Capítulo 186: A partir de ahora, avancemos a toda velocidad (3)

El marqués de Branford guardó silencio un momento antes de volver a preguntar.

“¿Guerra? ¿Con quién?”

“Conde Cabaldi de la Facción Ducal.”

El marqués, que había vuelto a cerrar la boca, no tardó en soltar una leve risita, como si se hubiera dado cuenta de algo.

“Ah, ¿Así que estás diciendo que el Conde Cabaldi atacó Fenris para asegurar los suministros de alimentos?”

“…..”

Aunque el informe decía claramente que el barón Fenris había iniciado la guerra, el caballero no se atrevía a responder al marqués, que eludía deliberadamente la realidad.

En su lugar, se limitó a entregar el informe escrito a toda prisa.

La guerra duraba ya varios días. Gracias a los gremios mercantiles del norte y a los informadores, la noticia se había extendido rápidamente.

“…..”

A medida que el marqués de Branford iba leyendo el informe, se le iba quitando el color de la cara.

En este momento, tanto la facción ducal como la real deben actuar con cautela. No era beneficioso entrar en conflicto.

Si estallara ahora una guerra civil, los daños en ambos bandos serían catastróficos e incontrolables.

Hacía poco que había instado a los nobles a actuar con cautela.

Y sin embargo, la guerra ya había comenzado. Ese lunático había ido y causado un incidente.

Y no un incidente cualquiera, sino uno enorme.

El marqués de Branford, que siempre se había enorgullecido de vivir con dignidad, murmuró una maldición por primera vez en su vida.

“Ese maldito lunático…”

“¿Perdón?”

“No, olvídalo.”

El marqués se frotó las sienes. Sólo oír hablar de aquel hombre le daba dolor de cabeza y le hacía palpitar la cabeza.

Los nobles reunidos en la sala de reuniones estaban igualmente desconcertados y parecían nerviosos.

“¿Cómo… Cómo ha podido ocurrir esto? ¿El Barón Fenris inició una guerra? Contra la Facción Ducal, ¡Nada menos!”

“¡Por eso no deberíamos haber apoyado a alguien como él! ¿Una guerra en un momento como este? ¡El hombre está completamente loco!”

“¡Te dije que deberíamos haberlo pesado contra un pato para comprobar su cordura!”

La sala de reuniones se sumió en el caos mientras los nobles alzaban la voz indignados.

El marqués de Branford luchó con sus pensamientos tan intensamente que sintió como si el vapor fuera a empezar a salir de su cabeza.

Nunca en su vida se había encontrado en semejante aprieto.

‘¿Qué debo hacer? ¿Era ese hombre realmente un completo loco todo el tiempo?’

Hacía tiempo que sabía que el hombre era intrépido y absurdo, pero también había supuesto que había algo oculto bajo sus payasadas.

¿No habían evitado el peor desenlace de la sequía gracias a Ghislain?

Pero viendo sus acciones ahora, parecía imposible ser tan imprudentemente loco.

‘¿Provocar no a cualquier noble, sino a uno de la facción ducal? ¿En un momento en que evitar una guerra civil era primordial? ¿Realmente no podía comprender el clima político?’

Mientras el marqués se debatía en su dilema, los nobles de la sala empezaron a hablar con más fervor y agresividad.

“¡Debemos expulsar al Barón Fenris de nuestra facción y romper todos los lazos!”

“¡Tenemos que explicar a la Facción Ducal que esto no refleja en absoluto nuestras intenciones!”

“¡El Ministro de la Casa Real debe retirar su patrocinio! ¡Que ese bastardo se las arregle solo, viva o muera!”

“¡Ese lunático debe ser un mago negro! ¡Debemos capturarlo inmediatamente y confirmarlo!”

El marqués de Branford cerró los ojos y guardó silencio. Ya no podía distinguir lo que decían los demás; el zumbido de sus oídos y el mareo le nublaban los sentidos.

Su ira hervía en su interior.

‘¿Debería retirarme aquí?’

No sería difícil dar un paso atrás en esta situación. Por humillante que fuera, podría enmendarse ampliamente con la Facción Ducal, abandonar a Ghislain y dejar que las cosas terminaran ahí.

