Capítulo 600

Sunny no iba a hacer nada especial ese día, más que nada porque toda la tripulación estaba un poco melancólica. Era el primer solsticio de invierno que vivían tras escapar de la Orilla Olvidada, así que los Guardianes del Fuego se acurrucaron juntos, recordando a sus amigos caídos y deseando suerte a los jóvenes Durmientes que iban a entrar en el Reino de los Sueños la noche siguiente.

Sin embargo, Effie y Kai tenían otros planes. Al parecer, Cassie le había dicho que era su cumpleaños, así que la cazadora preparó algo especial y los cuatro tuvieron una cena comparativamente opípara en el comedor más pequeño, compartiendo las historias de lo que les había sucedido en el último año y riéndose de esto y aquello.

La risa era mucho mejor que la tristeza.

Sobre todo teniendo en cuenta que ninguno de ellos sabía cuándo volvería a tener la oportunidad de reír.

…Al día siguiente, el oscuro vacío que les rodeaba ya era lo bastante caluroso como para hacer difícil moverse por la cubierta superior. Todos se despojaron de la mayor parte de sus armaduras y trabajaron en las velas, con los cuerpos relucientes de sudor. Todos trabajaban juntos para mantener el barco a flote y avanzando en la dirección correcta, divididos en dos turnos.

Uno controlaba la nave, mientras el otro se retiraba al interior para refrescarse y beber agua. Por suerte, con el aire caliente que soplaba desde abajo, no necesitaban todas las velas para lograr su objetivo, lo que facilitaba las cosas.

Antes, Sunny había tardado casi un mes en llegar a las llamas divinas, pero el barco volador hizo que el viaje fuera más rápido. Utilizando varias Habilidades de Aspecto e ingeniosas herramientas, también pudieron navegar por el abismo con un nivel de precisión suficiente, alcanzando rápidamente la Lágrima y continuando el descenso en una amplia espiral.

El recuerdo de la cuerda dorada del destino seguía grabado a fuego en su mente, así que, sabiendo dónde se había situado la Roca Retorcida en relación con su posición, Sunny pudo guiar el barco hacia la grieta en el océano de llamas divinas.

Al atardecer, ya era visible, con el aspecto de un diminuto agujero negro en el incinerador tapiz de luz furiosa.

Sin embargo, la grieta no era tan pequeña. Sólo lo parecía debido a la distancia. La primera vez, Sunny había estado a punto de saltársela, ya que voló hasta el borde de la grieta y se quemó con las llamas divinas. Esta vez, se mantendrían en el centro, separados de los inmolados orbes de fuego blanco por muchos kilómetros de espacio vacío.

Con suerte, eso bastaría para no morir de calor.

Se izaron las velas, y el barco siguió cayendo en picado hacia las llamas, sostenido únicamente por el poder hechicero del árbol sagrado y los antiguos encantamientos que impregnaban el casco. Sunny se quedó solo al timón, y el resto de la tripulación buscó refugio en la bodega de carga principal, donde el aire era más fresco.

Había invocado la Cadena Imperecedera y el Recuerdo del Fuego, aumentando el amuleto protector con sus tres sombras. A medida que la nave voladora se acercaba más y más a la grieta, las hojas del joven árbol crujieron sobre él, y unas runas fantasmales aparecieron de repente en la superficie de la antigua nave.

Poco a poco, el calor retrocedió un poco. Estar de pie en la cubierta superior seguía siendo duro e incómodo, pero al menos tolerable, sobre todo con la ayuda de su amuleto.

Sunny guió con cuidado la nave hacia la grieta, manteniéndose en el centro de la misma, lo más lejos posible de los muros de fuego divino. Era como si guiara la nave por un túnel vertical que se retorcía lentamente, moviéndose a izquierda y derecha, adelante y atrás.

Por suerte, descender no requería mucha habilidad por parte del timonel. Sunny apenas sabía gobernar un barco, y mucho menos uno volador del tamaño de una fragata, así que no habría podido hacer gran cosa si las cosas hubieran ido mal.

