Capítulo 49

«Arad, gracias a ti se ha aliviado, aunque solo sea un poco, una carga que pesaba sobre mí y los Renslets desde hacía mucho tiempo», dijo Arina con sinceridad.

«Me limité a hacer lo que había que hacer, Alteza», respondí, haciendo una leve reverencia.

«En verdad… eres una bendición y una salvadora para mí y para el Norte. Gracias, de verdad… gracias».

Mientras reflexionaba sobre los planes para ampliar el negocio y establecer una academia, Arina se levantó de repente y expresó su sincera gratitud.

“?!”

Sus palabras fueron inusualmente efusivas, incluso excesivas.

¿Por qué Arina se siente tan familiar de repente?

Sin embargo, por extraño que parezca, su cercanía no resultaba antinatural.

Pero… ¿esto está bien?

El verdadero problema eran los presentes: burócratas, brujas y caballeros de alto rango.

«Hmm…»

Entre ellos, Sun, a quien acababa de conocer, mostraba una expresión peculiar mientras observaba mi interacción con Arina.

¡Esto es peligroso!

Mis instintos hicieron sonar la alarma. En cualquier entorno, siempre hay personas que pueden malinterpretar o actuar precipitadamente.

No podía evitar la preocupación de que personas demasiado leales pudieran presenciar esta escena y causar problemas más tarde.

Rápidamente, adopté un tono demasiado humilde y me incliné profundamente al hablar.

«Alteza, un soberano no debería expresar tanta gratitud a un simple súbdito. Por favor, retire sus palabras…»

«Pero parece que estas prótesis de brazos y piernas requieren piedras mágicas de nivel medio, ¿no?». Arina interrumpió antes de que pudiera terminar.

«Bueno… sí. Son bastante costosas de fabricar, y no puedo hacer muchas por mi cuenta», admití, con expresión incómoda mientras me enderezaba.

«Si las piedras de nivel medio pueden ayudar a nuestros soldados y caballeros heridos, es un precio que podemos asumir. El verdadero problema es que no puedes producirlas todas tú solo».

«Exactamente, Su Alteza. Sin embargo, con las brujas y los trabajadores cualificados que pienso contratar, podremos empezar a producir prótesis de calidad similar en un mes.»

«He oído que ya estás reclutando gente a través de Sir Theo y buscando terrenos para construir esta fábrica tuya.»

«Así es, Alteza».

Una vez resueltos los problemas de seguridad, el camino parecía expedito, salvo por un obstáculo.

«Sin embargo, Su Alteza, como mencionó antes, estas prótesis también requieren pociones caras y subproductos de monstruos, además de piedras mágicas de nivel medio. La contratación de empleados también supondrá importantes costes laborales».

El obstáculo, por supuesto, era el dinero.

Después del reciente banquete, el presupuesto de la Torre Alta no estaría en muy buena forma. Si a eso le añadimos la catastrófica ola de maná de antes, la situación parecía aún más sombría.

Yo tampoco andaba precisamente sobrado de dinero.

Los 70 oros que recibí con mi título hacía tiempo que se habían agotado en investigación, experimentos y producción.

Esta vez, ¡no puedo hacerlo gratis! Apenas puedo pagar a los nuevos empleados. Además, ¡tengo que empezar pronto los proyectos aplazados desde hace tiempo!

A este paso, prefiero pagar impuestos elevados a operar como un grupo comercial sancionado sin beneficios tangibles. Todo lo que ofrecía eran desventajas.

Tampoco es que la Torre Alta, escasa de fondos, pudiera prestarme dinero de repente. Conceptos como los bonos del gobierno ni siquiera existían aquí.

«Alteza, debo disculparme, pero ¿sería posible recibir por adelantado el estipendio de 70 oros del próximo año?».

Pregunté con firmeza, decidido a no ceder en este asunto.

Aunque lo había expresado con delicadeza, Arina seguramente entendería la implicación.

«No te preocupes», dijo con una confianza inesperada.

«…?»

Su actitud segura me desconcertó.

¿Tiene una fuente secreta de fondos?

Normalmente tan cautelosa con las finanzas, la nueva audacia de Arina era desconcertante.

En el Imperio Ragoit

Así que han vuelto.

No tardaron mucho en volver.

Me preguntaba por qué no habían aparecido antes.

Los pensamientos de los ministros reunidos en el palacio imperial eran sorprendentemente similares mientras miraban a la delegación del Norte.

«…»

El príncipe heredero, Canbraman, sentado en la silla del regente, justo debajo del trono imperial vacío, también miró a la delegación con un desdén apenas disimulado.

«Así que nos volvemos a encontrar, enviados del Norte», dijo, con un tono frío y claramente poco acogedor.

El Norte y el Imperio, antaño unidos en vasallaje, estaban ahora distanciados hasta el punto de la enemistad.

Sobre el papel, el Norte seguía siendo un Estado vasallo. Pero ya no pagaba tributos ni impuestos, sino que funcionaba como un dominio independiente.

