Capítulo 55
Los elogios de Arad hacia Arina no cesaban.
«No sólo es buena, es la mejor. Si hubiera nacido en otro reino, ya habría unificado el continente».
«¿De verdad es tan excepcional?»
«Absolutamente.»
«¿Algo más? ¿Otros puntos buenos sobre Su Alteza la Gran Duquesa?»
«Por ejemplo, durante la reciente rebelión de los nobles del norte, minimizó el uso del castigo colectivo. Creo que fue una decisión brillante».
«…?!»
«Algunos podrían decir que los castigos fueron demasiado indulgentes, pero yo lo veo de otra manera. El Norte tiene una población pequeña y una reserva limitada de talento. Un exceso de celo en las purgas sólo lo pondría aún más en peligro».
«¿Pero crees que los que se salvaron por su indulgencia están agradecidos? Podrían estar afilando sus espadas para vengarse».
«Es posible. Pero apostaría a que la mayoría está haciendo lo contrario».
«¿Lo contrario?»
«Es probable que estén trabajando más duro que nadie para demostrar su lealtad. Imagino que Su Alteza lo previó y tomó su decisión en consecuencia.»
«…»
«¡¿No había pensado con tanta antelación?!
Arina no había estado considerando tales resultados a largo plazo.
Simplemente se había dado cuenta de que aplicar un castigo colectivo como dictaba la ley implicaría a demasiada gente. Era abrumador, así que restringió su alcance todo lo posible, culpándose a sí misma por ser demasiado indulgente.
Durante ese proceso, la desconfianza y el cinismo habían ido arraigando poco a poco en su corazón.
Pero… esto es extrañamente reconfortante”.
Aquellos recuerdos, y las heridas que dejaron tras de sí, parecían estar sanando de algún modo.
«¿Hay… hay más? ¿Más cosas buenas que Su Alteza haya hecho?»
«Hay demasiadas para contarlas. Necesitaría escribir un libro».
«¡Si ese libro se publica, se venderá como loco! ¡Incluso aumentaría los beneficios de la empresa!»
¡Más! ¡Más! ¡Más elogios!
«¡Después de todo, no me equivocaba!
Invadida por la dopamina, Arina temblaba de alegría.
«Escribir un libro, eh… No es mala idea».
«¡Me encantaría ayudar con ello!»
«¿De verdad? Tu ayuda sería inestimable. Intentaré redactarlo durante nuestras sesiones de estudio vespertinas».
«¡Sí!»
La decepción que había sentido durante su anterior sesión de estudio sin incidentes se disipó por completo.
Sus preocupaciones sobre los métodos de gestión de los empleados de Arad se habían olvidado.
Incluso la vergüenza y la confusión de las revelaciones anteriores se estaban desvaneciendo.
Parece que Mary aprecia mucho a Arina: le gusta más oír los elogios a su hermana que recibirlos ella misma».
Arad se rió para sus adentros al ver las reacciones de Mary.
Su inocente admiración por su hermanastra era entrañable y encantadora.
Por supuesto, gran parte de lo que había dicho estaba adornado.
Me sentí mal por haber hecho antes ese comentario sobre la responsabilidad del liderazgo. Y lo dije delante de la hermana ilegítima de la Gran Duquesa, nada menos».
La repentina cascada de elogios a la Gran Duquesa nació de la culpa.
«Por no mencionar que Su Alteza es frugal. Últimamente, he oído que la porcelana del Imperio se vende barata en el Norte…».
Entonces Arad redobló la apuesta, extendiendo su oda a Arina a un segundo, tercer e incluso cuarto verso.
«Sí, es cierto. Pero no es precisamente barato».
«Aun así, he notado que algunos norteños compran porcelana. Parece que últimamente tienen más renta disponible».
«Eso también me preocupa. Parece que estamos volviendo al déficit comercial del que acabamos de escapar.»
«Cierto. ¿Por qué el Imperio, ocupado usando porcelana ellos mismos, nos la vendería a un precio más bajo? Siempre hay una razón.»
«Probablemente están planeando hacerla popular primero, y luego subir los precios.»
«Exactamente.»
«Hicieron lo mismo con las especias y la seda.»
«¿Y cómo respondió Su Alteza entonces?»
«Bueno… en realidad no hizo nada. Se las arreglaba con lo que había. Si no había nada, prescindía de ello».
Arina reflexionó sobre sus experiencias.
Rara vez llevaba ropa de seda, salvo en las reuniones de la corte o en actos formales. La mayor parte del tiempo vestía prendas de lino sencillo.
Lo mismo le ocurría con las especias: cuando los precios subían, las evitaba por completo y se obligaba a comer alimentos insípidos y malolientes.
Si no se hubiera introducido la sal de Arad, así habrían seguido las cosas.
