Capítulo 50

«Norteños, soy Teresia, arzobispo de la Iglesia Imperial y primer siervo de los dioses. Tengo preguntas para vosotros: responded sólo con la verdad».

Tan pronto como el Príncipe Heredero Canbraman concedió su permiso, la Arzobispa Teresia se lanzó a su interrogatorio.

«¿Qué es esta nueva fe unificada tuya, la Orden de Renslet?»

Su tono era más acusador que inquisitivo.

«Es una fe sagrada y noble, nacida de la unión de los espíritus ancestrales del Norte y el ferviente espíritu de los ancestros Renslet», respondió Gard con calma, como si hubiera anticipado esta línea de interrogatorio.

«¡Ja! ¡Eso no es más que un culto herético y bárbaro!»

«Siempre nos has considerado así, ¿verdad?». Gard contraatacó con una sonrisa irónica.

La relación entre la Iglesia Imperial y el Norte era tan tensa como la que existía entre la familia imperial y el Norte.

«Si expulsáis a las brujas, la Iglesia Imperial traerá de inmediato bendiciones divinas a vuestras tierras», declaró Teresia.

«No es necesario. Estamos bastante satisfechos con las bendiciones de los ancestros Renslet», replicó Gard, con una sonrisa cada vez más afilada.

«¿De verdad crees que esa herejía tuya te otorgará poder divino?».

«Ya lo ha hecho. La Bendición de María es prueba suficiente, ¿no?».

«¡Tontos! ¡Tontos crédulos! Ese fraude quedará al descubierto muy pronto».

«Sus palabras son innecesariamente duras, Arzobispo.»

«¡Renuncien a su herejía de inmediato! ¡Quemen vivas a las brujas! ¡Enviaré a los paladines e inquisidores de la Iglesia para ayudaros!»

Sus encendidas palabras rozaban el fanatismo, y su exigencia pasó de ser un sermón a una amenaza directa.

«Oh, Padre nuestro que estás en los cielos, por favor, no desciendas a este mundo. Ay de nosotros, nuestro Salvador ha llegado».

Los enviados del Norte, sin inmutarse por su arrebato, respondieron con el mismo sarcasmo.

«¡Cómo os atrevéis! ¡Paganos abandonados por los dioses! ¡Bárbaros malditos que adoran a meros antepasados! ¡Guardias! Atad a estos salvajes insolentes a la rueda…»

«¡Escolten al Arzobispo fuera!»

Canbraman, incapaz de soportarlo más, ordenó que la sacaran.

«¡Soltadme! Alteza. ¡Estos herejes deben ser quemados en la hoguera!»

Ignorando los ecos de sus protestas, Canbraman se volvió hacia la delegación del Norte con una mirada de exasperación.

«Extiendo mi más profundo pesar».

«Y como sabéis, este asunto no tiene ninguna relación con el Imperio ni con su familia imperial», añadió.

«Lo comprendemos. Pero tal vez usted podría añadir un poco más de oro para compensar», Gard respondió con una sonrisa. Precisamente por eso habían aguantado la perorata de Teresia sin escalar la situación.

«Bien», dijo Canbraman con un suspiro de cansancio, presionando los dedos en las sienes mientras calculaba mentalmente cuánto cobrar a la Iglesia por esta debacle.

«Puedes retirarte. Disfruta del banquete esta noche, insisto en que te quedes esta vez».

«Entendido, Su Alteza.»

Por lo tanto, lo que casi había escalado en una confrontación en toda regla terminó con relativa civilidad.

Después de la partida de los enviados del Norte, la expresión de Canbraman se volvió gélida y convocó a sus ministros.

«Canciller, Ricard», llamó.

«¿Sí, Alteza?»

«Empiecen a vender porcelana oriental al Norte, a bajo precio.»

«¿A precios bajos?»

«Sí. Y suba los precios cuando se haga popular.»

«Como ordene.»

