Capítulo 62

En cuanto abandonaron los familiares confines del laberinto y se adentraron en la vasta extensión del páramo ceniciento, Sunny se sintió extrañamente incómodo. Era como si, sin saberlo, se hubiera vuelto ligeramente agorafóbico mientras viajaba por la complicada locura del laberinto carmesí.

Se había acostumbrado a estar rodeado de altos muros de coral, con interminables caminos enmarañados que se extendían en todas direcciones hasta donde alcanzaba la vista. A pesar de que el laberinto escondía numerosos peligros, también ofrecía una extraña especie de seguridad.

Al menos en el caso de Sunny, que tenía la ventaja de poder ver más allá de sus vericuetos gracias a su sigilosa Sombra Exploradora.

Ahora, con arena gris debajo y nada que rompiera la línea de visión, había perdido esa ventaja. La idea de no poder esconderse del enemigo le hacía sentirse desnudo.

‘Mantén la calma. Aquí no hay nadie».

Ese pensamiento, que se suponía debía calmarlo, tuvo en cambio el efecto contrario. Efectivamente, no había Criaturas de Pesadilla en ningún lugar del desolado páramo… ¿pero por qué era eso?

¿Por qué se empeñaban tanto en evitar este lugar?

Nephis caminaba al frente del grupo, con Sunny justo detrás de ella. Eco iba en la retaguardia, avanzando a paso lento. Miró a su alrededor y, tras dudar un poco, dijo en voz baja:

«Esto no me gusta».

Nephis le miró con su habitual expresión indiferente. Dándose la vuelta, se limitó a decir:

«Mantente alerta».

Siguieron avanzando en silencio, con la arena chirriando bajo sus pies. Una docena de minutos más tarde, Estrella Cambiante levantó la mano, indicándoles que se detuvieran. Volviéndose hacia Sunny, preguntó:

«¿Ha notado algo tu sombra?»

Sacudió la cabeza.

«No. Hay algunas irregularidades aquí y allá, como pequeñas lomas o pozos poco profundos, pero no se mueve nada. En general, parece plano y sin vida».

Se volvió hacia Cassie y le preguntó dubitativo:

«¿Oyes algo?»

En algunos casos, su agudo oído era más eficaz que su sentido de las sombras. Cuando fueron sorprendidos por el strom, Cassie había sido capaz de intuir que algo iba mal mucho antes de que sus compañeros videntes se percataran de nada.

Sin embargo, esta vez no sirvió de nada. Se limitó a negar con la cabeza, indicando que no había sonidos extraños a su alrededor.

Nephis suspiró y bajó la cabeza, pensativa. Luego lanzó una mirada al lejano Ashen Barrow.

«Continuemos».

Sin embargo, cambió ligeramente la dirección del grupo, con el objetivo de acercarse a uno de los montículos que Sunny había observado.

Cuando se acercaron, ya era mediodía. El sol estaba justo sobre sus cabezas, haciendo que sus sombras fueran pequeñas y sin forma. La propia sombra de Sunny había regresado y ahora se escondía bajo sus pies, pareciendo una mancha informe de oscuridad.

Este momento del día era su menos favorito.

Nephis invocó su espada y se acercó lentamente al montículo, tratando de determinar su naturaleza. No había nada destacable en él, salvo el hecho de que todo a su alrededor era plano, y esto no lo era. El montículo era más o menos tan alto como Sunny, algo oblongo y cubierto de la misma arena gris que el resto del páramo.

No parecía peligroso, pero no estaba de más comprobarlo… bueno, lo más probable. Quizá pudiera proporcionarles alguna información útil.

Justo cuando Estrella Cambiante estaba a punto de estirar la mano y tocar la superficie de la loma, la sombra de Sunny notó de repente que algo se movía a lo lejos, de vuelta a los límites del laberinto de donde habían salido.

Actuando por instinto, Sunny saltó hacia el Eco y siseó a Neph:

«¡Escóndete!»

Al mismo tiempo, despidió al corpulento carroñero. Al perder repentinamente su montura, Cassie levantó las manos y cayó. Cogiéndola en brazos de la princesa, Sunny corrió hacia la loma y bajó al suelo, colocando a la niña ciega entre él y Nephis, que estaba agazapado.

Estrella Cambiante puso una mano sobre el hombro de Cassie y lo miró con una pregunta silenciosa en los ojos.

«¿Peligro?»

Sunny levantó una mano con la palma abierta, indicándole que esperara. Su sombra ya se asomaba por detrás del montículo, observando cuidadosamente el origen del movimiento.

Ya a cierta distancia, las paredes muertas del laberinto surgían de la arena gris. De repente, una de ellas se derrumbó, derribada por una figura enorme. Rodeada por la nube de arena cenicienta, la figura avanzó, pisando la superficie plana del páramo.

Ocho patas, dos terroríficas guadañas de hueso, un caparazón negro y carmesí que parecía una antigua armadura salpicada de sangre… otro centurión.

Sunny maldijo en silencio.

