Capítulo 469

La Arboleda Profanada era una gran isla, cuya superficie estaba ocupada casi en su totalidad por un bosque de árboles retorcidos, carbonizados y muertos. El suelo estaba cubierto por una gruesa capa de ceniza, que a menudo era lanzada al aire por los fuertes vientos. Del cielo llovían copos grises.

Había muchas Criaturas de Pesadilla anidando en el oscuro bosque, y aunque la mayoría sólo pertenecían al Rango Despertado, había que tener cuidado para no caer en una emboscada, ser rodeado o tropezar con una abominación especialmente feroz.

Sunny ni siquiera podía empezar a adivinar por qué Cassie elegiría un lugar así para establecer un campamento.

Sin embargo, ya podía ver los signos de la presencia humana.

Había cuatro cadenas que conectaban la Arboleda Profanada con otras islas, pero la que él mismo había utilizado era la más conveniente. Cualquier líder en su sano juicio habría elegido la misma ruta, y aunque el Aplastamiento era capaz de hacer impredecible el camino de cualquiera, las otras tres eran demasiado arriesgadas.

Por eso a Sunny no le sorprendió ver huellas humanas que se dirigían hacia el amenazador muro de árboles muertos ennegrecidos, ya cubierto en su mayor parte por una nueva capa de ceniza. También había señales de una batalla, con varios cadáveres deformes tendidos en el suelo y mostrando claros signos de que les habían arrancado los fragmentos de alma.

A juzgar por el hecho de que sólo habían sido devorados parcialmente por las criaturas de pesadilel carroñeros, la cohorte de Cassie no debía de haber pasado por allí hacía más de una semana.

Suspirando, Sunny se ató un trozo de tela alrededor de la boca y la nariz, invocó la Vista Cruel y empezó a seguir las huellas.

Pronto se adentró en el velo ceniciento del bosque retorcido. Su capacidad para ver a través de cualquier sombra demostró ser inestimable una vez más: si no fuera por ese don, se habría quedado muerto de miedo, esperando que en cualquier momento surgiera un ataque repentino de la oscuridad circundante.

Con su vista, el Sentido de la Sombra y la capacidad de ver a su alrededor con la ayuda de una de las sombras, Sunny confiaba en que nada podría acercarse a él sin que se diera cuenta… al menos no en esta isla comparativamente tan mansa.

Pero eso era lo que tenía el Reino de los Sueños. Incluso las criaturas con las que se suponía que era fácil lidiar podían matarte en un segundo si no eras lo suficientemente cuidadoso. Manso o no, cualquier lugar de este mundo olvidado de la mano de Dios era una trampa mortal en potencia.

A medida que Sunny se adentraba en el bosque, descubría más señales del paso de la cohorte de Cassie. Había marcas dejadas por violentas escaramuzas, así como varios campamentos abandonados. Parecía que los Guardianes del Fuego se habían tomado su tiempo, explorando lentamente el camino que tenían por delante y adentrando su campamento cada vez más en la profundidad de la Arboleda Profanada, después de despejar un largo trecho de ella.

¿Por qué viajar hasta aquí desde el Templo de la Noche? Tuvo que cruzar toda la región, alejándose de las Montañas Huecas, sólo para quedarse atascada en una isla poco excepcional. No lo entiendo’.

Está claro que a Sunny se le escapaba algo…

Con el ceño ligeramente fruncido, se convirtió en una sombra y se deslizó por la oscuridad, cubriendo a cada minuto mucha más distancia que a pie. Aun así, prefirió ser precavido, enviando a una de las sombras por delante y moviéndose lo suficientemente despacio como para poder reaccionar a tiempo si ocurría algo inesperado.

Al cabo de una hora, por fin los encontró.

Cassie y su cohorte estaban acampados en un claro aislado que se encontraba más o menos a medio camino del corazón de la isla, peligrosamente alejado del borde. Si la Arboleda Profanada entraba en fase de ascenso, el margen de tiempo para que regresaran a la cadena antes de que el Aplastamiento se volviera mortal sería extremadamente estrecho.