Sin embargo, para Canbraman, el Norte era una tierra que algún día debía ser reabsorbida por el Imperio.

«Una vez más, traemos graves noticias. Pedimos disculpas por las molestias, Su Alteza», comenzó el líder de los enviados, Gard.

«¿Es así? Una lástima. Entonces, ¿de qué se trata esta vez?» preguntó Canbraman, fingiendo ignorancia.

«Seguramente, Su Alteza ha oído hablar de la reciente catastrófica perturbación del maná en el Norte», continuó Gard.

«Ah, sí… por los pelos, ¿verdad?».

A pesar del tono despectivo de Canbraman, Gard mantuvo la compostura.

«Tenemos pruebas y testimonios que vinculan a Astra, la antigua jefa de Sigma, con el incidente».

Gard presentó una tableta de piedra negro como prueba. Aunque el maná en su interior había sido drenado, cualquier mago conocedor reconocería los intrincados hechizos e inscripciones, sellos distintivos de la Torre de Oro del Imperio.

«Esto es… muy desafortunado. Lo lamento sinceramente. Sin embargo, está claro que ha sido obra de un individuo sin escrúpulos», respondió Canbraman con suavidad.

«¿Una vez más?» Gard presionó, su voz teñida de irritación.

«¿Qué más puedo decir? Admito que mi gobierno no ha sido perfecto», dijo el príncipe heredero, señalando sutilmente el trono imperial vacío.

«Pero no temáis. Los crímenes de Astra fueron realmente graves, y me ocupé de él en cuanto tuve conocimiento de ellos», añadió.

«Pero no temáis. Los crímenes de Astra fueron realmente graves, y me ocupé de él en cuanto supe de ellos», añadió.

«…»

La respuesta de Canbraman fue calculada e inquebrantable. A diferencia de otros miembros de la realeza, que podrían aferrarse a su orgullo y negar cualquier delito, él admitió su culpa con una franqueza desarmante.

No sólo eso, ya había castigado a Astra antes incluso de que llegara la delegación del Norte.

«Incluso si esto va en contra de la voluntad imperial, incluso si Su Majestad no se encuentra bien, e incluso si el gobierno de Su Alteza es inexperto, esto no puede ser simplemente pasado por alto», dijo Gard, su frustración apenas disimulada.

“…!”

“¡Esos bárbaros norteños!”

Las caras de los ministros se retorcieron de ira ante la audacia del enviado.

Ya tensos, sus expresiones sugerían ahora que podrían ejecutar a la delegación y lanzar una invasión en cualquier momento.

«Si no se puede pasar por alto, ¿entonces qué? ¿Planeas hacer la guerra? ¿O asaltaréis las regiones central y septentrional del Imperio?». preguntó Canbraman, con un tono inquietantemente tranquilo mientras miraba fijamente a la delegación.

Hmm…

El enviado Gard, sintiendo la tensión en la sala, reprimió un suspiro y habló con cautela.

«Por supuesto que no, Alteza. Su Alteza, la Gran Duquesa, valora la paz por encima de todo. Sin embargo, resolver este asunto nos ha costado una considerable cantidad de oro».

«Pero gracias a esta “Bendición de María” que has estado pregonando, tu recuperación debería compensar con creces para el año que viene, ¿no?».

«La cuestión es superar este año. Además de eso, el reciente regreso de la Fuerza Expedicionaria del Norte nos obligó a organizar un gran banquete para honrar su servicio, presionando aún más nuestras finanzas ya limitadas …»

Gard se interrumpió deliberadamente, dejando claro su punto de vista.

¡Sólo nos dan el dinero ya!

El Imperio sin duda apreciaría la sutil petición de ayuda financiera del Norte.

De hecho, el ambiente en la cámara imperial se suavizó ligeramente.

Aunque el desdén, el enfado y el desprecio seguían grabados en los rostros de los ministros imperiales, el trasfondo de miedo, hostilidad y recelo se había disipado notablemente.

«¿Eso es todo lo que queréis? ¿Ninguna petición de acuerdos comerciales ni nada más?»

«Eso es correcto», afirmó Gard.

«Bueno, supongo que tenemos alguna responsabilidad en este asunto», dijo Canbraman, su tono se aligeró al darse cuenta de que el mero oro podría resolver este asunto problemático.

Qué lástima, pensó Gard con amargura.

Si la familia imperial hubiera sido más desvergonzada, o si Astra estuviera presente en esta sala, podría haber aprovechado la situación para negociar mejores condiciones.

Pero el príncipe heredero había neutralizado preventivamente tales posibilidades, dejando al Norte con pocas opciones más que perseguir su objetivo mínimo.

«Muy bien, haremos lo que pides. Discutiré la cantidad exacta con los ministros más tarde».

«Su gracia y generosidad nos humillan, Su Alteza.»

«Ah, ahora que lo pienso, el Norte no usa porcelana oriental, ¿verdad?»

