Capítulo 60
“Así que… ¡así que por eso te has estado llamando «neutral», Elisha von Havana!”
Mirando hacia atrás, todo tenía sentido.
Antes de su matrimonio, la marquesa Elisha von Havana había estado sorprendentemente unida al príncipe heredero Canbraman.
Habían intercambiado miradas con frecuencia durante los bailes, las cacerías y los entrenamientos de esgrima.
Por aquel entonces, Entir había asumido que era algo natural. Al fin y al cabo, eran parientes lejanos que habían crecido juntos.
Cegado por el amor, se había convencido a sí mismo de que todo era perfectamente normal.
La idea de que el príncipe heredero y su esposa tuvieran una aventura le resultaba demasiado horrible como para siquiera considerarla.
“¡Y cada vez que ella regresaba del palacio imperial, exigía intimidad…!”
Elisha y Entir no tenían una relación marital particularmente activa.
Pero en raras ocasiones, compartían la cama, normalmente durante su luna de miel o cuando Elisha volvía de una visita al palacio imperial.
Todo este tiempo… todo este tiempo, yo…
A medida que todas las piezas del rompecabezas encajaban, el sueño de felicidad de Entir se desmoronaba.
Su otrora dulce sueño de un matrimonio dichoso se había convertido en una pesadilla llamada realidad.
«¡Graaaaaaah!»
Dejó escapar un grito de desesperación.
«Ah… ahhh…»
Lo que lo hizo peor…
Lo que realmente lo aplastó…
…era el hecho de que, a pesar de conocer la verdad, a pesar de tener la verdad y la justicia de su lado, no podía hacer nada al respecto.
Las personas a las que se enfrentaba eran un Maestro de Espadas y el Príncipe Heredero.
¿Y qué era él?
Sólo un nuevo rico comerciante con mucho dinero.
Si intentaba sacar este asunto a la luz, sería marcado por insultar a la Familia Imperial. Peor aún, su esposa lo mataría antes de llegar a ese punto.
“ … “
Con cada día que pasaba, Entir se marchitaba.
El Marquesado de La Habana, situado en el sur del Imperio, era una tierra cálida y próspera.
Pero para él, era sofocante y helada.
Tenía que obligarse a sonreír a sus hijos, sabiendo que por sus venas no corría ni una gota de su sangre.
Tenía que arrastrarse ante su esposa, fingiendo ser su obediente marido.
Era insoportable.
Un día, se le presentó una nueva oportunidad.
«Me han asignado para dirigir una expedición a la frontera occidental. Probablemente estaré destinado allí durante dos años.»
«¿Una expedición?»
«El Emperador se derrumbó de viejo, y Bardenheim, la capital de la Alianza de los Reinos está haciendo movimientos sospechosos».
«No se puede evitar, entonces. Haz lo que debas».
«Por favor, apoya las líneas de suministro, querida.»
«¿Suministros? ¿No se encargará de eso el ejército imperial?»
«Sabes muy bien que el apoyo de la Familia Imperial es siempre escaso.»
«…Por supuesto.»
Fue un momento de inesperada salvación.
Cuando el Emperador se derrumbó debido a su avanzada edad, la Alianza de los Reinos vio la oportunidad de actuar.
Innumerables mensajeros y palomas mensajeras volaron dentro y fuera de Bardenheim, la capital de la alianza.
La frontera occidental del Imperio se inquietó.
El Príncipe Heredero, que ejercía de regente, asignó a Elisha von Havana la dirección de la expedición occidental.
Elisha aceptó sin dudarlo.
«Volveré».
«Cuídate. Mantente sano.»
Y sin más, la mujer que más odiaba y temía se había marchado al campo de batalla.
La sofocante sensación que había asolado el corazón de Entir comenzó a desvanecerse.
«¡Esta es mi oportunidad!
No la desperdiciaría.
En el momento en que ella se fue, él aprovechó la oportunidad.
Comenzó a recuperar el control de las sucursales de su empresa comercial.
Hasta ahora, esas sucursales habían sido infiltradas y tomadas por la familia de su esposa.
Reasignó a toda la gente de La Habana.
