Capítulo 198: Le tendré cerca mucho tiempo (1)

“¡Por favor, perdónenos!”

“¡Podemos ayudar a estabilizar el territorio!”

“¡No puedes hacernos esto!”

Los criados del conde Cabaldi se lamentaban desesperadamente, pero Ghislain ni pestañeaba.

Gillian y los Caballeros de Fenris, en cambio, ya estaban acostumbrados a estas situaciones.

Después de todo, ya habían experimentado la realización de purgas a gran escala cuando ocuparon el condado de Digald.

“¡Arghhh! Por favor, te lo ruego, ¡perdóname!”

“¡Soy un noble, maldita sea! ¡Dejadme ir! ¡Dije que me sueltes ahora mismo!”

“¡Bastardo sin ley!”

Los criados gritaron mientras se los llevaban a rastras. Una vez que Gillian y los caballeros se marcharon, Belinda se acercó cautelosamente y preguntó.

“Joven Maestro, ¿Estás realmente seguro de esto? Ese territorio es mucho más grande que el de Fenris. Nuestros recursos administrativos son muy escasos.”

“No importa. Mantenerlos con vida sólo traería mayores problemas más tarde.”

Si Claude y los demás funcionarios de Fenris hubieran estado presentes, se habrían horrorizado y habrían intentado detener a Ghislain.

Después de todo, como señaló Belinda, gestionar el territorio del Conde requeriría mucha más mano de obra de la que disponían actualmente.

Sin embargo, Ghislain no tenía intención de dejarles vivir.

Los criados de esta región eran prácticamente cómplices del Conde Desmond.

Mantenerlos cerca sólo les daría la oportunidad de traicionarle a la primera oportunidad que tuvieran. Aunque ahora fuera difícil, era mejor purgarlos a fondo mientras pudiera.

“Belinda, por ahora, llévate a la gente y confisca todos los bienes de los criados. Claude se encargará del resto cuando llegue. Además, asegúrate de que los soldados sepan que no deben acosar a los lugareños.”

“Entendido.”

Los habitantes del territorio de Cabaldi temblaban de miedo e inquietud. Sus vidas dependerían por completo del tipo de gobernante que resultaran ser los nuevos invasores.

Habiendo sufrido mucho bajo el Conde Cabaldi, era natural que fueran cautelosos.

Pero sus temores resultaron injustificados, ya que las fuerzas de ocupación de Fenris cumplieron su cometido tranquilamente y sin incidentes.

Todo lo que hicieron fue asegurar el campo de batalla, inventariar los bienes del Conde Cabaldi y sus criados, y mantener su posición.

Pasaron varios días en este estado hasta que por fin llegó Claude, trayendo consigo a un puñado de funcionarios.

“Hola, Claude, estás aquí.”

“¡Haha! ¡Hemos ganado! ¡Realmente ganamos! Absolutamente increíble!”

Claude, consumido por la preocupación todos los días, estalla de alegría en cuanto ve a Ghislain.

Al ver esto, Ghislain dejó escapar una pequeña risita.

“¿Tan feliz eres?”

“¡Claro que sí! ¡Nos hemos apoderado de un condado! Y no cualquier condado, ¡sino también la mina de hierro más grande del Norte!”

“Al principio estabas en contra.”

“Bueno, eso fue porque temía que perdiéramos. Y también me preocupaban las repercusiones de las familias ducales.”

“¿Y ahora ya no tienes miedo?”

“Para ser sincero, sigo teniendo miedo. Pero, ¿Qué podemos hacer con lo que ya está hecho? Me preocuparé de los problemas de mañana cuando llegue mañana.”

Claude respondió alegremente. Al fin y al cabo, Ghislain ya se había enfrentado a las familias ducales mucho antes de unirse a él.

Ahora que no había forma de restablecer las relaciones, Claude decidió centrarse únicamente en la alegría de lo que habían ganado.

Ampliación de tierras, recursos y población. Cualquier señor estaría encantado con tales adquisiciones.

Ghislain soltó una risita ante los comentarios juguetones de Claude y continuó hablando.

