Capítulo 54

Cuando empezó la lección en el aula, Arina se aferró a sus expectativas.

“Bueno, lanzarme de inmediato sería raro. Puedo esperar un poco más”.

Escuchó a medias la conferencia de Arad mientras repasaba mentalmente todo lo que había aprendido sobre las relaciones hombre-mujer de las criadas casadas.

Incluso repasó parte de la información más «intensa» que Isabelle había compartido.

«Pasemos al siguiente capítulo. Pasa la página», dijo Arad.

«…?»

Pero pasó una hora y lo único que hicieron fue avanzar con paso firme en la lectura.

¿Qué está pasando? ¿De verdad sólo estamos estudiando hasta el final?».

Al final, Arina tuvo que aceptar la realidad de la situación.

«…»

La realidad.

Pasó otra hora.

«…Por esta razón, el objetivo final de la ingeniería mágica es crear una fuente de energía semipermanente que funcione con maná natural, en lugar de la energía almacenada en las piedras mágicas. Dado que el maná es omnipresente en la naturaleza, elimina la necesidad de procurarse laboriosamente piedras mágicas, algo así como simplemente tomar el sol… ¿Hmm?».

Arad, que enseñaba con pasión, notó algo raro.

«¡Hm, hm! Tal vez empezar con nada más que lecciones el primer día fue demasiado».

«…»

«Demos por terminado el día y preparémonos para volver a casa».

Arad, al notar la expresión silenciosa y algo aturdida de Arina mientras miraba el libro, pareció ligeramente arrepentido.

«¿Ha terminado?»

«Nos detendremos aquí por hoy. Has trabajado mucho».

«Entonces… hasta mañana».

Arina se levantó bruscamente y se dirigió a la puerta.

«Yo te acompaño», se ofreció Arad, siguiéndola.

«Es tarde, y el centro de la ciudad está bastante lejos».

«Volveré a caballo».

«Ah, sí, sobre eso. ¿Podrías llevarme?»

«… ¿Qué?»

Arina se paró en seco ante su inesperada petición.

«¿Qué quieres decir con “qué”? Mi casa también está cerca del centro de la ciudad. La tercera planta de la sede de la Compañía Arad».

«No me refería a eso… ¿Dónde está su caballo, presidente?».

«Lo presté antes cuando necesitaban más para la construcción. Probablemente ya esté descansando en algún sitio».

«¿Y tus guardias?»

Al oír esto, Arad miró a su alrededor, pero los Caballeros de la Escarcha y los caballeros disfrazados de empleados, que solían rondar cerca, no aparecían por ninguna parte.

«Parece que también querían fichar temprano», dijo encogiéndose de hombros.

Arad no parecía preocupado. Hacía tiempo que creía que María era secretamente una de los Caballeros de la Escarcha, así que la ausencia de guardias no le molestaba.

«…»

Mientras tanto, María lo observaba en silencio, reconstruyendo la situación.

«No puede ser…

No era como si este hombre inconsciente hubiera despedido intencionadamente a sus guardias.

Parecía más bien que los guardias habían actuado con discreción por su cuenta.

“Simplemente se mantienen más alejados de lo habitual.”

Expandiendo sus sentidos caballerescos, confirmó que los Caballeros Escarcha seguían apostados discretamente alrededor de la zona, vigilándolos.

«…Bien. Sólo por esta noche».

Después de un breve debate interno, Arina finalmente accedió a dejarlo cabalgar con ella. Dejarlo atrás se sentía… desagradable.

«Gracias. Oh, por cierto, ¿podría pedirte que te encargues mañana por la mañana también?»

«Pregunta a tus guardias mañana por la mañana. Los rumores podrían comenzar de otra manera «.

«Ah, buen punto. Entendido.»

Arina y Arad montaron juntos en el caballo.

«Yo llevaré las riendas», dijo Arina.

