!
Los soldados estaban extasiados. Su banquete largamente esperado superó con creces sus imaginaciones.
El sabor, el aroma y las porciones superaban todo lo que habían experimentado.
«¡Especias! ¡Esto tiene que ser especias!»
«¡Pensar que Su Alteza nos proporcionó platos sazonados con especias! ¡Para gente como nosotros!»
«¡Ahhh! ¡Ahora puedo morir sin remordimientos!»
«Si mi hermano Hans estuviera vivo para probar esto…»
Estos soldados habían partido en su expedición antes de la introducción de la Sal de Arad. A lo largo de su campaña, apenas habían comido adecuadamente.
Los platos condimentados con Sal de Arad, desde guisos hasta carne e incluso verduras, fueron una revelación impactante.
Para los soldados, esto era algo más que comida deliciosa: era una visión de un mundo completamente nuevo.
«¿Quién inventó esta cosa llamada pollo?»
«¿Y freír patatas? Quién iba a decir que sabrían tan bien».
«¿Cómo es que la carne huele tan bien? No huele nada mal… ¿cómo la han preparado?».
Incluso el propio Arad había contribuido al festín.
Por supuesto, no había cocinado personalmente todos los platos. En cambio, Arad había diseñado el menú, compartido recetas y proporcionado su característica Salsa Arad a los cocineros, sirvientes y criadas del palacio.
«¿Qué parte del pollo es esta? Parece nuevo, pero sin duda es de un pollo…»
«¡Está tan chicloso! Especialmente con esta salsa. ¡Delicioso!»
«¿Qué tipo de planta es esta? ¿Es comestible?»
«No sé lo que es, pero cúbrela de especias y fríela, ¡y está increíble!».
Las recetas de Arad se elaboran teniendo en cuenta la cantidad y el presupuesto.
En este banquete se presentaron por primera vez platos elaborados con partes de animales y plantas que antes se desechaban.
Se están volviendo locos. Claro, al fin y al cabo, es obra de Sir Arad».
Sir Rosie, uno de los caballeros mayores que escoltaban a Arad y Eote, recorría la zona exterior del banquete con una sonrisa de satisfacción.
Recordaba la primera vez que probó el estofado de Arad allá en Haven. Al ver a los soldados disfrutando con lágrimas en los ojos de sus comidas, Rosie no pudo evitar sentir una profunda empatía.
«Comed hasta hartaros, bebed cuanto queráis, pero no causéis problemas. Sobre todo, ¡no acoséis a las criadas ni a los sirvientes! Cualquiera que sea sorprendido haciéndolo se enfrentará al látigo».
Rosie patrulló los alrededores del castillo, repitiendo sus advertencias por enésima vez.
«Ni siquiera perdáis el tiempo entablando conversaciones innecesarias. Concéntrate en comer, beber y descansar».
Aunque técnicamente era su día libre, Rosie optó por ofrecerse voluntaria para el servicio.
Después de todo, la celebración por el regreso de la expedición estaba en pleno apogeo en toda la Torre Alta.
Saltárselo como caballero le habría dejado un sentimiento de culpa persistente.
Además, muchos de los caballeros de la expedición le eran familiares.
Así, Rosie dio la bienvenida a los soldados a su manera: mediante patrullas voluntarias por el castillo.
«¡Si les falta algo o se sienten incómodos, díganlo inmediatamente! Si los criados están demasiado ocupados, ¡dímelo directamente! Si tienes curiosidad por algo, pregúntame: ¡te responderé!».
Donde había una multitud, los problemas estaban asegurados.
La combinación de soldados cansados de la batalla, abundante comida y alcohol era una receta para los incidentes.
Ni siquiera los caballeros, obligados por los códigos de caballería, eran inmunes.
«¡Eh, tú! ¡Es obvio que está incómoda! Si quieres satisfacer tus impulsos, vete a los burdeles más tarde».
Al ver a un caballero común molestando a una sirvienta, Rosie intervino rápidamente.
«¿Quién eres? Disculpe. Debo de haber bebido demasiado».
El caballero, al darse cuenta de que Rosie era un caballero de alto rango por su armadura, se calmó inmediatamente y volvió a su comida.
Los caballeros de alto rango como Rosie eran cruciales para mantener el orden y la disciplina.
«¡Sir Rosie!»
Mientras hacía su ronda, Rosie oyó que alguien le llamaba.
