Capítulo 11

Los tres permanecieron inmóviles, mirando hacia abajo en un silencio incómodo. Lo que le había ocurrido a el esclavo tembloroso no les había sorprendido, pero seguía siendo algo difícil de digerir. Al ver el cuerpo destrozado de su compañero, era demasiado fácil imaginar que uno de ellos correría la misma suerte.

Nadie sabía qué decir.

Al cabo de un minuto, el esclavo erudito suspiró.

«Menos mal que te llevaste la mayoría de las provisiones que llevaba».

«Un poco despiadado, pero no mal», pensó Sunny, dirigiendo al esclavo mayor una mirada cuidadosa.

El esclavo erudito frunció el ceño, dándose cuenta de que su máscara de caballero de buen corazón se le había caído por un segundo, y se apresuró a añadir en tono sombrío:

«Descanse en paz, amigo mío».

Vaya actuación.

En realidad, Sunny no había creído en su acto benévolo ni por un segundo. Todo chico de las afueras sabía que las personas que actuaban amablemente sin motivo eran de las que más había que desconfiar. O eran tontos o monstruos. El esclavo erudito no parecía un tonto, así que Sunny se volvió cautelosa con él desde el momento en que se conocieron.

Llegó hasta aquí siendo un cínico desconfiado, y no había razón para cambiar ahora.

«Tenemos que irnos». dijo el Héroe, lanzando una última mirada hacia abajo.

Su voz era uniforme, pero Sunny podía sentir un pozo de emoción detrás de ella. Sólo que no podía decir qué emoción era.

El esclavo erudito suspiró y también se dio la vuelta. Sunny se quedó mirando las rocas ensangrentadas unos segundos más.

¿Por qué me siento tan culpable?», pensó, desconcertado por aquella reacción inesperada. Tiene lo que se merece».

Un poco inquieto, Sunny se dio la vuelta y siguió a los dos compañeros que le quedaban.

Dejaron atrás a el esclavo tembloroso y continuaron subiendo.

A esta altitud, atravesar la montaña era cada vez más difícil. El viento les golpeaba con fuerza suficiente para desequilibrar a una persona si no tenía cuidado, y cada paso parecía una apuesta arriesgada. El aire se estaba volviendo demasiado delgado para respirar. Debido a la falta de oxígeno, Sunny empezaba a sentirse mareada y con náuseas.

Era como si todos se estuvieran asfixiando poco a poco.

El mal de altura no era algo que se pudiera superar con esfuerzo. Era sutil y dominante al mismo tiempo, y afectaba tanto a los fuertes como a los débiles sin tener en cuenta su forma física y su resistencia. Si tenía mala suerte, un atleta de élite podía sucumbir a él más rápido que un transeúnte cualquiera.

Sólo era cuestión de la aptitud y adaptabilidad innatas de su cuerpo. Los afortunados eran capaces de superarlo tras experimentar síntomas leves. Los demás quedaban a veces lisiados durante días o semanas, sufriendo todo tipo de tortuosos efectos secundarios. Algunos incluso murieron.

Por si todo eso no fuera suficientemente malo, también estaba haciendo más frío. La ropa de abrigo y las pieles ya no bastaban para mantener a raya el frío. Sunny se sentía febril y helado al mismo tiempo, maldiciendo cada decisión que había tomado en su vida para acabar aquí, en la interminable ladera helada.

Esta montaña no era lugar para humanos.

Y, sin embargo, tenían que seguir adelante.

Pasaron algunas horas. A pesar de todo, los tres supervivientes continuaron luchando hacia adelante, moviéndose lentamente más y más alto. Dondequiera que estuviera aquel viejo sendero del que había hablado el esclavo erudito, a estas alturas, no podía estar muy lejos. Al menos eso esperaba Sunny.

Pero en algún momento empezó a dudar de que el camino existiera. Tal vez el esclavo mayor mintió. Tal vez el camino había sido destruido hacía mucho tiempo por los estragos del tiempo. Tal vez ya lo habían perdido sin darse cuenta.

Justo cuando estaba a punto de caer en la desesperación, por fin lo encontraron.

Estaba erosionado y era estrecho, apenas suficiente para que dos personas caminaran una al lado de la otra. El camino no estaba pavimentado, sino tallado en la roca negra por alguna herramienta o magia desconocida, serpenteando por la montaña como la cola de un dragón dormido. Aquí y allá, se ocultaba bajo la nieve. Pero, sobre todo, era llano. Sunny nunca se había alegrado tanto de ver algo plano en su vida.

Sin decir una palabra, el esclavo erudito dejó caer su mochila y se sentó. Estaba mortalmente pálido, boqueando como un pez fuera del agua. A pesar de eso, había una ligera sonrisa en su rostro.

«Te lo dije».

El Héroe le hizo un gesto con la cabeza y miró a su alrededor. Unos segundos después, se volvió hacia el esclavo triunfante:

«Levántate. Aún no es hora de descansar».

Escolar parpadeó un par de veces, luego lo miró con ojos suplicantes.

«Sólo… sólo dame unos minutos».

El joven soldado iba a replicar, pero de repente Sunny le puso una mano en el hombro. El Héroe se volvió hacia él.

«¿Qué pasa?»