Los agentes del Marquesado ni siquiera se quejaron. ¿Por qué? Porque los nuevos destinos estaban en lugares privilegiados como la Capital Imperial y las ricas provincias del sur.
Fue una maniobra impecable.
“¡Los cielos me están ayudando! ¡El jefe de Sigma ha sido purgado! ¡Los Orcos Mongar están en movimiento!”
Con la agencia de inteligencia imperial Sigma sumida en el caos y el Duque de la Perdición dirigiendo una campaña de subyugación de los orcos, Entir tuvo la oportunidad perfecta para sentar las bases de su rebelión.
Construyó silenciosamente una facción antirreal.
Reunió el apoyo de los nobles que tenían quejas contra la Familia Imperial.
Vertió su riqueza en su causa.
Venganza. Tendré mi venganza. ¡Destruiré a esa maldita moza y a su amante!
Pero había un problema.
Necesitaba más tiempo.
La expedición a la frontera occidental no duraría para siempre.
Una vez que su esposa regresara, se daría cuenta de todo.
El Duque de la Sombra de la Perdición eventualmente regresaría, y cuando lo hiciera, su facción anti-royal sería aplastada.
Si el Príncipe Heredero ascendía al trono, su venganza no sería más que un sueño sin esperanza.
“¡Necesito más recursos! ¡Fuerzas más fuertes! ¡Más influencia!
¡Sólo un poco más!
¡Un poco más de tiempo, y todo estaría listo!
Así que arriesgó todo.
Un día, un rumor intrigante llegó a sus oídos.
¿«Sal de Arad»? ¡¿Me estás diciendo que han descubierto una nueva especia en el Norte?!»
Siguieron más rumores.
¿«La Bendición de María»? ¡¿Un fertilizante que permite que los cultivos crezcan incluso en el frío del Norte?!»
«¡Esta es la porcelana más hermosa que he visto! ¡¿Y también es difícil de romper?! ¡¿El Norte hizo esto?!
Estas palabras eran como un canto de sirena para un comerciante como Entir.
Él tenía su justificación.
No dudó ni un momento.
Salió del Marquesado de La Habana.
«Perfecto. Absolutamente perfecto».
No más mansión asfixiante.
No más pretender amar a niños que no eran suyos.
Siguió el olor del dinero como una abeja atraída por las flores.
Se dirigió hacia el Norte.
Solaris, la ciudad más grande de la región Imperial Norte-Central.
Dentro de una de las sucursales de la Bishop Trading Company, se desarrollaba una tensa escena.
«…Ustedes no son aventureros ordinarios, ¿verdad?»
Los ojos de Entir se agudizaron mientras miraba a los tres aventureros que tenía delante.
El ambiente en la habitación era sombrío.
Seis de sus guardaespaldas yacían inconscientes en el suelo.
Estaba solo.
Rodeado de tres extraños.
Sin embargo, Entir mantuvo la compostura.
«¿Qué queréis? ¿Dinero? ¿O estáis intentando demostrar vuestras habilidades para convertiros en mis guardaespaldas?»
Incluso ahora, mantuvo la calma, sonriendo débilmente.
«Tsk, tsk, tsk. Trabajo descuidado».
Chasqueó la lengua en señal de desaprobación.
«Tu ropa está demasiado limpia. Llevas colgantes de la Iglesia para fingir que eres fiel, y te has esforzado mucho por imitar el dialecto del Centro. Pero…»
Su mirada se volvió aguda.
«No puedes engañarme. Eres del Norte».
Silencio.
Los tres hombres no movieron un músculo.
No lo negaron.
«De hecho, lo retiro». Entir se ríe.
«No sois aventureros ordinarios. Y tampoco sois norteños corrientes».
Los mira con aire casi divertido.
«Mi esposa es Maestra de Espadas. Ella me enseñó algunas cosas. No puedo percibir el maná, pero puedo sentirlo. Ustedes no son sólo aventureros. Apostaría a que al menos sois aventureros de rango A».
Sus palabras llevaban un trasfondo de temor.
Sus ojos, a diferencia de su comportamiento tranquilo, estaban llenos de profundidad e inquietud.
«No estáis aquí por accidente. Fuisteis enviados por Renslet, ¿verdad? Los Caballeros de la Escarcha, ¿verdad?»