«¿Eh? ¿Theo…? ¡Theo! ¡Estás vivo!»
Al reconocer al caballero que le había llamado, el rostro de Rosie se iluminó con auténtica alegría al dar la bienvenida a su hermanastro.
Aunque Theo era hijo de una concubina, Rosie lo trataba como a un hermano de pleno derecho.
«¡Así que por fin te has convertido en caballero mayor, Hermano! Es fantástico».
Los dos hermanos estaban encantados de reunirse después de tanto tiempo.
«Pero… tu brazo…»
«Jaja… sí, bueno, pasó».
Sin embargo, Rosie no podía seguir sonriendo. La manga derecha vacía de Theo le tiraba dolorosamente del corazón.
Theo condujo a su hermanastro a un rincón tranquilo del castillo interior.
Era la sala médica donde trataban a los heridos.
Los sanadores y brujos del norte trabajaban sin descanso para atender a los soldados heridos.
«¡Aaaagh!»
«¡Deja de quejarte! ¡Aguanta un poco más!»
«¡Ahhh! ¡La bruja está intentando convertirme en una rata!»
«¿Debería realmente convertirte en una?»
«¡Eek!»
«¡Sólo termina tu tratamiento y luego ve a comer algo de esa deliciosa comida de allí!»
«¡Sí! ¡Sí, señora!»
«Levántate ya la camisa en silencio. ¡Curandero! ¿Ya están molidas las hierbas?»
«¡Sí, Brujas!»
El aroma de las hierbas medicinales y los gritos de los heridos llenaban el aire.
Sin embargo, en marcado contraste, algunos de los soldados a los que acababan de cambiar las vendas estaban sentados en un rincón, devorando sus comidas con fruición.
Parecía que Theo, que había perdido el brazo derecho, también estaba cenando con sus camaradas en la sala médica.
«Permitidme que os presente a todos: éste es mi hermanastro, Sir Rosie. Sólo tiene cinco años más que yo, ¡pero ya es caballero mayor de la Torre Alta!».
Theo presentó con orgullo a Rosie a los soldados que le rodeaban, que parecían ser sus subordinados.
«Ah… es un honor conocerle, señor. Soy Bill, un soldado».
«Me llamo Bjorn. Un placer conocerle».
«¡Pensar que Sir Theo tenía tales conexiones! ¡Si lo hubiéramos sabido, habríamos trabajado más duro para impresionarlo! ¡Jaja!»
Rosie no pudo evitar sentir una mezcla de conmoción y amargura al conocer a los compañeros de Theo.
Al igual que su hermanastro, la mayoría eran soldados discapacitados, a los que les faltaban brazos, piernas o incluso ojos.
«Bill, ¿podrías pelarme esto? Tengo la mano así».
«Por supuesto. Pero ¿podrías traerme un poco de vino? Tengo las piernas así».
«Por supuesto. ¿Podrías traerme un poco de vino? Tengo las piernas así».
Comieron ayudándose unos a otros. Los que tenían manos daban de comer a los que no, y los que podían andar iban a buscar comida para los que no podían.
«Hermano, ¿eso significa que ahora también eres albacea?»
«…»
«Espera un momento. A juzgar por tu atuendo, ¿estás con los Caballeros de la Escarcha?»
«…»
«¡Oh! Por cierto, ¿qué pasó mientras estábamos fuera? Escuché de las brujas que esta comida no está sazonada con especias sino con algo llamado Sal de Arad. ¿Es eso cierto?»
«…»
«¿Y qué pasa con “La Bendición de María” y los campos de patatas por toda la Torre Alta? He oído retazos de los curanderos y las brujas, pero sigo sin creérmelo.»
«…»
El parloteo de Theo llenaba el aire, pero Rosie no escuchaba.
Su atención se centraba únicamente en los soldados discapacitados, incluido su hermano.
“Arad… El conde Arad Jin podría tener una solución, ¿no crees?”
Alguien apareció en la mente de Rosie.
Dentro del Salón de la Gloria, la sala más grandiosa del palacio, el banquete continuaba.
La sala, normalmente reservada a altos funcionarios y caballeros, no era ajena a este tipo de acontecimientos, ya que había acogido banquetes similares a lo largo de los años.
Incluso los banquetes para las fuerzas expedicionarias, celebrados cada pocos años, no se consideraban más que grandes reuniones ocasionales.
