Capítulo 185: A partir de ahora, avancemos a toda velocidad (2)

El conde Cabaldi dudó momentáneamente de sus oídos.

Acababa de decidir iniciar un intercambio de alimentos con aquel hombre. Y sin embargo, ¿Ese mismo hombre había lanzado un ataque?

Era demasiado difícil de creer, así que no tuvo más remedio que volver a preguntar.

“¿Barón Fenris? ¿Por qué lo haría?”

“… No lo sabemos.”

“¿Por qué? ¿Cómo se atreve? ¿Ese tonto sin valor arrastró un ejército a mi territorio?”

Tras su conmoción inicial, el conde Cabaldi se sintió consumido por una furia insoportable.

Era una de las potencias del norte destinadas a ascender a la posición de Gran Señor.

Con una sólida producción de hierro y una avanzada tecnología de refinado, manejaba una fuerza bien armada.

Además, su patrocinador no era otro que el duque de Delfine, el hombre más poderoso del reino.

Y ahora, ¿Alguien se atrevía a poner en marcha un ejército contra él? ¿Un miserable don nadie de Ferdium encargado de vigilar la frontera, ni siquiera un conde propiamente dicho, sino sólo el mocoso de ese bastardo?

“¿Qué demonios hacía la fortaleza en la frontera? ¿Cómo ha llegado el enemigo hasta aquí sin avisar?”

El conde Cabaldi, incapaz de reprimir su ira, rugió furioso.

Se había vuelto complaciente, creyendo que nadie se atrevería a atacar a Cabaldi. Como resultado, las tropas estacionadas en la fortaleza se limitaban a un puñado de centinelas. Si el enemigo había planeado deliberadamente un ataque por sorpresa, era imposible que la fortaleza resistiera.

Así pues, el hecho de que la fortaleza hubiera sido capturada no fue una verdadera sorpresa, pero sus criados, plenamente conscientes de ello, no se atrevían a decir la verdad en voz alta.

“¡Debo ver la cara de ese bastardo insolente con mis propios ojos!”

El conde Cabaldi se puso en pie y salió furioso.

Sus criados se apresuraron a seguirle, hablando en tono apresurado.

“Esto podría funcionar a nuestro favor. Como el Barón Fenris atacó primero, ahora tenemos toda justificación.”

“Tampoco hay que preocuparse por los suministros. Podemos simplemente marchar con nuestras tropas y aplastarlo sin más.”

“Los cielos nos están ayudando. Ni la Facción Real ni la Casa del Duque nos culparán por esto.”

Al oír sus palabras, el conde Cabaldi asintió con la cabeza.

“Sean cuales sean sus razones para venir, esta es una excelente oportunidad. Lo aplastaremos aquí y tomaremos Fenris para siempre. ¿Cuál es el número máximo de tropas que podemos movilizar en el territorio ahora mismo?”

“Tenemos 42 caballeros y unos 1.800 soldados armados. Si emitimos una orden de reclutamiento general, podríamos reunir más de 3.000 hombres, pero eso llevaría demasiado tiempo. Tendremos que resolverlo con nuestras fuerzas profesionales.”

“Eso debería bastar.”

“En efecto. Fenris es una baronía pequeña y empobrecida. Aunque reunieran todas sus fuerzas, no tendrían más de 500 soldados.”

Un caballero, que había estado escuchando la conversación entre el conde Cabaldi y sus criados, pareció sobresaltado e intentó hablar, pero su presencia había sido olvidada hacía tiempo por los demás en la sala.

El conde Cabaldi asintió satisfecho y siguió avanzando a grandes zancadas.

La idea de aplastar al enemigo con una fuerza abrumadora e incluso anexionarse Fenris aligeró su estado de ánimo.

“Parece que asegurar las provisiones será más fácil de lo esperado.”

Aunque el barón Fenris hubiera venido por razones distintas a la guerra, Cabaldi no tenía intención de perdonarle.

¿Quién dejaría escapar una oportunidad tan dorada?

