Capítulo 173: Validación suficiente (3)

Las personas consumidas por el deseo a menudo ignoran la intuición precisa y no realizan juicios fríos y racionales.

Ese era el caso de Zwalter y Randolph ahora.

Ante el descubrimiento de un nuevo avance que podría elevarles a mayores alturas, ni la experiencia ni los instintos resultaron útiles.

Los dos, alborozados, convocaron inmediatamente a los caballeros.

“Recientemente, Ghislain ha hecho un pequeño avance y ha mejorado la técnica de cultivo de maná de la familia. Se dice que es más efectiva que el método anterior, así que entrenemos todos juntos usándola.”

Ante las palabras de Zwalter, los caballeros murmuraron, con expresiones teñidas de inquietud.

Ya se sabía que el Joven Señor era muy poderoso.

Sin embargo, su excentricidad y su comportamiento extremo y poco convencional hacían que confiar en él fuera una cuestión totalmente distinta.

El cultivo del maná era un campo delicado en el que la más mínima interrupción del flujo podía acarrear consecuencias catastróficas.

Oír que una zona tan sensible había sido <<mejorada >> por el temerario Joven Señor despertó naturalmente la ansiedad entre los caballeros.

Percibiendo su aprensión, Randolph se adelantó con confianza y habló.

“¡No se preocupen! ¡Tanto el Señor como yo hemos revisado a fondo este asunto! Procederemos con el entrenamiento de forma segura, ¡así que no hay razón para temer!.”

Sólo entonces se relajaron ligeramente las expresiones de los caballeros. Si tanto el Señor como el Caballero Comandante lo habían evaluado, debía ser digno de confianza. Tal era el poder de la credibilidad.

Sin embargo, un caballero seguía sin estar convencido a pesar de las palabras tranquilizadoras del Lord y del Caballero Comandante.

Ese caballero era Skovan, el Capitán de la Guardia del Bosque de las Bestias.

‘¿Qué? ¿El Joven Señor lo mejoró? Bueno, si es él, es posible. ¿Pero realmente van a probarlo? ¿Se han vuelto todos locos? ¿Les falta capacidad de aprendizaje?’

Skovan había llegado a la Fortaleza del Norte bajo las órdenes del Barón Homerne para entregar suministros militares y transmitir la noticia de la reciente hazaña de Ghislain de devastar un bosque entero.

Aunque había llegado a la fortaleza hacía algún tiempo, Randolph había insistido en que se quedara y ayudara con las tareas de guardia mientras él estuviera allí, dejando a Skovan atrapado en la zona.

Debido a la escasez crónica de caballeros en el feudo, a menudo se imponían tales asignaciones improvisadas, independientemente de la posición de cada uno. En aquel momento, lo había aceptado a regañadientes, sin quejarse.

Pero no esperaba encontrarse entretanto con el insidioso comportamiento de Ghislain.

‘Bueno, desde que el Joven Señor lo modificó, probablemente sea mejor que antes. Pero estoy seguro de que habrá algunos efectos secundarios.’

Entre los caballeros de Ferdium, Skovan era el que más había tratado con Ghislain.

Habiendo experimentado de primera mano las penosas secuelas de tales encuentros, estaba convencido de que la técnica de cultivo del maná que Ghislain había ideado no sería ordinaria.

‘No es demasiado tarde para aprenderlo después de que todo el mundo lo domine y se resuelvan los posibles problemas. Me quedaré sentado.”

Skovan, decidido, levantó la mano con decisión y tomó la palabra.

“¡Señor! Creo que debo regresar ahora. el feudo está severamente escaso de caballeros. Además, ¿No deberíamos verificar esto un poco más a fondo primero?”

La respuesta no vino de Zwalter, sino de Randolph.

“Oye, siempre estás holgazaneando con el pretexto de patrullar el Bosque de las Bestias. ¿Dónde crees que vas? Se supone que debes aprender esto y luego enseñárselo a los caballeros que quedan en el feudo. Además, ya lo he probado, ¿Qué más hay que verificar? Sólo haz lo que te digo, mocoso.”

Skovan bajó inmediatamente los hombros, con el rostro cabizbajo.

Puede que Randolph no causara catástrofes de la magnitud de Ghislain, pero su mal genio y su negativa a transigir eran igual de infames.

Era un hombre tan descarado y temerario que, si una montaña le bloqueaba el camino, entregaba a los caballeros palas y les ordenaba arrasarla.

