Capítulo 1969

El maestro Karna, del clan Maharana, observaba las blancas laderas del brazo del dios muerto con expresión sombría. La abominable jungla había desaparecido, y la caravana se encontraba ahora muy por encima del Mar de Ceniza. El cruce a la Llanura de los Collarbones estaba cerca, por lo que la parte más peligrosa del viaje casi había quedado atrás.

Aun así, se sentía incómodo.

Tal vez se debiera a las radiantes nubes o a lo desolado del paisaje. Tal vez no fuera por nada, y simplemente estuviera tenso por la pesada responsabilidad de proteger la caravana. Aunque no era un veterano, tenía la experiencia suficiente para saber que el último tramo de un viaje solía ser el más peligroso, por la sencilla razón de que la gente tendía a abandonar la precaución cuando ya se vislumbraba el destino final.

Su primo, San Dar, se lo había enseñado.

Debemos mantenernos alerta».

Se volvió para mirar la caravana.

La vista alivió un poco su preocupación.

Había más de un centenar de pesados carromatos tirados por el tosco camino, cada uno cargado con preciados suministros. Lo que significaba que al menos un centenar de criaturas feroces e imponentes tiraban de ellos: esclavos de Beastmaster, la mayoría de ellos al menos de su mismo rango. Algunas de las cautivadas Criaturas de Pesadilla habían llegado de las diversas regiones del Dominio de la Canción, otras habían sido subyugadas por la hija de la Reina aquí en Godgrave. Ellos solos constituían una fuerza temible, que hacía de la caravana algo parecido a una fortaleza móvil.

Pero los esclavos no eran los únicos que la defendían.

También había guerreros Despertados, doscientos de ellos. Había una docena de Maestros como él. También había poderosos Ecos, y, lo más importante de todo…

Los peregrinos escoltaban la caravana, caminando en silencio por sus flancos. Aunque los muertos andantes inquietaban a Karna, eran los heraldos de la Reina. Como tales, eran el mejor escudo que podía esperar.

La caravana ya había vivido varias batallas de camino a Godgrave, arrasando enjambres de Criaturas de Pesadilla atraídas por el olor de las almas humanas. En cada ocasión, las abominaciones fueron erradicadas fácilmente antes de llegar a los carromatos, por lo que era difícil imaginar que algo pudiera amenazarles a él y a sus soldados.

‘Ya estamos tan cerca…’

A menos que un demonio saliera del infierno para destruirlos, llegarían ilesos al campamento de guerra.

«¡Karna!»

El grito de un compañero Maestro le hizo estremecerse y darse la vuelta.

No necesitaba saber de qué le estaban advirtiendo. Ya lo veía.

Frente a ellos, a lo lejos, una figura oscura se erguía sobre la superficie blanqueada por el sol del hueso antiguo. Había aparecido de la nada, como una aparición, pues hacía unos instantes no había nadie ni nada delante.

¿Un peregrino? ¿Han enviado a alguien a nuestro encuentro?

Karna sintió un escalofrío en la espalda y entrecerró los ojos.

Vio una temible armadura que parecía tallada en ónice negro pulido. Una máscara aterradora que parecía el rostro de un feroz demonio, coronado por tres cuernos retorcidos. La aparición estaba inmóvil, mirando hacia abajo. Sus largos cabellos blancos se movían ligeramente al viento, como hebras de una sedosa tela de araña.

Pero entonces, como si percibiera la mirada de Karna, el demonio levantó la vista, revelando dos charcos de oscuridad donde deberían haber estado los ojos de la máscara.

Karna se estremeció.

Por un momento, creyó de verdad que su descuidado pensamiento había invocado a un demonio de las profundidades del infierno para que se diera un festín con sus almas.

Pero entonces, se recompuso enérgicamente.

«Es… es él».

El Señor de las Sombras.

El Santo mercenario que se había enfrentado al Bailarín Oscuro Revel y había sobrevivido. La noticia de la batalla en el Lago de la Fuga se había extendido rápidamente por el Ejército Song. Aunque las hijas de la Reina habían fracasado en su intento de capturar la Ciudadela, lograron escapar ilesas tras matar a siete Santos del Dominio de la Espada.

Karna no se sintió especialmente feliz al saber que aquellos grandes guerreros habían perecido, pero sabía que era una victoria triunfal que salvaría la vida de innumerables soldados como él en el futuro.

En cualquier caso, uno de los detalles más extraordinarios de la batalla de los Lagos Desvanecidos fue el enfrentamiento entre el Mataluces y el Señor de las Sombras. Antes no había mostrado su fuerza, pero ahora no había nadie en Godgrave que no lo supiera y no recelara de él. Aunque muy poca gente del Dominio de la Canción lo había visto, los rumores sobre el siniestro demonio contratado por el malvado Rey de Espadas eran abundantes y aterradores.

Algunos decían que era un loco cuyo defecto le obligaba a deleitarse con el derramamiento de sangre y la matanza. Algunos decían que era el último superviviente de un clan caído, que había jurado vengarse de toda la humanidad. Algunos decían que era un asesino repugnante que había escapado al Reino de los Sueños hacía muchos años para salvarse de ser perseguido por la Parca de Almas.

Algunos incluso decían que no era humano en absoluto, sino una criatura de pesadilla que se hacía pasar por tal.

El recipiente original del Caminante de la Piel, tal vez, o de algo aún más aterrador.

En cualquier caso, todos los rumores coincidían en una cosa: que el Señor de las Sombras era inmensamente poderoso y totalmente despiadado.

Karna apretó los dientes.

Aun así… no era más que un hombre.

Aunque el Señor de las Sombras fuera un Santo, se enfrentaba él solo a todo un ejército. Había doscientos guerreros Despertados, dos cohortes de Maestros y cien Criaturas de Pesadilla cautivadas -muchas de ellas del Rango Corrupto- enfrentándose a él. También estaban los peregrinos.

Por muy poderoso que fuera, un solo hombre no podría derrotar a un ejército.

Volviéndose hacia sus camaradas, Karna abrió la boca, queriendo levantarles el ánimo y dar la orden de atacar…

Pero entonces se paralizó.

Algo iba mal en el mundo. Algo iba terrible, terriblemente mal.

Mirando hacia abajo, sintió que unas garras heladas le agarraban el corazón.

¿Qué?

La persona más cercana a él era otra Maestra, una mujer tranquila que pertenecía al clan real. Todo en ella le resultaba familiar, excepto una cosa. Por alguna razón, la mujer tenía dos sombras.

Karna también tenía dos sombras.

Contempló las sombras con horror, intentando comprender de dónde habían salido y qué significaba su aspecto. Entonces, vio dos llamas carmesí encenderse en las profundidades de su propia sombra.

…Eso fue lo último que vio Karna.

Porque en el momento siguiente, el mundo fue súbitamente consumido por una oscuridad impenetrable.