“¿Qué te parece? ¿Ahora crees en mis habilidades?”

“Sí, sí. Creo en ti. Dos batallas, dos victorias, un 100% de éxito. Haga lo que quiera, mi señor.”

Ghislain chasqueó la lengua. Lo mirara como lo mirara, sonaba a sarcasmo. Pero como era un día de celebración, decidió dejarlo pasar.

“Muy bien, empieza por evaluar el estado del territorio. Tenemos que estabilizar y comenzar el desarrollo tan pronto como sea posible, así que hazlo rápido. Belinda ya debe haber reunido todos los bienes del Conde Cabaldi y sus criados.”

“¡Déjamelo a mí! Empezaré ahora mismo.”

Con una respuesta entusiasta, Claude dirigió inmediatamente a los funcionarios para que empezaran a evaluar la situación.

Lo primero que comprobaron fue el patrimonio personal del conde Cabaldi, y Claude se quedó boquiabierto.

“¡Increíble! ¡Una locura! Esto es una locura!”

Las monedas de oro y las obras de arte de valor incalculable se amontonaban en el almacén hasta rebosar. La fortuna amasada gracias al monopolio de las minas de hierro del Norte era realmente inimaginable.

Sin pensarlo, Claude se metió un puñado de monedas de oro en el bolsillo y murmuró para sí.

“¡Ahora soy rico! No, espera, somos ricos, nuestro territorio es rico. ¡¿Eh?! ¡¿Qué estoy haciendo?!”

Sobresaltado, se dio la vuelta rápidamente y vio que Wendy y los demás funcionarios le miraban con desdén.

“¡Esto… Esto es un malentendido! ¡No me mires así! He vivido en la pobreza tanto tiempo que simplemente… Actué sin pensar….”

Bajo sus agudas y acusadoras miradas, Claude devolvió malhumorado las monedas a su lugar original.

“Hagamos un recuento exacto de estos activos. Si pillan a alguien malversando una sola moneda, no se lo perdonaré jamás.”

“… Entendido.”

Algunos funcionarios subalternos empezaron a elaborar un inventario del patrimonio del conde Cabaldi. Claude también comprobó los bienes confiscados a los criados.

“Wow… estas personas estaban fuera de sus mentes.”

Las fortunas ocultas de los criados también eran considerables.

¿Cuánta explotación de la población del territorio y cuántos sobornos harían falta para amasar semejante riqueza?

Como alguien que había vivido una vida limpia y recta sin aceptar una sola moneda de soborno, incluso como esclavo, Claude no pudo evitar sentir una pizca de envidia.

Esta debe ser la razón por la que tanta gente elige vivir deshonestamente.

“Ugh, asegúrate de evaluar todo aquí a fondo e informar de ello. Si vamos a usar a esta gente más tarde, necesitarán una seria dosis de disciplina.”

Aunque Claude quería dejar que todos se pudrieran en la cárcel, la situación actual los dejaba desesperados por mano de obra, incluso si eso significaba usarlos como esclavos.

Con ese amargo pensamiento a un lado, Claude pasó a inspeccionar los almacenes militares.

“Santo… ¿Era realmente tanto?”

El desbordante oro y los tesoros eran impresionantes, pero las reservas de mineral de hierro y lingotes que llenaban innumerables almacenes lo eran aún más.

No era ninguna exageración que a este territorio se le llamara la mayor mina de hierro del Norte. Incluso los otros señores no tenían ni idea de que el Conde Cabaldi había acumulado tal cantidad de hierro.

A pesar de contar con todos estos recursos y riquezas, la gente se moría de hambre debido a la sequía. Era realmente imposible predecir cómo acabaría el mundo.

Claude, que se había quedado momentáneamente estupefacto, no tardó en estallar en carcajadas, rebosante de alegría.

“¡Y pensar que hay tanto equipamiento de alta calidad! ¡Nuestros soldados ya no tienen que vestirse como mendigos! Woohoo!”

Había suficiente para armar a todos los soldados del territorio como infantería pesada.

Tras una rápida inspección de los demás almacenes, Claude regresó a su despacho temporal para revisar los documentos administrativos del conde Cabaldi.