Nada más decirlo, los labios de Entir se curvaron en una sonrisa.
«No esperaba que el director de la sucursal aquí tuviera este tipo de conexión. Supongo que lo dejé aquí demasiado tiempo».
Miró a su alrededor, con la mente más aguda que nunca.
«Muy bien, entonces. ¿Por qué has venido a verme? ¿Cómo sabías que estaría aquí?».
Sus dedos se acercaron a su campana oculta, lista para llamar a todos los guardias del edificio.
«De acuerdo. ¿Por qué has venido a verme? ¿Cómo sabías que estaría aquí?»
Sus dedos se acercaron a su campana oculta, listos para llamar a todos los guardias del edificio.
Aunque convocara a todos los empleados de la sucursal, Entir no confiaba en que pudieran derrotar a los tres hombres que tenía delante.
«Se dice que su vida no ha sido fácil últimamente con su mujer y sus hijos, Lord Entir».
El que rompió el silencio fue el mayor de los tres norteños.
Un hombre de rostro curtido, como un aventurero que ha visto innumerables batallas.
«… ¿Cómo sabes eso?».
El rostro de Entir se endureció en un instante. La sonrisa juguetona de sus labios desapareció, sustituida por una línea rígida y recta.
«¿Cómo sabes de mi situación?».
No le sorprendía que conocieran su identidad.
Le chocaba que supieran tanto sobre su vida personal.
Era un secreto que sólo él, su esposa y un pequeño número de personas de la Familia Imperial conocían.
«Tenemos ojos y oídos en todas partes, Lord Entir. Y la bendición de la Llama Eterna ha estado con nosotros».
«La inteligencia de los Caballeros de la Escarcha es más aguda de lo que imaginaba».
El viejo aventurero habló con calma, y de repente se arrancó el colgante que llevaba al cuello.
Era el colgante de la Iglesia Imperial, un símbolo de devoción. Pero ya había cumplido su función.
«Si quieres tener una conversación sincera, deberías fijarte en la situación, no en la persona».
«No es una mala frase. ¿Quién lo dijo?»
«Algún joven inteligente del Norte, creo.»
«Joven prometedor, entonces.»
«En efecto. Así que, con ese espíritu, déjame enseñarte algo».
El viejo aventurero sacó una daga de su cintura.
Por primera vez, Entir se estremeció.
No había nadie aquí para coger esa daga por él.
Todos sus guardias estaban inconscientes o fuera de la habitación.
«Observa con cuidado».
Hummmmm-
La daga del anciano empezó a brillar con un aura intensa.
La energía afilada y de color azul profundo era tan vívida que parecía que el mismo aire a su alrededor se estaba congelando.
La temperatura de la habitación descendió.
El aire se volvió tan cortante que parecía que le iba a cortar la piel.
Era exactamente lo contrario del aura sofocante y ardiente que emanaba su esposa, Elisha von Havana.
«¿Un Maestro de Espadas…?»
Un hombre del Norte.
Un Maestro de Espadas.
Un aura fría y cortante.
Y un anciano.
Sólo había una persona que encajara en esta descripción.
¿”La Hoja de Escarcha del Norte…? ¡¿Balzac?!»
«Shh.»
El anciano se llevó un dedo a los labios.
«¿Por qué… por qué alguien como tú…?»
Incluso para los nobles imperiales que despreciaban a los norteños, había un grupo de personas que ellos reconocían.
Los Caballeros del Norte.
Incluso los nobles imperiales respetaban la fuerza de los caballeros del Norte.
Y Balzac, un Maestro de Espadas conocido como «Hoja de Escarcha», estaba en la cima de todos los Caballeros del Norte.
Era una leyenda viviente.
«¿Crees que finalmente podemos tener una conversación honesta ahora?»
«¡!»
Los ojos de Entir se abrieron de golpe, pero algo más surgió de su interior.
Un destello de deseo y alegría.
Alejémonos un momento de esta intensa escena para hablar de otra cosa.
Si convirtiéramos la moneda de este mundo (oro, plata, cobre) en won coreano moderno (KRW), las cosas se verían así:
Este sistema de conversión se aplica a la época actual en el Norte y sigue a grandes rasgos la lógica financiera de un juego llamado «Age of Silver 2» ambientado hace 100 años.