La Facción Ducal se encargaría de Ghislain por sí misma. Lo más probable es que Ferdium también se viera arrastrado a la ruina junto a él, pero la situación no pasaría de ahí.

Por supuesto, el marquesado, que había invertido una asombrosa cantidad de dinero en la empresa de cosméticos de Ghislain, sufriría un duro golpe. La autoridad del Marqués también se desplomaría significativamente.

Aun así, si eso significara salvar innumerables vidas, merecería la pena soportar ese nivel de sacrificio.

‘¿Debo descartarlo después de todo?’

En ese momento, el marqués de Branford recordó algo que le había dicho Ghislain.

“Por favor, nombradme representante del Norte.”

“El Conde Desmond es un individuo sospechoso. Es posible que compartamos un enemigo común.”

‘El Conde Cabaldi posee la mayor mina de hierro del Norte.’

‘Y con frecuencia comercia con Desmond.’

“Desmond podría estar aliado con la facción ducal.”

Algo flotaba justo fuera del alcance de su entendimiento. Aún no podía confirmarlo, pero no parecía que Ghislain hubiera iniciado esta guerra irreflexivamente.

‘Renunciar a la influencia sobre el Norte no es una opción.’

Si abandonaba a Ghislain, la Facción Real nunca más podría establecer un punto de apoyo en el Norte.

El primer paso siempre era el más difícil, pero una vez que empezaban a ceder, acababan por perder su influencia en todas partes.

Renunciar a Ghislain era renunciar por completo al Norte. Era un escenario sin salida.

‘Ese bastardo… ¿Previó todo esto cuando me eligió como su mecenas?’

Si era así, Ghislain era realmente un villano. Significaría que había estado planeando este desastre desde el mismo momento en que buscó el patrocinio del Marqués.

Era exasperante, pero ahora no era el momento de pensar en tales agravios.

‘No hay nadie más que pueda protegerlo que yo.’

Tenía que bloquear a toda costa la implicación de la facción ducal. Tenía que enmarcarlo como un conflicto justificado entre dos territorios, obligando a ambas partes a mantener las distancias.

Independientemente del resultado, ahora era el momento de intervenir y resolver la situación.

Una vez decidido, el marqués de Branford abrió los ojos y habló despacio.

“No abandonaré al Barón Fenris.”

“¿Qué estás diciendo?”

“¡Si hacemos eso, estaremos todos condenados!”

“¡Esto podría llevar a una guerra civil!”

El marqués de Branford, imperturbable ante el clamor de los nobles, replicó fríamente.

“¿Y? ¿Estás diciendo que debemos abandonar a nuestros propios aliados porque tenemos miedo de luchar contra la Casa Ducal? Si hacemos eso, ¿A qué renunciaremos después? Si abandonamos al Barón Fenris, ¿Qué nos queda? ¿Crees que alguien confiará en nosotros y nos seguirá después de eso?”

“……”

Los nobles fueron incapaces de contraatacar y permanecieron en silencio.

Como dijo el marqués de Branford, abandonar a su aliado por miedo al enemigo sentaría un precedente desastroso. Incluso si hubiera justificación, expulsar a Ghislain sólo alentaría a los nobles vacilantes a retirarse uno por uno.

Era una situación en la que no podían expulsar a nadie, aunque quisieran. El barón Fenris había elegido un momento y una posición extraordinariamente estratégicos para librar esta batalla.

Mirando a los ansiosos nobles, el marqués de Branford volvió a hablar, suavizando ligeramente su tono.

“No permitiré que la Facción Real intervenga. Yo me encargaré de la interferencia de la Casa Ducal. El Barón Fenris y el Conde Cabaldi están luchando con justificación legítima. Si el Barón Fenris pierde, entonces es un asunto en el que no podemos ayudar.”

El informe contenía una justificación tenue en el mejor de los casos, pero que tenía su propia forma de lógica.

Utilizándolo como base, el conflicto podría enmarcarse potencialmente como una rencilla personal más que como una disputa entre facciones, lo que limitaría la implicación de la Casa Ducal.

Como el propio marqués de Branford había tomado las riendas, los nobles no pudieron expresar más quejas y asintieron a regañadientes.

