Capítulo 872

Las primeras semanas de la campaña antártica fueron las más intensas… al menos por ahora. Las divisiones del Primer Ejército se movían constantemente hacia el sur, luchando a través de los enjambres de Criaturas de Pesadilla que crecían rápidamente y estableciendo campamentos estratégicos a lo largo del camino. Estos campamentos iban a servir pronto como puntos de tránsito de las redes de evacuación.

Moviéndose a través de ellos, toda la población del Centro Antártico iba a ser reubicada en las capitales de asedio para esperar una eventual salvación. Lo mismo, sólo que a una escala mucho mayor, estaba ocurriendo en la Antártida Oriental, donde vivía la mayor parte de la población del Cuadrante Sur.

Con el paso de los días, la Cadena de Pesadillas se hizo más rampante. Nuevas Puertas se manifestaban con mayor frecuencia, arrojando más y más abominaciones al mundo de la vigilia. Por suerte, la carga que pesaba sobre el Primer Ejército también se aligeraba, ya que cada vez más divisiones llegaban a su destino y se atrincheraban en el interior de las ciudades que se convertirían en bastiones de la humanidad en los meses venideros.

La vida de los soldados era menos peligrosa, ya que no tenían que enfrentarse a la jungla infestada de enemigos. Eso no quiere decir que no estuvieran terriblemente ocupados: convertir una ciudad populosa en una fortaleza en tiempos de guerra también era una tarea laboriosa.

Sin embargo, nadie estaba tan ocupado como la Primera Compañía Irregular.

Tal y como había prometido la Maestra Azabache, los Irregulares casi nunca descansaban. Mientras que otros soldados tenían tareas específicas que a veces les obligaban a entrar en combate con las Criaturas de Pesadilla, y otras no, las siete cohortes de Irregulares se movían constantemente entre varios focos para apagar sus llamas.

Día tras día, batalla tras batalla… pronto, la novedad de la aleccionadora realidad de la Antártida se disipó, y la interminable procesión de combates se desdibujó en un continuo y sangriento calvario.

Aun así, estaban haciendo su trabajo.

No todas las batallas eran a gran escala o tan terribles como las de los dos primeros días de la operación activa. Algunas exigían más precisión que un esfuerzo total, otras simplemente tenían que librarse porque no se podía prescindir de nadie más para hacer frente a la situación.

Templados en este terrible crisol, Sunny y su cohorte se estaban acostumbrando a las pruebas de la Cadena de Pesadillas, así como entre sí. Su capacidad para luchar como una sola entidad cohesionada aumentó, alcanzando finalmente un nivel satisfactorio. Su poder personal también creció.

Sunny no era el único que había conseguido mejorar su arsenal de Recuerdos, por ejemplo. Con tantas Criaturas de Pesadilla a las que había que masacrar, cada miembro de la cohorte adquirió nuevas herramientas de combate.

Quentin, por ejemplo, había recibido una hermosa armadura de placas por matar a un oficial Caído de la colmena de piedra. Al igual que los caparazones de los monstruosos insectos, era de un blanco puro e increíblemente duradera. Luster consiguió adquirir un amuleto que supuestamente aumentaría su suerte, aunque nadie podía saber si realmente funcionaba o no. Samara llevaba ahora una capa camaleónica que se mimetizaba con el entorno y enmascaraba su posición.

Otros también usaban nuevos recuerdos.

Armados con ellas, la cohorte consiguió sobrevivir a estas peligrosas semanas sin sufrir ninguna baja. No tardaron en acumular bajas y puntos de contribución, así como fragmentos de alma y reputación entre los soldados del Primer Ejército.

…Sin embargo, su temible reputación palidecía en comparación con la de Mestizo, que poco a poco se estaba convirtiendo en una especie de mito urbano.

Sunny no tenía pensado volver a dar rienda suelta a su extraño alter ego tan pronto, pero las circunstancias le obligaron a tomar una decisión diferente. Tenía demasiado que hacer. A menudo, aparecían simultáneamente varias misiones de suma importancia, y como no podía estar en dos sitios a la vez… enviaba a Pesadilla y el Santo a ocuparse de las más fáciles.

Este enfoque resultó ser sorprendentemente eficaz. Armados con el Pecado de Solaz, que sinergizaba extremadamente bien con ambos, sus Sombras se habían convertido en una auténtica amenaza en el campo de batalla. También eran capaces de atravesar el terreno montañoso del Centro Antártico a gran velocidad, lo que permitía a Sunny enviarlas a completar misiones que requerían velocidad por encima de todo.

Por supuesto, estas misiones tenían que estar en el espectro inferior de dificultad. Arma trascendente o no, Santo y Pesadilla no podían compararse al poder de la propia cohorte, sobre todo porque él la dirigía personalmente.

Así que mientras Sunny y sus soldados se ocupaban de las tareas más peligrosas, Mestizo aparecía aquí y allá sin ningún patrón discernible, apareciendo de la nada y desapareciendo sin dejar rastro tras infligir un daño devastador a las Criaturas de Pesadilla y dejar tras de sí únicamente cadáveres cercenados.

Basta decir que la popularidad del Santo entre las bases del Primer Ejército creció de forma explosiva. El Ángel de la Guarda de la Antártida… ese título, acuñado por un periodista de la red al azar, era pronunciado por ellos cada vez más a menudo, en broma al principio, pero luego un poco menos.

Sunny, mientras tanto, por fin se ganó su propio apodo. Como era de esperar, le llamaban Devil now….. o, lo que era más exasperante, ¡Pequeño Diablo! Este último, sin embargo, sólo lo usaban los otros capitanes de los Irregulares. Nadie más se atrevía a decírselo a la cara, o a sus espaldas, en realidad, teniendo en cuenta que el rumor de que el joven Maestro siempre estaba vigilando y escuchando se extendió rápidamente por el ejército.

…….Por supuesto, no todo fue bien para la fuerza humana.

El Primer Ejército sufrió varios reveses dolorosos. Más soldados cayeron y más resultaron gravemente heridos. El equipo técnico empezaba a ser cada vez menos fiable con el paso del tiempo, aunque las piezas más críticas funcionasen según lo previsto debido a las costosas contramedidas de la tecnología de hechizos. A los Despertados les resultaba cada vez más difícil encontrar un lugar seguro para dormir sin que la Llamada se los llevara.

Lo peor de todo, sin embargo, era el efecto que la Cadena de Pesadillas ejercía sobre los humanos mundanos.

Nephis le había contado una vez a Sunny que cada persona infectada por el Hechizo llevaba una pequeña Semilla de Pesadilla en el alma…… y que aquellos que no superaban la primera prueba se convertían ellos mismos en una Puerta de Categoría Uno.

La Cadena de Pesadillas multiplicó el índice de manifestaciones de la Puerta, y ese índice, terriblemente, se extendió también a los humanos mundanos. No sólo hubo una cantidad anormalmente alta de jóvenes que cayeron presa del Conjuro en la Antártida, sino que también -por primera vez en medio siglo- personas fuera de la edad habitual de infestación empezaron a sucumbir a las Primeras Pesadillas en masa, también.

Lo que significaba que, al igual que durante la aparición de la Primera Generación, nadie estaba a salvo. Cualquiera podía infectarse, fallar la prueba del Conjuro y convertirse en una criatura asesina de Pesadilla. La gente encerrada en las capitales de asedio, los que estaban siendo reubicados a través de los corredores de evacuación…… incluso los propios soldados.

Una atmósfera tensa y temerosa se instaló lentamente sobre la Antártida.