Sentada delante, sujetó las riendas mientras Arad se sentaba detrás de ella, con los brazos sueltos a su alrededor como un abrazo por la espalda.

Bajo el cielo iluminado por la luna, el caballo trotó por el camino.

Era principios de invierno y el frío del norte no era ninguna broma. Pero ni Arad ni Arina parecían molestos.

Arina, nativa del norte y capaz de usar maná para protegerse del frío, estaba bien.

En cuanto a Arad, su cuerpo -bien adaptado a todo menos al combate- se había adaptado rápidamente al clima septentrional, a pesar de no ser nativo. Esta adaptabilidad a menudo sorprendía a los lugareños.

«…»

«…»

Los dos permanecieron en silencio mientras el caballo se movía.

«¿Qué demonios es esto?

Arina, mientras tanto, se sentía abrumada por la incomodidad.

Montar a caballo así, medio abrazada a un hombre, era la primera vez para ella.

Normalmente, su corazón se aceleraría como loco, pero ahora mismo, no era tan intenso.

Probablemente se debía al malentendido, la decepción y la vergüenza de la fábrica.

¿Debería decir algo?

El silencio se estaba volviendo insoportablemente incómodo.

«¿Por qué llegas tan lejos?», preguntó finalmente, con palabras llenas de significado.

«… ¿Qué quieres decir?»

Como era de esperar, Arad no captó el matiz de su pregunta.

«…»

En lugar de aclararlo, Arina decidió esperar a ver qué respondía.

«Ah… ¿Me preguntas por qué sería tan generoso de prestar mi caballo? Bueno, es por los empleados y la empresa. Si ceder uno de mis caballos les ayuda a trabajar más eficientemente y terminar la construcción, aunque sea un segundo más rápido, lo haré con gusto».

Su respuesta fue exactamente el tipo de respuesta obsesionada con el trabajo que ella debería haber esperado de él.

«…Ya veo.»

Al oír esto, Arina suspiró para sus adentros. Este hombre es de verdad, más que yo.

¿Cómo ha conseguido alguien así hacerme una confesión tan atrevida en el reino mágico? se preguntó, recordando su encuentro anterior.

Debía de haber desaprovechado la oportunidad que le habían brindado los antepasados Renslet.

Aun así… su dedicación como líder es admirable”.

Aunque su respuesta fue frustrante y decepcionante, también despertó en ella un sentimiento de respeto.

«Ya está haciendo más que suficiente por los empleados, por no hablar de los soldados que ayudan en la construcción. Es excesivo».

Sin embargo, una parte de ella sintió una punzada de celos. Si al menos una fracción del cuidado y la atención que él dedicaba a la empresa pudiera dirigirse a ella, sería feliz.

«El credo del norte es devolver la amabilidad con lealtad, ¿no? Trátalos bien, y ellos te servirán lealmente a cambio».

«No todos los norteños siguen ese credo», replicó Arina, recordando los informes recientes de los inspectores.

No todos los norteños eran hábiles luchadores. No todos eran valientes.

No todos los norteños valoraban el honor y las promesas por encima de todo.

Aunque muchos se adherían a esos ideales, siempre había excepciones: gente que formaba bandas, funcionarios corruptos que malversaban fondos destinados a los veteranos de guerra, ciudadanos traidores que actuaban en connivencia con sus enemigos y nobles que tramaban una rebelión.

«La codicia humana no tiene límites. Eso también se aplica a nuestros empleados. Con el tiempo, darán por sentada tu generosidad».

Para Arina, lo que estaba haciendo Arad rozaba el altruismo santo.

Incluso en la Tierra, con su concepto más desarrollado de los derechos humanos, tales acciones habrían sido elogiadas como «notablemente justas».

Aquí, en un mundo que acaba de salir de su época medieval, su conducta era directamente escandalosa.

“Arad me dijo una vez que da prioridad al carácter a la hora de seleccionar a las personas y que confía en sus instintos para tratar con ellas. Pero ¿cuántos de los actuales trabajadores de la fábrica seleccionó él personalmente?».

