Capítulo 174: Carrera contrarreloj (1)

¡Clang!

La barra de hierro colocada en el escenario se partió por la mitad y cayó al suelo con un sonoro golpe.

“¡Vaya!”

“¡Él lo hizo! ¡Gordon realmente cortó la barra de hierro!”

La sala de demostraciones se llenó de aplausos y los espectadores se maravillaron de los resultados.

Aunque el corte era áspero y dentado, como si lo hubiera forzado con una sierra, no se podía negar la verdad: Gordon había cortado el hierro.

Claude se quedó con la boca abierta, totalmente atónito.

‘¿De verdad acaba de cortar una barra de hierro con una espada? ¿Y en tan poco tiempo ya es capaz de usar el maná?”

Para asegurarse de que no hubiera juego sucio, el propio Claude había proporcionado el arma, preocupado por si Gordon intentaba confiar en el peso de una hoja pesada para lograr la hazaña. Sin embargo, con el sable ordinario que había preparado, Gordon consiguió atravesar limpiamente la gruesa barra de hierro.

Esta era una prueba innegable de que, efectivamente, había utilizado maná.

Una chispa de esperanza se encendió en la mente de Claude.

Aunque se había opuesto a esta campaña para dar prioridad a la seguridad, la situación había cambiado por completo.

‘¡Incluso al nivel de un caballero novato, si hay cientos de ellos, sería una fuerza increíble!’

Los caballeros que Ghislain entrenó esta vez ascendían a la asombrosa cifra de cuatrocientos.

Aparte del Ducado Delfine, ningún territorio presumía de un número tan elevado de caballeros.

Aunque su calidad individual podía ser inferior a la de otros países, su número no tenía parangón.

‘Necesito idear una nueva estrategia. Con tantos caballeros, ¡Es posible!’

En el momento en que Claude levantaba el rostro enrojecido, rebosante de excitación, con la intención de decirle algo a Ghislain…

“¡Uuurgh!”

Gordon se desplomó, tosiendo sangre.

Con espuma en la boca, su cuerpo se convulsionó mientras los sirvientes se apresuraban a llevárselo en una camilla.

“……”

El ambiente de júbilo se enfrió al instante. Los vasallos se callaron y Claude sintió que su entusiasmo se congelaba.

La voz de Ghislain rompe el incómodo silencio.

“¿Qué? ¿Cuál es el problema? ¿Nunca has visto a alguien toser sangre y desmayarse antes?”

“……”

Todos se quedan sin palabras y se miran unos a otros. Había tantos temas que tratar que nadie sabía por dónde empezar.

Los vasallos miraron hacia Claude. Tratar con sofistas era mejor dejárselo a otro sofista, y Claude era su hombre.

Tras organizar sus pensamientos como un verdadero experto, Claude abrió la boca.

“Eso no es un caballero. Es un fraude, ¡un fraude total! ¡No, 100% fraude!”

“¿Fraude? ¿Qué tiene de fraudulento?”

“¿Cómo se supone que vamos a hacer la guerra así? ¡El hombre blande su espada una vez y se desploma!”

“Pero usó maná, ¿no? Acordamos que si podía usar maná, iría a la guerra. No había otras condiciones, ¿verdad?”

La desvergonzada respuesta de Ghislain dejó a Claude sin palabras.

No se equivocaba. La apuesta había sido sobre usar maná, no usar maná y permanecer de pie después.

Aun así, la frustración de haber sido estafado se negaba a abandonar a Claude.

Dio un pisotón de disgusto y se volvió hacia Wendy, que estaba cerca.

“¡Eh, di algo! ¿Esto es normal? ¿Eh? ¡¿Esto es normal?!”

“… ¿Por qué me lo preguntas de repente?”

Wendy, normalmente tranquila e inexpresiva, se sorprendió ante el desesperado intento de Claude de arrastrarla al lío y dio un paso atrás.