Con alguien así diciendo esas palabras, no había escapatoria.

Skovan, con aspecto de estar a punto de llorar, se unió de mala gana a los demás caballeros para aprender la técnica de cultivo del maná de Ghislain.

Cada caballero se había entrenado previamente en un método de cultivo de maná diferente.

Algunos habían aprendido la técnica de la familia Ferdium, mientras que otros habían heredado métodos transmitidos por sus propias familias o por sus mentores.

Sin embargo, Ghislain había llegado a incluir en el manual instrucciones sobre cómo adaptar sin problemas las técnicas existentes al método mejorado de cultivo del maná.

Siguiendo esos pasos, aunque la velocidad de adaptación variaba según las personas, todos se iban acostumbrando poco a poco al nuevo método.

‘Wow, esto no está tan mal.’

‘No puedo creer que transite tan suavemente sin entrar en conflicto con el viejo método de cultivo. ¿Cómo es posible?

‘La tasa de absorción y liberación de maná ha mejorado drásticamente. Esto está en un nivel completamente diferente.’

La eficacia fue tan inmediata que no dejó lugar a dudas.

Los que estaban convencidos de que no había problemas empezaron a intensificar su entrenamiento poco a poco.

El proceso era tan atractivo que resultaba difícil dejarlo. En particular, el enorme aumento de la capacidad destructiva era adictivo, lo que les hacía sumergirse aún más en su práctica.

‘¿Cómo podría alguien resistirse cuando puedes sentir visiblemente que te haces más fuerte? Tengo que superar a ese tipo, como sea.’

La fuerza era la máxima virtud de un caballero. Una vez que la competición se afianzó, el ritmo del progreso no hizo más que acelerarse.

Todos se volvieron tan frenéticos con su práctica de la nueva técnica de cultivo del maná que nadie pudo detenerlos.

Zwalter y Randolph observaron la escena con sonrisas de satisfacción.

“Jaja, ¿Cuánto tiempo ha pasado desde que todo el mundo estaba tan profundamente absorto en el entrenamiento? Ghislain ha logrado algo notable. Pensar que sería tan efectivo-qué hazaña tan impresionante.”

“¡Keheheh, hermano mayor! He estado deseando enfrentarme a esos bárbaros. ¿Por qué no vienen estos días?”

Los dos eran ya caballeros de nivel superior, por lo que su progreso fue un poco más lento. Aun así, podían sentir cómo superaban gradualmente sus límites, y sólo eso ya era satisfactorio.

La diferencia entre llegar a un callejón sin salida y ver un camino a seguir era como la diferencia entre el cielo y la tierra.

Así, mientras todos se sumergían en un entrenamiento casi maníaco, un mes pasó volando.

Fue entonces cuando empezaron a surgir problemas entre algunos de los caballeros, sobre todo entre los que tenían las habilidades más débiles.

“¡Ughhh!”

“¡Tose!”

Cuanto más usaban el maná, más caballeros empezaban a desplomarse, tosiendo sangre.

Aunque se recuperaban tras un breve descanso, si interrumpían por completo su entrenamiento, el maná acumulado era expulsado a la fuerza de sus cuerpos. Esto también les hacía toser sangre.

Normalmente, un fenómeno así no ocurriría simplemente por consumir maná. El poder abrumador, casi como una explosión interna, era demasiado para sus cuerpos.

Incluso cuando intentaban evitar que se consumiera maná, no podían controlarlo adecuadamente. Finalmente, la situación se volvió crítica para todos los caballeros.

“¡¿Q-Qué está pasando aquí?!”

Al derrumbarse todos los caballeros, estalló el caos en la Fortaleza del Norte.

Mientras Zwalter caminaba nervioso, Randolph tartamudeaba al hablar. Su semblante era tan pálido y apagado como el de Zwalter.

“Hermano mayor… Creo que ese bastardo de Ghislain nos engañó.”

“¿Engañarnos? ¿Cómo que nos engañó?”

Randolph compartió sus sospechas con el desconcertado Zwalter.

“Ese bastardo debe haber manipulado la técnica de cultivo de maná. ¡Está tratando de matarnos a todos!”

“¿Matarnos? ¿Por qué razón?”

“¡Si todos morimos, ese bastardo se hará cargo de el feudo Ferdium! ¡Con todos nosotros muertos, él es el único heredero con alguna justificación! ¡Ese desgraciado desagradecido!”