Recordó una conversación de su primer día en la empresa, cuando le había ayudado a fabricar un dispositivo de detección. Hablaron de su forma de reclutar talentos.

Ahora mismo, Arad confía únicamente en el credo del norte. Eso es peligroso».

Recordó una conversación de su primer día en la empresa, cuando le había ayudado a fabricar un dispositivo de detección. Hablaron de su forma de reclutar talentos.

Ahora mismo, Arad confía únicamente en el credo del norte. Eso es peligroso».

Cuanto más pensaba en ello, menos celosa y más preocupada se sentía.

«Por mucho que odie admitirlo…

Por eso, Arina, ahora realmente preocupada, le ofreció a Arad su consejo.

«No deberías ser demasiado amable ni familiarizarte demasiado con tus subordinados».

«¿Es así?»

Por supuesto, Arina no siempre había albergado tal desconfianza hacia la humanidad. Era una perspectiva que había adquirido recientemente a través de la experiencia personal.

«La mayoría de los norteños no consideran que cobrar por su trabajo sea un acto de bondad. Lo ven como un contrato, un intercambio justo de su trabajo por una compensación adecuada».

«¿No debería ser así? Si alguien trabaja, merece ser pagado».

«Eso es cierto… pero estás exagerando».

«Nuestra organización es muy sensible a la seguridad. Este nivel de cuidado es necesario para minimizar la traición y la deserción.»

«Como he dicho antes, los que os traicionen lo harán a pesar de todo».

Arina recordó sus experiencias en el Abismo del Reino Mágico. También pensó en los recientes incidentes de traición que habían ocurrido.

La traición no conocía rangos. Caballeros y nobles la habían traicionado por sus razones, al igual que criadas y sirvientes tenían las suyas.

«Además, ¿no me dijiste en mi primer día aquí que confías en tus instintos a la hora de seleccionar a la gente? ¿A cuántos de los empleados actuales investigaste personalmente?».

«En el Norte escasean los talentos. Si intentara evaluar personalmente a cada uno de los contratados, nos quedaríamos sin reclutas. Pero no te preocupes: evalúo cuidadosamente a todos los que ocupan puestos clave o ejecutivos».

«Aun así, estás siendo demasiado generoso. Aunque les hayas salvado la vida, les hayas dado casa, trabajo y esperanza, son humanos. Con el tiempo, lo darán por sentado».

Las palabras que salieron de la boca de Arina, disfrazada de María, estaban impregnadas de desconfianza y cinismo.

No siempre había sido así. En otro tiempo, había confiado y amado profundamente a sus súbditos y subordinados, aspirando a emular a su difunta madre. Pero eso sólo le había granjeado resentimiento y traición.

«…»

Arad miró al cielo nocturno.

«Aun así, es algo que debo hacer».

Finalmente, habló.

«Por supuesto, habrá quienes me defrauden. Nada es absoluto en este mundo. Por eso debemos centrarnos en las probabilidades».

«¿Probabilidades…?»

«Cuanto mejor elija a mi gente y mejor la trate, más se acercará la probabilidad -no al cero ni al cien por cien-, pero sí lo suficiente».

Aunque sus palabras sonaban razonables y bien pensadas, los pensamientos internos de Arad divergían de su explicación.

Esto es el Norte… Me recuerda a cierto gélido país de la Tierra… La Revolución Industrial, las duras condiciones laborales, la consiguiente peste roja y el ascenso de fuertes e intransigentes… ¡Uf! ¡Mi cabeza!

El frío Norte parecía ofrecer dos opciones: el caos de la Peste Roja o el camino del bienestar nórdico.

Mejor lo segundo que lo primero”.

Arad hizo a un lado su malestar y volvió a hablar.

«Cuando trato a mis empleados con sinceridad, el número de los que me traicionan disminuye considerablemente».

