Capítulo 76

Más allá del borde occidental del Túmulo de Ceniza, el paisaje de la Costa Olvidada no se parecía en nada a lo que Sunny había esperado -y esperaba- ver.

En este lado de la isla, la pendiente era mucho más pronunciada. En el lugar donde se suponía que terminaba, la familiar vista del llano páramo no se veía por ninguna parte. En su lugar, el suelo continuaba descendiendo en un ángulo menos drástico, pero aún considerablemente pronunciado.

Continuaba hasta muy lejos. De hecho, toda la isla parecía estar al borde de una colosal depresión en la tierra, que se extendía hasta donde alcanzaba la vista. Con sus bordes ligeramente curvados, parecía un cráter gigante dejado por un impacto inimaginable.

Por lo que Sunny pudo observar, el diámetro del cráter sólo podía calcularse en cientos de kilómetros. Las raíces del árbol gigante, que se veían sobresalir del suelo muy por debajo, parecían diminutas briznas de hierba en comparación con el enorme tamaño de la pared del abismo.

Era como si el mundo entero estuviera inclinado de lado, haciendo que la cabeza de Sunny diera vueltas.

En resumen, no había más accidentes naturales elevados al oeste de ellos. La única forma de avanzar era hacia abajo, sin esperanza de encontrar refugio de los torrentes aplastantes del mar oscuro.

Lo que significaba que no había forma de avanzar. Su viaje hacia el oeste había llegado a su fin.

Y con él, se había perdido toda esperanza de encontrar una puerta al mundo real.

Sunny contemplaba el paisaje desolado, sintiendo que la rabia y la incredulidad le arañaban el corazón. No podía creer que toda su lucha hubiera sido en vano. Pero la prueba estaba justo delante de él, real e innegable.

Maldita sea. Maldito sea todo».

Intentó pensar en alguna forma astuta de resolver la situación, pero no había nada que se le ocurriera a su imaginación. El oscuro mar con todos sus horrores ahogaba el mundo cada noche, y la única forma de escapar de él era subir lo suficientemente alto antes de la puesta de sol. Sin alturas a la vista, ¿qué podía hacer?

Sunny miró a Nephis, que parecía aún más cabizbajo que él. Su rostro se había convertido en una máscara helada, con una mirada oscura llena de amargura y resentimiento. Abrió la boca, intentando inventar algo que decir, pero no le vino ninguna palabra a la mente.

Al final, ambos permanecieron en silencio hasta que el lejano estruendo anunció el regreso de la oscura ve.

En las profundidades del colosal cráter, torrentes oscuros aparecieron desde más allá del horizonte, apresurándose a llenarlo hasta el borde. Un poco aturdido, Sunny observó cómo el nivel del agua subía rápidamente, convirtiendo finalmente el interminable abismo en un vasto mar negro. Entonces, comenzó a desbordarse, enviando una inundación imparable de agua al páramo. Fluyendo más allá del Túmulo de Ceniza, se precipitó tierra adentro, aplastando contra el coral del laberinto carmesí.

Pronto, todo el mundo quedó cubierto de hirvientes aguas negras.

Sunny se lamió los labios resecos y se volvió hacia Nephis. Tras una breve pausa, dijo con voz ronca:

«Creo que hemos encontrado la fuente del mar oscuro».

Se quedó mirando cómo los últimos rayos de sol desaparecían lentamente del cielo, y luego se volvió hacia él con una expresión sombría en el rostro.

«…Volvamos».

Los tres se sentían perdidos y desconsolados por el terrible descubrimiento. Cassie, en particular, parecía estar totalmente conmocionada.

«No tiene sentido, simplemente no lo tiene», murmuró de camino al campamento. «¿Cómo puede ser?»

Agarrando el hombro de Sunny, aceleró el paso y preguntó:

«¿Estás segura de que no hay nada más alto que el nivel del mar? ¿Estás completamente seguro?»

Él suspiró, sintiendo que su humor se volvía aún más sombrío que antes.

«Sí, hemos mirado a fondo. Toda la tierra desciende, desciende y desciende. Se extiende hasta el horizonte, hasta donde alcanzamos a ver, en todas direcciones excepto hacia el este. El Túmulo de Ceniza está justo en el borde».

La niña ciega sacudió la cabeza:

«¿Pero cómo puede ser? ¡He visto que habíamos llegado al castillo! Tiene que haber un camino!»

Sunny permaneció en silencio, sin saber qué responder. Si realmente había un camino, él no tenía ni idea.

Al cabo de unos segundos, Nephis respondió en su lugar:

«Intentaremos idear algo mañana. En el peor de los casos, tendremos que dar toda la vuelta».

Sunny se estremeció al pensarlo. Un viaje así llevaría meses. Para rodear el colosal cráter, tendrían que cubrir muchas veces más distancia que en las semanas anteriores, y cada día conllevaría el riesgo de tropezar con algo más allá de su capacidad de resistencia.

Y cada noche el riesgo de que algo tropezara con ellos…

Las posibilidades de sobrevivir varios meses en este lugar infernal eran abismales.

