Capítulo 63

Moviéndose entre la arena cenicienta y los montones de hojas caídas, un monstruo gigante bajaba por la colina.

Sunny tragó saliva y su expresión se ensombreció.

La criatura era tan grande como una casa, y sus ocho patas segmentadas parecían altos pilares. Su forma era similar a la de los carroñeros y los centuriones, compuesta por un caparazón en forma de cangrejo y un torso sobresaliente, algo humanoide. Sin embargo, ahí acababan las similitudes entre ellos.

En lugar de quitina, el caparazón del behemoth parecía estar hecho de metal pulido y brillante. Era como si todo su cuerpo se hubiera sumergido en un crisol de acero fundido y hubiera salido de él enfundado en una impenetrable armadura brillante.

Los rayos de sol se reflejaban en la superficie cromada del caparazón, creando el brillante resplandor que Sunny había observado. Masivo pero extrañamente elegante, el monstruo de acero se asemejaba a un caballero gigante. Sunny estaba dispuesto a jurar que había notado las formas de siete estrellas talladas en su pecho.

Sin embargo, aquel caballero estaba corrompido y era malvado. Irradiaba un aura siniestra, como un demonio convocado desde el infierno para sembrar la muerte y la matanza. La pulida armadura de la criatura estaba cubierta de largas y dentadas púas. Su torso humanoide tenía cuatro poderosos brazos, dos de ellos terminados en poderosas tenazas y los otros dos en afiladas y aterradoras guadañas.

La cabeza del demonio era más pronunciada que la de un carroñero y estaba coronada por varios cuernos altos y afilados. Su rostro metálico era casi humano, pero al mismo tiempo repulsivamente monstruoso y bestial. Sólo con mirarlo, a Sunny se le erizaba la piel.

Esa cosa… da miedo».

Fuera lo que fuera aquella criatura, su rango dentro de la legión de caparazones era claramente superior al de un centurión, por no hablar de un humilde carroñero. Era el siguiente paso en su evolución. Un general o un comandante, tal vez. ¿Cómo se llamaban… legados? ¿Pretorianos?

Conteniendo la respiración, Sunny observó cómo el Demonio del Caparazón descendía de la Tumba de Ceniza. Se detuvo frente al fragmento de alma trascendente y miró brevemente al centurión arrodillado.

El mortífero monstruo despertado se encogió bajo su mirada, como aterrorizado por la criatura de pesadilla más grande. Sunny sabía cómo se sentía, ya que él hizo lo mismo cuando los ojos del behemoth se deslizaron brevemente por el escondite de su sombra.

Sin prestar atención al centurión, el Demonio de Caparazón recogió el reluciente cristal y se dio la vuelta. Luego, regresó sin prisas a la sombra de las ramas del árbol gigante.

Sunny exhaló lentamente.

«¿Sunny? ¿Qué está pasando?»

Miró a Cassie, cuyo rostro estaba lleno de preocupación y curiosidad. Tras dudar un poco, dijo:

«Hay una nueva amenaza. Quédate callada un poco más, te lo explicaré más tarde».

De vuelta al pie de la alta colina, el centurión del caparazón estaba por fin dispuesto a levantarse de nuevo. Sunny estaba en un dilema. Tenía que seguir al monstruo para asegurarse de que no tropezara con su escondite en su camino de vuelta al laberinto.

Sin embargo, también sentía una gran curiosidad por ver qué tramaba el Demonio del Caparazón en su guarida de la cima del Túmulo de Ceniza.

No había tiempo para pensárselo bien.

Tomando una decisión precipitada, Sunny envió su sombra deslizándose sobre la arena gris. Evitó con maestría los ojos del centurión del caparazón y unos segundos después ya estaba subiendo la alta colina.

‘Un vistazo. Sólo echaré un vistazo’.

Escondida en la profunda sombra que proyectaba la copa escarlata del majestuoso árbol, la sombra se deslizó ladera arriba y se acercó al lugar donde el Demonio del Caparazón había desaparecido de su vista.

En lo alto de la colina, el suelo estaba cubierto de hojas caídas. El Túmulo de Ceniza era, en efecto, mayor que cualquier otro elemento natural elevado que hubieran encontrado antes, vasto y espacioso como una isla real. Sin embargo, las huellas dejadas por las enormes patas en forma de pilar de la criatura podían verse fácilmente.

Condujeron a la sombra hasta el centro de la isla, donde el enorme tronco del árbol de obsidiana se alzaba desde el suelo, con sus anchas raíces extendiéndose en todas direcciones.

El Demonio de Caparazón estaba de pie bajo el árbol, mirando hacia sus ramas inferiores. La esquirla trascendente seguía apretada en su pinza.

¿Qué está mirando?

Sunny hizo que la sombra siguiera la mirada de la criatura y se fijó en varios frutos redondos y apetitosos que colgaban entre las hojas escarlata. Uno de ellos parecía especialmente maduro.

De repente, el demonio dejó caer el fragmento de alma en la arena y, olvidándose por completo de él, levantó el cuerpo. Estiró una pinza hacia arriba, agarró suavemente la fruta y tiró de ella.

Sin oponer resistencia, la fruta se desprendió de la rama. Sosteniéndola como algo frágil y extremadamente valioso, la enorme criatura bajó lentamente hasta el suelo. A continuación, se llevó la fruta a la boca y le dio un pequeño mordisco.