«Pero incluso un pequeño número de traidores podría ponerle en peligro a usted y a la empresa».

«Nada en este mundo es absoluto. Debemos prepararnos para esa posibilidad. Y si un puñado de traidores es suficiente para derribar una organización, entonces es un fracaso de su liderazgo.»

«¡!»

Arina sintió una punzada de culpabilidad. Las palabras de Arad parecían dirigidas a ella.

¿Y si Arad no hubiera venido al Abismo del Reino Mágico? ¿Y si ella no hubiera tenido su sal? ¿Y si no hubiera tenido su fertilizante?

Un sinfín de escenarios pasaron por su mente.

«María, estás cometiendo un grave error».

«… ¿Un error?»

Sin darse cuenta de su agitación interior, Arad continuó.

«Estás demasiado obsesionada con la posibilidad de que unos pocos te traicionen. Estás descuidando a la inmensa mayoría que es leal».

“¡¿?!»

«No puedes condenar a todo el bosque por culpa de unos pocos árboles podridos».

«…!»

Arina se estremeció de vergüenza ante sus palabras.

«¿Por qué no pensé en eso?

En retrospectiva, había cientos, si no miles, de personas a su alrededor que habían respondido a su sinceridad con fidelidad.

Ella había dado por sentada su lealtad, como el aire que respiraba, mientras se fijaba en la traición de unos pocos.

«…»

Agarrando las riendas, Arina bajó la cabeza para ocultar su rostro sonrojado y sus ojos llenos de lágrimas.

Sentado detrás de ella, Arad no podía ver su expresión.

«En ese sentido, creo que la Gran Duquesa es realmente notable».

De la nada, Arad comenzó a elogiar a Arina, la Gran Duquesa del Norte.

«A pesar de los tiempos que corren, ¿no se las ha arreglado para proporcionar al menos algo de apoyo a los veteranos de guerra? Independientemente de la cantidad, eso es algo digno de gran elogio».

«Eso es…»

«¿Y qué hay de los impuestos? Incluso con el setenta por ciento del presupuesto asignado a gastos militares, se asegura de que los impuestos no graven demasiado al pueblo. Tiene cuidado de no cruzar la línea, asegurándose de que su pueblo no está sobrecargado. Eso sólo es posible porque la Casa Ducal de Renslet y los nobles del norte prácticamente han abandonado el lujo».

«Todo eso es gracias a las políticas establecidas antes de la actual Gran Duquesa».

«Eso lo hace aún más impresionante».

«¿Qué?»

Arina parpadeó, sorprendida por el repentino cumplido.

«Las políticas de este tipo suelen durar sólo el reinado del gobernante que las introduce. Pero la actual Gran Duquesa las ha mantenido con firmeza. Lo respeto profundamente».

«Eso es lo que llevó a la rebelión».

En el Imperio, los nobles del norte eran vistos como plebeyos ricos en el mejor de los casos. Irónicamente, las políticas de la Casa Gran Ducal, si bien obtuvieron el apoyo del público, también alimentaron la disidencia de los nobles.

«Era inevitable», respondió Arad en tono indiferente.

«Si los rebeldes hubieran conseguido lo que querían, ¿no habría habido rebelión? No. En lugar de eso, se habría producido un levantamiento masivo entre la gente común. El Imperio se habría tragado el Norte entero».

«Parece que tienes a la Gran Duquesa en alta estima.»

«Por supuesto. Ella es un parangón entre los gobernantes. Apostaría a que no hay un líder en toda Arcadia que la supere.»

«…¡!»

Esta vez, la cara de Arina ardió por una razón completamente diferente.

«La Gran Duquesa… es realmente una persona maravillosa, ¿verdad? Oírle decir esto, Presidente, lo hace innegable».

Al oír tan grandes elogios de Arad, un hombre que había vivido una época dorada, Arina no pudo evitar sentirse mareada y nerviosa.