Capítulo 141

Otros cinco días, Sunny permaneció casi siempre en su habitación mientras su sombra merodeaba sigilosamente por el castillo, espiando a la gente y aprendiendo sus secretos.

Poco a poco, empezó a comprender las corrientes subterráneas que fluían bajo la aparentemente pacífica superficie de la vida en esta prístina fortaleza blanca.

Claro que, en realidad, las cosas no eran pacíficas en absoluto, y estaban tan lejos de ser puras como uno pudiera imaginar. Pero eso era de esperar de un lugar donde cientos de jóvenes perdidos vivían sin esperanza de encontrar jamás el camino de vuelta a casa, lejos de todas las ataduras de la civilización.

No le sorprendió en absoluto. En todo caso, resultaba extraño ver cómo perseveraba una apariencia de ley y orden, por detestable y repugnante que fuera, a pesar de todos los obstáculos que se interponían en el camino. De algún modo, los habitantes del castillo eran capaces de coexistir entre sí en un frágil equilibrio.

El sistema estaba inteligentemente construido de forma que permitía a los maltratados soñar con una vida mejor y frenaba a los maltratadores para que no fueran demasiado lejos. Una vida mejor significaba ganarse el favor de Gunlaug, mientras que ir demasiado lejos significaba perderlo y ser desterrado a la fría oscuridad del asentamiento exterior.

Tanto el miedo como la esperanza fueron creados y firmemente asidos por el Señor Brillante. Su mera existencia mantenía a la gente en su sitio. Sunny sospechaba que la misma dinámica, sólo que sustituida por otro tipo de realidad, reinaba en el barrio bajo situado fuera de los muros del castillo.

El asentamiento exterior parecía existir separado del castillo, pero en realidad ambos eran simplemente partes de un gran ecosistema.

Los habitantes del exterior ansiaban poder entrar, mientras que los del interior temían ser exiliados al exterior. Como existía la posibilidad de una vida mejor -o peor-, se distraían del hecho de que, pasara lo que pasara, seguirían girando en círculo.

Como una serpiente que se muerde la cola, el Castillo Brillante y el asentamiento exterior crearon un ciclo cerrado de explotación y abuso que, paradójicamente, mantenía cuerdos y vivos a todos los habitantes de la Ciudad Oscura.

Era poco menos que ingenioso.

…Por supuesto, Sunny no quería saber nada.

No sabía cuánta gente sobrevivía actualmente en la barriada, pero había alrededor de quinientos Durmientes viviendo en la antigua fortaleza. Sin embargo, no todos compartían el mismo estatus. Había una compleja jerarquía que separaba a la gente en diferentes castas. Algunos de estos grupos ocupaban un lugar distinto en la jerarquía, mientras que otros estaban menos definidos.

La mayoría de los habitantes del castillo, como era de esperar, servían directamente a Gunlaug. Eran guardias, cazadores, exploradores, artesanos y sirvientas. A su mando había cinco lugartenientes que respondían directamente ante el propio señor, cada uno responsable de su propio aspecto de la vida cotidiana de la fortaleza.

La Guardia del Castillo era el mayor de estos grupos, formado por unos ciento cincuenta hombres. Se encargaban de vigilar la fortaleza y de hacer cumplir las leyes de Gunlaug. Tal como había dicho Caster, estaban cerca de la base del tótem en términos de poder y estatus.

Cualquiera con una Habilidad de Aspecto remotamente útil podía unirse a la Guardia, y aunque su entrenamiento era bastante riguroso, las oportunidades reales de experimentar el combate eran escasas. Eso no quería decir que su trabajo no fuera peligroso: cada vez que una criatura de pesadilla subía a la colina o atacaba desde arriba, era su deber matarla o ahuyentarla.

Y aquí, en la Ciudad Oscura, ningún monstruo era menos aterrador y absolutamente mortal.

La Guardia del Castillo estaba dirigida por un gigante malhumorado llamado Tessai, que era uno de los lugartenientes de mayor confianza de Gunlaug y quizá el Durmiente más viejo de la Costa Olvidada: le faltaban dos años para cumplir los treinta. Tessai era un luchador feroz y un comandante implacable, que mantenía a sus subordinados bajo un férreo control.

Por encima de la Guardia del Castillo, estaban los Cazadores. Eran la élite de las fuerzas de Gunlaug, cada uno de los cuales poseía un poderoso Aspecto de combate, una rica experiencia en batalla y un agudo ingenio para hacer uso de ambos. Había unos cincuenta, divididos en siete partidas de caza.

Cada mañana, en cuanto se abrían las puertas del castillo, una de las partidas abandonaba la seguridad de los inexpugnables muros de mármol y se adentraba en el angustioso laberinto de la Ciudad Oscura para cazar y matar criaturas Despertadas. Gracias a sus esfuerzos, los habitantes de la antigua fortaleza tenían comida en el plato. Sin ellos, nada de esto habría sido posible.

Los cazadores eran reclutados de las filas de la Guardia, y convertirse en cazador era un sueño hecho realidad. Eso se debía a que estos profesionales disfrutaban de abundantes recompensas por parte del señor, como vivir en una habitación propia en lugar de hacinados barracones, mejor comida y acceso a diversos artículos de lujo, las mejores Memorias y herramientas que el Castillo Brillante podía proporcionar… así como muchas otras cosas.

Por supuesto, la otra cara de la moneda era que sus vidas solían ser las más cortas. A pesar de toda su experiencia y preparativos, muchos nunca regresaban de las cacerías.

Y la única razón por la que algunos lo hacían eran los Conquistadores.

Los Conquistadores servían de guías para las partidas de caza. Tal y como Effie había dicho, el secreto para sobrevivir en la Ciudad Oscura era encontrar y matar criaturas comparativamente más débiles sin tropezar con algo mucho más mortífero. Se aseguraban de hacer precisamente eso: rastrear a los monstruos Despertados sin llevar a la manada de Cazadores a las fauces de las abominaciones Caídas.

Había tan pocos Exploradores que Sunny llegó a preguntarse si podían considerarse un grupo. En todo el castillo había menos de una docena. Cada uno de ellos era un veterano curtido que se había ganado su papel sobreviviendo a largos años de sangrientas batallas en las ruinas, y que por tanto había tenido la oportunidad de vivir lo suficiente como para aprenderse grandes zonas de la Ciudad Oscura como sus propios cinco dedos.

Huelga decir que todos ellos eran combatientes increíblemente temibles y disfrutaban de estilos de vida fastuosos, a veces incluso decadentes.

Tanto los Cazadores como los Conquistadores estaban dirigidos por un hombre carismático llamado Gemma. Gemma llegó a la Orilla Olvidada el mismo año que Gunlaug, y le había ayudado a hacerse con el control del castillo.

Juntos, estos tres grupos -Guardias, Cazadores y Conquistadores- formaban el ejército de Gunlaug, conocido simplemente como la coalición.