Capítulo 62
Las principales carreteras del Norte eran patrulladas regularmente por soldados y caballeros.
Según los rumores, los caballeros de alto rango, conocidos como «Ejecutores», también realizaban patrullas encubiertas.
«Entonces, ¿cómo te sientes después de echar un vistazo alrededor de nuestro Norte?»
«Para ser honesto, estoy sorprendido».
Ante la pregunta del anciano caballero Balzac, Entir respondió con sinceridad.
«¿Siempre fue así?»
Entir era un gran mercader y un noble del Imperio.
Pero ante el «Frostblade» Balzac, mantuvo un tono respetuoso.
«Antes no era así».
«¿Entonces cuándo cambió?»
«Hace menos de un año».
Balzac señaló hacia la carretera principal fuera de la ciudad.
La gente que encontraban en el camino era en su mayoría aventureros de bajo nivel o plebeyos ordinarios.
En el Imperio, estas personas eran consideradas las más peligrosas. En cualquier momento podían convertirse en bandidos o ladrones.
«¿Es por la Sal de Arad?»
«Bastante cerca.»
Pero en el Norte, ese no era el caso.
Todo el mundo estaba demasiado preocupado con la recolección de malas hierbas.
En lugar de arriesgar sus vidas en luchas sangrientas, era mucho más rentable para los indigentes recoger las malas hierbas utilizadas en la producción de Sal de Arad.
«Pero incluso con todo el mundo recogiendo malas hierbas, ¿no hay disputas? Normalmente, eso llevaría a peleas por el territorio y los monopolios».
«A ese tipo de idiotas se les corta la cabeza sin excepción. Además, el Norte tiene mucha tierra, pero poca gente, así que no hay necesidad de tanta estupidez.»
«Ah, ya veo…»
«Los caballeros y soldados del Norte no se preocupan por la gente. Sólo patrullan fuera de las ciudades y pueblos, cazando a fondo monstruos y bestias salvajes.»
«Está más organizado de lo que esperaba».
Entir cruzó el Norte como un turista, y Balzac actuó como su guía.
Tras 15 días de viaje, los dos llegaron por fin a la principal fortaleza de Renslet, la Torre Alta.
«Ahí está, la Torre Alta. Por cierto, ¿ves esos edificios grandes y anchos en las afueras? Es el complejo fabril de la Compañía Arad».
«¿Así que ahí es donde…?»
«Ahí es donde se produce la famosa Porcelana del Norte. Parece que han construido aún más desde la última vez que me fui».
Con expresión inexpresiva, Entir contempló los enormes edificios cercanos a la Torre Alta.
Sus ojos estaban fijos en el vasto complejo fabril de las afueras de la fortaleza.
Incluso para un gran mercader como él, era la primera vez que veía unas instalaciones de producción tan enormes.
«¿Adónde te gustaría ir primero? ¿Le gustaría presentar sus respetos a Su Alteza la Gran Duquesa en la Torre Alta? ¿O prefieres visitar primero el complejo fabril?»
«Me gustaría ver primero la Compañía Arad».
Entir vaciló un poco, preocupado de que su decisión pudiera ser vista como descortés.
Normalmente, cuando se visitan los dominios de un noble, primero se presentan los respetos al señor gobernante.
«Síganme. Es día de paga, así que esta mañana sólo trabajarán media jornada. Incluso podemos comer allí, es gratis para nosotros».
Balzac aceptó la petición sin vacilar.
«¿Día de paga…? ¿Media jornada de trabajo…? ¿Comida gratis…?»
Entir repitió los términos desconocidos como un mantra, encontrándolos extraños e intrigantes.
De camino al complejo fabril de la Compañía Arad, los pensamientos de Balzac divagaban.
Así que las palabras del conde Jin eran ciertas. Aún no puedo creerlo”.
Aunque Entir era un noble imperial, a Balzac le resultaba imposible odiarle.
De hecho, sintió una creciente lástima.
