Capítulo 21: ¡Loco, por qué haces eso! (1)

El grupo de Ghislain no podía ocultar su alivio al regresar al feudo. Su viaje había sido corto, pero al estar fuera, no podían relajarse tan libremente como lo hacían en Ferdium.

Sólo Gillian permaneció inexpresivo, simplemente observando diferentes partes del feudo .

Mientras se dirigían al castillo del señor, Ghislain preguntó a Gillian, “Esta es el feudo Ferdium ¿Cómo te sientes después de haberlo visto?”

“…Parece estar bien.”

“No, no. No estoy pidiendo ese tipo de respuesta formal. Quiero una evaluación honesta de lo que parece a un extraño .”

Gillian dudó un momento, pero finalmente decidió hablar con sinceridad. No era de los que preferían los halagos, ni siquiera a quien servía.

“…Las casas están todas viejas y desgastadas. No parece que reciban ningún tipo de mantenimiento. Eso probablemente significa que el feudo es pobre.”

Raypold era el condado más rico del norte. Aunque el propio Gillian vivía en la pobreza tras gastar su fortuna en el tratamiento de su hija, había visto cómo vivía la gente de Raypold durante sus idas y venidas. Como mercenario, viajó mucho y fue testigo de primera mano de muchas haciendas.

Por lo que Gillian pudo ver, el feudo Ferdium no era más que un pobre remanso rural.

Ghislain asintió sin dar muestras de enfado.

“Tienes razón. Es un feudo empobrecido. El señor, la gente… Ninguno tiene dinero. Viven al día, ganando lo justo para comer.”

“Apenas veo hombres jóvenes por aquí. Incluso si quisiera desarrollar el feudo , eso lo haría imposible.”

“Bien. ¿Sabes por qué?”

Tras un breve momento de reflexión, Gillian respondió: “He oído que el feudo de Ferdium está constantemente en guerra con los bárbaros del norte. Eso significa que hay reclutamiento frecuente, y es natural que los jóvenes escaseen.”

“Sabes lo que dices.”

Ghislain sonrió amargamente.

“Esta zona cercana al castillo del señor, que se supone que es la más desarrollada, está en este estado. Puedes imaginarte lo mal que están los otros pueblos.”

“Hmm…”

“Sin nadie que trabaje los campos, los ingresos fiscales disminuyen y la hacienda se empobrece aún más. Es un círculo vicioso.”

Al escuchar a Ghislain, Gillian se dio cuenta de que el estado del feudo era peor de lo que había pensado en un principio. La situación de Ferdium era como verter agua en un pozo sin fondo. La incapacidad de recaudar los impuestos adecuados hacía imposible que el estado o su ejército funcionaran correctamente.

Ghislain hizo avanzar lentamente a su caballo y soltó una carcajada burlona.

“El mayor problema, como siempre, es el dinero. El equipo de los caballeros y soldados está anticuado, pero no podemos permitirnos sustituirlo. Ni siquiera los suministros llegan a tiempo. Si no fuera por el apoyo de otros estados, Ferdium habría colapsado hace mucho tiempo.”

“La situación no parece buena.”

“Sí. A este paso, moriremos de hambre mucho antes de morir en batalla.”

En su vida anterior, Ghislain se quejaba de haber nacido en un feudo tan pobre. Ahora se da cuenta de lo infantil que había sido.

“En realidad, no luchamos todo el año. Más bien los rechazamos y los hacemos retroceder a intervalos regulares. El verdadero problema es que, incluso con todos los hombres sanos del ejército, apenas resistimos.”

“Pero no se puede disolver el ejército, ¿verdad?”

“Exactamente. No tenemos otra fuente de ingresos y, sin embargo, debemos mantener el ejército. No es de extrañar que no podamos escapar de este ciclo de pobreza.”

En opinión de Gillian, no era sólo una cuestión geográfica. El tiempo en el feudo Ferdium era fresco, pero no malo para la agricultura. El verdadero problema era que no había suficiente gente para cultivar. Toda la mano de obra estaba siendo consumida por la guerra.

Ghislain planteó entonces otra cuestión aparte de los bárbaros.

“¿Viste el bosque adosado a la parte noroeste del feudo cuando venías hacia aquí? Se llama el Bosque de las Bestias. ¿Has oído hablar de él?”

“Sí, he oído que está lleno de monstruos.”

“También tenemos tropas estacionadas allí, vigilando constantemente porque nunca sabemos cuándo pueden surgir esos monstruos. Así que, en cierto modo, estamos librando otra guerra en ese frente. Sólo mantener el ejército agota nuestros recursos.”