Comprendía la grave situación, pero ¿Por qué la metían a ella en este lío?

Pero Claude estaba desesperado.

“¡Vamos, di algo! Honestamente, podrías acabar con todos esos tipos tú sola, ¿no? ¿Verdad? Se honesta!”

“¿Cómo podría decir algo así…?”

“¿Creen que la guerra es una broma? ¡A este paso, acabarán todos arrastrados a la batalla y muertos! ¡Vamos, di algo! ¡Aunque sean tan inútiles, merecen una oportunidad de vivir!”

No había ningún fallo en el razonamiento de Claude. Se mirara como se mirara, los caballeros no parecían capaces de luchar adecuadamente.

Al final, Wendy suspiró y murmuró en voz baja.

“Creo… Que podría vencerlos a todos yo sola.”

Su declaración provocó gemidos entre los vasallos reunidos.

A pesar de la ausencia de los caballeros postrados en cama, la sala de demostraciones aún albergaba a doscientos caballeros.

Si eran tan débiles que Wendy podía derrotarlos a todos sin ayuda, era difícil llamarlos caballeros.

Al oír sus palabras, los caballeros fruncieron el ceño indignados.

A pesar de ser la guardaespaldas de la Comandante Suprema, Wendy no era más que una criada, ¡Y les había faltado al respeto descaradamente!

Lucas, siempre dispuesto a salvar las apariencias, no pudo contenerse y dio un paso al frente.

“¡Tú! ¿Cómo te atreves a insultarnos así? ¡Enfréntate a mí en un duelo en este instante! ¡tose, tose! Urgh, ¡esto es humillante!”

Pero antes de que Lucas pudiera terminar la frase, se dobló, tosió sangre y cayó de rodillas.

Últimamente, su salud era tan precaria que incluso una leve excitación le hacía subir la sangre a la cabeza, provocándole fuertes hemorragias nasales.

Los caballeros que estaban cerca corrieron a su lado, ofreciéndole palabras de consejo.

“No te alteres, tu presión sanguínea está subiendo. Respira profundamente.”

“Oye, déjalo estar. No puedes vencerla.”

“Sí, es muy fuerte. Si la desafías, estás acabado.”

Observando el lamentable estado de los caballeros, Claude hizo una mueca y se volvió hacia Ghislain.

“¿No hay ninguna otra fuerza en la que podamos confiar?”

“Sabes mejor que nadie que no la hay”, respondió Ghislain.

“¡Pero en la reunión anterior, dijiste que te encargarías de la falta de tropas!”

“Oh, todo tiene su tiempo. Las fuerzas estarán listas cuando llegue el momento, así que no te preocupes demasiado.”

Claude se sujeta la cabeza con las manos.

Honestamente, las fuerzas disponibles del Estado de Fenris eran un lote predecible. Tendrían que pedir refuerzos al marqués de Branford o pedir tropas prestadas a Ferdium.

Pero estaba claro que el Marqués de Branford no prestaría sus tropas si la propuesta era golpear primero a la facción del Duque.

Las tropas de las que Ferdium podía disponer, dada su obligación de defender las regiones del norte, también eran limitadas.

Se pensara como se pensara, la promesa de conseguir fuerzas adicionales sonaba a mentira destinada a apaciguar a la oposición. Claramente, el plan era ir a la guerra con esos caballeros a medio entrenar.

“Con gente como ellos, ¿Quieres luchar en una guerra? ¿Se supone que esos son caballeros? ¿Qué pueden lograr esos caballeros?”

Sin embargo, Ghislain no parecía preocupado en lo más mínimo.

“No pasa nada. Se han estado esforzando demasiado para dominar rápidamente la técnica de cultivo de maná de la familia. Recuperarán su resistencia si se toman un tiempo para descansar.”

A diferencia de los caballeros estacionados en la Fortaleza del Norte, estos caballeros habían estado drenando maná en el momento en que lo acumulaban, sin dejarles tiempo para descansar.