«Su moderación y sentido práctico. Admiro profundamente esas cualidades en Su Alteza».
Para Arad, esto era sólo más material para sus continuos elogios.
«¡¿Eh… eh?!
Al oírle alabar algo que nunca había considerado admirable, Arina se quedó atónita.
Las cosas que había ocultado por vergüenza, las cosas que nunca había considerado dignas de mención de repente estaban siendo alabadas.
«Llevar ropa elegante o comer comida lujosa no confiere dignidad. Predicar con el ejemplo sí, ésa es la marca de un verdadero líder».
«¿Es así?»
«Por supuesto. En ese sentido, la respuesta de Su Alteza a la porcelana es ejemplar.»
«¿Qué respuesta quiere decir…?»
«No permitiendo en absoluto la entrada de porcelana en la Alta Torre.»
«Oh…»
«Las tendencias fluyen de arriba hacia abajo. Si la cúspide de la sociedad norteña no usa porcelana, los nobles y funcionarios de abajo naturalmente dudarán en adoptarla.»
No era intencional, Arina simplemente no estaba interesada en la porcelana. Había pensado: ¿Cuántas espadas buenas podría comprar con ese dinero?
«Pero, aunque la Alta Torre se resista, no durará para siempre».
El placer de su elogio se desvaneció mientras las preocupaciones de Arina regresaban.
«¿Podría…?
Empezó a depositar sus esperanzas en Arad.
«Cierto. Con el tiempo, incluso la Alta Torre no tendrá más remedio que adoptar la porcelana. Si todos en el Norte con dinero la usan, la Casa Gran Ducal no podrá evitarlo».
«Exactamente. Es un asunto serio».
«Por eso ha llegado el momento de lanzar la primera aventura empresarial que hemos estado retrasando».
«¡Oh!»
Sus esperanzas fueron recompensadas.
«Aunque llamarlo la “primera” aventura se siente extraño-es lo que originalmente planeé hacer primero con la Compañía Arad».
«…?!»
Arina ladeó la cabeza, confundida, y de repente se enderezó.
«¡Ah! ¡¿Ahora que lo dices?!»
Arina ladeó la cabeza confundida y de repente se enderezó.
«¡Ah! ¡¿Ahora que lo mencionas?!»
Ella recordó vagamente Arad una vez hablando de un «primer tema de negocios» de pasada.
Acabamos por no hablar de ello debido a todo el caos posterior».
Con todos los incidentes y el ajetreo desde entonces, se le había olvidado.
«¡¿Podría ser…?! ¿Es el primer objeto de negocio algo como platos de porcelana?»
«Es parecido. Por cierto, tengo que pedirte un favor».
«Cualquier cosa. Por favor, adelante.»
«Necesito que entregue personalmente una carta a Su Alteza la Gran Duquesa.»
«… ¿Perdón?»
Arad, sin más preámbulos, sacó una carta de su bolsillo y se la entregó a Arina, que estaba sentada frente a él.
Originalmente, había planeado entregar la propuesta él mismo en un futuro próximo, pero el curso de su conversación le había hecho cambiar de opinión.
«Me gustaría que me lo entregaras personalmente».
«¿Yo? ¿Por qué yo? Además, ¡no tengo un gran prestigio!».
«Si dices que eres representante de la compañía comercial Oficial, Su Alteza lo entenderá».
«¿Pero por qué yo…?»
«Estaré ocupado diseñando nuevos productos durante un tiempo. Teo también estará ocupado estableciendo el personal necesario y las líneas de producción para ellos.»
«Entonces… esto es… um…»
«No te preocupes. Tú puedes encargarte».
«¡¿Q-qué?!»
Aunque su excusa era totalmente absurda, Arad siguió adelante con una determinación inquebrantable.
«Si digo que fue idea mía, ni Arina ni sus asesores podrán oponerse».
Arad esperaba sinceramente que esto acercara a Arina y a Mary.
Al fin y al cabo, la chica que tenía delante -a pesar de ser ilegítima- adoraba a su hermana mayor y se enorgullecía de su familia. ¿Cómo no iba a ser entrañable tanta devoción?
Sobre todo, cuando era más feliz oyendo elogios para su hermana que recibiendo alguno ella misma. Como su jefe y alguien leal a ella, ¿cómo no iba a intervenir para ayudar?
No te preocupes, Mary. Me aseguraré de que el vínculo entre ustedes florezca. Te enseñaré lo que significa formar parte de una empresa familiar».
Esto, en última instancia, era la fuerza impulsora detrás del comportamiento entrometido de Arad.
“Y ya que estoy, también podría ganar puntos con la futura Gran Bruja”.
Por supuesto, había un motivo secundario adicional, pero Arad estaba convencido de que no era más que una búsqueda secundaria.
A la mañana siguiente, Arad apareció en la bulliciosa obra de construcción de la segunda fábrica.