Sin apenas dinero ni mano de obra, todos los hombres capaces estaban ocupados haciendo guardia con el ejército. Uno se preguntaba si no sería mejor atacar, luchar y morir en un resplandor de gloria en lugar de desangrar lentamente la hacienda. Sólo el ejército consumía recursos por el mero hecho de existir. Incluso ahora, el feudo apenas se mantenía a flote gracias a la ayuda de otros estados, pero no sería sorprendente que se derrumbara cualquier día de estos.

Con el corazón encogido, Gillian preguntó: “¿No podría pedir más ayuda a los otros estados? Dinero o comida, por ejemplo. Podrías distribuirla entre los pobres…..”

“No quieren que nos hagamos más fuertes. Nos dan el apoyo justo para que el ejército siga funcionando, pero nunca nos proporcionarían nada que pudiera beneficiar a la gente del feudo .”

Gillian asintió instintivamente.

Ghislain era una excepción. La mayoría de los nobles ni siquiera se preocupaban por el bienestar de los suyos, por no hablar de los de otro estamento. Ciertamente, no estaban dispuestos a regalar su riqueza para alimentar a los súbditos de otra persona. La única razón por la que ofrecían un apoyo, aunque fuera escaso, era porque alguien tenía que mantener la línea aquí. El fuerte temperamento norteño permitió al pueblo soportar tanta pobreza durante tanto tiempo.

“¿No había otras alternativas?”

Ghislain asintió.

“Mi padre, su padre e incluso su abuelo intentaron romper el ciclo, pero no pudieron. Sin dinero, no había forma de probar nada nuevo.”

“Es una situación difícil.”

“Aunque la tierra esté seca, mientras haya una sola gota de agua, existe la posibilidad de que brote nueva vida. Pero la realidad es que nuestro feudo ni siquiera tiene esa gota.”

Gillian habló con sinceridad, expresando la frustración que crecía en su corazón.

“Para ser franco, creo que sería mejor que te nombraran caballero de otro estado. Heredar este estado sólo te traería sufrimiento sin fin.”

Ghislain respondió con una sonrisa.

“Arreglaré esto.”

“¿Perdón? ¿Usted, mi señor?”

Sonaba casi como un juramento. Cuando Gillian preguntó con incredulidad, Ghislain asintió.

“Pondré fin a la pobreza del feudo . No sólo con una gota de agua, sino con un aguacero.”

Gillian pensó que no eran más que los sueños tontos de la confianza juvenil. Cualquiera podía ver que salvar el feudo en su estado actual era imposible. Sin embargo, Ghislain realmente creía que podía resolver los problemas de Ferdium.

Era una convicción que nadie más podía entender, que sólo él tenía.

En cuanto Ghislain llegó al castillo del señor, confirmó que su padre había regresado y se puso en marcha rápidamente.

“Belinda, por favor prepara un lugar para que Gillian y Rachel se queden. Pronto me reuniré con Padre. También necesitaremos preparar hierbas medicinales para los tratamientos diarios.”

“Entendido. Me ocuparé también de las demás tareas pendientes.”

Ghislain se volvió entonces hacia Gillian.

“Gillian, quédate en el castillo por el momento. Arreglaré un alojamiento adecuado para ti pronto.”

“Gracias.”

Tras agradecer a los caballeros en formación sus esfuerzos, Ghislain, con Gillian a cuestas, se dirigió a reunirse con su padre.

‘¿Cuánto tiempo ha pasado?’

Como joven señor de Ferdium, sólo habían pasado unos meses desde la última vez que vio a su padre. Pero para el Rey de los Mercenarios, habían pasado décadas. De pie ante la puerta, Ghislain se tomó un momento para calmar sus nervios, incapaz de entrar inmediatamente.

La voz cansada de su padre se oía a través de la puerta mientras hablaba con sus criados.

“¿Estás diciendo que tenemos que reducir nuestras fuerzas?”

“Sí, parece que nos costará mantener el estado actual. La cuantía de las ayudas que recibimos ha disminuido”, responde Albert, el tesorero, con voz monótona.

Hubo un breve silencio antes de que Randolph, el capitán de los caballeros, hablara con tono grave.

“Albert, si reducimos más las tropas, no podremos mantener bien el frente.”

Como capitán, Randolph estaba profundamente comprometido en el mantenimiento del frente y la lucha contra los bárbaros. Preguntó, frustrado: “¿De dónde hemos perdido la financiación? ¿Por qué no solicitamos más apoyo a Raypold? Ellos deberían tener los recursos para ayudar.”

El mayordomo Homerne suspiró ante las palabras de Randolph.

“Eso no será posible. Tenemos que recortar porque Raypold, el estado que más apoyo nos ha enviado, ha reducido su ayuda. He oído que el Conde de Raypold ha aumentado el gasto militar. Está reuniendo más soldados y almacenando alimentos.”