“Su esposa le ha estado engañando durante años, y para empeorar las cosas, todos sus hijos son en realidad cucos… y el amante es el Príncipe Heredero, de todas las personas. Sabiendo esto, él todavía no puede hacer nada porque su esposa es una Maestra de Espadas…
Balzac se imaginó en la posición de Entir.
«Urgh…
Sólo de pensarlo se sentía enfermo y mareado.
«Ahora que lo pienso, Sir Balzac.»
En ese momento, Entir lo llamó.
«Habla.»
«¿Te ocupaste de los que me seguían? Los que me seguían por detrás».
«Por supuesto. Eran cuatro. Los Caballeros de la Escarcha se encargaron de ellos antes de que pudieran enviar palomas mensajeras. Probablemente sus cuerpos ya estén siendo digeridos en el vientre de algún monstruo».
«Ya veo. Gracias».
Entir apretó los dientes mientras expresaba su gratitud.
«Para mi vergüenza, no tenía ni idea. No me di cuenta de que me estaban vigilando todo este tiempo».
No fue hasta hace poco que Entir se enteró de que había estado vigilado durante mucho tiempo.
Afortunadamente, Eote y Zanahoria de los Caballeros de la Escarcha detectaron a los espías y se encargaron rápidamente de ellos.
«Nuestros caballeros dijeron que no eran agentes ordinarios. Es comprensible que no se fijaran en ellos. Sinceramente, es una pena que no pudiéramos capturarlos vivos, sus habilidades eran demasiado buenas para eso. Debería haber ido yo mismo».
El tono de Balzac estaba teñido de pesar. Capturar a alguien vivo es mucho más difícil que matarlo, sobre todo cuando el enemigo es muy hábil.
«Eso no se pudo evitar».
«¿Tienes idea de quién está detrás?».
«Lo más probable es que mi esposa.»
«Tch…»
«En este punto, si comenzara una rebelión, lo entendería.
Balzac ahora confiaba en Entir.
Las palabras de Arad resonaban en su mente: «No confíes en la gente, confía en la situación».
En este momento, esas palabras tenían más sentido que nunca.
¿Cómo sabía Sir Arad todo esto?
Cuando Arad sugirió por primera vez reclutar a Entir, todo el mundo se mostró escéptico.
Entir era el marido de Havana, la Marquesa del Imperio.
La Habana y Entir también eran figuras destacadas de la Facción Modernista del Imperio.
¿Reclutarlo? Eso no tenía sentido.
Pero Arad había dicho,
«Te garantizo que ahora mismo, Entir desprecia a la familia Imperial más que nadie en el continente».
«¿Así que estás diciendo que la Marquesa Habana y el Príncipe Heredero Canbraman están… teniendo una aventura? ¡¿Y que todos los niños son unos cucos?!»
«Así es.»
«Increíble. ¿Por qué un Maestro de Espadas de todas las personas…?»
«Eso es exactamente lo que pensó Entir, y por eso fue apuñalado por la espalda.»
En ese momento, nadie creyó a Arad.
«A pesar de todo, ¿podrías traerlo al Norte? Hay algo que quiero probar con él».
«Ni siquiera los Caballeros de la Escarcha pueden moverse libremente en el Imperio. Especialmente no en las tierras del sur gobernadas por la Marquesa Habana».
«No hay necesidad de viajar al sur. Lo atraeremos aquí en su lugar.»
«¿Por qué dejaría el calor de la finca de La Habana para venir al Norte?»
«Porque la Compañía Arad está a punto de lanzar un nuevo producto revolucionario. Para un comerciante como él, eso es razón suficiente para venir, independientemente de sus problemas personales.»
«…De acuerdo, me pondré en contacto con la Compañía de Comercio Bishop en la región centro-norte del Imperio para hacer los arreglos».
Todos pensaron que era una posibilidad remota, pero decidieron confiar en el plan de Arad.
Después de todo, se trataba de Arad, y sus palabras siempre tenían peso.
Todos pensaron que era una posibilidad remota, pero decidieron confiar en el plan de Arad.