¿Come fruta? ¡¿Esta abominación es vegetariana?!

Desconcertado y sin estar muy seguro de lo que acababa de ver, Sunny no tuvo más remedio que ordenar a su sombra que se marchara y se apresurara hacia la base de la colina. Se había acabado el tiempo, y si quería alcanzar al centurión de caparazón, tenía que actuar con premura.

Deslizándose sobre las hojas caídas, la sombra descendió del Túmulo de Ceniza y voló en dirección al laberinto, alcanzando pronto al monstruo en retirada.

«Uf».

Sintiendo un gran alivio, Sunny se aseguró de que la ruta del centurión no lo pusiera en rumbo de colisión con el montículo tras el que se habían escondido y por fin se permitió relajarse… ligeramente.

Esperó a que el monstruo de la guadaña desapareciera por completo antes de levantarse lentamente.

«Ya es seguro salir».

Nephis y Cassie se levantaron, estirándose y masajeándose las extremidades. Al recordar de pronto lo apretadas que estaban la una contra la otra mientras se ocultaban tras el montículo, Sunny evitó por los pelos ponerse roja de vergüenza.

Era una medida necesaria».

Casi se alegró de que el Demonio del Caparazón hubiera aparecido en el momento perfecto para apartar su pensamiento de aquella situación.

«¿Qué ha pasado?»

Nephis lo miró y enarcó una ceja. Por una vez, su expresión de indiferencia no parecía muy convincente.

Sunny echó un vistazo al no tan lejano Ashen Barrow y se estremeció.

«Hay peligro más adelante. Tenemos que volver a la Cresta de Hueso. Te lo explicaré todo cuando estemos sanos y salvos, de vuelta en el campamento».

Abrió la boca para decir algo, pero se lo pensó mejor y guardó silencio, limitándose a asentir con la cabeza. La confianza que habían construido era suficiente para eso, al menos.

Sunny invocó al Eco, le ató la cuerda dorada alrededor del torso, volvió a colocar la improvisada montura de Cassie en su caparazón y ayudó a la ciega a subir a su asiento.

Recogiendo las alforjas, las fijó de nuevo al carroñero y se alejó un paso. Estaban listos para partir.

Antes, sin embargo, Sunny tenía una cosa más que hacer. Acercándose al montículo, usó las manos para quitar la arena de su superficie.

Pronto, la superficie de ónice negro se reveló debajo. Era exactamente del mismo color que la corteza del árbol colosal que crecía en el centro del Túmulo de Ceniza.

El montículo era, de hecho, sólo una pequeña porción de una de las gigantescas raíces del árbol, elevada ligeramente sobre el suelo en esta parte del páramo.

Sunny miró a su alrededor, tratando de calcular el tamaño de este mar de ceniza. Por fin empezaba a comprender qué había drenado toda la vida de la gigantesca parcela del laberinto carmesí.

De vuelta al interior de la Cresta de Hueso, estaban sentados alrededor del fuego. El delicioso olor de la carne asada llenaba el aire, haciendo que el estómago de Sunny produjera sonidos embarazosos. Sin embargo, aún no era hora de comer. Estaba contándoles a las chicas lo que había visto.

«… después de que el centurión se arrodillara, otra criatura con caparazón salió de la cima del Túmulo de Ceniza. Sólo que ésta no era una de las que habíamos visto antes. Era fácilmente el doble del tamaño del centurión, seis o siete metros de altura. Ni siquiera puedo imaginar cuánto pesa. Parecía una casa en movimiento».

Nephis frunció el ceño, claramente disgustado por la presencia de semejante monstruo en su camino.

«Además, su caparazón no está hecho de quitina. Parece una extraña aleación de metal. No creo que podamos atravesarlo. Tampoco he notado ninguna brecha en la armadura de esa monstruosidad, ni siquiera alrededor de las articulaciones».

Cassie tragó saliva y volvió la cabeza hacia su amiga. Estrella Cambiante, sin embargo, permaneció en silencio.

Sunny suspiró.

«Además, esa cosa tiene cuatro brazos en lugar de los dos habituales, un par con pinzas y otro con guadañas. Son incluso más grandes que los del centurión. Su caparazón está lleno de pinchos, y tiene largos cuernos en la cabeza. También parece… eh… más humano. Casi tiene cara, aunque muy fea. Y sus ojos… bueno, creo que es más sensible que cualquier cosa a la que nos hayamos enfrentado antes».

Nephis se quedó pensativo. Al cabo de un rato, dijo:

«Probablemente sea un demonio despierto».

Las criaturas de pesadilla con un núcleo de alma se llamaban «bestias», las que tenían dos núcleos se llamaban «monstruos». Tres núcleos pertenecían a una clase de criaturas conocidas como «demonios», con los «diablos» justo por encima con cuatro núcleos.

Sunny asintió, indicando que estaba de acuerdo con su conclusión.

«O tal vez un diablo. En cualquier caso, creo que deberíamos evitar a ese cabrón aterrador a toda costa».

Estrella Cambiante le miró fijamente, ladeando un poco la cabeza. Durante más o menos un minuto, sólo hubo silencio.

Sunny apretó los dientes, suspiró y parpadeó un par de veces. Finalmente, le dedicó una sonrisa condenada y torcida.

«Déjame adivinar. Quieres matarlo…»