«De aquí a aquí, construid según estos planos», instruyó a las brujas que ayudaban en la construcción utilizando espíritus de la tierra.
«Hmm… ¿Un horno? ¿Planeas hacer ladrillos o cerámica?».
«Algo parecido».
Una petición de Arad no era algo para tomar a la ligera.
Para las brujas de la Torre Alta, Arad ejercía una influencia comparable a la de la Gran Duquesa del Norte o la Gran Bruja Isabelle, tal vez incluso mayor.
«Aunque el diseño parece diferente al de un horno típico».
«Oh, tienes razón. Tiene una estructura curiosa».
La afición de Arad por los conocimientos intrigantes y misteriosos, unida a su buen carácter y su aspecto llamativo, no hacían sino aumentar su encanto.
«Déjame ver. Hoo… Interesante».
«¿Quieres que construyamos esto dentro de la fábrica?»
«Je… ¡Parece divertido! ¡Yo también quiero hacerlo!»
Las brujas abandonaron sus tareas para estudiar el plano de Arad con gran interés.
«Por cierto, ¿hay algo que nuestro jefe no pueda hacer? Hasta sus dibujos son increíbles».
«¿Puede dibujar también nuestros retratos más tarde?».
El plano, desprovisto de elementos mágicos aparentes, facilitó que las brujas se maravillaran y criticaran abiertamente el trabajo de Arad.
¿«Retratos»? Construye esto según los planos y lo tendré en cuenta».
«¡¿En serio?!»
«¡Un retrato del mismísimo Conde Jin! ¡Tengo que ponerme a dieta ahora mismo! ¡Jajaja!»
«Muy bien, todos, concentrémonos en terminar esto antes de que se levanten los muros de la fábrica».
Mientras Arad colgaba el incentivo y ponía a las brujas de nuevo a trabajar, Mary -que al parecer acababa de llegar- se acercó a él.
«Presidente».
«¡Gah!»
«¡Ejem!»
«…»
Las brujas, que momentos antes habían estado riendo y charlando, se callaron en un instante.
«W-volveremos al trabajo ahora~».
«¡Buena suerte, Presidente! ¡A ti también, Mary!»
Despidiéndose entre dientes, se dispersaron rápidamente, alejándose lo más posible de Arad y Mary.
¿Qué les habrá dicho la vieja bruja sobre Mary?
Al verlos alejarse, Arina no pudo evitar preguntárselo.
«Mary, hoy llegas un poco tarde», comentó Arad alegremente, volviéndose hacia ella.
«Bueno, es tu política de horario flexible, así que no hay problema».
«Llegué tarde porque estaba llevando a cabo la tarea que me asignaste ayer», respondió ella, recordando la reunión que había mantenido esa mañana con sus asesores.
«¡Oh! ¡Qué rápido! ¿Qué han dicho?»
«Han acordado proceder a través de los Caballeros de la Escarcha. Alguien de sus filas vendrá pronto a informarte. Asegúrate de estar preparado».
A pesar de que era técnicamente su presentación de informes a sí misma, ella mantuvo su compostura y actuó con naturalidad.
«Excelente.»
Ajeno a la verdad, Arad se limitó a sonreír satisfecho.
«Por cierto… antes he oído tu conversación con las brujas», dijo Arina con cautela, con la mirada fija en su rostro.
«¿Sobre qué?»
«Mencionaste dibujar retratos…».
«Ah, sí, lo hice».
«Ese retrato… Su Alteza la Gran Duquesa seguramente también apreciaría uno».
«¡¿Hmm?!»
Arad se rascó la barbilla, reflexionando un momento antes de asentir.
«Buena idea. Reservaré algo de tiempo para eso. Puedes entregar el mensaje a Su Alteza».
«Gracias. Estará encantada», dijo Arina, realmente satisfecha.
Pero su alegría duró poco.
«Además, cuando hables del retrato con Su Alteza, sugiérele que incluya una composición tuya y de la Gran Duquesa juntas. ¿Crees que podrás hacerlo?»
«… ¿Qué?»
«Si Su Alteza está de acuerdo, hágamelo saber. Iré enseguida».
Arina sintió como si las cosas se salieran de control.
«¿Por qué de repente añades una condición tan extraña?»
«Inspiración artística», respondió Arad con indiferencia. «Un retrato con vosotros dos sería una obra maestra histórica».
«… ¿Qué?»
«Si se hace bien, podría convertirse en un tesoro cultural de valor incalculable para nuestros descendientes».
«??»
Con la cara de María llena de confusión e incredulidad, Arina miró fijamente a Arad.
«Bueno, centrémonos en la tarea que tenemos entre manos por ahora», dijo él, haciendo caso omiso de su expresión de desconcierto mientras se volvía hacia la construcción en el interior de la segunda fábrica.