Pero sus pasos confiados se detuvieron bruscamente cuando salieron de la fortaleza y contemplaron la escena.

El conde Cabaldi se quedó helado, con expresión de incredulidad, murmurando en voz baja.

“¿Qué… Qué es esta… Fuerza?”

Era enorme. A simple vista, el ejército contrario contaba con al menos 3.000 soldados.

Y no eran soldados prestados de otra región. Los estandartes que ondeaban en las filas pertenecían inequívocamente a Fenris.

Aunque estaba convencido de su superioridad numérica, Cabaldi se vio abrumado por el tamaño de las fuerzas contrarias.

“¿Qué es esto? ¿Cómo hizo ese cachorro para amasar semejante ejército?”

“….”

A pesar del clamor de Cabaldi, ninguno de sus criados pudo ofrecer una respuesta.

La fuerza era demasiado grande para una simple baronía.

“¿No mencionaron acoger inmigrantes? ¿Quizás reclutaron a un gran número de ellos?”

“¡Míralos! La mayoría son infantería. Deben ser reclutas, mal entrenados y equipados, estoy seguro.”

“Pero parece que tienen más de 300 soldados de caballería. ¿Podría ser un problema?”

Con una inteligencia limitada, Cabaldi y sus criados sólo podían especular basándose en lo que tenían delante.

Cabaldi se roía las uñas, con la mente acelerada.

‘¿Qué está pasando? La Casa del Duque me dijo explícitamente que fuera cauteloso. Si la Facción Real estuviera detrás de esto, me habrían advertido. ¿Podría haber tenido lugar alguna negociación secreta entre ellos?’

No había habido ninguna declaración formal de guerra, ni ningún conflicto significativo con el bando de Ferdium. No podía entender por qué estaba siendo atacado.

‘Esta no es una fuerza que Whelp podría comandar por su cuenta. ¿Podría la Facción Real haber proporcionado apoyo?’

La información sobre los acuerdos comerciales de Ghislain con otros territorios, intercambiando alimentos por tropas, aún no se había difundido ampliamente.

La rapidez de Ghislain y el escaso tiempo disponible impidieron que los rumores llegaran a oídos de Cabaldi.

La diferencia entre alguien meticulosamente preparado y alguien que no lo estaba era evidente.

Mientras el conde Cabaldi seguía mordiéndose las uñas, con el sudor formándose en su frente, dos figuras emergieron del campamento contrario, acercándose tranquilamente a caballo.

Eran Ghislain y Gillian.

Se detuvieron en un lugar alejado de la fortaleza. Tras tomarse un momento para recuperar el aliento, Ghislain llamó en voz alta al conde Cabaldi.

“¡Hey! ¡Perro faldero del Conde Desmond!”

El maná impregnó la voz de Ghislain y transmitió sus palabras con claridad a los habitantes de las murallas.

Los ojos del conde Cabaldi brillaron de furia ante la provocación de Ghislain.

“¡Ese, ese bastardo! ¡Cómo se atreve!”

No era sólo el tono vulgar; el contenido de las propias palabras era insufrible.

El conde Cabaldi y el conde Desmond eran nobles de igual rango. Sin embargo, el conde Desmond le trataba a menudo como a un subordinado.

No importaba cómo se disfrazara de favor, era imposible no percibir el mugriento trasfondo que había detrás.

Incluso ahora, mira lo que estaba pasando. Después de tomar todo el hierro que quiso, el conde Desmond había dejado abruptamente de suministrar alimentos en el momento en que las cosas se pusieron difíciles.

Las palabras de Ghislain avivaron el complejo de inferioridad que supuraba el conde Cabaldi.

Ni siquiera tuvo la presencia de ánimo para preguntarse cómo sabía aquel canalla la dinámica entre él y el supuestamente neutral conde Desmond.

Esos pensamientos ni siquiera podían formarse, mientras su cabeza bullía de rabia.

“¡Abrid las puertas inmediatamente! Dirigiré personalmente al ejército y le cortaré la cabeza a ese bastardo.”