«Recuerde, no podemos permitir que el Norte crezca próspero. Deben mantenerse empobrecidos, sólo lo suficiente para sobrevivir, nunca lo suficiente para prosperar.»

«Nos aseguraremos de que sus órdenes se lleven a cabo, Su Alteza.»

Mientras el príncipe heredero daba sus órdenes, sus pensamientos se agitaban.

Esa supuesta bendición suya… ya está aumentando su tierra cultivable. ¡Eso significa que su población crecerá!

La idea de que los norteños aumentaran su población, de que se hicieran más fuertes, era intolerable. Como mínimo, esto tenía que retrasarse hasta que él ascendiera al trono y obtuviera el control total del Imperio.

Hasta que pudiera erigirse como Emperador sin oposición.

Y, lo más importante, hasta que pudiera enfrentarse al Marqués de La Habana con orgullo.

«Contacta de nuevo con las Fauces del Demonio», ordenó Canbraman bruscamente.

¿«Las Fauces del Demonio»? A la Iglesia no le gustará eso», advirtió el Canciller Karaso.

«¿Oh? ¿Estás tan seguro?»

Canbraman sonrió satisfecho al ver que Teresia regresaba a la cámara, con los ojos brillantes de un fanatismo desenfrenado.

«Muy bien. Haré los preparativos de inmediato», respondió Karaso, comprendiendo la intención del príncipe.

Las maquinaciones del Imperio contra el Norte estaban en marcha una vez más.

El padre de Daisy era un soldado retirado, superviviente de la malograda Expedición al Norte liderada por el difunto Gran Duque Baikal Rune Renslet.

Había perdido ambos brazos en esa campaña, convirtiéndose en un veterano discapacitado.

«¡Papá, mira! Hice éste anoche».

«Has trabajado mucho, Daisy. Tiene un aspecto maravilloso», respondió él con una cálida sonrisa.

Daisy, con sus pequeñas manos aún polvorientas de tanto tallar, mostraba orgullosa a su padre su última figurita de madera.

«Muy bien, cariño. Ayúdame a quitar las prótesis, es hora de ponerse a trabajar».

«¡Vale! Pero no las vendas por menos de tres cobres cada una, ¿vale?».

«Lo prometo. ¿Quién las hizo, después de todo?»

Su padre se rió mientras Daisy le quitaba con cuidado sus improvisados brazos protésicos.

«¿Te llevo la caja?»

«No. Si la llevo yo, más gente se dará cuenta. Adelante, cuélgamela del cuello».

«…De acuerdo».

Daisy ayudó a su padre a sujetar una caja de madera llena de sus figuritas artesanales. Dentro había 14 piezas, cada una meticulosamente tallada.

Era una niña con talento, su habilidad era evidente incluso a una edad temprana.

Incluso las prótesis de brazo que llevaba su padre eran creaciones de sus pequeñas y diestras manos.

«¡Vamos!»

«¡Vale!»

Se sonrieron mientras se preparaban para salir.

«Espera, vamos a despedirnos de mamá primero».

«¡Muy bien! ¡Mamá! ¡Nos vamos!»

Antes de partir, inclinaron la cabeza hacia una pequeña caja que había en un rincón de la habitación. Dentro estaban los cabellos y recuerdos de la difunta madre de Daisy.

¿Ya han pasado tres meses?

Tres meses antes, la madre de Daisy había sido asesinada por un monstruo a las afueras de la ciudad mientras buscaba hierbas para utilizar en la sal de Arad.

«Adiós, mi amor», dijo Mark, presentando sus respetos antes de salir con su hija.

«Adiós, mi amor», dijo Mark, presentando sus respetos antes de salir con su hija.

Daisy y su padre vivían en un territorio que dependía directamente de la Gran Duquesa.

Antes había sido un pequeño feudo gobernado por un barón de Narvik, pero tras la rebelión, ahora lo administraba un funcionario enviado desde la Alta Torre.