Después de todo, se trataba de Arad, y sus palabras siempre tenían peso.
Esta misión fue solicitada personalmente por Su Alteza la Gran Duquesa.
Unos meses más tarde.
Las estaciones cambiaron de verano a otoño, y finalmente a invierno.
Para entonces, Balzac y los caballeros superiores de los Caballeros de la Escarcha no tuvieron más remedio que reconocerlo: todo se estaba desarrollando tal y como Arad había predicho.
¿Quién es realmente?
Arad afirmó que había sido un aventurero de bajo nivel que vagaba por el continente. Pero por lo que Balzac había visto, Arad era cualquier cosa menos ordinario.
¿Podría ser el que se apoderó de la reliquia de la Edad de Oro que mencionó Isabelle? ¿O tal vez, como sugirió Su Alteza, es uno de los Antiguos? No… ninguna de las dos cosas parece correctas”.
Cuanto más escarbaba, más asombrado y perplejo se sentía. Había demasiados misterios alrededor de Arad.
“Pero una cosa es cierta - Arad se preocupa por el Norte y Su Alteza más que nadie. Y eso es lo único que importa”.
Una vez más, Balzac optó por no confiar en el hombre llamado Arad, sino en los resultados de las acciones de Arad.
“El nombre de la operación es «Terapia Espejo». Qué nombre tan apropiado. Igual que el Imperio utilizó estos métodos contra nosotros, no hay razón para que nosotros no podamos utilizar las mismas tácticas contra ellos.”
Con una sonrisa, Balzac miró a la espalda de Entir, que caminaba delante de él.
Aunque Entir era claramente un forastero, ni una sola persona del Complejo Fabril de Arad le detuvo.
Incluso los soldados y caballeros de la Torre Alta, que vigilaban la zona con la máxima vigilancia, se apartaron con una simple mirada de Balzac, como puertas automáticas correderas.
Gracias a ello, Entir pudo explorar libremente el vasto Complejo Fabril de Arad.
«Esto… esto no es una mera empresa comercial. Tampoco es un gran taller o un gremio. Esto… ¡esto es algo completamente nuevo!»
En el momento en que Entir puso un pie en el Complejo Fabril de Arad, su mente dio vueltas de asombro.
«¡Centralización! ¡Eso es! ¡Es una centralización completa! ¡Un sistema centralizado que fusiona gremios, talleres y grupos de mercaderes en uno solo!».
Para Entir, aquello era más deslumbrante que una mina de oro.
«¿Cómo es posible? ¡Este proceso de producción brutalmente implacable, pero tan eficiente! ¿Cómo no se le había ocurrido a nadie antes?».
Temblaba de emoción como un fanático que recibe una revelación divina.
«No, a alguien se le debió ocurrir antes. ¡Pero no pudieron ponerlo en práctica por culpa de los tercos y orgullosos maestros artesanos y de los gremios que protegen sus propios intereses!».
Sentía como si todo un mundo nuevo se hubiera abierto ante él.
Pero a medida que pasaba el tiempo, el éxtasis en el rostro de Entir cambió lentamente a uno de seriedad.
«¿Hmm…?»
«¿Qué te pasa? ¿No es de tu agrado?»
«No, no es eso. La comida está deliciosa. Pero… ¿de verdad dan este tipo de comida gratis a los empleados?»
«Por supuesto.»
“¿…?”
Todo empezó con la comida.
«Esto no está bien. ¿Proporcionar comidas gratis a los empleados? ¿Se dan cuenta de cuánto dinero cuesta? ¿Están haciendo esto como una medida temporal para facilitar la transición a un sistema de pago semanal?”
La conmoción del sistema de producción de la fábrica no fue nada comparado con el golpe que supusieron para Entir las prestaciones a los empleados de la empresa Arad.
Y a medida que recorría más partes del complejo de la fábrica de Arad, su perplejidad no hacía más que aumentar.