Los criados que estaban a su lado se sobresaltaron y rápidamente intervinieron para detenerlo.

“¡No deben! ¡Si nos enfrentamos a ellos de frente, el daño será grave! ¡Las fuerzas enemigas son demasiado numerosas! Por favor, al menos escúchales para saber por qué están aquí. Podría ser sólo un malentendido.”

“¡Esto…!”

El conde Cabaldi se mordió el labio. Su criado no se equivocaba. Incluso si se llegaba a una pelea, entender sus razones le daría algo que decir a la familia del Duque.

Rechinando los dientes de frustración, el Conde Cabaldi finalmente cedió, murmurando algo en voz baja, que el caballero a su lado gritó en voz alta.

“¡Barón Fenris! ¿Qué sentido tiene traer aquí a vuestro ejército? Marchando tan repentinamente con tus fuerzas, ¿Has vivido en tal pobreza que has perdido todo honor nobiliario? Si lo que buscáis es la guerra, volved, preparad una justificación adecuada, ¡Y regresad después de declararla oficialmente!”

En resumen, significaba que no estaba preparado para luchar ahora y que necesitaba tiempo para prepararse para lo que pudiera venir después.

“Si os atrevéis a atacar nuestro feudo sin motivo, la familia del Duque no se quedará de brazos cruzados. Si desean evitar la destrucción, ¡retirada inmediata!”

Incluso invocó el nombre del Duque como amenaza añadida.

Al escuchar las palabras del caballero gritadas desde la pared, Ghislain sonrió satisfecho.

“Una declaración de guerra… Hah, puedo concederte eso.”

Cuando Ghislain le tendió la mano, Gillian le entregó un arco y una flecha.

Una carta estaba atada a la flecha.

Aunque habían atacado repentinamente, era necesario tener al menos una apariencia de justificación para evitar que la Facción Real o la familia del Duque intervinieran abiertamente.

Ahora, sólo era cuestión de entregarlo adecuadamente.

Chillido

Ghislain tensó la cuerda del arco con fuerza deliberada.

Los caballeros del Conde Cabaldi ya habían entrado en acción en el momento en que Ghislain recibió el arco. Rodearon fuertemente al Conde, levantando sus escudos para crear una defensa impenetrable.

En un instante, Ghislain cambió su puntería y disparó la flecha contra el caballero que había estado retransmitiendo las palabras del Conde desde la muralla.

¡Twack!

“¡Guhhh!”

El caballero, sorprendido por el repentino ataque, cayó de rodillas y la sangre brotó de su pecho, donde la flecha había impactado.

La flecha se clavó exactamente a medio camino, ni más ni menos, un ajuste deliberado de la fuerza por parte de Ghislain.

Pocos reconocerían la habilidad necesaria para lograrlo.

Al ver que la gente corría hacia el caballero caído, Ghislain arrojó el arco tras de sí con una sonrisa.

“Así es como declaro la guerra.”

En la capital, los nobles de la Facción Real se reunían a diario, preocupados por cómo resolver la crisis.

Salvo el marqués de Branford y el conde de Aylesbur, la mayoría no había conseguido abastecerse suficientemente.

Lo poco que habían almacenado se agotaba rápidamente, dejando a los nobles sin otra cosa que hacer que expresar sus ansiedades.

“¿Qué demonios vamos a hacer al respecto?”

“¡La gente se muere de hambre a montones!”

“¡La crisis climática es real!”

La sala bullía de quejas frenéticas, pero nadie ofrecía una solución viable.

El impacto de la sequía había devastado todo el reino.

“¡Basta ya! Lo hecho, hecho está; ¡No podemos cambiarlo ahora!”

La voz retumbante del marqués de Branford hizo callar a los nobles que parloteaban incesantemente.

En ese momento, todos los nobles de la sala se percataron de la presencia del marqués de Branford.

Se había extendido el rumor de que el marqués había acumulado una extraordinaria reserva de alimentos. Se formó un consenso tácito: Mantenerlo contento podría reportarle una parte de sus excedentes.