‘Ja, ja. Abisales…

Con una mueca, intentó no pensar en el peor de los escenarios. La oscuridad de la noche que caía no era el mejor ambiente para pensamientos aterradores.

Mañana. Descansaremos, recargaremos y pensaremos en algo mañana. Es justo como dijo Cassie… desde que nos vio entrar en el castillo, debe haber una manera’.

Llegaron a su campamento temporal justo antes de que el sol hubiera desaparecido por completo. Tumbada en el improvisado lecho de hojas caídas, Sunny cerró los ojos con cansancio y pensó:

«Espero no ver ningún sueño hoy».

Luego frunció ligeramente el ceño.

¿Sueños? ¿Desde cuándo soy capaz de soñar en este lugar? Ah, sí… había un sueño… ¿o era un recuerdo? De que se trataba… huh, parece que no lo recuerdo…’

Con ese pensamiento desapareciendo de su mente, se quedó dormido.

Por la mañana, el ambiente entre los tres era bastante sombrío. Nadie parecía querer hablar ni hacer nada, mirando sin rumbo el suelo o el susurro de las hojas del gran árbol.

Además del golpe de la revelación de ayer, también tenían hambre. El cadáver del Demonio del Caparazón empezaba a parecer cada vez más apetecible, al menos para Sunny. Sin embargo, aún no estaba por la labor de romper su promesa a Cassie.

Finalmente, Nephis rompió el silencio. Poniéndose en pie, miró hacia arriba con sombría resolución y dijo:

«Voy a subir a lo alto del árbol y echar un vistazo. Tal vez me dé cuenta de algo que se nos haya pasado por alto desde arriba».

Sunny se quedó mirando el gigantesco árbol, sintiéndose de repente increíblemente pequeña. Era realmente enorme. El Túmulo de Ceniza en sí ya era mucho más alto que la estatua del caballero gigante y que cualquier otro refugio que hubieran visto, y el árbol casi lo empequeñecía en tamaño. Trepar hasta arriba les llevaría mucho tiempo y esfuerzo.

Pero tal vez sí que sería capaz de darse cuenta de algo desde aquella increíble altura.

Se rascó la nuca y dijo:

«De acuerdo. Pero ten cuidado. Vigila el cielo. Si vuelves a ver esas abominaciones aladas, vuelve a bajar».

Estrella Cambiante le hizo un gesto con la cabeza y se dirigió hacia el árbol. Sin girar la cabeza, dijo tranquilamente a modo de despedida:

«Cuida de Cassie mientras estoy fuera. No deberían ser más de unas horas».

Sunny agitó una mano y la vio alejarse. Luego, trató de pensar en algo que hacer.

En un día normal, ya habría empezado su entrenamiento matutino. Pero hoy, tenía demasiada hambre.

Vamos. El hambre no es una excusa. ¿Crees que siempre tendrás el estómago lleno antes de una batalla? No. Así que levántate y entrena. ¿No quieres probar cómo se siente la Esquirla de Medianoche en tu mano?’

Con un suspiro, Sunny se levantó.

Entrenó durante una hora, disfrutando de la sensación de rapidez y fiabilidad de su nueva espada. La tachi larga era realmente increíble. Era ligera, maniobrable e implacable. Su filo cantaba al cortar el aire. Sunny ya sentía que formaba parte de él.

Sus movimientos eran fluidos y medidos, casi elegantes.

Cuando terminó la sesión de entrenamiento, decidió hacer algo útil.

Se acercó al cadáver del demonio de caparazón y pasó un rato sacándole el fragmento de alma. Al final, reunió los tres cristales con algo de esfuerzo y los guardó en la mochila de algas.

¿Qué hacer ahora?

Tras meditarlo un rato, de repente se le ocurrió una idea y trató de encontrar el lugar que recordaba: aquel en el que el Demonio del Caparazón había arrojado el fragmento de alma trascendente a la arena. Ese fragmento había sido traído a la Madriguera de Ceniza por el servil centurión y sería un verdadero regalo para Neph o Cassie.

Rápidamente encontró el lugar adecuado. Sin embargo, por más que Sunny buscó, no pudo encontrar el seductor cristal. En el proceso, habían pasado un par de horas más.

Extraño. Era bastante grande. ¿Dónde estará?

Estaba decidido a continuar la búsqueda. Pero, en ese momento, la sombra que había dejado con Cassie notó movimiento en las ramas del gran árbol.

Nephis había vuelto.

Sunny regresó al campamento, pensando en lo que había encontrado. ¿Había esperanza para ellos después de todo? ¿O sólo había más malas noticias?

Cuando regresó, Neph y Cassie estaban sentadas en el suelo con expresiones relajadas en sus rostros.

¿Ha visto algo? pensó Sunny, repentinamente emocionado.

Pero al segundo siguiente, sus ojos se abrieron de par en par.

Las dos chicas sostenían algo en las manos, con los labios pintados de rojo. Estaban… comiendo.

Estaban comiendo los frutos del gran árbol.