Ya habían luchado dos veces contra estos monstruos, y habían ganado las dos. Sin embargo, eso se debió a que cada campo de batalla había sido cuidadosamente preparado para acumular ventajas a su favor, con mucha planificación y maquinaciones tortuosas por su parte.

No estaba seguro de que fueran capaces de matar a uno en un enfrentamiento directo, al menos no sin sufrir graves daños.

Volviéndose hacia Nefis, Sunny susurró:

«Un centurión con caparazón acababa de salir del laberinto».

Frunció el ceño. Cassie, mientras tanto, le tocó ligeramente la mano y preguntó:

«¿Hacia dónde se dirige?»

Sunny parpadeó y luego se concentró en la visión de la sombra. Pronto, exhaló con cierto alivio.

«Parece que se dirige a la Madriguera de Ceniza. Si nos mantenemos ocultos tras este montículo y no cambia de rumbo, hay muchas posibilidades de que no se percate de nuestra presencia».

Estrella Cambiante pensó por un segundo y luego asintió.

«Vigílalo y avísame en cuanto cambie algo».

Tratando de hacerse lo más pequeños y silenciosos posible, los tres apretaron sus cuerpos contra el montículo. No había mucho espacio para esconderse, así que tuvieron que soportar estar apretados unos contra otros.

Bueno… tal vez «aguantar» no era la palabra adecuada. Sunny podría incluso haber disfrutado de la situación en otras circunstancias…

¡¿En qué estás pensando, tonto?! Concéntrate en el monstruo del trato», pensó con rabia, reprendiéndose a sí mismo.

Pero era tan difícil concentrarse con el suave cuerpo de Cassie apretado contra el suyo…

«¡MORTAL! MONSTRUO».

Por fin capaz de sacar su mente de la alcantarilla, Sunny suspiró y se concentró en observar al centurión.

La enorme criatura se movía por el páramo, acercándose lentamente. Pronto fue capaz de ver cada línea carmesí y cada espiga de su curtido caparazón. Sin embargo, sus ojos estaban pegados a otra cosa.

Sostenido cautelosamente entre las guadañas del centurión, un hermoso cristal brillaba con hipnótica luz interior. Era brillante y extrañamente seductor.

Un fragmento de alma trascendente.

Ya habían visto una escena similar, cuando un par de centuriones estaban recuperando dos de esos cristales de los restos de la criatura gigante parecida a un tiburón.

Así que ese era su destino».

Sunny echó un vistazo al magnífico árbol que se erguía sobre el Túmulo de Ceniza. Con sus ramas de ónice y sus vibrantes hojas escarlata, tenía un aspecto llamativo y majestuoso.

Como algo sagrado escondido en las profundidades del infierno.

Compartió sus hallazgos con el grupo, cuidando de mantener su susurro lo más bajo posible.

El centurión estaba a punto de pasar junto a su escondite. A pesar de que había cierta distancia entre su camino y la loma, Sunny seguía nerviosa. Era el momento más peligroso.

El monstruo llegó a la altura del montículo y avanzó sin pestañear.

Exhaló.

«Camina hacia la Madriguera».

Nephis no se relajó, aún preparado para que las cosas se torcieran en cualquier momento.

«Síguelo».

Sunny asintió. Un momento después, su sombra se deslizó desde detrás del montículo, persiguiendo sigilosamente a la Criatura de Pesadilla. Con lo mucho que había mejorado el alcance del Control de Sombras, estaba bastante seguro de su capacidad para seguirlo hasta los pasos de la colina cenicienta.

El centurión cruzó el páramo con el fragmento trascendido fuertemente sujeto entre sus guadañas. Su porte era un tanto extraño, parecía casi… piadoso. Parecía un peregrino caminando hacia un lugar misterioso y sagrado.

Pronto se acercó al Túmulo de Ceniza y se detuvo de repente, como si temiera cruzar alguna línea invisible. Entonces, el centurión depositó con cuidado el fragmento sobre la arena y retrocedió, con la mirada fija en el suelo.

Tras distanciarse del reluciente cristal, la enorme criatura… se arrodilló.

Sunny tuvo que frotarse los ojos para asegurarse de que no estaba viendo cosas.

Y no era así. El centurión de caparazón dobló sus ocho patas y bajó hasta el suelo, colocando sumisamente sus terroríficas guadañas delante de su torso inclinado.

Al notar el extraño comportamiento de Sunny, Nephis enarcó una ceja.

«¿Qué pasa?»

Dudó.

«Espera».

En ese momento, su sombra, que estaba a salvo oculta a cierta distancia del monstruo arrodillado, notó un ligero cambio en la superficie del Túmulo de Ceniza.

El brillante resplandor que habían visto desde lo alto de la columna vertebral del leviatán había vuelto. Sólo que esta vez, era aún más cegador.

El resplandor se elevó en el aire desde las sombras proyectadas por las ramas del altísimo árbol y se movió, acercándose lentamente a los pasos de la colina.

Cuando Sunny pudo por fin distinguir la fuente del resplandor, sus ojos se abrieron de par en par.

Sintiendo un escalofrío que le recorría la espina dorsal, se olvidó de respirar.