Como era temprano, la mayoría de los miembros dormían, y sólo dos vigías montaban guardia con antorchas en las manos. Sunny los observó durante unos segundos desde las sombras, y luego envió a los suyos hacia delante.

Reconoció a ambos vigías, ya que habían pasado mucho tiempo juntos durante la lucha por el trono del Castillo Brillante, como compañeros de la facción de Neph.

Los Guardianes del Fuego estaban formados por unos cuarenta supervivientes de la Orilla Olvidada, aquellos que habían decidido no jurar lealtad a los clanes del Legado que querían reclutarlos, así como al gobierno, y no se habían independizado del todo como Effie y Sunny.

Aunque Cassie era su líder nominal, no estaba al mando de toda la coalición. En su lugar, los seguidores de Neph estaban divididos en varias cohortes, cada una de las cuales operaba en diferentes regiones del Reino de los Sueños. Los Guardianes del Fuego no eran una organización formal, sino más bien una alianza informal de personas que compartían creencias y principios similares, el principal de los cuales era la esperanza de que Estrella Cambiante regresara con vida algún día.

…La sombra de Sunny entró en el círculo de luz creado por una de las antorchas, miró fijamente al vigía y luego lo saludó con la mano.

El joven la miró con los ojos muy abiertos.

«¡¿Qué demonios?!»

El otro se volvió rápidamente, invocando su arma.

«¿Qué pasa?»

El primero permaneció en silencio un momento, y luego suspiró.

«Ah, mierda…»

Se masajeó la sien, como si le doliera la cabeza.

«…Creo que es Sunny.»

Había ocho personas en la cohorte de Cassie, cada una de ellas una cara conocida.

…Bueno, Sunny más o menos conocía a todos los supervivientes de la Orilla Olvidada, había luchado con ellos espalda con espalda, así que eso no era sorprendente. Lo que sí le sorprendió, sin embargo, fue lo calurosos que le recibieron.

Aunque algunos estaban claramente disgustados por tener que levantarse un poco temprano y recelaban de sus ambiciones empresariales -a las que habían sido ampliamente sometidos durante la guerra por el Castillo Brillante-, seguían estando claramente contentos de ver a Sunny. Pronto, el hombro empezó a dolerle un poco de todas las palmadas amistosas que recibía.

«¡Mira eso! Cuatro meses en estas malditas islas y es la primera vez que nos cruzamos».

«¿Cómo has estado, Sunny?»

«¡Oh! Estaba tan triste por haberte echado de menos en el Santuario. Me alegro de que hayas venido».

Sunny sonrió débilmente y respondió a sus saludos, sintiéndose a la vez extrañamente cálida por dentro y extremadamente incómoda con toda aquella atención.

A decir verdad, él también se alegraba de volver a verlos. Aún no podía creer que alguien hubiera escapado de la Orilla Olvidada, y mucho menos un centenar de hombres y mujeres jóvenes, algunos de los cuales estaban delante de él ahora mismo.

Una vez terminados los saludos, miró a su alrededor y enarcó una ceja.

«Eh… claro, chicos. Lo mismo digo. Pero, ¿dónde está Cassie?».

Los Guardianes del Fuego se miraron entre sí, y luego uno de ellos sonrió.

«¡Ah, claro! Te debes estar muriendo por verla».

‘…No exactamente’.

La chica que habló sacudió la cabeza y se volvió hacia un camino que conducía a algún lugar alejado del campamento.

«Vámonos. Yo te llevaré».

…No muy lejos del campamento, se cavó un profundo agujero cerca de las raíces de uno de los árboles muertos. Junto a él, dándole la espalda, se encontraba una delicada muchacha de cabello rubio pálido y un elegante estoque colgado en una vaina de su cinturón.

Al oír sus pasos, Cassie se volvió. Una pequeña sonrisa apareció en su rostro.

«Sunny. Lo has conseguido…»