Aunque modesta en tamaño, la finca mantenía una población decente, con calles bien pavimentadas y edificios robustos.

«¡Pájaros artesanales a la venta! También hermosos caballeros de madera».

La voz de Daisy resonaba en el bullicioso mercado mientras intentaba vender sus tallas.

El hecho de que tuvieran un mercado donde vender figuritas decía mucho de la relativa estabilidad de la finca.

«Amables señores, ¡por favor, una moneda!»

Mark utilizó un casco tallado con el emblema del escudo blanco de la Fuerza Expedicionaria para recoger donativos.

Ningún guardia ni funcionario se entrometió, incluso de vez en cuando ofrecían su discreta ayuda.

«¡Aunque no compren nada, por favor, echen un vistazo!» exclamó Daisy.

Ver a un veterano discapacitado y a su alegre hija vendiendo artesanías de madera atraía naturalmente la simpatía de los transeúntes.

«¿Cuánto cuesta este perrito?»

«¡Tres cobres, señor!»

«Acepto una».

«¡Muchas gracias! Bendiciones de los antepasados sobre vosotros».

A la hora de comer, habían vendido cuatro figuritas.

«¿Tienes hambre, cariño? Vamos a comer algo», sugirió Mark.

«De acuerdo. respondió Daisy, con la cara iluminada por la alegría.

Las sonrisas de los dos irradiaban esperanza y felicidad mientras se dirigían a comer.

Hoy, Daisy y su padre esperaban darse un pequeño capricho: un guiso con carne de verdad, una rareza para ellos.

Mientras recogían su mercancía, listos para salir a comer, apareció un grupo de matones que les cerró el paso.

«¡Eh! ¿Quién os ha dicho que podéis mendigar aquí?», se burló uno de los hombres.

«¿Cuál parece ser el problema, caballeros?». preguntó Mark con cautela.

«¿El problema? Que estáis mendigando en nuestro territorio sin permiso», gruñó el matón.

«¡Oh! ¡Mis disculpas! No me había dado cuenta. Nos iremos inmediatamente». tartamudeó Mark, tratando de calmar la situación.

¿«Lo siento»? ¿Crees que una disculpa basta cuando ya lo has hecho?».

¡Uf!

«¡Uf!»

Uno de los matones dio una patada a Mark, haciéndole caer al suelo. No mostraron ninguna compasión por el veterano sin brazos, ya que sólo lo veían como una presa fácil.

Le arrebataron el casco que utilizaba para recoger las monedas y lo desvalijaron.

«¡No! ¡Por favor, dejad ese dinero!» gritó Daisy, dando un paso adelante.

«No te preocupes, tenemos moral. Sólo aceptaremos una “comisión de servicio”», dijo burlonamente el matón, dejando un solo cobre en el casco tras embolsarse el resto.

«Sniff… hic…»

A Daisy se le llenaron los ojos de lágrimas mientras miraba impotente, con una mezcla de miedo, desesperación y frustración creciendo en su joven corazón.

¿Dónde están los guardias? Que alguien informe de esto, por favor.

Mark recorrió la zona en busca de ayuda. Pero los transeúntes apartaban la mirada, reacios a involucrarse.

Los matones se ríen de la inútil búsqueda de Mark.

«¿Buscando a los guardias? ¿Crees que no sabemos cuándo están de descanso?».

«Adelante, informadnos. A ver quién llega antes, si los guardias o nuestras espadas», se burló uno de ellos antes de marcharse.

Padre e hija se quedaron en silencio, mirando la única moneda de cobre que quedaba en el suelo.

Con la esperanza de comer un buen estofado hecha añicos, se dirigieron lentamente a casa, cargando con el peso de la humillación y la desesperación.

Por suerte, las artesanías de madera que habían estado vendiendo estaban intactas.

«Mañana probaremos en la calle Foulton», sugirió Mark tras un largo silencio. «Los guardias patrullan allí más a menudo».