Pero no lo hicieron.

Algún tiempo después, el antiguo navío abandonó la grieta y volvió a sumergirse en la oscuridad, con el cielo ardiendo como un mar de llamas. Envió la nave volando hacia la isla que se alzaba en el vacío, no muy lejos, y dejó escapar un suspiro aliviado.

Lo habían conseguido.

Amarraron el barco a uno de los mástiles horizontales de piedra que sobresalían de la isla y desembarcaron. Caminando por el pilar de obsidiana, todos llegaron a tierra firme y se detuvieron, contemplando el sombrío paisaje que tenían delante en un silencio atónito.

La isla de Ébano era igual que la última vez que Sunny la había visitado. Estaba tallada en piedra oscura y flotaba en el vacío infinito, rodeada de losas de obsidiana hecha añicos a la deriva. En su centro se alzaba una pagoda alta y magnífica, construida con un material negro y sin brillo que parecía devorar cualquier luz que lo tocara.

Aquí y allá, en la desolada superficie de la isla, se alzaban restos de misteriosas estructuras, convertidas desde hacía tiempo en ruinas. Varios pilares de obsidiana sobresalían horizontalmente de sus bordes, extendiéndose en el vacío como extraños embarcaderos. El barco volador flotaba cerca de uno de ellos, sujeto a él por fuertes cadenas.

Effie se quedó mirando la Torre de Ébano y luego se volvió hacia Sunny, con un rostro inusualmente pálido.

«…No puedo creer que hayas llegado hasta aquí sola. ¿Cómo has sobrevivido?

Sunny vaciló y se encogió de hombros.

«Apenas. Y con un poco de suerte».

Con eso, suspiró y se dirigió hacia la torre oscura.

Cerca de sus puertas, llegó el momento de que los cuatro se despidieran de los Guardianes del Fuego. La cohorte de Cassie, y el resto, no iban a seguirlos a la Pesadilla -algunos tal vez desafiarían a los suyos en el futuro, cuando se sintieran preparados, pero un año no era realmente suficiente para preparar a la mayoría de los Despertados para esta angustiosa prueba.

En su lugar, los Guardianes del Fuego iban a permanecer en la Isla de Obsidiana. Algunos iban a establecer allí una base temporal, mientras que otros guiarían la nave voladora de vuelta al Santuario de Noctis, y luego regresarían con más suministros y materiales suficientes para seguir trabajando en la propia nave.

De ese modo, viajarían entre el Cielo de Abajo y las Islas Encadenadas, esperando el regreso de los aspirantes durante el tiempo que fuera necesario.

La despedida fue un poco emotiva, al menos por parte de los miembros de la cohorte de Cassie. Ella confió el mando de la misma a Shim, la curandera, y se dio la vuelta, con la semimáscara plateada ocultando su expresión.

Nadie sabía si volverían a verse. Para los supervivientes de la Orilla Olvidada, separarse de sus seres queridos no era nada nuevo.

Sin embargo, nunca resultaba fácil.

Sunny abrió las puertas de la Torre de Ébano y guió a los demás hacia sus oscuros pasillos, ascendiendo un nivel tras otro. Effie y Kai miraban a su alrededor, con la curiosidad mezclada con el miedo en sus rostros. Cassie palideció terriblemente en el segundo nivel, donde la horripilante podredumbre había crecido una vez del brazo cercenado de una deidad, pero no dijo nada.

La sala de las runas la afectó aún más. Kai y Effie fueron guiados a través de ella por Sunny, con los ojos fuertemente cerrados, pero la muchacha ciega no pudo hacer lo mismo. Su aguda intuición y sus sentidos mejorados, a veces, eran como una maldición.

Sin embargo, por esa misma razón, su resistencia mental también era incomparable. Apretó los dientes y perseveró.

