Capítulo 128

Sunny la miró fijamente, intentando comprender el significado que había detrás de aquellas extrañas palabras.

«¿Qué quieres decir?»

Effie se encogió de hombros.

«El castillo pertenece a un hombre llamado Gunlaug. Si quieres entrar y vivir en la seguridad de los muros del castillo, protegida y atendida por sus cazadores, tienes que pagar un tributo. Un fragmento cada semana».

…Por supuesto que había explotación incluso en este pozo de desesperación. ¿Qué otra cosa podía esperar? Mientras hubiera gente, alguien acabaría siendo su presa.

Sunny sintió que un sentimiento oscuro y familiar surgía de las profundidades de su alma. En algún momento lo había adormecido y olvidado, pero ahora por fin volvía al lugar que le correspondía.

Una comisura de sus labios se curvó.

«¿Qué pasa si no puedes pagar el tributo?».

La cazadora lo miró confundida.

«¿Qué te parece? No se te permite acercarte a las puertas. Hay un pequeño asentamiento para nosotros, desgraciados, bajo los muros del castillo, donde nos las arreglamos con lo poco que tenemos y temblamos en la noche, esperando que nada salga de la oscuridad para devorarnos. Eso es todo».

Dudó.

«¿Pero cómo se supone que la gente puede conseguir fragmentos de alma en este lugar maldito?».

Effie señaló los cadáveres de los monstruos que había matado.

«Cazando. Uno puede encontrar criaturas Despertadas aquí y allá en la ciudad. El truco está en encontrarlas y matarlas sin tropezar con algo mucho más mortífero. La gente de Gunlaug forma grupos y sale a cazar, con exploradores experimentados a la cabeza. Traen de vuelta comida, recuerdos, materiales y fragmentos. Nada impide que la gente intente hacer lo mismo».

Guardó silencio unos instantes y luego dijo en un tono más oscuro:

«Por supuesto, sin buenas memorias, grandes cantidades de esencia de alma acumulada e intrincados conocimientos de la ciudad, esa gente no suele vivir mucho. La mayoría de ellos mueren o recurren a otras formas de ganar esquirlas. Hay muy pocos cazadores independientes con más de un par de cacerías exitosas a sus espaldas. Me refiero a los que siguen vivos».

Sunny miró a los monstruos muertos, cada uno de ellos lo suficientemente grande como para darle una pausa.

«¿Y tú? ¿A cuántos sobreviviste?»

Effie sonrió.

«A más de un par».

Con una risita, levantó la mano y empezó a doblar los dedos, con una expresión pensativa en el rostro:

«Veamos… uno, dos… eh, cinco…».

Se quedó sin dedos en una mano, se rascó la cabeza y dijo con un poco de incertidumbre:

«No estoy muy segura, pero deberían ser unos cien o dos. Sí».

Los ojos de Sunny se abrieron de par en par. ¿Dos… doscientos?

Si lo que Effie había dicho era cierto, entonces era una fuerza a tener en cuenta. Matar incluso a una criatura Despertada era digno de respeto. Matar a cientos de ellas, sin embargo, era poco menos que notable, quizás incluso heroico… y un poco temible. Sobre todo porque los había cazado sola en medio de una ruina maldita llena de abominaciones caídas, sin ayuda, sin nadie en quien confiar excepto ella misma.

La despreocupada cazadora no era tan simple como parecía.

Frunció el ceño.

«Si esto es cierto, entonces no deberías haber tenido ningún problema en pagar el tributo para quedarte en el castillo. Esto no tiene sentido. ¿Por qué no lo has hecho?».

Effie se encogió de hombros con ambivalencia. El tema no parecía interesarle.

«Digamos que no me gusta el… ambiente de allí».

Sunny quería saber más, pero, de repente, Nephis volvió a hablar, con voz extrañamente tensa:

«Dijiste que había… otras formas de ganar fragmentos de alma. ¿Cuáles son?»

