Capítulo 48

A la mañana siguiente.

«¿Señor…?»

Theo llamó con cautela a la puerta de su nuevo lugar de trabajo, la empresa Arad.

«…?»

Al no recibir respuesta del interior, vaciló, inseguro de si entrar o no.

«No pasa nada. Puedes entrar», le dijo una voz familiar a su espalda.

«¿Hermano?»

Theo se giró, sobresaltado al ver a Rosie.

«¿Qué haces aquí?»

«¿No lo sabías? Yo también trabajo aquí», respondió Rosie con una sonrisa.

«Espera… ¿qué?»

«Bueno, técnicamente, estoy asignada a vigilar al Conde Jin».

«¿Los Caballeros de la Escarcha hacen este tipo de cosas?».

«El Conde Jin es uno de los mayores activos del Norte, mucho más de lo que crees».

Originalmente, a Rosie se le había encomendado la tarea de vigilar a Arad desde las sombras, pero después de ayudar a distribuir la Bendición de María por todo el Norte, se había unido oficialmente a la compañía disfrazada. Simplemente se había vuelto poco práctico e ineficaz vigilar a Arad de forma encubierta.

«Tengo tanta suerte de trabajar para alguien tan extraordinario», murmuró Theo con asombro.

«Así es. Pues hazlo lo mejor que puedas. Mi función principal sigue siendo la de Caballero de la Escarcha, pero este es ahora tu trabajo principal».

«Por supuesto.»

«Pero no te exijas demasiado».

«¿Exigirme? No importa lo duro que se ponga, no se comparará con luchar contra esos orcos en el Mar Helado».

Theo se sintió a la vez sorprendido y feliz de conocer esta nueva información. A diferencia de sus otros hermanastros, Rosie siempre había sido alguien a quien respetaba y admiraba desde que eran jóvenes.

Theo había trabajado duro para convertirse en caballero de la Alta Torre en parte porque quería estar al lado de su hermano en las misiones algún día.

«Entremos», dijo Rosie.

«De acuerdo.»

«Por cierto, ¿cómo te fue con la tarea que te encomendó el conde Jin?».

«Hablé con la gente que pude encontrar enseguida. Ninguno parecía dispuesto a negarse».

«Como era de esperar».

Los dos entraron en el edificio de la Compañía Arad, charlando por el camino.

La primera planta parecía la de siempre, pero los entendidos sabían que el verdadero corazón de la Compañía Arad estaba bajo tierra.

Toc, toc, toc.

«¿Señor? ¿Podemos entrar?» gritó Rosie mientras llamaba a la puerta del sótano.

«¡Entrad!» La voz de Arad respondió desde dentro unos segundos después.

Crujido.

Rosie abrió la puerta despacio, y el inconfundible olor a hierbas y algo más penetrante salió, asaltando sus narices.

¿Qué clase de brebaje estará preparando? se preguntó Rosie.

El olor era ligeramente herbáceo, pero más penetrante y desagradable, lo suficiente como para marearles ligeramente y erizarles la piel.

«Justo a tiempo. El prototipo acaba de terminarse», dijo Arad, saludándoles con ojos cansados pero una sonrisa emocionada.

«Director Teo», dijo, volviéndose hacia Theo.

«¿Director… Teo? ¿Yo, señor?»

«¿Quién más? ¿Hay otro Theo aquí?»

«Me apellido Shapiro, señor», respondió Theo, confuso.

«Aquí, usted es el director Teo. Acostúmbrate».

«…De acuerdo.»

«Ahora ven aquí. Quítate la camisa ya que estás».

Arad hizo señas a Theo para que se acercara sin más explicaciones.

«Adelante», dijo Rosie, animando a su vacilante hermano. «No será nada malo».

De mala gana, Theo se acercó a Arad.

«Esto es una bioprótesis que hice para ti», dijo Arad, sacando algo de un frasco lleno de un líquido acre.

«¡Esto…!»

Aunque apestaba y goteaba solución, el objeto que sostenía Arad llamaba la atención.

El brazo protésico era de piel gris, con piedras mágicas que brillaban tenuemente incrustadas en la muñeca, el codo y el hombro. A lo largo del punto de contacto del hombro, donde se uniría al cuerpo, una red de zarcillos se retorcía como bigotes vivos, acompañados de intrincados círculos mágicos.

«Me preocupaba el tamaño, pero parece que me quedará bien», murmuró Arad. Sin esperar el consentimiento de Theo, apretó la prótesis contra su hombro.

¡Ssssslurp!

«¡!»

La prótesis se fusionó con el cuerpo de Theo con un sonido parecido al de un líquido que es absorbido con avidez. La conexión fue perfecta.

«¡Aaahhh…!»