Mientras tanto, el conde Aylesbur, que había hecho caso de las advertencias de Ghislain y había hecho acopio de alimentos con antelación, mostraba un comportamiento relativamente sereno.

Internamente, exhaló un suspiro de alivio.

‘Gracias a Dios por mi esposa. Sin ella, esto habría sido un desastre. A partir de ahora, haré todo lo que ella diga.’

Mariel, haciendo caso omiso de las objeciones de su marido, se había adelantado y había comprado una enorme cantidad de comida.

Como resultado, el Conde de Aylesbur, antes considerado una figura menor dentro de la Facción Real, había ascendido ahora a un nivel de autoridad sólo superado por el Marqués de Branford.

El marqués de Branford observó la sala, ahora silenciosa, y comenzó a hablar lentamente.

“Sin duda es una situación trágica, pero, pensándolo bien, podría jugar a nuestro favor.”

El Comandante Supremo del reino, el marqués Maurice McQuarrie, frunció el ceño.

“Hmm, ¿y cómo, exactamente, funciona esto a nuestro favor? La gente se muere de hambre y la situación es desesperada. ¿Qué beneficio podría salir de esto?”

“Los nobles que siguen a la familia del Duque también se mueren de hambre.”

“… ¿?”

“Piénsalo. ¿Por qué hemos mantenido al Ducado bajo control? ¿No era porque temíamos que instigaran una guerra civil? Pero en la situación actual, ni siquiera el Ducado puede permitirse iniciar una guerra. Ellos también tienen que manejar esta crisis.”

“Hmm…”

“Si no hubiéramos almacenado alimentos en nuestro lado, el Ducado podría haberse movido a pesar de las posibles pérdidas. ¿No estás de acuerdo?”

Los nobles no pudieron refutar esas palabras.

Tal y como había dicho el marqués de Branford, si la facción real se hubiera enfrentado a una escasez de alimentos, el Ducado habría aprovechado la oportunidad para desencadenar una guerra civil sin dudarlo.

Sin embargo, gracias a las enormes reservas en poder del marqués de Branford, la familia real y el conde Aylesbur, el Ducado se veía ahora limitado en sus acciones.

En lugar de atacar ahora y arriesgarse a sufrir daños mutuos considerables, era mejor que se centraran en estabilizar su facción lo antes posible.

Era exactamente como Ghislain había previsto. Al contrario que en su vida anterior, los movimientos del Ducado estaban ahora temporalmente suprimidos.

Para la Facción Real, que se encontraba en una posición defensiva, esta situación era mucho mejor.

Lo que buscaban no era una resolución decisiva, sino un estado de estancamiento indefinido.

Comprendiendo la situación, los nobles asintieron y el marqués de Branford continuó hablando.

“Por supuesto, esta situación no durará para siempre. Depende de qué bando consiga estabilizar antes la crisis. El Ducado seguramente actuará con rapidez para resolver la situación y luego nos presionará de nuevo.”

Un destello de esperanza brilló en los ojos de los nobles.

La implicación era clara: el Marqués de Branford pretendía ayudar a los nobles de la Facción Real a estabilizar la crisis lo antes posible.

Como era de esperar, el Marqués de Branford no defraudó sus expectativas.

“No sólo dependeremos de las reservas reales, sino que el Conde Aylesbur y yo también proporcionaremos una parte de los alimentos que almacenamos. Aunque no sea abundante, debería bastar para sobrevivir.”

“¡Ohhh!”

“¡Muchas gracias!”

“¡Nunca dudé de que el marqués y el conde harían un movimiento tan decisivo!”

Las expresiones de alivio se extienden por los rostros de los nobles reunidos.

Los alimentos eran el recurso más importante para mantener un ejército.

Ni un solo noble se planteó distribuir los alimentos entre el pueblo llano. No les interesaba la vida de las clases bajas. Lo único que les importaba era mantener su propio poder.

