Capítulo 1919

Mientras el ejército se adentraba en la jungla, varias figuras cayeron en picado desde lo alto para rodearlo. Esta vez, sin embargo, no eran Criaturas de Pesadilla, aunque algunas parecían bastante monstruosas.

En su lugar, eran los Santos que habían estado conteniendo la marea de abominaciones en la superficie, y que se retiraban ahora que ya no se podía detener al enemigo.

Algunos habían asumido sus formas humanas para descender a salvo con la ayuda de las Memorias, otros eran capaces de volar de forma natural mientras estaban Transformados. Otros simplemente soportaban la caída, confiando en la naturaleza de sus cuerpos bestiales para resistir el daño. El espeso dosel de la selva ayudó a amortiguar un poco la caída, pero los impactos seguían siendo escalofriantes.

En ese breve momento, Rain observó todo tipo de criaturas asombrosas.

Había una arpía monstruosa, pero espeluznantemente hermosa, de cuyas afiladas garras y labios rojos goteaba un diluvio. Había un gigante con cabeza de chacal y un cuerpo imponente del color de la obsidiana. Había un can del tamaño de una colina con tres cabezas, sus mandíbulas ensangrentadas lo bastante poderosas como para moler montañas hasta convertirlas en polvo. Había una horrible criatura que parecía un león cornudo con una víbora por cola, de cuyos colmillos goteaban gotas de veneno.

Incluso había un enorme reptil con poderosas patas traseras y brazos cortos y poco desarrollados, cuyos pasos tiránicos hacían temblar el suelo.

Los Santos estaban maltrechos y sangrantes, sus poderosos cuerpos eran un mapa de heridas. Sin embargo, no parecieron prestarle atención: aterrizando en el suelo, al instante asumieron posiciones alrededor del ejército, listos para defender a los soldados de aquellos habitantes de la antigua jungla que habían sobrevivido al paso de las hijas de Ki Song.

Lamentablemente, la fuerza de la expedición era tan grande que ni siquiera tres docenas de campeones Trascendentes eran suficientes para proteger a todos. La sensación de seguridad que proporcionaba verlos era una ilusión.

Rain empuñó su arco con nerviosismo mientras el dosel escarlata ocultaba la lejana cúpula del gran Vacío.

Innumerables Recuerdos luminosos ahuyentaban la oscuridad, facilitando la visión de los alrededores. La jungla de los Huecos… era a la vez similar y diferente a la que infestaba la superficie.

Las formas, los colores y el olor eran los mismos. Sin embargo, esta jungla era mucho más antigua, por lo tanto, más desgarradora.

Los árboles eran muchas veces más altos, las enredaderas eran tan gruesas como un cuerpo humano, y el musgo era lo suficientemente profundo como para tragarse a una persona entera en algunos lugares…

Por supuesto, para digerirlos.

Los árboles estaban igual de hambrientos, y algunas de las lianas se movían como enormes serpientes, atrapando a la gente y desgarrando sus cuerpos con afiladas espinas. Había insectos chupadores de sangre del tamaño de una cabeza humana y bichos rastreros con mandíbulas tan largas que podían arrancarle a uno un pie de un mordisco… Por supuesto, se movían en enjambres, talando a la gente y devorándola en cuestión de segundos. Muy pronto, la jungla se llenó del crujido de las armas y de gritos escalofriantes.

La antigua jungla de los Huecos era absolutamente mortal, y eso incluso después de que la princesa Seishan y el Cantante de la Muerte hubieran pasado por aquí, aniquilando a los depredadores más peligrosos.

Las huellas de su paso estaban por todas partes. Los altísimos árboles estaban rotos y destrozados, las enredaderas depredadoras desgarradas. Los horribles y enormes cadáveres de aterradoras Criaturas de Pesadilla yacían aquí y allá como oscuras colinas de carne desgarrada, con lagos de sangre fétida acumulada bajo ellos.

En algunos lugares, franjas enteras de la jungla estaban completamente destruidas, como si por allí hubiera pasado un huracán.

Un líquido oscuro brotaba de debajo de los árboles caídos.

Al principio, Rain se sintió aturdida y horrorizada por la realidad de pesadilla que la rodeaba, pero enseguida se insensibilizó. De todos modos, no había tiempo para sentir miedo. «¡Otro!»

Sacó su arco y soltó una flecha, apuntando al zumbido de las alas. Los horrores chupasangre se ocultaban en la espesura de la selva y eran demasiado rápidos para que un Despertado pudiera verlos cuando atacaban; sin embargo, ella podía sentir sus sombras, ver en la oscuridad y oírlos. Eso era apenas suficiente para darle la oportunidad de golpear a las abominables alimañas antes de que mataran a alguien.

Sus bocas alargadas y afiladas ya eran bastante mortíferas, pues dejaban terribles heridas en los cuerpos de sus víctimas. Peor aún, segregaban algún tipo de toxina que paralizaba a la víctima y detenía el corazón humano en cuestión de segundos. Por lo general, cuando se advertía la presencia de la criatura, ya era demasiado tarde.

Pero esta vez no.

Una silueta borrosa salió disparada hacia los soldados en marcha desde lo alto, pero fue interceptada por su flecha en el aire. Las alas y el caparazón de estas criaturas eran tan resistentes que su arco encantado ni siquiera podía hacerles mella, pero el blando vientre era algo vulnerable.

Golpeado por la flecha, el chupasangre perdió el equilibrio y cayó al suelo. Inmediatamente, los soldados Despertados se abalanzaron sobre él.

Sus Memorias no eran lo bastante poderosas para matar a la criatura, así que se esforzaron por inmovilizarla: lanzaron redes de alambre especiales sobre el espantoso insecto, que enseguida destrozó y escapó. Por suerte, el retraso fue suficiente para que apareciera uno de los Ascendidos, que destrozó el caparazón de la criatura con un golpe devastador de su pesada maza.

En ese momento…

No muy lejos, un soldado gritaba al verse ahogado en la mancha escarlata de musgo. Sus compañeros lograron liberarlo, pero para entonces, la parte inferior de sus piernas ya se había disuelto en el fluido digestivo.

Al mismo tiempo…

Un alto árbol se agitó y una lluvia de hojas bermellón cayó de sus ramas. Cada hoja era como una hoja de sierra, que cortaba fácilmente la armadura encantada, la carne y el hueso. Una docena de soldados cayeron al suelo, sangrando, algunos de ellos muertos y otros gravemente heridos. Tanto los muertos como los vivos fueron arrastrados bajo tierra por las raíces que emergían de debajo. Otros humanos intentaron desenterrarlos, pero fue inútil.

Al mismo tiempo…

Una enredadera cubierta de hermosas flores liberó una nube de polen escarlata en el aire, y unos cuantos soldados que no fueron lo bastante rápidos para escapar dejaron caer sus armas al suelo, adentrándose en la bruma roja con expresiones vacías. Para cuando el polen se disipó, ya habían desaparecido: se esfumaron sin dejar rastro, sin que ni siquiera las huellas de sus pies insinuaran lo que podría haberles ocurrido. Rain se tapó la boca con una mano, mirando a su alrededor con horror.

«Esto… esto es el infierno. Tiene que serlo».

Alrededor del ejército en marcha, los Santos libraban batallas desesperadas con las Grandes abominaciones que emergían de la jungla de vez en cuando, atraídas por el olor de las almas humanas.

Y detrás del ejército, la marea de Criaturas de Pesadilla se acercaba a cada minuto, amenazando con alcanzar la cola de la formación.

Rodeados y perseguidos, los guerreros de Song marchaban hacia la lejana Ciudadela.