Todos excepto un hombre, alguien cuya autoridad rivalizaba con la del marqués de Branford.

El marqués Maurice se levantó de repente de su asiento y fulminó con la mirada al marqués de Branford mientras hablaba.

“Entonces, ¿Estás diciendo que debemos proteger a ese mocoso? ¿Incluso si eso significa que podríamos sufrir grandes pérdidas?”

“¿Debo interpretar que el Comandante Supremo del Ejército del Reino dice que tiene demasiado miedo de la Casa Ducal como para tomar partido?”

Ante la provocación del marqués de Branford, los labios de Maurice se crisparon varias veces antes de continuar, con mirada amenazadora.

“Después de aplastar a la Casa Ducal, si ese mocoso sigue vivo, comprobaré personalmente si pesa lo mismo que un pato. Y entonces, me aseguraré de tomar su cabeza yo mismo.”

“Haz lo que quieras cuando llegue el momento.”

“Asegúrate de que las tropas estén preparadas, por si acaso.”

Con estas palabras, Maurice se dio la vuelta y salió furioso. Los nobles alineados con su facción le siguieron, abandonando la sala.

Aunque la reunión había terminado, el marqués de Branford no encontró tregua.

Al día siguiente, llegó un mensajero de la Casa Ducal.

El marqués de Branford saluda al visitante, disimulando apenas su cansancio.

“Bienvenido, Conde Fowd.”

El conde Fowd era uno de los nobles leales a la Casa Ducal, principal responsable de los asuntos diplomáticos críticos.

Si Raúl era el cerebro de la Casa Ducal, el Conde Fowd podía considerarse su voz.

Enviar a alguien de tal talla demostraba la seriedad con que la familia del Duque percibía la situación.

Tras intercambiar saludos superficiales, el conde Fowd fue directamente al grano.

“El Barón Fenris atacó a un noble de la Facción Ducal. ¿Deberíamos considerar que esto refleja la voluntad colectiva de la Facción Real?”

El Conde Fowd salió fuerte desde el principio. Él ya sabía que no era la intención de la Facción Real.

‘El Vizconde Joseph lo ve como una acción imprudente de ese mocoso. La Facción Real está más desesperada que nadie por evitar una guerra civil en estos momentos.’

Raúl, conocido como el “Demnio Cojo”, ya había conocido a Ghislain. Tras una conversación directa, Raúl juzgó a Ghislain un maníaco movido por la impulsividad juvenil.

La gente así siempre se equivoca con su comportamiento temerario. Como Raúl había previsto, Ghislain jugó su carta extrema: La guerra.

Aprovechando la oportunidad, Raúl resolvió romper los lazos de la Facción Real con Ghislain y aplastar tanto a Ferdium como a Fenris.

Por eso el conde Fowd, que había permanecido en la capital, buscó inmediatamente al marqués de Branford.

‘Y me aseguraré de asegurar una amplia compensación mientras estoy en ello.’

Mientras el conde Fowd, rebosante de confianza, sonreía, el marqués de Branford respondía en tono lánguido.

“Lo permití.”

“¡Por supuesto, como era de esperar! Ese mocoso actuó por su cuenta… Espera, ¿qué has dicho?”

“Dije que lo permití.”

El Conde Fowd, nervioso, se quedó momentáneamente sin palabras.

Las predicciones de Raúl nunca habían fallado, así que ni siquiera se había planteado esta posibilidad.

‘¿Qué está pasando aquí? ¿El Marqués de Branford aprobó esto? ¿Ha perdido la cabeza?’

Hasta ahora, la estrategia de la Realeza había sido sencilla. No había nada que ocultar: Estaban realmente centrados en suprimir cualquier acontecimiento que pudiera desembocar en una guerra civil.

Además, el marqués de Branford era un político astuto. Aborrecía las decisiones impulsivas y juzgaba únicamente en función de consideraciones pragmáticas.

Incluso con aliados, si alguien se convertía en un estorbo, lo eliminaba. De ninguna manera se pondría del lado de ese mocoso sólo porque era su protegido.

Completamente desconcertado, el conde Fowd tartamudeó cuando por fin consiguió hablar.