Al no haber utilizado nunca el maná, aún necesitaban familiarizarse con la sensación de manejarlo.

Sus cuerpos sólo estaban tensos por el exceso de trabajo; con suficiente descanso, se recuperarían en poco tiempo.

Por supuesto, descansar demasiado tiempo causaría problemas, pero como todos buscaban prolongar su esperanza de vida, naturalmente se esforzarían con diligencia.

Aunque Claude y los criados seguían oponiéndose al Método de Entrenamiento del Ciclo Infinito de Ghislain debido a su falta de comprensión de su mecánica detallada, Ghislain se mantenía inflexible.

“Suficiente. Como prometí, los caballeros han empezado a usar maná, así que los planes de la expedición están confirmados. No entretendré más objeciones. Cualquier refutación que tengan es errónea, así que concéntrense en preparar la partida.”

Como nota al margen, el resultado de la apuesta significó diez años más de servidumbre tanto para Claude como para Alfoi.

Tras varias discusiones, Claude, resignado tanto a convencer a Ghislain como a aceptar su destino, pregunta con cautela.

“¿Planea partir inmediatamente?”

“No. Todavía tengo que confirmar si los objetos que encargué a los enanos están bien terminados, y los caballeros necesitan más entrenamiento táctico. Además, aún no es el momento adecuado.”

“¿Qué tiempo?”

“El momento adecuado para luchar. Existe. Llegará pronto si esperamos un poco más.”

“… Entendido.”

Claude se sintió ligeramente esperanzado al ver a Ghislain dudar sobre la expedición después de haberla decidido con tanta seguridad.

Había sido tan urgente, actuando como si fueran a invadir los dominios del Conde Cabaldi tan pronto como mañana. Ahora que había llegado el momento de luchar, quizás se estaba acobardando.

Si dudaba lo suficiente para cancelar la expedición, nada podría ser mejor.

Mientras las expresiones de Claude cambiaban momento a momento, Ghislain le preguntó.

“Por cierto, todavía estás asegurando provisiones, ¿verdad?”

Claude aprovechó la oportunidad para expresar sus quejas, su rostro se iluminó como si fuera su oportunidad.

“Señor, ¿No cree que ya es hora de parar? Incluso después de compartir con Ferdium, tenemos un excedente abrumador. Y ese monstruoso trigo se acerca de nuevo a la temporada de cosecha. El rendimiento esta vez también será enorme.”

Tener comida en abundancia no es necesariamente malo, pero todo tiene un límite. Las reservas habían crecido tanto que resultaba difícil almacenarlas adecuadamente.

Sin embargo, Ghislain sacudió la cabeza con firmeza.

“No. Arrasa con todo hasta el punto de que la gente del Norte prácticamente se muera de hambre. Paga extra si tienes que hacerlo, compra tanto como sea posible. ¿Entendido?”

“¡Por qué hacéis esto! ¡Con lo que ya hemos acumulado, los territorios de Fenris y Ferdium podrían comer durante más de diez años! ¡La comida se pudrirá antes de que podamos consumirla!”

La obsesión de Ghislain por acaparar comida rozaba lo extraño.

Incluso cuando los criados le propusieron vender el excedente para recaudar fondos, se mantuvo inamovible.

Vender una fracción de las existencias podría reportarle una fortuna, pero Ghislain se obstina en buscar fondos en otra parte para continuar su incesante adquisición de alimentos.

Los criados no podían entender su razonamiento.

“¿Realmente fue poseído por un fantasma que murió de hambre?”

Al ver la frustración de Claude, Ghislain responde con indiferencia.

“Tengo un plan. Pero no me creerías aunque te lo explicara, ¿verdad?”

“Bueno… No, probablemente no.”

“Exacto. Así que sigue comprando. Hasta que yo diga basta, cómpralo todo. Sin excepciones.”