Si querías comerciar con algo más barato que 1 moneda de cobre, recurrirías al trueque o a trocear monedas de cobre.
Por supuesto, esta comparación es algo forzada y no es una ciencia exacta.
Sin embargo, a medida que el mundo avanza, la alquimia y la metalurgia mejoran y las monedas se hacen más comunes. En la era de la «Edad de Plata 1», ambientada 100 años más tarde, el valor de la moneda desciende considerablemente.
En ese mundo futuro, una moneda de cobre sólo vale unos 1.000 KRW (~0,75 USD).
Debido a la inflación, también empieza a circular el papel moneda infundido con magia.
Por ahora, sin embargo, el Norte sigue el sistema antiguo, en el que un cuenco de estofado cuesta 1 cobre, similar a un cuenco de gukbap coreano cuyo precio es de 10.000 KRW.
A primera vista, puede parecer que la economía del Norte es pobre, sobre todo porque los aventureros de nivel bajo sólo ganan entre 3 y 5 monedas de cobre al día.
Pero si tenemos en cuenta que se trata de un duro y helado páramo constantemente amenazado, nos daremos cuenta de que es un milagro que la economía sea tan estable.
Mantener este tipo de economía en un entorno tan hostil no es poca cosa.
Hay países en la Tierra en los que el salario de un día entero sólo da para una lata de refresco.
Sin embargo, el Norte consigue mantener una economía que alimenta, alberga y mantiene a su población.
El complejo industrial de Arad
«¿Hoy es día de pago?»
«Sí, señor.»
Esta economía estable es una de las razones por las que Renslet pudo dirigir un negocio tan fluido y eficiente.
«¿Preparaste las monedas de plata y cobre? La última vez hubo un gran alboroto porque teníamos oro, pero no suficiente plata».
«Por supuesto. Gracias a los ingresos de la reciente venta de porcelana, esta vez tenemos monedas de plata más que suficientes.»
«Vamos, entonces. Si no es el día de pago, ¿cuándo me verá la cara todo el personal?»
«¡Ja, ja! Yo iré delante, señor.»
Con el gerente Teo guiándole, Arad se dirigió hacia el almacén del complejo industrial.
El almacén guardaba grandes sumas de monedas de oro y plata, y su seguridad era de primera.
Caballeros y soldados patrullaban el perímetro, mientras que el propio almacén estaba protegido por magia de seguridad y encantamientos.
«¿Está aquí, señor?»
«Sí. ¿Está todo listo, María?»
Justo delante de la entrada del almacén, Mary esperaba junto a los demás empleados.
«Sí, acabamos de terminar de calcular las primas por rendimiento».
«Apretando, ¿eh?»
«Si no fuera por estos nuevos dispositivos “ábaco”, puede que no lo hubiéramos conseguido».
«Bien. Empecemos.»
«¡Entendido!»
Mary entregó a Arad los documentos de nómina finalizados.
«¿Señor Jin? ¿Debo abrir el almacén ahora?»
«Adelante.»
«¡Chicas, abrid la puerta!»
Además de los empleados, varias brujas se situaron cerca de la entrada del almacén.
Coreaban mientras desbloqueaban los sellos mágicos y los encantamientos.
[¡Ábrete Sésamo! ¡Aparece el oro! ¡Abracadabra!]
Los encantamientos del almacén empezaron a disolverse.
Mientras esperaban a que los sellos se liberaran del todo, Te decidió llenar el silencio.
«Pagos semanales… Al principio me parecía raro, pero me ha ido gustando. Sienta muy bien».
«También es bueno para los trabajadores. Es como si recibieran un buen sueldo cada semana. En realidad, Teo, tú eras un caballero, ¿no? ¿No debería resultarte familiar?»
«Uhh… No, señor. En realidad, estaba hablando de lo mucho mejor que es cobrar semanalmente en vez de mensualmente.»
«Ah, ya veo. Así que era lo contrario de lo que pensaba».
«Efectivamente, señor».
Teo soltó una risita.
Pero la mirada de Arad se desvió hacia el almacén, donde resonaba el sonido de cerraduras que se deshacían.