Finalmente, alcanzaron el último nivel e inundaron el arco de piedra del portal con llamas divinas, alimentando por turnos con la esencia de sus almas la Vista Cruel. Con sus esfuerzos combinados, activarlo no llevó tanto tiempo como cuando Sunny había intentado hacerlo solo.

Pronto se encontraron dentro de un elegante cenador blanco y el portal desapareció tras ellos.

Frente a ellos, sin embargo, estaba el tranquilo paraíso de la Isla de Marfil.

Pizarras de mármol destrozado flotaban a su alrededor. Cerca del mirador había una hermosa pradera y un tranquilo bosquecillo de árboles cuyas ramas susurraban bajo el suave viento. A cierta distancia, unida a la glorieta por un camino de piedra, se alzaba la magnífica pagoda construida con un material blanco inmaculado que no era ni piedra ni madera. Era hermosa, grácil y ligeramente surrealista, como si fuera demasiado sublime para existir en el reino de los mortales.

Y a su alrededor yacían los huesos de un dragón muerto, reflejando la radiante luz del sol.

Caminaron más allá del lago claro y a través de las fauces de la gran bestia, entrando finalmente en la solemne oscuridad de la antigua sala de las cadenas.

Donde Esperanza había estado atada una vez.

Una vez dentro, los cuatro se congelaron, repentinamente abrumados por la fatiga. Siete cadenas yacían en el prístino suelo blanco frente a ellos, cada una terminando en un grillete roto. Los grilletes estaban estropeados y desgarrados, y su superficie destrozada tenía inscrita una miríada de runas.

Un extraño resplandor surgía de su superficie en volutas etéreas, fusionándose en una masa caótica y cambiante de oscuridad pura que latía en el centro mismo de la gran sala.

Pero no era oscuridad, no realmente. Era una grieta en el tejido de la realidad, capaz de devorar incluso la luz.

Hipnotizado por el rostro de la Semilla, Sunny lo sintió en lo más profundo de su alma.

La llamada magnética e insidiosa de la Pesadilla.

Esta vez, por fin, iba a responder.

Sunny suspiró y miró a sus compañeros.

Ya habían dicho todo lo que había que decir, habían hablado de todo lo que se podía hablar.

No había razón para demorarse.

«…¿Estáis listos?»

Effie, Kai y Cassie permanecieron un rato en silencio, mirando la oscuridad palpitante. Sus rostros estaban pálidos y vulnerables, desprovistos de las habituales máscaras de confianza.

Finalmente, la chica ciega susurró:

«¿A qué estamos esperando? Es… es sólo la Segunda Pesadilla».

Sunny sonrió, y de repente se echó a reír.

«Efectivamente…»

Con eso, la agarró del hombro por un momento, y luego dio un paso adelante, dirigiéndose hacia la pulsante grieta en la realidad. A cada paso, el mundo parecía oscurecerse un poco, volviéndose cada vez más oscuro.

Effie, Kai y Cassie les siguieron.

…Unos instantes después, habían desaparecido.

La sala de las cadenas también había desaparecido.

Sunny se encontró solo en la oscuridad, rodeado de la nada más absoluta.

En esa nada, oyó la voz del Conjuro:

[¡Despierta! Prepárate para tu Segunda Prueba…]

Sonrió sombríamente.

Igual que en la Primera… bueno, a ver dónde caigo esta vez. Dudo que pueda ser peor que antes…’

La voz del Hechizo volvió a atronar, haciéndole estremecer.

[Cinco valientes… ¡bienvenidos a la Pesadilla!]

La oscuridad se movió, convirtiéndose en otra cosa, algo diferente.

…Sunny, sin embargo, no estaba prestando atención.

Espera… ¿cinco? ¿Dijo cinco? ¡¿Quién es el quinto?! Qué…’

No llegó a terminar ese pensamiento, sin embargo.

Su visión se aclaró, revelando…

[Fin del volumen tres: Islas Encadenadas.]