“¡Vaya, hay incluso más de lo que esperaba!”

Gracias a las avanzadas técnicas de refinado de la región, el número de herreros y artesanos especializados era muy superior al de otros territorios.

Al parecer, incluso el conde Cabaldi había reconocido el valor de las minas de hierro, ya que había gestionado y documentado meticulosamente a los mineros, herreros y otros trabajadores cualificados.

“¡Tráeme también los otros documentos!”

A medida que crecía la pila de papeles, Claude no podía dejar de maravillarse ante lo que veía.

Incluso en el duro y árido Norte, un condado seguía siendo un condado. En comparación con una pequeña baronía, la población de los dominios del conde Cabaldi era incomparablemente mayor.

Aunque la expansión de la tierra era valiosa, el aumento de la población era una bendición aún mayor. Podía complementar su escasa mano de obra y aumentar significativamente su fuerza militar.

“¡Ja! ¡Llamemos a Desmond e incluso a las familias Ducales! Que vengan todos.”

La confianza de Claude se disparó en un instante.

Con los recursos y la población añadidos, ahora se sentía envalentonado.

Por supuesto, en una batalla real, probablemente serían aplastados antes de que pudieran oponer mucha resistencia. Pero en ese momento, estaba demasiado contento para preocuparse por esos aspectos prácticos.

En cuanto terminó de evaluar la situación, Claude corrió directamente hacia Ghislain.

“¡Mi señor! ¡Nuestro asombroso señor! ¡Empezaré el trabajo de estabilización del territorio ahora mismo!”

“Ah, bien. Ahora que lo has comprobado todo, ¿Qué te parece?”

“¡Es increíble! ¡Con esto, podemos aumentar la fuerza general del territorio mucho más rápido! Como el terreno se ha ampliado, ¡También podemos construir más instalaciones! En primer lugar, ¡Pienso mejorar las condiciones de trabajo de los mineros y los lugareños para aumentar aún más la productividad!”

“Muy bien, ya sabes lo cortos de tiempo que estamos siempre, ¿verdad? Manéjalo lo más rápido posible.”

“¡Entendido! Ah, por cierto, ¿Dónde encarcelaste a los criados de este territorio? ¡Esos bastardos se atiborraron! Me aseguraré de que sean debidamente disciplinados, ¡incluso si tengo que convertirlos en esclavos!”

“¿Por qué ellos?”

“Bueno, ellos conocen el funcionamiento de este territorio mejor que nadie. Pienso mantenerlos a mis órdenes y hacer uso de ellos. Este lugar es demasiado grande, y la capacidad administrativa actual de Fenris no puede manejarlo por sí sola.”

“… Oh, cierto. Los oficiales de menor rango están en prisión. Como no parece haber espías entre ellos, los liberaré. Úsalos como mejor te parezca.”

“¿Qué pasa con los criados que originalmente ocupaban puestos clave? ¿Están también ahí? ¿Gente como el Supervisor Jefe, el Tesorero o el Maestro de Armas?”

“….”

“¿Mi señor?”

“Están muertos.”

“… Las palabras pueden decirse en un sentido o en otro. ¿Murieron debido a las circunstancias, o fueron asesinados?”

“Los matamos.”

Ante esa contundente respuesta, Claude preguntó con cautela: “… ¿Por qué?”

“Porque todos se habían pasado al bando de Desmond. Esos bastardos no se hicieron ricos sin razón.”

“Ugh…”

Claude se rascó furiosamente la cabeza antes de bajarla profundamente.

Si habían aliado con Desmond, entonces matarlos tenía sentido. Pero la actual administración Fenris ya estaba luchando para simplemente gestionar el territorio tal como era.

“Estamos jodidos… Estamos completamente jodidos…”

Murmuró Claude desesperado.

Incluso ahora, la carga de trabajo era abrumadora y no dejaba tiempo para el descanso. ¿Cómo iban a gestionar un condado tan vasto?

La fugaz alegría de antes desapareció, sustituida por el pesado peso de la realidad.

Mientras Claude retorcía el cuerpo con frustración, sin saber qué hacer, Ghislain habló.