Zwalter tropezó, agarrándose la frente. El razonamiento sonaba inquietantemente plausible.

El método era casi impecable. No era veneno, y si todos murieran entrenando por su cuenta, sería el crimen perfecto.

De sólo pensarlo, le daban ganas de llorar lágrimas de sangre.

Pensar que el hijo en el que había confiado, aunque sólo fuera un poco, podría cometer un acto tan incalificable.

Mientras Zwalter se desesperaba, un extraño pensamiento cruzó su mente.

“¿Pero por qué seguimos bien?”

Aunque <<bien >> no era del todo exacto. Cuando liberaban maná con gran fuerza, sentían una agitación interna, y un fino hilillo de sangre emanaba de las comisuras de sus bocas.

Aparte de eso, sin embargo, no hubo ningún problema grave.

‘Las heridas internas podrían ser sólo una reacción a la repentina oleada de maná.’

Zwalter no estaba del todo convencido de que la culpa fuera de la técnica de cultivo del maná. Después de todo, seguían fortaleciéndose poco a poco.

Randolph, sin embargo, tenía una opinión diferente a la de Zwalter.

“¡Somos caballeros mayores! Tenemos más maná y somos más fuertes que los demás, ¡Por eso seguimos aguantando por ahora! Pero eventualmente, ¡nosotros también colapsaremos!”

El grito desesperado de Randolph dejó a Zwalter incapaz de discutir. Cerró los ojos, frustrado.

Por mucho poder que tuviera, ¡Pensar que su propio hijo recurriría a matar a los caballeros de la familia!

“Este feudo iba a ser suya de todos modos, así que ¿Por qué no podía esperar? Ah, realmente he fallado como padre. Querida, parece que pronto me uniré a ti.”

Pero no podía quedarse sentado esperando la muerte. Tenía que darle una lección a su arrogante hijo.

Estaba a punto de convocar a todas sus fuerzas para asestar un aplastante golpe de justicia al feudo Fenris cuando…

“¡Señor! ¡Señor!”

En ese momento, un criado entró corriendo, sin aliento, y le entregó una carta.

“¿Qué es esto?”

“Es del Joven Señor. Dice que contiene algo importante y debe ser leído inmediatamente.”

“¿Ese bastardo ha ido tan lejos como para declararnos la guerra abierta?”

“No, no he oído tal noticia… Tampoco sé qué contiene la carta, mi señor.”

Zwalter abrió inmediatamente la carta enviada por Ghislain. Su expresión se volvió cada vez más peculiar a medida que avanzaba en la lectura.

La carta parecía anticiparse a la crisis actual, explicando los problemas de la técnica de cultivo del maná y ofreciendo una solución.

En resumen, la cuestión se resolvería si acumulasen maná con diligencia hasta superar un determinado umbral.

[Y todo el mundo ha estado descuidando el entrenamiento físico últimamente. Si queréis aguantar más tiempo, debéis combinar el cultivo del maná con el fortalecimiento del cuerpo].

En resumen, si no querían morir, tenían que entrenar sin descanso tanto su cuerpo como su maná para hacerse más fuertes.

“¡Argh! Entonces debería habérnoslo dicho antes.”

Zwalter refunfuñó y trasladó su mirada a la siguiente línea.

[Si lo hubiera explicado antes, nadie habría querido aprender el método de cultivo mejorado. Dada la urgencia por hacerme más fuerte, no tuve más remedio que mantenerlo en secreto].

Las palabras parecían casi una respuesta a las quejas de Zwalter. Chasqueó la lengua y se puso en pie.

“¡Maldita sea! ¡Levántense todos! ¡Si no queréis morir, entrenad como si vuestra vida dependiera de ello! ¡Porque así es! ¡Randolph, tú también! ¡Deja de llorar, tonto!”

Incluso Zwalter, que normalmente se comportaba con dignidad, habló con dureza en su pánico.

Si se quedaban tumbados sólo porque les dolía, se debilitarían de verdad y morirían. En toda su vida, nunca había encontrado un método de cultivo de maná tan extraño.

Aunque era un alivio saber que Ghislain no tenía intención de organizar una rebelión, no impidió que a Zwalter le hirviera la sangre.

Ahora, los caballeros de la Fortaleza del Norte tenían que esforzarse al máximo, entrenando hasta la muerte mientras se defendían de los bárbaros con sus cuerpos fatigados.

Habían caído en un entorno de entrenamiento extremo como no se había visto antes en este mundo.

