Capítulo 1884

Partieron por la mañana, que no fue muy diferente del día en Godgrave. La selva, que antes había estado repleta de Criaturas de Pesadilla, se fue volviendo poco a poco silenciosa e inquietantemente vacía a medida que se alejaban hacia el sur, haciendo que los Santos se sintieran tensos por su repentina tranquilidad.

Incluso las plantas, que eran tan depredadoras como las bestias de la jungla escarlata, permanecieron quietas.

Eso se debía a que la fuerza de conquista estaba entrando en la tierra que pertenecía al amo de la antigua ruina… la criatura a la que debían derrotar.

Mientras avanzaban, Saint Jest alcanzó por casualidad a Sunny, que lideraba el grupo. El anciano utilizaba su bastón para apartar ramas y enredaderas, con cara de fastidio por el calor y la humedad.

«Ese guardián que se supone que tenemos que matar… ¿qué clase de criatura era?».

Sunny giró brevemente la cabeza, dirigiendo a Saint Jest una mirada impasible.

«No lo sé. Aunque he explorado los Huecos de forma casual, nunca he dejado de evitar acercarme demasiado a este lugar. Todo lo que puedo decir es que el guardián de la Ciudadela es una Gran Criatura de Pesadilla de una Clase superior… un Terror, tal vez. Tal vez incluso un Titán».

El anciano se mordió los labios.

«¿Un Gran Terror, de verdad? Dioses, el mundo está cambiando… antes la existencia de tales seres era una mera teoría. De hecho, ¡recuerdo que me burlé con saña de un grupo de académicos por sugerir que existía algo tan poco razonable! Y aquí estoy, de camino a la batalla uno. ¿Quién es el tonto ahora, eh?».

Sunny sonrió detrás de la máscara.

«Yo diría que todos somos tontos, por elegir enfrentarnos voluntariamente a semejante criatura».

Hizo una pausa y añadió con su habitual tono frío:

«Aun así, ¿qué hay de malo en ser un tonto?».

Saint Jest le miró sorprendido, y luego se echó a reír.

«¡Exacto! Yo no lo habría expresado mejor. Qué sentimiento tan conmovedor… ahora, sólo tenemos que trabajar en tu entrega…».

Muy pronto, el dosel de la selva se separó, y se encontraron en la orilla de un vasto lago. Decenas de ríos se unían para formarlo, y aunque la tormenta ya había pasado, el lago seguía lleno y profundo.

En el centro del lago, una alta estructura se alzaba sobre el agua. Parecía tanto un hermoso templo como un gran castillo… sin embargo, aquel castillo no se parecía a ningún otro que Sunny hubiera visto.

Sus muros eran de madera clara en lugar de piedra, pero no de tablas o troncos. Era como si innumerables árboles blancos hubieran crecido y se hubieran fundido en un todo sin fisuras para dar forma a una estructura imponente, toda ella un gran torreón que parecía una pagoda, con capas de tejados de tejas, profundos aleros y frontones triangulares.

Las tejas carmesíes de los tejados inclinados estaban desgastadas y descoloridas, pero antaño debieron de ser de un vivo escarlata, como el dosel de la selva. El templo blanco estaba cubierto de musgo bermellón, con enredaderas y ramas de árbol que sobresalían por los agujeros de los tejados rotos y las ventanas vacías. Casi parecía un jardín vertical en medio del lago.

Sunny lo estudió con inquietud, pero también con curiosidad.

Se preguntó para qué habría servido aquella hermosa estructura en otro tiempo, antes de que la civilización que prosperaba en los Huecos fuera destruida.

¿Fue un lugar sagrado al que la gente acudía a rendir culto? ¿Una fortaleza para protegerse de los peligros del mundo destruido? ¿Un centro logístico donde los barcos que navegaban hacia los confines de los Vacíos comerciaban?

Teniendo en cuenta cuántos ríos conectaban con el lago, esto último tendría sentido. O tal vez las tres teorías eran ciertas, y el templo jardín sirvió para muchos propósitos mientras era atendido por los antiguos.

En cualquier caso…

Sunny estaba bastante seguro de que Godgrave había formado parte del reino del Dios Sol alguna vez. Como tal, la civilización de los Huecos habría sido infectada por el Hechizo de Pesadilla, y destruida como consecuencia… al igual que la civilización del Mar del Crepúsculo.

Había sido testigo de lo que esa gente era capaz de hacer en las ruinas de la Condenación. Aunque no poseían la tecnología y las máquinas de guerra del mundo de la vigilia, el reino de los Dioses de la Guerra, en muchos aspectos no estaban menos avanzados que ellos… incluso eran superiores en algunos aspectos, a juzgar por la ingeniosa hechicería empleada para crear las asuras.

Tal civilización había caído, y ahora, Criaturas de Pesadilla gobernaban sobre sus ruinas.

Cualquier sacralidad que el castillo jardín una vez había contenido se había ido, reemplazado por la corrupción vil. Y la abominación en cuya guarida se había convertido sería terrible, sin duda.

Sunny suspiró y extendió su sentido de la sombra hacia delante. Algo se ocultaba allí, tras las paredes de madera pálida… podía sentir su inquietante amenaza, pero no mucho más.

‘…Maldición.’

Realmente hubiera preferido que no lloviera, y que pudieran llegar a la Ciudadela caminando. Estaba cansado de zambullirse en lagos peligrosos.

Los Santos se prepararon para la batalla. En poco tiempo, San Roan adoptó su Forma Trascendente: un hermoso león de pelaje blanco y ojos ámbar apareció de repente en la orilla del lago, con los puntos vitales de su poderoso cuerpo protegidos por una intrincada armadura. Girando su enorme cabeza, la bestia gigante bajó un viento y permitió que el resto se subiera a su ancho lomo.

Las únicas excepciones fueron Nephis, que invocó sus alas, y Sunny, que se transformó en cuervo.

El león blanco soltó un gruñido grave y reverberante y se impulsó hacia el suelo. Sus alas agitaron un pequeño huracán y se elevó en el aire, volando por encima de las oscuras aguas del lago en dirección a la Ciudadela.

Sunny y Nephis le siguieron.

…Para su sorpresa, llegaron sanos y salvos al lejano templo. El lago permanecía quieto, como si no hubiera enjambres de espantosas abominaciones ocultas en sus profundidades. De hecho, Sunny no percibía movimiento alguno en el agua.

Sin embargo, juraría que olía ligeramente a sangre. Casi tenía la sensación de que alguien le estaba observando.

Aterrizaron en los escalones que conducían a las puertas de la Ciudadela en ruinas. Los Santos saltaron al suelo, y Roan despidió a su Transformación.

Nephis tomó la delantera y avanzó con tensa cautela, con la espada preparada.

Nadie habló, temerosos de informar al enemigo de su llegada.

Acababan de pasar la puerta y entrar en el interior resonante del templo jardín cuando Sunny por fin lo sintió…

No una sombra, sino un movimiento de todas las sombras, como si una fuente de luz se dirigiera hacia ellos a una velocidad terrible.

…Entonces, hubo un destello, y una flecha que parecía tejida con luz de luna pasó rozando a Nefis, atravesando el pecho de uno de los Santos.