“¿Q-Qué podría obligarte a aprobar la guerra en un momento tan precario?”

“El barón Fenris y el conde Cabaldi tenían una rencilla personal. Proporcionó una justificación adecuada. La familia del Duque ya debe estar al tanto del asunto.”

“¡Pero el momento lo es todo! Aprobar esto es esencialmente decir que estás dispuesto a arriesgarte a una guerra civil. ¿Puede ser esa tu intención?”

“¿Guerra civil, dice? Seguramente, Conde Fowd, usted mismo no está albergando pensamientos de rebelión.”

La gélida mirada del marqués de Branford hizo estremecerse al conde Fowd.

Por mucho apoyo que tuviera de la familia del duque, el hombre que tenía delante era una de las figuras más poderosas del reino, rivalizando incluso con el propio duque.

“Sabes que no me refiero a eso, ¿verdad? Pero el Conde Cabaldi es uno de los nuestros. ¡No podemos quedarnos de brazos cruzados!”

“Eso no es aceptable. La familia del Duque no tiene justificación para intervenir en una disputa personal, y nosotros tampoco. Nos limitamos a observar porque carecemos de tal justificación. Si la familia del Duque se involucra, no nos quedaremos de brazos cruzados.”

Ante la resuelta respuesta del marqués de Branford, el conde Fowd apretó los dientes. Seguía sin encontrarle sentido a la situación.

‘¿Qué es esto? ¿Por qué se ponen del lado de ese mocoso hasta este punto? ¿Realmente están dispuestos a arriesgarse a una guerra civil? ¿Por un simple advenedizo del Norte?’

No había forma de que regresara sin descubrir las intenciones del marqués de Branford. Decidido, el conde Fowd volvió a provocarle con un acercamiento más fuerte.

“¿Realmente está considerando resolver esto por la fuerza? ¿Está seguro de poder hacerlo? Soy consciente de que Su Excelencia tiene amplias provisiones, pero si ambas partes sufren pérdidas, es obvio qué bando saldrá ganando, ¿no?”

“¿Me está amenazando ahora, Conde?”

Ya irritado por Ghislain, el rostro del marqués de Branford se torció ante el insolente comentario del conde Fowd.

El marqués de Branford no solía ser propenso a cambios emocionales visibles. Sin embargo, desde que se involucró con Ghislain, su temperamento había ido empeorando.

Incluso ahora, no era porque quisiera apoyar a Ghislain, sino porque el mocoso había llevado las cosas a una situación en la que Branford no tenía más remedio que ponerse de su lado.

Que le obligaran a hacer algo que no quería era irritante, y era natural que la rabia hirviera a fuego lento en su interior, amenazando con explotar en cualquier momento.

Con expresión fría, el marqués de Branford miró al conde Fowd y continuó hablando.

“Si sólo enviara tus labios cortados al Duque, estoy seguro de que mis intenciones quedarían muy claras.”

La escalofriante atmósfera hizo sudar frío al conde Fowd, que inclinó la cabeza.

Si el marqués de Branford hubiera resuelto realmente iniciar una guerra civil, podría haber hecho ejecutar a Fowd en el acto.

Y era plenamente capaz de hacerlo.

“Yo… Dejé que mis emociones sacaran lo PEOR de mí y me expresé mal. Por favor, perdóname.”

“Acepto sus disculpas. Pero usted no es el hombre agudo que una vez fue, Conde. Se ha vuelto bastante aburrido.”

El Conde Fowd se mordió el labio y decidió retirarse por el momento. Si la Facción Real estaba realmente decidida a proteger a Ghislain, no habría forma de que la familia del Duque pudiera detenerlos.

La familia del Duque tendría que elegir entre ponerse del lado de la Facción Real o fingir que no ve nada.

‘Ugh, esta gente estaba destinada a ser barrida eventualmente, pero actuar en un momento como este… ¿De quién fue la idea de esta estrategia?’

Nadie podía prever que la Facción Real y la familia real, normalmente a la defensiva, harían de repente un movimiento tan audaz.

Era una época en la que todo el mundo sufría y, sin embargo, ocurría esto. ¿Qué clase de plan era? ¿Era una trampa? ¿Qué pretendían exactamente? No podía entenderlo.