Puedo entender que se dé a los empleados un día libre cada siete días, pero ¿también trabajan sólo media jornada el sexto día? ¿Y encima les pagan los días libres? ¿Por qué llegar a estos extremos?
La cabeza de Entir palpitaba mientras se tambaleaba y la vista le daba vueltas por la conmoción que le producía este nuevo e incomprensible modelo de negocio.
«Espera… ¿a esa mujer le acaban de pagar con monedas de plata?».
La visión de una empleada recibiendo monedas de plata como parte de su paga semanal hizo que Entir entrara en pleno shock.
«Ha ganado bastante. Probablemente porque trabajó duro y cumplió sus objetivos de rendimiento».
«¡No! Entiendo que es un sistema de pago semanal, pero ¡¿les pagas tanto?! ¡¿Y qué es eso de las primas por rendimiento y el pago de horas extras?!».
«¿Te parece tan extraño?»
«Esto va más allá de extraño - esto es una completa locura.»
Ni siquiera los altos funcionarios Imperiales recibían este buen trato.
Hay mucho que aprender aquí, pero aún más que evitar. Dirigiendo un negocio como este… ¿cómo esperan ahorrar dinero? Ridículo. Completamente ridículo…
Con un profundo suspiro, Entir chasqueó la lengua en señal de frustración.
Estaba convencido de que, si simplemente redujeran esos beneficios para los empleados, podrían construir diez más de esas enormes naves industriales.
Por primera vez, Entir empezó a sentir la misma mezcla de lástima y exasperación que Balzac, Eote y Carrot habían sentido antes hacia él.
Pero tengo que reconocer el mérito».
Desde la distancia, Entir observó a Arad Jin.
“Es extraño… no, es un comerciante completamente loco. Pero un hombre de su calibre sigue siendo un hombre para tener en cuenta”.
“Si uno mis manos a las de ese hombre, tal vez… sólo tal vez… ¡podré vengarme!”
Entir, siendo un comerciante, sabía reconocer el valor cuando lo veía.
Y ahora mismo, este lugar rebosa potencial.
Un comerciante, por definición, es alguien que obtiene un beneficio de las diferencias de precios.
Su profesión consiste esencialmente en comprar barato y vender caro.
Por esa lógica, pensé en mí mismo como un comerciante.
¿Por qué? Porque tomaba materias primas de escaso o nulo valor, las procesaba y las convertía en bienes valiosos para la venta.
Eso técnicamente sigue siendo una «diferencia de precio».
Pero había algo que me parecía incompleto.
Si los comerciantes ordinarios creaban «más valor a partir del valor», nosotros creábamos «valor a partir de la nada».
La diferencia era como la noche y el día.
Por eso no lo llamé «Gremio de Comerciantes» ni «Compañía Comercial».
En su lugar, la llamé «Compañía Arad».
El término «empresa» abarcaba algo más que un gremio mercantil o un taller.
Como no era un «gremio mercantil», ya no era un «maestro gremial» sino un «presidente» o «director ejecutivo».
«Ah, Presidente Arad Jin. Es un placer conocerle. Soy Entir Bishop, presidente de la Compañía Bishop. Hahahahaha!»
El hombre que ahora estaba ante mí se adaptó con una rapidez impresionante.
«Sí, el presidente Entir Bishop de la Compañía Bishop. He oído hablar mucho de usted».
«Es “compañía”, Presidente. No “gremio mercantil” - es Bishop Company».
«¿Perdón?»
«Así es. Es la Compañía Bishop, y yo soy el Presidente Entir Bishop».
«…?»
«Entonces, Presidente Arad Jin, ¿puedo preguntarle por qué me ha convocado tan directamente?».
A pesar de encontrarse en «territorio enemigo», Entir no mostró ni intimidación ni vacilación.
«¿Planeas vendernos el secreto para producir Porcelana del Norte, la Bendición de María, ¿o tal vez la técnica para elaborar prótesis de magia negra?».
“…”
Si tenía miedo, no lo demostró.
De hecho, fue francamente descarado.