Capítulo 287

El asentamiento exterior había cambiado desde la última vez que Sunny lo vio.

En el punto donde el camino blanco se ensanchaba hasta convertirse en la vasta plataforma sobre la que se levantaba el asentamiento, se había construido una alta barricada de piedra, con centinelas vigilantes que observaban la aproximación a la cresta de la colina. Cada uno de ellos empuñaba un arma de la Memoria y una robusta armadura, sus rostros llenos de oscura determinación.

La improvisada torre de vigilancia construida en el tejado de la cabaña de Neph se alzaba sobre ellos, con varios arqueros listos para hacer llover flechas sobre cualquier Criatura de Pesadilla que se acercara.

La barriada en sí era muy parecida, pero la gente que la poblaba parecía diferente. Muchos de ellos estaban magullados y vendados, pero sus ojos brillaban con la sutil luz de la esperanza que antes no existía ni era tan fuerte. Esa esperanza contrastaba con la sofocante sensación de tensión que flotaba en el aire. De vez en cuando, alguien miraba hacia el castillo y fruncía el ceño, una expresión sombría aparecía en su rostro.

Hubo otro detalle que sorprendió a Sunny. En las mangas de muchos habitantes de los barrios bajos había atado un trozo de tela de color blanco puro, como si anunciara su lealtad a algún dios o diosa.

No había nada de eso cuando se marchó de este lugar hacía unos meses.

También había grafitis dibujados en las paredes de los tugurios más abandonados, algunos de ellos representando una estrella brillante, otros la imagen de una hermosa lanza de bronce.

‘…¿Qué es todo eso?’

Los brazaletes blancos y la estrella representaban, obviamente, a Nephis. Pero, ¿cuándo se había convertido Effie de repente en un apóstol?

Mirando a la voraz cazadora, enarcó una ceja.

«¿Algo que quieras decirme?»

Ella se rascó la nuca y se encogió de hombros.

«Me he convertido en una especie de héroe popular, por lo visto».

Sunny negó con la cabeza y no insistió.

«Da igual…

Cuando los centinelas vieron quién se acercaba, sus rostros primero se conmocionaron y luego se iluminaron con intenso júbilo.

«¡Lady Nephis! Es Estrella Cambiante!»

«¡Lady Nephis ha regresado!»

«¡Está viva!»

El murmullo de voces se extendió por todo el asentamiento en un instante. Si Gunlaug no hubiera sabido que habían vuelto a la Ciudad Oscura, se habría enterado ahora.

…Pero él lo sabía, por supuesto. Lo sabía mucho antes de que la gente de la barriada pusiera sus ojos en su supuesto salvador.

Sunny miró más allá del asentamiento exterior, hacia los poderosos muros del Castillo Brillante.

¿Cuánto falta para que su Señor les organice una fiesta de bienvenida?

…Pronto, la cohorte se vio rodeada por una multitud de gente alborozada. Todos querían ver con sus propios ojos que la Santa Nephis estaba viva y sana. Los otros miembros también se bañaban en atención. Especialmente Effie.

«¡Effie!»

«¡Cazadora Atenea!»

«¡Bienvenida a casa, Effie! Enséñaselo!»

La cazadora sonrió desconcertada y guardó silencio.

Entre la multitud, había unas cuantas caras que no compartían la alegría de todos. Eran los líderes de las partidas de caza del asentamiento exterior. Las miradas que lanzaban a Nefis eran sombrías y llenas de significado. Ella les hizo un gesto con la cabeza, haciéndoles saber a los experimentados cazadores que comprendía el mensaje que intentaban transmitir.

Entonces, Estrella Cambiante se encaró con los habitantes del tugurio y cogió la bolsa que Effie le entregó. Desabrochándola despacio, habló, y su voz tranquila hizo callar a la multitud sin esfuerzo.

«No soy buena con las palabras, así que… por favor, aceptad mi gratitud, Soñadores de la Ciudad Oscura. Los últimos meses han sido duros para mí y para los miembros de mi cohorte, pero deben haber sido igual de duros para vosotros. Sin embargo, hemos perseverado. Vosotros aquí, en estas ruinas malditas, y nosotros ahí fuera, en las espantosas profundidades del Laberinto. Pero no todo ha sido en vano».

A continuación, sacó algo de la bolsa y lo arrojó al suelo. De repente, un silencio sepulcral se apoderó de la multitud. Todos miraban fijamente el objeto que yacía sobre las piedras, con expresiones de miedo claramente escritas en muchos rostros.

Era una terrorífica garra negra y dentada, tan afilada y larga como una espada.

Y entonces, otro cayó cerca de él, y otro, y otro.

Finalmente, treinta y ocho de estas espadas oscuras yacían en una pila frente a Nephis: treinta de las seis extremidades delanteras del Mensajero de la Espira, y ocho de las dos traseras.

Cerrando la bolsa, Nephis se la echó al hombro y dijo, con tono oscuro y penetrante

«Ahí fuera, en el Laberinto, hemos luchado y matado a uno de los Mensajeros malditos de la Aguja Carmesí. Os traigo sus garras como regalo, para que se conviertan en vuestras armas».

Murmullos atónitos recorrieron la multitud. Los Mensajeros eran a la vez un símbolo de terror y un símbolo de esperanza para la gente de la Ciudad Oscura: terror por su horripilante poder y apetito, así como por su conexión con la temida Aguja, y esperanza por las leyendas de que una vez, hacía mucho tiempo, un grupo de poderosos Durmientes había conseguido matar a uno.

Y ahora, la leyenda cobraba vida ante sus propios ojos.

Nephis se detuvo un momento y suspiró, con una nota sombría en su voz.

«Hace muchos años, nosotros, los que fuimos enviados a la Orilla Olvidada, aún no estábamos presos del miedo. Embelesados por el pecado de aquellos cobardes que habían olvidado que son, primero y para siempre, humanos. En aquel entonces, había gente entre nosotros dispuesta a arriesgar su vida para conquistar este infierno. Escapar de él. El Primer Señor y sus compañeros fueron los más grandes de ellos. Y ahora…»

Brillantes chispas de luz aparecieron de repente alrededor de su cabeza como un halo sagrado. Los ojos de Estrella Cambiante brillaron con un resplandor blanco puro y, mientras la Corona del Alba se tejía de luz y caía sobre su cabeza, habló.

No alzó la voz, ni siquiera la tensó, pero el impacto de sus palabras no hizo más que crecer gracias a ello.

«…He traído su legado a la Ciudad Oscura. Esta es la corona del Primer Señor. La hemos recuperado de un lugar de oscuridad eterna donde había caído en combate. Murió intentando encontrar una salida a esta tierra maldita para que todos nosotros la siguiéramos».

Hizo una pausa y luego dijo, con el rostro iluminado por las brillantes llamas blancas que ardían en sus ojos furiosos.

En su frente, la única gema que decoraba la Esquirla del Alba también brillaba con ese resplandor.

Casi como un tercer ojo.

«¡Y con ella acabaremos lo que él empezó!».