‘Incluso la Facción Real sufrió mucho por la sequía, así que ¿cómo pueden actuar con tanta confianza? ¿Están intentando provocarnos para que entremos en acción?’

Si habían tendido una trampa y estaban al acecho, había que observar atentamente la situación.

‘Pero si el Conde Cabaldi cae, será problemático.’

El condado de Cabaldi, la mayor región productora de hierro del norte, era fundamental para el ducado. La decisión de retrasar ligeramente el apoyo en favor de asuntos más urgentes había provocado un desastre imprevisto.

‘Maldita sea, no esperaba que ese mocoso reuniera tales fuerzas con el pretexto de los suministros de alimentos.’

En circunstancias normales, tal movimiento habría sido desestimado con una burla. Las fuerzas armadas del conde Cabaldi tenían fama de ser unas de las más fuertes del norte. Fenris nunca podría igualarlas.

Pero el Conde Cabaldi carecía de alimentos. Incluso un simple asedio los mataría de hambre.

Mientras reflexionaba sobre la situación, el conde Fowd se volvió hacia el marqués de Branford.

“¿Jura que la Facción Real también permanecerá neutral y no intervendrá?”

“Siempre y cuando tu lado haga lo mismo.”

“Entendido. Transmitiré sus deseos y me aseguraré de que mantengamos la neutralidad.”

“Hazlo.”

Cuando el conde Fowd se volvió para marcharse, sus labios se crisparon y sus ojos brillaron con frialdad.

‘El Conde Desmond tendrá que actuar.’

El Conde Desmond había mantenido la pretensión de neutralidad como un plan de contingencia. Era un hombre inteligente. Incluso antes de que llegaran las órdenes del ducado, actuaría con rapidez y decisión.

La política siempre fue complicada. Tras una guerra victoriosa se podían inventar justificaciones.

‘Con eso, la Facción Real, deseosa de evitar pérdidas innecesarias, no tendrá más remedio que retirarse.’

Perdido en tales pensamientos, el conde Fowd salió de la cámara. Tras él, volvió a sonar la lánguida voz del marqués de Branford.

“No olvide mi advertencia, Conde. Ni la Facción Real ni la Facción Ducal deben intervenir.”

El conde Fowd hizo una breve pausa, se volvió con una sonrisa socarrona y asintió.

“Entendido. Nunca intervendremos.”

Con esas palabras, el conde Fowd abandonó por completo la sala.

Incluso después de su partida, el marqués de Branford permaneció sentado, con los ojos cerrados, pensativo.

Entonces, las palabras de Ghislain resurgieron en su mente.

“El Conde Desmond es una figura sospechosa.”

Si el conde Desmond, el señor del norte, era realmente un agente del ducado, podría utilizar el pretexto de ayudar al conde Cabaldi para golpear a Fenris por la espalda.

Si eso ocurriera, Fenris y la familia Ferdium se enfrentarían a la destrucción total.

Las consecuencias eran obvias. Si el norte caía completamente en manos del ducado, la Facción Real se encontraría aún más a la defensiva.

En la situación actual, no había capacidad para confiar y apoyar a otros territorios del norte.

“No hay garantías de que el tonto gane. Si pierde, el norte estará perdido. Si retrocedemos, el norte seguirá perdido.”

La sequía había provocado una tregua temporal, pero un solo individuo imprudente había complicado las cosas más que antes.

“¿Es realmente inevitable la guerra civil?”

El marqués de Branford dejó escapar un pesado suspiro, pero su voz se tornó resuelta al dar su siguiente orden.

“Mayordomo.”

“Sí, mi señor.”

“Transmita este mensaje al Marqués McQuarrie: mueva el Segundo Cuerpo Norte del Vizconde Doren cerca del territorio del Conde Desmond y que vigilen la situación.”

“¿Quieres decir…?”

“Concéntrate en la vigilancia y la contención por ahora. Pero si las fuerzas del Conde Desmond atacan al Barón Fenris…”

Tras un momento de silencio, el marqués prosiguió con mirada gélida.

“Ordénales que ataquen a Desmond inmediatamente.”

La situación se estaba descontrolando.