“Por ahora, centrémonos en tratar los asuntos más urgentes. No es el momento de sentarse a preocuparse, ¿verdad?”

“… Entendido. Empezaré distribuyendo comida y calmando a la gente del condado.”

Claude se retiró con lágrimas en los ojos.

Aunque no era algo que pudiera decir alguien que había matado a los criados, las palabras del señor no estaban equivocadas. Sin tiempo que perder, sentarse y preocuparse no resolvería nada.

Por ahora, sólo podían lanzarse al trabajo con todo lo que tenían.

“Wow, esto es realmente un desastre. Un completo desastre. ¿Cómo demonios se gestionó este lugar?”

Claude chasqueó la lengua mientras miraba a los escuálidos mineros que tenía delante.

Mientras el almacén se llenaba de riquezas, la gente del condado estaba al borde de la muerte.

Los mineros miran a Claude con una mezcla de miedo y hostilidad.

Más concretamente, miraban los carros que tenía detrás.

‘Comida… Eso es comida…’

‘¿Fue robado de algún otro lugar?’

‘Ya no nos queda nada que llevar…’

En términos relativos, los mineros recibían mejor trato que los demás habitantes del territorio.

Al fin y al cabo, los mineros que extraían el mineral de hierro eran la columna vertebral que sostenía la prosperidad del feudo .

Pero cuando llegó la sequía y estalló la guerra, les cortaron incluso los suministros que les enviaban. Lo poco que tenían también fue confiscado por el ejército.

Malditos bastardos…

‘Si tan sólo no hubieras invadido…’

‘¡Asquerosos invasores!’

Aunque los mineros miraron a su alrededor con cautela, rechinaron los dientes en secreto.

Normalmente, lo natural habría sido maldecir al conde Cabaldi, el corrupto señor del feudo. Así habían vivido hasta ahora.

Pero los invasores habían empeorado aún más la situación, por lo que el resentimiento arraigó de forma natural.

Ni siquiera se atrevían a esperar que se les distribuyeran los alimentos. La sequía había sido tan grave que todos sabían que incluso los nobles pasaban apuros.

Desde su perspectiva, era natural suponer que el ejército invasor se limitaba a recorrer el territorio, apoderándose de lo poco que quedaba.

Claude soltó una risita al observar las reacciones de los mineros.

Siempre es así al principio.

Incluso la gente del Estado de Fenris había mostrado las mismas expresiones impotentes y miradas llenas de hostilidad al principio.

Para un pueblo oprimido por un señor tiránico, estas reacciones eran inevitables.

Para romper el incómodo silencio, Claude señala a los soldados que están detrás de él.

“Empiecen a distribuir la comida. Asegúrate de darles bastante. Ah, y por cierto, casi no hay carne. Ha sido muy difícil conseguirla estos días.”

Los mineros, que recibieron sacos llenos de harina y una pequeña cantidad de provisiones, se quedaron boquiabiertos e incrédulos.

¿Regalar comida en tiempos tan duros? ¿No era normal que fueran ellos los que se lo llevaran todo?

Cuando los mineros permanecieron en silencio y congelados en su sitio, Claude sonrió socarronamente.

“¿Qué? ¿No es suficiente? Oye, reparte un saco más a cada uno. Repartidlo generosamente. Si lo acaparamos todo, se pudrirá.”

“¡Jadeo!”

Ante las palabras de Claude, los mineros jadearon de asombro.

Recibir esta cantidad ya les parecía un sueño, pero ¿ahora les decían que recibirían más? No se lo podían creer.

Sin embargo, cuando los soldados se acercaron y repartieron un saco más de harina a cada minero, éstos se tiraron al suelo inmediatamente en señal de gratitud.

“¡Gracias! Muchas gracias.”

De todas partes brotaron sentidas expresiones de agradecimiento.

Claude chasqueó la lengua mientras los observaba. ¿Hasta qué punto el conde Cabaldi había hecho trabajar a esta gente hasta el punto de que ahora se comportaban como esclavos?