Theo miró su nuevo brazo con asombro e incredulidad.

«Intenta moverlo, despacio al principio», le ordenó Arad, como si lo hipnotizara.

«¡Se mueve…! Se mueve». exclamó Theo, con la voz temblorosa por el asombro.

«Pellizca el brazo nuevo con la mano izquierda», le indicó Arad.

«Lo noto. La sensación es un poco sorda, pero lo noto». gritó Theo.

«Es un éxito», declaró Arad con calma.

«¿Cómo… cómo es posible?».

«Ten en cuenta que, aunque es funcional, este brazo está limitado a las actividades cotidianas. Los movimientos y las sensaciones están demasiado embotados para que puedas blandir una espada con la misma destreza que antes», advirtió Arad.

Pero Theo estaba demasiado abrumado por la gratitud como para preocuparse.

«¡Muchas gracias! Muchísimas gracias, señor. No tengo palabras para agradecérselo», exclamó con lágrimas en los ojos.

«Esto es maravilloso, Theo. ¡Verdaderamente maravilloso!» Rosie, que había estado observando, no pudo ocultar sus emociones y rompió en una sonrisa brillante, celebrando la recuperación de su hermano.

«¡Gracias a ti también, hermano! ¡Muchas gracias!» respondió Theo, abrazando a Rosie mientras seguían brotando lágrimas de alegría.

Abrumado por la alegría, la esperanza y la gratitud, Theo no podía dejar de pensar en sus compañeros caballeros y soldados con discapacidades similares.

También pensó en los innumerables veteranos heridos del Norte, que apenas sobrevivían.

«¡Conde Jin!»

«Llámame señor», le corregí.

«¡Señor!»

«¿Qué ocurre, Director Teo?»

«Perdóneme… puede que sea una petición escandalosa y egoísta, pero… ¿podría fabricar más brazos y piernas como ésta para los demás?».

«Entiendo lo que me pide, y simpatizo con sus pensamientos, director Teo. Pero por muy experto que sea, no puedo crear miembros para cientos de personas yo solo.»

«Ah…»

«Precisamente por eso te dije que contrataras a trabajadores cualificados».

«¡Oh! ¡Por supuesto! Ahora mismo me pongo a ello. Recorreré no sólo la Torre Alta sino todo el Norte para encontrar a alguien con las habilidades que necesitamos. Si es necesario, ¡incluso los secuestraré!»

«Nada de secuestros».

«¡Sí! ¡Sin secuestros!»

«Nada de secuestros.»

«¡Sí! ¡Nada de secuestros!»

«Y si encuentras candidatos prometedores, no los contrates inmediatamente. Infórmale a tu hermano primero. Los Caballeros de la Escarcha y los guardias de la Torre Alta necesitan investigarlos para asegurarse de que no son sospechosos.»

«¡Entendido! ¡Por supuesto, señor!»

«Entonces ponte en marcha. Hay mucho que hacer».

«¡Sí, partiré inmediatamente! ¡Hermano, cuida bien del jefe!»

«No te preocupes. Le protegeré con mi vida si es necesario».

Con esas palabras, Theo se puso la camisa y salió corriendo del edificio sin mirar atrás.

Esto no es un sueño, ¿verdad? Es real, ¿verdad?

Mientras corría, Theo se pellizcaba las mejillas y se miraba el brazo derecho cada diez segundos.

Temía que se le cayera o que al despertarse descubriera que sólo había sido un sueño.

Por fin, Theo comprendió por qué la Alta Torre había asignado incluso a un Caballero de la Escarcha de alto rango para vigilar al Conde Arad.

Las habilidades de Arad iban mucho más allá de fabricar sal o inventar recetas.

¡Los barracones! ¡Mis camaradas están en los barracones!

No podía esperar ni un segundo más. Tenía que mostrar a sus camaradas su nuevo brazo y difundir la noticia.

Muchos de ellos habían parecido peligrosamente cerca de tomar decisiones drásticas.

La noticia de que Theo, el caballero manco, había recibido un nuevo brazo corrió como la pólvora.

Antes incluso de que pudiera terminar de fabricar más prototipos, la Gran Duquesa Arina y una delegación de brujas de la Torre Alta se presentaron en tropel en la Compañía Arad.

Detrás de la duquesa había oficiales de alto rango como Haita, caballeros de alto rango encabezados por Balzac y Sun, y otros dignatarios.

Los alrededores de la Compañía Arad estaban repletos de guardias y curiosos, como si se tratara de una ceremonia oficial de inauguración.

«Estas son las piedras mágicas que se utilizan en las prótesis», empecé.