Al ver la expresión de alivio de los nobles, el marqués de Branford comentó con un deje de decepción.

“¿Ves? Deberías haber preparado la comida con antelación, tal y como sugirió el Barón Fenris.”

“Ugh…”

No hubo respuesta.

Sinceramente, ¿Quién habría creído semejante sugerencia? Eran el marqués de Branford y la condesa Mariel quienes parecían peculiares por haberse preparado con tanta diligencia.

Los nobles, envalentonados por el tema, señalaron una cuestión que simplemente no podían entender.

“¿Pero cómo demonios lo sabía el Barón Fenris?”

“He oído rumores de que lee las estrellas a través de la astrología.”

“¿No es absurdo? Debió de soltar algo al azar y, por pura suerte, resultó ser correcto.”

El más visiblemente disgustado fue, por supuesto, el marqués Maurice McQuarrie.

Hombre aficionado a la adivinación y la superstición, se convenció inmediatamente de que Ghislain había utilizado algún tipo de brujería oscura cuando se enteró de la predicción meteorológica.

“¡Ejem! ¡Ese hombre debe ser un hechicero oscuro o está albergando a una bruja! ¡Debemos apresarlo de inmediato y pesarlo contra un pato! Si ha aprendido magia negra, ¡seguro que pesa lo mismo que un pato!”

“…”

Se le escapó por completo la ironía de que su propia declaración le hacía parecer más un hechicero oscuro.

El marqués de Branford sacudió la cabeza. No tenía sentido intentar razonar con alguien tan ignorante como McQuarrie.

La única razón por la que McQuarrie conservó su puesto fue su prestigioso linaje y una supuesta aptitud para la estrategia militar.

Aun así, el marqués de Branford no podía descartar del todo un aspecto de las divagaciones de McQuarrie: Había algo sospechoso en Ghislain. Era difícil creer que su predicción sobre la sequía se basara simplemente en la observación del calor.

‘Eso es algo que averiguaré con el tiempo. En cualquier caso, gracias a él y a Rosalyn, hemos conseguido evitar el peor de los escenarios.’

Los dos habían contribuido a evitar el desastre. Mientras observaba los rostros aún pálidos de los nobles que le rodeaban, el marqués se sintió tranquilamente satisfecho.

‘Hmm… Tal vez valga la pena considerar traerlo a mi casa. Él y Rosalyn podrían hacer una buena pareja.’

Si Ghislain hubiera podido oír este pensamiento, se habría horrorizado por completo, pero ni siquiera Rosalyn, que conocía bien al marqués, habría podido adivinar lo que pensaba.

El marqués obligó a sus pensamientos errantes a volver al presente y se dirigió a los nobles con una severa advertencia.

“Lo digo por precaución, pero por el momento, tengan cuidado de no provocar a los nobles alineados con el Ducado. Aunque tu orgullo esté herido, sería mejor evitar conflictos innecesarios.”

Todos los nobles comprendieron lo que quería decir y asintieron.

“En una situación como ésta, iniciar una disputa equivaldría a la destrucción mutua.”

“Me aseguraré de que este mensaje se transmita a los demás.”

“¿Quién sería tan tonto como para iniciar una pelea en tales circunstancias? Sería una locura, que nos llevaría a todos a perecer juntos.”

“Exacto, no tenemos a nadie tan insensato entre nosotros. ¡Jajaja!”

El ambiente se vuelve amistoso y las risas se extienden por todo el grupo.

Todos deseaban que esta crisis pasara tranquilamente. Algunos incluso albergaban la esperanza de que, una vez superado este calvario, por fin podrían estar en pie de igualdad con el Ducado.

Pero el agradable ambiente se rompió cuando uno de los caballeros del marqués irrumpió en la sala de reuniones, sin aliento.

El marqués de Branford frunció el ceño, a punto de reprenderle, pero las palabras del caballero cortaron el aire.

“¡El Barón Fenris ha comenzado una guerra!”

El casi grito del caballero borró la sonrisa de todos los nobles.