Tsk, tsk, tsk. Con razón la gente dice que los nobles del Norte son despiadados. Y ahora que lo pienso, el Conde de Ferdium es realmente notable. A pesar de luchar tanto, nunca explotó a su pueblo ni una sola vez.

Por supuesto, era poco probable que el conde Cabaldi hubiera intentado deliberadamente convertir a estas personas en esclavos.

Después de todo, los habría necesitado para pagar impuestos. En cambio, probablemente había utilizado soldados para presionarlos y reprimirlos continuamente.

Llevar a la gente a un estado tan miserable… Estaba claro que el hombre no sólo era cruel, era excepcionalmente cruel.

“A partir de ahora, este lugar será muy diferente bajo el liderazgo del nuevo señor. Todo lo que tienes que hacer es seguir trabajando duro en lo que has estado haciendo. Se te pagará lo justo, así que tampoco tienes que preocuparte por eso.”

Incluso ante la seguridad de Claude, los mineros dudaron en dar muestras de confianza.

En cambio, se aferraron con fuerza a sus sacos de comida, mirando con recelo a su alrededor.

El hecho de que tuvieran miedo de que los que les rodeaban les robaran la comida era una prueba de hasta qué punto se había destruido su confianza y su buena voluntad.

Claude, que ya había visto a muchas personas en situaciones similares, frunció el ceño y lanzó una severa advertencia.

“Cualquiera que sea sorprendido tocando la comida de otra persona será ejecutado en el acto. Nunca lo olvides.”

En circunstancias como ésta, la clemencia carece de sentido. Castigar a los infractores con dureza y dar ejemplo suele ser más eficaz.

Ante la escalofriante advertencia de Claude, los mineros agacharon la cabeza.

“Lo tendremos en cuenta.”

No eran inconscientes. Sabían que no debían provocar a la fuerza de ocupación que había tomado el control del territorio.

Si el hambre les obligara, podrían robar a otros, pero con el estómago lleno, se comportarían, al menos por ahora.

Escenas similares se repiten en todo el condado. Claude y otros administradores visitaban incluso los pueblos más pequeños para distribuir alimentos.

Las reacciones de los habitantes del feudo no difieren de las de los mineros. Con una sequía tan grave, no podían creer que la distribución de alimentos continuara por mucho tiempo.

‘Tsk, tsk. Esto va a llevar más tiempo.’

Aunque la distribución de alimentos había aplacado el malestar inmediato, no fue suficiente para disipar por completo la ansiedad arraigada.

Incluso en Fenris, habían hecho falta varios meses tras una buena cosecha y una distribución regular de alimentos para que el pueblo empezara a confiar en su nuevo liderazgo.

Para unir a todo el estamento y prepararlo para enfrentarse a un enemigo poderoso, las únicas opciones eran el apoyo constante y el fomento de la confianza en el nuevo señor.

Tras recibir el informe de Claude, Ghislain asintió con la cabeza.

“Teniendo en cuenta que no han vivido más que explotación, es natural que se muestren escépticos. Cuando vean que hay comida en abundancia y que sus vidas empiezan a mejorar, cambiarán… Como la gente de Fenris.”

“Sí, este proceso llevará inevitablemente tiempo, así que seguiremos prestando un apoyo constante.”

“Bien. Entonces, ¿Pasamos a la siguiente tarea? Después de todo, ahora hemos ganado recursos y una mayor población, ¿no?”

“Por supuesto, deberíamos empezar con eso, ¿verdad?”

A la pregunta de Claude, Ghislain asiente.

“Naturalmente, por ahí empezamos. El condado de Cabaldi tiene más que la mayoría de los demás lugares, pero ni siquiera eso bastará. Necesitaremos aumentar la productividad varias veces.”

Los asentamientos, las tierras de cultivo y las instalaciones públicas tendrían que construirse gradualmente a lo largo del tiempo.

Sin embargo, tras hacerse con el control del feudo, se presentó una tarea aún más crucial, mucho más importante que la construcción de esas instalaciones básicas.

Se trataba de la construcción de grandes instalaciones de fundición y forjas capaces de producir armas y herramientas de hierro en cantidades masivas.