«¿Porcelana? ¿Te refieres a la cerámica blanca de Oriente? He oído hablar de ellas, pero nunca las he visto», respondió Gard con cautela, desconcertado por el repentino cambio de tema.

«Ah, ¿sí? Estaba pensando en enviar algunas como regalo junto con el oro. ¿Aceptarías?»

Gard frunció ligeramente el ceño, inseguro de las intenciones de Canbraman.

«Últimamente, la porcelana oriental se ha puesto de moda en todo el Imperio y en todos los demás reinos del continente», dijo Canbraman, señalando hacia el techo de la cámara.

«Aquí, en el palacio imperial, e incluso en Bardenheim, la capital de la Confederación se desprecia a los nobles que carecen de porcelana en sus banquetes».

Sus palabras aguijonearon sutilmente el orgullo de los nobles del Norte.

«Como sabéis, las rutas marítimas del Este son traicioneras. Entre tormentas furiosas, monstruos marinos y piratas, pocos barcos regresan ilesos. La porcelana, al ser tan frágil, rara vez llega intacta: nueve de cada diez piezas se rompen durante el viaje».

Gard y los demás enviados siguieron el gesto de Canbraman, y sus miradas se elevaron hacia el ornamentado techo de la cámara.

«Sin embargo, hace dos años, la Torre de Oro desarrolló un contenedor mágico que mantiene los objetos perfectamente seguros. Gracias a esta innovación, ahora llega mucha más porcelana a salvo a Arcadia».

Pegadas al techo había cerámicas blancas de Oriente intrincadamente decoradas, expuestas como exquisitas esculturas. En comparación con la tosca y terrosa cerámica de Arcadia, irradiaban una elegancia sin igual.

«¿Qué te parece? ¿No apreciaría la Gran Duquesa un regalo así?».

«Gracias, pero no, Alteza. Preferiríamos oro», respondió Gard con firmeza y sin vacilar.

«¿Por qué? ¿Sospecha que hemos manipulado la porcelana?»

«Por supuesto que no, Alteza», le aseguró Gard.

Las razones de su negativa eran dos.

Primero, como había dicho Canbraman, la propuesta era sospechosa.

En segundo lugar, la introducción de la porcelana en el Norte probablemente provocaría problemas similares a los causados por las especias y la seda en el pasado.

Las especias y la seda, al igual que la porcelana, empezaron siendo lujos escasos, pero en cuanto ganaron popularidad se convirtieron rápidamente en insaciables sumideros de recursos.

Si la porcelana se convirtiera en una moda en el Norte, crearía otra dependencia más del Imperio.

Tal vez eso es exactamente lo que pretenden.

Convencido del motivo oculto de Canbraman, Gard habló sin rodeos.

«Si trajera porcelana en lugar de oro, Su Alteza lo vería como un grave paso en falso por nuestra parte».

El Norte, que apenas comenzaba a recuperarse económicamente, no podía permitirse tales indulgencias. Aunque algunos nobles del Norte podían usar porcelana en secreto, era imperativo mantener tales extravagancias fuera de la Alta Torre.

Incluso la bolsa mágica que llevaba la Gran Duquesa se había extendido como un reguero de pólvora por el Norte en poco tiempo.

«Muy bien. Usted recibirá su pago en oro y plata», dijo Canbraman, asintiendo como si estuviera satisfecho con la respuesta de Gard.

Parecía comprender que introducir porcelana en el Norte perjudicaría su frágil economía.

Tendré que informar de esto a Su Alteza una vez que regrese, pensó Gard.

Si el Imperio era fiel a la forma, los comerciantes pronto comenzarían a vender porcelana al Norte indirectamente. El Norte necesitaba prepararse para esa eventualidad.

«Entonces, con agradecimiento por la amabilidad de Su Majestad y Su Alteza, nos despedimos», dijo Gard, preparándose para partir.

«Muy bien. Organizaremos un banquete esta noche, no se vayan sin asistir esta vez», dijo Canbraman con una sonrisa socarrona.

«Por supuesto, Su Alteza. Esperamos…»

«Espere, Alteza», interrumpió una voz.

Canbraman se volvió hacia el interlocutor y su expresión se puso tensa.

«Hmm… Arzobispo Teresia, ¿tiene algo que decir?», preguntó, con un tono de inquietud.

«¿Puedo hacer algunas preguntas a los norteños?»

El arzobispo Teresia, cabeza de la Iglesia Imperial, se adelantó. Vestida con una túnica blanca bordada con hilos de oro, aparentaba unos cuarenta años, pero su aura y su posición sugerían que era mucho mayor.

«…Proceda», dijo Canbraman a regañadientes, cerrando los ojos un momento como si se preparara.

«Gracias. Que los dioses bendigan a Su Alteza», dijo Teresia, ofreciendo la bendición habitual.

Como cabeza de la Iglesia Imperial, Teresia era una figura a la que ni siquiera el príncipe heredero podía doblegar fácilmente.