Randolph, sorprendido, volvió a preguntar.

“¿Por qué el Conde de Raypold está aumentando sus fuerzas? No hay otro lugar en el norte donde luchar aparte de aquí.”

“No lo sé. Siempre hemos estado demasiado centrados en la fortaleza del norte para entender lo que ocurre a nuestro alrededor.”

“No podemos permitirnos reducir las tropas. Si lo hacemos, los bárbaros nos arrollarán. Nos quedan menos de treinta caballeros. Todos los demás nos han abandonado por falta de dinero, y por eso estamos tratando con traidores como Jamal y Philiph.”

Aunque Randolph argumentó enérgicamente, Albert respondió en el mismo tono carente de emoción.

“También tendremos que reducir las fuerzas de los caballeros. Si eso ocurre, no tendremos más remedio que reducir nuestro frente norte.”

Randolph gritó con fuerza, como si estuviera a punto de explotar.

“¡Hermano! ¡No tiene sentido mantener la línea si acortamos el frente! ¡Los bárbaros se colarán por todos los huecos que hemos dejado abiertos!”

Nadie pudo responder a eso; parecía que no les quedaban palabras para discutir. Los principales criados se limitaban al mayordomo, el comandante de caballeros y el tesorero. Aunque la hacienda era pobre, estos pocos individuos se habían mantenido unidos, consiguiendo de algún modo mantenerla en funcionamiento hasta ahora.

Homerne, Albert y Randolph eran el núcleo y la verdadera fuerza que dirigía Ferdium.

Ghislain, que había estado escuchando la conversación junto a la puerta, se volvió hacia Gillian con una sonrisa incómoda.

“Esto es un poco embarazoso. Las circunstancias del feudo son terribles, por lo que la atmósfera difiere de otros estados, ¿verdad? Todos son hermanos jurados de mi padre.”

“No pasa nada. La verdad es que me sorprendió que el feudo haya aguantado en estas condiciones, pero parece que es gracias a los fuertes lazos que hay entre la gente.”

“Sí, esos hombres han soportado penurias con lealtad y deber. Aunque estén un poco tiesos, son buenos hombres.”

‘Aunque todavía me tratan como a un enemigo.’

Ghislain se tragó las últimas palabras. No estaba precisamente en buenos términos con los tres, ya que lo único que hacía era causar problemas.

Antes de abrir la puerta, Ghislain respiró hondo. Ahora tenía que enfrentarse a aquellos hombres estrictos y testarudos.

“Entremos.”

Empujó con esfuerzo la puerta del vestíbulo.

Dentro estaban el mayordomo medio calvo, Homerne, el siempre serio tesorero, Albert, y el barbudo caballero comandante, Randolph. Tenían más o menos la misma edad que el Conde de Ferdium, y en cuanto vieron a Ghislain, sus expresiones se ensombrecieron inmediatamente.

Sin embargo, en el momento en que Ghislain vio a su padre, nada más se le pasó por la cabeza.

‘¡Padre!’

Su padre, Zwalter Ferdium, tenía la misma expresión impasible y severa de siempre.

El corazón de Ghislain latía con fuerza en su pecho.

Por supuesto, se alegró de ver a los otros tres, pero su padre era alguien especial para él.

En su vida pasada, tras huir de casa, nunca había tenido la oportunidad de volver a ver a su padre, por lo que su recuerdo de él se había desvanecido con el tiempo.

Ahora, al volver a ver a su padre, cada detalle de su rostro resaltaba vívidamente.

‘No sabía que tardaría tanto.’

Cuando había dejado a la familia, pensaba que podría volver en cualquier momento para verle de nuevo.

Había sido un pensamiento infantil.

Sólo después de que la familia se arruinara se dio cuenta de que lo que había dado por sentado no estaba garantizado.

Después de experimentar el dolor y la tristeza de no poder ver a las personas que anhelaba, comprendió lo valiosas que eran realmente las cosas que antes había supuesto que siempre estarían allí.

“Padre…”

Ghislain abrió la boca con voz temblorosa, pero no se atrevió a terminar la frase.

Palabras como “Gracias por tu duro trabajo” o “¿Has vuelto sano y salvo?” no le salían. Sólo podía mirar a su padre con ojos temblorosos.

Pero Zwalter no tenía forma de saber lo que sentía Ghislain. Al ver a su hijo actuar de forma extraña, se puso un poco tenso.

‘¿Qué pasa? ¿Se ha vuelto a meter en líos? ¿Por qué tiene los ojos tan innecesariamente húmedos?’

Como Ghislain no dijo nada tras un largo momento, Zwalter habló por fin en primer lugar.

“Ejem, escuché que saliste. ¿Qué pasó con la hija del Conde Raypold?”