«No pude vengarme. Buscamos a esos orcos blancos en cada centímetro de los mares helados más allá del Lejano Norte, pero… no pudimos encontrarlos».
El comandante Sun, sentado ante Arina, hablaba en un tono bajo y sombrío, a pesar de los deliciosos platos -sin duda mejores que cualquier comida condimentada con especias- que se extendían ante él.
Aunque la expedición había partido con ánimo de venganza, los resultados fueron insatisfactorios.
Sólo habían conseguido hacer frente a algunos orcos del Lejano Norte, monstruos marinos y tribus bárbaras antes de tener que retirarse.
Aunque incluso este esfuerzo de limpieza merecía elogios, Sun lo consideraba un fracaso de la misión.
«Si me hubiera ido, se habrían dejado ver».
Arina, limpiándose migas fritas de la comisura de los labios con un pañuelo, respondió al informe de Sun.
«Eso habría sido inaceptable».
«¿Por qué no? Ahora soy adulta. Las cosas son diferentes que antes».
«Sigue siendo inaceptable».
«¡Hmph!»
«…»
Los dos compartieron un breve pero tenso intercambio.
«¡Jajaja! ¡Vamos, Sun! ¿No puede esperar esta discusión hasta después del banquete? ¡Ya hemos recibido los principales informes a través del halcón mensajero!»
Balzac, sosteniendo un muslo de pollo en cada mano, intervino con una carcajada.
«Mis disculpas. No pretendía sacar esos temas durante la comida».
Ante el comentario de Balzac, Sun inclinó la cabeza hacia Arina.
«No pasa nada. En verdad, lo has hecho bien».
La suave sonrisa de Arina, como si la tensión nunca hubiera existido, calmó el ambiente.
«No le des más vueltas, disfruta de la comida. Mucho ha cambiado en esta tierra durante tu ausencia, y la comida es lo que más ha cambiado».
A instancias de Arina, Sun cogió una cuchara del tamaño de un cucharón para acomodar su enorme mano y recogió un poco de estofado.
«Hmm…»
El estofado estaba delicioso, lo suficiente para arrancar un murmullo audible de agradecimiento del típicamente estoico Sun.
Sin embargo, la preocupación pronto siguió.
«¿No estamos consintiendo demasiado? Usando tantas especias como esta…»
Aún sin conocer la Sal de Arad, Sun expresó su malestar.
«¡Ah! ¡Es cierto! ¡Aún no le hemos hablado a Sun de la Sal de Arad! Ohohoho!»
«¡Ahora tiene sentido por qué parece tan preocupado a pesar de comer esta fantástica comida!»
«Ciertamente, las peculiaridades deben haberle llamado la atención cuando se acercaba a la Torre Alta, ¿verdad? Comandante Sun, permítanos explicarle todo. Siéntase libre de preguntar cualquier cosa».
Isabelle, Balzac y Haita rieron a su vez, respondiendo a las inquietudes de Sun.
«Debería haber incluido algunos detalles en los informes del halcón mensajero».
«Si no recuerdo mal, nuestra querida Gran Bruja insistió en mantenerlo en secreto para sorprenderle, ¿no?».
«Oh, ¡cómo se han tergiversado mis palabras! Simplemente sugerí no distraer a los soldados en el frente. Una vez que está en los informes, las noticias tienen una forma de propagarse, ya sabes.»
«…?»
Sun aún parecía perplejo mientras los demás continuaban con sus bromas.
«No se preocupe, comandante. Siempre soy frugal. Estos platos no contienen las especias que usted conoce. Sus sabores y aromas proceden únicamente de las hierbas autóctonas del Norte y de la sal extraída de las rocas locales».
Arina le tranquilizó con una suave sonrisa.
«¿Es así…?»
«Así es».
«Este podría ser un buen momento, Alteza, para compartir lo ocurrido aquí con el comandante Sun y los caballeros de la expedición. Parece apropiado para una conversación de banquete».
«Una idea excelente. Hagámoslo así».
«Ahora bien, ¿por dónde empezamos? Pregunta lo que quieras, amigo mío».
Balzac, siempre el caballero veterano, se volvió hacia su viejo camarada y pupilo con una cálida sonrisa.
«En ese caso… me gustaría empezar preguntando por Su Alteza. Su presencia se siente… más ligera, casi más limpia, pero también más débil. ¿Qué ha cambiado?»
Para sorpresa de todos, Sun eligió preguntar sobre algo totalmente inesperado.