«Se ha ido».

«¿Qué se ha ido?»

Sunny señaló hacia abajo, de vuelta por donde habían venido.

«El cuerpo de el esclavo tembloroso. No está».

El Héroe se quedó mirándolo unos instantes, claramente sin entender lo que Sunny intentaba decir.

«Ah, claro. No saben que el esclavo tembloroso se llama el esclavo tembloroso. Ejem. Qué incómodo».

Quiso explicarse, pero tanto el esclavo erudito como Héroe parecían haber entendido lo que quería decir. Simultáneamente, se movieron hacia el borde del camino de piedra y miraron hacia abajo, tratando de divisar el lugar donde el esclavo tembloroso había encontrado su fin.

De hecho, las salpicaduras de sangre aún podían verse en las rocas dentadas, pero el propio cadáver no estaba por ninguna parte.

El esclavo erudito retrocedió y se arrastró lo más lejos que pudo del borde. El joven soldado también retrocedió, agarrando instintivamente el mango de su espada. Los tres intercambiaron miradas tensas, comprendiendo claramente la implicación de la desaparición de el esclavo tembloroso.

«Es el monstruo», dijo el esclavo erudito, aún más pálido que antes. «Nos está siguiendo».

El Héroe apretó los dientes.

«Tiene razón. Y si está tan cerca, inevitablemente pronto nos veremos obligados a luchar contra él».

La idea de luchar contra el tirano era tan aterradora como absurda. Bien podría haber dicho que pronto todos estarían muertos. La verdad era dolorosamente clara tanto para Sunny como para el esclavo erudito.

Pero el esclavo mayor, sorprendentemente, no parecía asustado. En cambio, bajó la mirada y dijo en voz baja:

«No necesariamente».

El Héroe y Sunny se volvieron hacia él, todo oídos. El joven soldado enarcó una ceja.

«¿Explicar?»

Aquí viene’.

El esclavo erudito suspiró.

«La bestia nos ha rastreado hasta aquí en sólo un día. Eso significa que hay dos posibilidades muy probables. O es lo suficientemente inteligente como para darse cuenta de a dónde vamos, o está siguiendo el olor de la sangre».

Después de pensar un poco, el Héroe asintió, estando de acuerdo con esta lógica. El esclavo mayor sonrió ligeramente y continuó.

«Sea una cosa u otra, podemos despistarlo de nuestro rastro y ganar algo de tiempo».

«¿Cómo hacemos eso?»

A pesar de la urgencia en la voz de el Héroe, el esclavo erudito vaciló y permaneció en silencio.

«¿Por qué no contestas? Habla!»

El esclavo mayor suspiró de nuevo y lentamente, como contra su voluntad, contestó. Sunny llevaba tiempo esperando este momento.

«Tendremos que… hacer sangrar al chico. Arrastrarlo por el camino, luego dejarlo allí como cebo y subir en su lugar. Su sacrificio nos salvará la vida».

«Justo a tiempo.

Si Sunny no estuviera loco - y muerto de miedo, por supuesto - habría sonreído. Su juicio, al parecer, era inquietantemente en el punto. La afirmación siempre era agradable… pero no en una situación en la que tener razón también significaba la posibilidad de ser utilizado como cebo para monstruos.

Recordó las palabras que el esclavo erudito había dicho cuando el esclavo tembloroso estaba haciendo campaña para que mataran a Sunny: «No te precipites, amigo mío. El chico podría ser útil más adelante». Estas palabras, que entonces habían sonado benévolas, ahora resultaban esconder un significado mucho más siniestro.

«¡Qué cabrón!

Ahora todo dependía de si el Héroe decidía o no seguir con el plan del esclavo erudito.

El joven soldado parpadeó, asombrado.

«¿Qué quieres decir con hacerlo sangrar?»

El esclavo erudito sacudió la cabeza.

«Es sencillo, en realidad. Si el monstruo sabe adónde vamos, no tendremos más remedio que abandonar nuestros planes de llegar al paso de montaña y atravesar la cima en su lugar. Si el monstruo sigue el olor de la sangre, tenemos que utilizar a uno de nosotros como cebo para despistarlo».

Hizo una pausa.

«Sólo dejando a un hombre sangrando más adelante en el camino podremos evitar con seguridad la persecución sin importar cómo nos esté rastreando».

El Héroe permaneció inmóvil, con los ojos saltando entre el esclavo erudito y Sunny. Tras unos segundos, preguntó:

«¿Cómo te atreves a proponer algo tan vil?».

El esclavo mayor fingió con maestría parecer afligido y sombrío.

«¡Claro que me duele! Pero si no hacemos nada, moriremos los tres. Así, al menos, la muerte del chico salvará dos vidas. Los dioses le recompensarán por su sacrificio».

‘Caramba, qué lengua de plata. Yo mismo estoy casi convencido’.

El joven soldado abrió la boca y volvió a cerrarla, vacilante.

Sunny observaba en silencio a los otros dos supervivientes, midiendo sus posibilidades de salir victorioso de un combate. El esclavo erudito ya estaba a medio camino de ser un cadáver, así que dominarlo no sería un problema. El Héroe, sin embargo… El Héroe presentaba un obstáculo.