Skovan, tendido en el suelo tosiendo sangre y llorando, pensó para sí:

“Esto… Esto es el infierno…”

‘Por alguna razón, realmente no quería hacer esto… Te dije que no debíamos involucrarnos…’

El arrepentimiento, como siempre, llegó demasiado tarde.

Mientras se desataba el caos en la Fortaleza del Norte, el feudo de Fenris bullía de emoción por el resultado de cierta apuesta.

Los criados del feudo empezaron a reunirse uno a uno en el recinto de la manifestación.

Claude, el Supervisor Jefe, se mordía nerviosamente las uñas, incapaz de ocultar su expresión ansiosa.

Se volvió hacia Wendy, que estaba a su lado, y le preguntó: “Es imposible, ¿verdad? Normalmente, ¿Cuánto se tarda en aprender maná?”

“A menos que seas un genio, lleva al menos unos años.”

“¡Exacto! Y ninguno de los mercenarios o los nuevos reclutas son genios. Así que, lógicamente, es imposible, ¿verdad?”

“Lógicamente, sí… Pero todo lo que el Señor ha logrado hasta ahora ha sido completamente ilógico.”

Precisamente por eso Claude se sentía tan incómodo.

Ghislain siempre conseguía cosas que desafiaban el sentido común, haciendo que la gente corriente pareciera tonta.

Claude cerró los ojos y sacudió la cabeza.

‘No, pero esta vez, es realmente imposible.’

Por lo que había visto de los caballeros, todos parecían muertos vivientes. Sus cuerpos estaban claramente destrozados por el exceso de entrenamiento.

Finalmente, todos los criados se reunieron y Ghislain llegó al recinto de la manifestación.

Con actitud relajada, Ghislain observó a la multitud antes de levantar la mano y declarar: “Como prometimos, confirmaremos si los caballeros pueden utilizar el maná. A partir de este momento, ya no pondré objeciones a su despliegue. Que entren los caballeros.”

A la orden de Ghislain, los caballeros que habían estado entrenando incansablemente comenzaron a entrar en el recinto uno a uno.

Los retenedores se quedaron estupefactos cuando los vieron.

“¿Qué… Cómo es posible?”

“Sólo mira su estado…”

No sentían temor, sino alarma. Un grupo de figuras esqueléticas se adentraron en el recinto, con formas demacradas apenas reconocibles. Ya habían notado antes el deterioro de los caballeros, pero ahora era mucho peor.

Ignorando los murmullos de la multitud, Ghislain continuó: “Procedamos. El Supervisor Jefe dirá los nombres para su verificación.”

La tarea de seleccionar caballeros y armas para la demostración había sido confiada a Claude. Su tendencia a dudar de todo hizo que Ghislain aceptara este acuerdo sin vacilar.

Tras una cuidadosa deliberación, Claude eligió a alguien en quien confiaba razonablemente.

Por lo que él sabía, Gordon tenía un físico fuerte, pero carecía del talento para comprender rápidamente la técnica de cultivo del maná del feudo .

“¡Gordon! ¡Gordon, da un paso adelante y haz una demostración!”

Al oír su nombre, una figura enjuta y calva se tambaleó hacia el frente.

Claude miró al hombre de arriba abajo antes de gritar: “¿Pero qué…? ¡Tú no! Me refería al llorón musculoso de Gordon.”

“… Soy Gordon”, respondió el calvo.

Observando detenidamente sus rasgos faciales, Claude se dio cuenta de que, en efecto, se trataba de Gordon.

Momentáneamente nervioso, Claude tartamudea antes de preguntar finalmente: “¿Qué le ha pasado a tu cuerpo…?”

Con lágrimas en los ojos, Gordon respondió: “Duele tanto… He perdido toda mi masa muscular….”

“….”

Reprimiendo un suspiro, Claude entregó una espada a Gordon.

“Usa esto y golpea aquello de allí.”

Señaló un lingote de hierro largo y grueso que se había fabricado especialmente para esta demostración.

El público contuvo la respiración, su tensión palpable, mientras se concentraba en Gordon.

Gordon empuñó la espada y respiró hondo frente al lingote de hierro.

“¡Hup!”

Mientras Gordon se concentraba, un tenue resplandor azul comenzó a brillar a lo largo de la hoja.

Entonces, con un rápido movimiento, la espada se estrelló contra el lingote de hierro.

¡Ka-ga-ga-gang!