La cazadora se volvió hacia ella y permaneció un rato en silencio, con un atisbo de oscura emoción en los ojos. Sin embargo, su habitual sonrisa relajada lo borró rápidamente:

«Bueno, hay varias maneras. Si tienes una habilidad útil, puedes convertirte en artesano o artificiero en el castillo. No hay muchos Durmientes así, por lo que están bien considerados y cuidados. Si no… también hay otras oportunidades. Los chicos pueden convertirse en soldados de Gunlaug, mientras que las chicas… pueden entrar en su harén. Las bonitas como vosotras dos especialmente. Nadie os obligará, por supuesto».

Nephis frunció el ceño. Sunny pudo ver chispas blancas bailando en sus ojos.

«Así que… podéis convertiros en su soldado, su sirviente, su juguete, o morir. Pero esa es… tu propia elección. Nadie está obligando a nadie a hacer nada. Por supuesto».

Effie sonrió.

«Chica lista. Lo has entendido».

Estrella Cambiante bajó la mirada, su rostro indiferente se volvió duro y frío. Sus puños estaban tan apretados que parecían sin sangre.

«Entonces, ¿por qué nadie… lo ha matado todavía?».

La cazadora se rió.

«¿Matar a Gunlaug? Oh, muchos lo han intentado. Grandes personas, personas terribles, y todos los intermedios. De hecho, puedes ver sus cráneos sobre la puerta del castillo».

Sacudió la cabeza.

«Me gusta tu línea de pensamiento, princesa, pero deberías olvidarlo. Considéralo inmortal. Prácticamente lo es. Créeme cuando te digo que ningún Durmiente puede derrotar a Gunalug, jamás. Es sencillamente imposible».

Effie suspiró.

«Además, por mucho que odie a ese bastardo, es lo único que mantiene unido este lugar. Por despreciable que sea, sin él ya estaríamos todos muertos».

Sunny observó a Nephis, esperando ver su reacción. Lo que vio no le hizo ninguna gracia.

En su bello rostro de marfil no había más que fría indiferencia y resolución.

Era la misma expresión que había visto en ella antes de la batalla con el centurión del caparazón primero, y con el Demonio del Caparazón después. Sin siquiera necesitar la habilidad protésica de Cassie, podía imaginar fácilmente lo que pasaba por su cabeza.

Esto… va a convertirse en un problema».

Como si presintiera lo mismo, Effie hizo una mueca.

«No, en serio. Intentar ir contra Gunlaugh sólo conseguirá que te maten… si tienes suerte. Ni siquiera pienses en eso. Pensar demasiado no es bueno para la salud aquí, en la Ciudad Oscura».

Luego, sonrió y señaló el fuego.

«Come un poco de esta deliciosa carne. La vida es buena cuando el estómago está lleno, ¿verdad? Déjame decirte que ésta es probablemente tu última oportunidad de comer algo gratis. La comida es una verdadera rareza por estos lares. ¿Te lo puedes creer?»

Sunny suspiró, se inclinó hacia delante y cogió un trozo de carne que chisporroteaba.

Pasara lo que pasara, tenían que seguir adelante. Paso a paso. Era la única forma de sobrevivir.

«Claro que puedo creerlo. Yo soy de las afueras, ya sabes. Ni siquiera sabía a qué olía la carne de verdad antes de entrar en la Academia».

Con eso, le entregó el trozo de carne a Cassie, cogió otro y empezó a devorarlo con avidez.

Nephis se entretuvo un poco, pero luego siguió su ejemplo.

Effie soltó una risita.

«¡Ese es el espíritu! Ves, el bobo lo pilla».

Parecía que Estrella Cambiante había escuchado su consejo. Al menos en apariencia, había aceptado que derrotar al actual amo del castillo era imposible.

Pero Sunny sabía que, en el fondo, seguía sin estar convencida.

Después de todo, Nephis tenía la costumbre de hacer que ocurrieran cosas imposibles.