«Interesante…»

«Esto es músculo y tendón cosechados de orcos, cuidadosamente procesados y combinados. Los huesos son de orcos jóvenes; los de orcos adultos son demasiado grandes y pesados».

«Notable. Pensar que se pueden fabricar brazos y piernas nuevos a partir de restos de monstruos», se maravilló un funcionario.

Arrastrado escaleras arriba desde mi taller del sótano, me encontré presentando mi trabajo a la duquesa y su séquito.

«Las tres piedras mágicas sirven para fines distintos. La magia eléctrica transmite señales sensoriales al cerebro, la magia telequinética regula el movimiento de músculos y tendones, y la magia vital evita la corrosión y garantiza una fusión perfecta con el cuerpo del usuario».

A pesar de mi segura presentación, no pude evitar echar miradas furtivas a Isabelle y a las brujas.

Técnicamente, «magia vital» no es más que un nombre aséptico: es básicamente magia negra.

El hecho de que hubiera utilizado cadáveres de monstruos ya era bastante inquietante, pero ¿añadirle magia negra? Me sentí incómodo.

«…»

«Fascinante…»

Para mi sorpresa, las brujas no parecían particularmente molestas.

Estaban divertidamente ocupadas tapándose los oídos con tapones mágicos mientras inspeccionaban los encantamientos expuestos en las piedras mágicas.

Como no había aplicado ningún hechizo de ocultación, los circuitos mágicos grabados en las piedras estaban a la vista.

«Señorita, por cierto, esa magia vital…». Isabelle comenzó, susurrando algo sobre el tema a Arina.

Seguramente le estaba explicando los componentes de la magia negra. La propia Isabelle también se había tapado los oídos mientras hacía la presentación.

«¿Es así? Entonces no podemos vendérselo al Imperio», dijo Arina con naturalidad.

«Podemos venderlo por debajo de la mesa», sugirió Isabelle.

«¿Hmm? Ah, sí… después de todo, esos hipócritas tienen tratos secretos con cultos demoníacos de todos modos».

La reacción de Arina ante mis mejoras de magia negra fue tranquila y pragmática.

Así que distinguen entre magia y magos negros. Quizá esta tolerancia se deba a la independencia del Norte de la Iglesia y la Torre de Magos.

Una vez resuelta la cuestión más angustiosa, sentí una oleada de alivio.

Ahora que han visto esto, debería poder subcontratar la producción de piedras mágicas por separado.

Mientras calculaba la logística para la producción masiva de quimeras autómatas, observé a las brujas.

En el Norte, eran las únicas con conocimientos y habilidades para manejar circuitos mágicos e ingeniería taumatúrgica.

Les encargaré la elaboración de las piedras mágicas y el grabado de los circuitos.

Los demás componentes -músculo, hueso, tendón y piel- podían ser procesados por los hábiles artesanos que Theo estaba reclutando.

Sin embargo, grabar los circuitos mágicos requería al menos conocimientos básicos de magia y la capacidad de maná de un mago de segundo círculo.

El problema es, ¿cuánto tiempo puedo seguir dándoles estos conocimientos poco a poco?

Cuando la tecnología arcana empiece a despegar, la demanda de ingenieros taumatúrgicos se disparará.

Incluso si escribo un libro de texto de magia detallado como las guías de estudio de la Tierra, hay un límite a lo que la gente puede conseguir mediante el autoestudio, especialmente en los niveles avanzados.

Seguir enseñando así, poco a poco, no era sostenible.

Definitivamente hay alguna restricción o asunto secreto que ata las manos de las brujas.

Incluso después de la reciente purga de la rebelión, que mejoró enormemente la seguridad, las brujas seguían siendo inusualmente cautelosas. Su comportamiento no podía considerarse una mera tradición, sino algo peculiar.

Sea cual sea esta restricción, no puedo seguir confiando en un sistema de subcontratación tan inconveniente.

La cultura insular de las brujas tampoco ayudaba. Incluso si alguien aprendía magia de forma independiente, probablemente sería ignorado a menos que se convirtiera en aprendiz.

A este ritmo, la producción masiva de autómatas, o incluso de bolsas subespaciales, sería imposible.

Esto me dio otra idea.

Cuando escriba los libros de texto de magia, debería crear también una academia especializada en ingeniería taumatúrgica. Si se lo pido a Arina, podrá reunir rápidamente a estudiantes con talento de todo el Norte.

Aunque llevaría tiempo y esfuerzo, era un paso necesario.

Olvídalo, ¡lo haré todo yo mismo!

La expansión en cualquier negocio suele comenzar con la frustración por la ineficacia o la explotación.

Al igual que los chips M1 de Apple, la logística de Amazon y la independencia de los semiconductores de Corea, parecía que esta empresa de otro mundo no era una excepción.