«…De acuerdo», susurró Daisy, forzando una leve sonrisa en respuesta al valiente intento de optimismo de su padre.

Toc, toc, toc.

Esa noche, el sonido de un fuerte golpe rompió el silencio de su pequeña casa.

«Sé que estás ahí», dijo una voz fría y formal.

«…»

«…»

Mark y Daisy se quedaron helados, con el corazón latiéndoles con fuerza. Esta vez, el miedo era aún mayor que el que habían sentido con los matones.

«¿Papá…?» Daisy gimoteó.

«Abre la puerta, cariño. Y trae el dinero de emergencia».

«¿El dinero de emergencia?»

«Sí. El último estipendio que recibí».

«…Vale.»

Daisy vaciló, pero obedeció y sacó una bolsita de su escondite.

Cuando la puerta se abrió, el acreedor entró.

«¿Cómo van las cosas?»

«Bueno… no muy bien», admitió Mark.

«Ya veo. No me desagrada tu situación», dijo el hombre, con una voz cargada de condescendencia. «Pero su interés se ha retrasado tres meses. Esto me pone en una situación difícil. No te pido el principal, sólo lo suficiente para demostrar que estás haciendo un esfuerzo».

Mark apretó la mandíbula y su mente repitió el día en que había contraído la deuda. Hacía tres meses, cuando murió su mujer, había contratado desesperadamente a unos aventureros para recuperar lo que quedaba de su cuerpo en la guarida de un monstruo y poder darle un entierro digno.

El pequeño y humilde funeral le había dejado endeudado.

«Si esto sigue así, no tendré más remedio que reclamar esta casa como garantía. Es pequeña y carece de tierras de cultivo, pero podría alquilarla».

«Te la devolveré. Por favor, dame un poco más de tiempo», suplicó Mark.

«No creerá que sea tonto, ¿verdad?», se mofó el acreedor.

«…»

El tono del hombre se volvió más áspero a medida que su paciencia se agotaba.

«¡Tome! Tome. Por favor, ¡considéralo por ahora!» gritó Daisy, entregándole la bolsa con el dinero de emergencia.

«… ¿Hmm?»

La cara del hombre se ensombreció al coger el dinero.

«¿Así que tenías dinero todo el tiempo? Ahora que lo pienso, ¿no te envía la Alta Torre estipendios mensuales y suministros?».

«Eso no es…», empezó Mark, dispuesto a explicar que los pagos habían cesado hacía dos meses.

«Ahórrate tus excusas. Espero los intereses de demora para el mes que viene», espetó el acreedor, dando un portazo al marcharse.

Mark y Daisy permanecieron sentados en silencio, con la tormenta de humillación y desesperación aun cerniéndose sobre ellos.

«¿Tienes hambre, Daisy? preguntó Mark, forzando una sonrisa.

«…La verdad es que no», respondió Daisy, con voz apenas audible.

«Bueno, necesitamos fuerzas. Echemos mano de las raciones de emergencia», dijo Mark, tratando de sonar optimista.

Compartieron una escasa ración de cecina, saboreándola como si fuera un festín. Luego se acostaron temprano, con la esperanza de que el sueño les quitara el hambre.

Aquella noche, Mark luchó contra pesadillas y dolores fantasmas, y sus gemidos llenaron la pequeña habitación.

Daisy, acostumbrada a los sonidos del sufrimiento de su padre, cerró los ojos y fingió no oírlos.

Al día siguiente

Cargados con sus artesanías de madera, Mark y Daisy se dirigieron a otra parte de la ciudad, lo más lejos posible del incidente de ayer.

Pero el destino parecía querer ponerlos a prueba.

«¡Vaya, vaya, mira quién es!».

«¿Crees que no te encontraríamos aquí?»

«…»

«…»

Mark y Daisy se congelaron, sus caminos bloqueados una vez más por los mismos matones del día anterior.