“Suspiro, bien.”

Claude renunció a discutir. En ese momento, se dejó llevar por la corriente.

‘Haz lo que quieras.’

En el peor de los casos, Claude pensó que podría supervisar personalmente la defensa. Si bien no podía dirigir una campaña ofensiva, Ferdium podía al menos proporcionar fuerzas suficientes para mantener una línea defensiva.

Incluso había trazado rutas de escape, por si el Señor perecía en la guerra y Ferdium caía.

Como Claude, su última esperanza, no logra persuadir a Ghislain, los criados suspiran derrotados, con los rostros pintados de desesperación.

Al verlos así, Ghislain sonrió alegremente.

“Bien, todo el mundo lo está haciendo de maravilla.”

Una persona de fuera podría pensar que Ghislain imponía tareas imposibles, que empujaba a su gente más allá de sus límites.

Pero a pesar de sus constantes quejas, objeciones y quejas, los criados, magos, enanos, siervos, caballeros y soldados cumplieron sus órdenes.

Aunque todo parecía caótico en la superficie, el progreso subyacente era notable.

Era la prueba de sus capacidades excepcionales.

Gracias a ellos, planes que habrían sido inalcanzables para Ghislain en solitario fueron tomando forma.

“Estoy agradecido. Pero tenemos que trabajar un poco más.”

El momento que Ghislain esperaba se acercaba rápidamente.

Para entonces, todos los preparativos debían estar terminados.

Mientras los caballeros descansaban para recuperar fuerzas, todos los demás seguían ocupados.

Desde el desarrollo del territorio hasta la recogida de suministros de guerra, todos trabajaron sin descanso.

En medio de esta incesante actividad, llegó una grata noticia.

“¡Señor! ¡Señor! ¡Lo hemos conseguido! Por fin lo hemos conseguido!”

Galbarik y un grupo de enanos vinieron corriendo hacia Ghislain, con lágrimas corriendo por sus rostros.

Sorprendido por su repentina aparición, Ghislain parpadeó y preguntó: “¿Quiénes… sois?”

“¡Soy yo! ¡Galbarik! Nos has hecho trabajar hasta la extenuación, ¿y ahora ni siquiera nos reconoces?”

La figura de delante gritó enfadada.

Tal vez se debiera a su agotadora carga de trabajo, pero Galbarik y los enanos habían cambiado tanto que resultaba difícil reconocerlos.

Flacos, de ojos hundidos y baja estatura, parecían duendes con barba.

Ghislain soltó una risita torpe, rascándose la cabeza.

“Ahaha, así que eres tú, Galbarik. Lo siento, ¡Has envejecido tanto en pocos días que no te había reconocido! Creía que los enanos eran longevos, ¿es un mito?”

Mientras Ghislain fingía ignorancia, Galbarik rechinaba los dientes y su barba temblaba de rabia.

“¡Maldita sea! ¡Hemos estado trabajando sin parar y sin dormir! ¡Claro que acabaríamos así! ¡A este paso, vamos a morir todos!”

Aunque había estado rechinando los dientes a diario para evitar que lo enviaran al pelotón de asalto, estaba considerando seriamente la posibilidad de huir.

De hecho, algunos enanos ya habían intentado escapar, pero, irónicamente, el perseguidor más implacable había sido Alfoi.

Al parecer, no soportaba ver a otros esclavos escapar mientras él se quedaba atrás.

“¡Especialmente ese bastardo de Alfoi! ¡Ni siquiera es humano! ¡Es la peor escoria de todos! ¡Actuando como el perro faldero del Señor!”

Ghislain ignoró el desplante de Galbarik y preguntó con indiferencia.

“Entonces, ¿Qué es lo que has conseguido?”

El enfado de Galbarik desapareció tan rápido como había aparecido y fue sustituido por una sonrisa radiante.

“¡Por fin hemos completado ese globo aerostático tuyo!”