Capítulo 212

Los precios de los productos alimenticios ya habían subido al máximo, y el mineral de hierro era un recurso intrínsecamente caro.

Ya era difícil soportar un aumento del 30%, ¿pero ahora querían cobrarle un 50% más? ¿Y sólo a él? Era un trato absolutamente injusto.

«¿Qué quieres decir con eso? ¿No me has oído? Nuestro gremio lleva mucho tiempo comerciando con Ferdium desde el pasado…»

«Doble.»

«…¿Qué?»

«Se acaba de duplicar. ¿Quién te ha dado el valor de sacar a relucir tu relación con Ferdium?»

«Señor, por favor, no bromees. No importa las circunstancias, no trates las transacciones comerciales como una broma…»

Ghislain miró con desprecio al nervioso Paril.

«¿Una broma? ¿Te parece que estoy bromeando?».

Bajo la repentina y escalofriante presión, Paril empezó a sudar frío. No entendía por qué Ghislain actuaba de forma tan poco razonable.

Mientras se devanaba los sesos, Paril recordó de repente un trato pasado con Ferdium.

¿Por qué reaccionó así al mencionar a Ferdium? No me digas…

Enfrentado a una premonición siniestra, Paril gritó con voz de pánico.

«¿Se trata de esa transacción pasada con Ferdium? Parece que hay un malentendido, señor. Por aquel entonces, los precios estaban bastante calculados, teniendo en cuenta los costes de transporte hasta las afueras del norte, los honorarios de la mano de obra y los precios de mercado de la época…»

«Triple.»

«M-Mi Señor…»

«¿Todavía crees que este lugar es el Ferdium empobrecido que una vez se inclinó ante tus esquemas?».

Paril no podía ocultar su desesperación.

Ahora estaba claro. El Señor que tenía delante no había olvidado cómo el gremio de Paril había cobrado descaradamente de más a su padre en el pasado.

Los alimentos y el mineral de hierro estaban ahora estrechamente controlados por el barón Fenris. Por si fuera poco, el influyente marqués de Branford se había declarado públicamente mecenas de Fenris.

El barón Fenris estaba siendo aclamado como la estrella emergente del reino y líder de la Facción Real del norte, y su reputación crecía rápidamente.

Haber ofendido a alguien como él significaba que el futuro del gremio era sin duda sombrío.

«M-Mi Señor, lo siento. Por favor, conformémonos con el 30% original…»

«No tiene sentido. Échalo de una vez».

Ante el gesto despectivo de Ghislain, los soldados se acercaron y comenzaron a arrastrar a Paril.

«¡Mi Señor! Por favor. ¡Me equivoqué! ¡Le ruego que lo reconsidere!»

«No hay nada que reconsiderar. A partir de ahora, el Gremio Paril cobrará el triple».

«¡Ese… ese bastardo!

Mientras era arrastrado fuera, Paril se consumía de arrepentimiento. Venir a discutir sólo había empeorado las cosas.

Pero junto con el arrepentimiento llegó una oleada aún mayor de rabia.

«¡Maldita sea, maldita sea! ¡Ese mocoso! En aquel entonces, ¡ese era el precio justo! ¡Sin nosotros, Ferdium ni siquiera habría podido abastecerse! Ese bastardo mezquino!»

Paril continuó maldiciendo y lanzando insultos a Ghislain.

Por muy raros que fueran los alimentos y el mineral de hierro, era imposible comprarlos al triple del precio normal. Sería más barato pagar una prima a otros gremios por sus existencias.

Esta pérdida era catastrófica. Apretando los dientes, Paril tomó una firme decisión.

«¡Sólo hay que esperar! ¿No decían que Desmond una vez movilizó un ejército? Me aseguraré de ponerme de su lado y llevaros a la ruina».

La supervivencia del gremio dependía de una cosa: Ghislain tenía que morir o caer del poder.

En ese caso, encontrar un enemigo de Fenris era la única solución.

Ghislain soltó una ligera risita al ver cómo arrastraban a Paril.

No necesitaba verlo para saber lo que ocurriría. Los gremios a los que había aplastado seguramente intentarían crear problemas.

Pero no importaba. Una vez que consolidara el Norte, planeaba devorarlos a todos.

Hasta entonces, sólo tenían que proporcionarle obedientemente los recursos que necesitaba.

Ghislain llamó inmediatamente a Claude y le dio una orden.

«Empieza por recoger todos los pagarés de los gremios y haciendas que pidieron prestado a Ferdium cuando les suministramos alimentos. No dejes ni uno solo. Libera sólo una pequeña cantidad de mineral de hierro por ahora».

«Entendido. El Conde Ferdium estará complacido. No tendrán que pagar más intereses».

«¿Crees que no puedo exprimir que el interés de nuevo fuera de ellos? »

«Por supuesto que puedes. Déjamelo a mí».

Claude manejó el asunto con decisión. Empezó vendiendo comida barata a precios desorbitados y reclamó todos los pagarés.

Después, no subió más los precios pero puso restricciones a las cantidades vendidas. Si alguien quería más, cobraba sobornos y obtenía beneficios adicionales con facilidad.

Los comerciantes se quedaron boquiabiertos. Habían visto su buena dosis de codicia, pero este nivel de astucia y corrupción era una primicia.

«¿Cree que puede ejercer su autoridad como Supervisor Jefe como le plazca?».

«Se está atiborrando de sobornos, ¿de verdad cree que se saldrá con la suya?».

«Los precios ya son exasperantes, y ahora él es insoportable. Alguien tiene que cargar con la culpa, así que empecemos por él».

Innumerables mercaderes se quejaron y solicitaron ayuda al señor, pero no surtieron efecto.

Después de todo, el soborno se hizo con la aprobación de Ghislain para llenar las arcas de la finca, por lo que tales protestas estaban destinadas al fracaso.

Claude recogía sobornos diligentemente para abastecer los almacenes de la finca, mientras Ghislain observaba con una sonrisa satisfecha.

Belinda y Fergus se alegraron mucho al enterarse de que las deudas de Ferdium se habían saldado por completo.

Para ellos, Ferdium seguía siendo un recuerdo querido pero doloroso: una patria querida y una herida persistente.

«Son noticias maravillosas. ¿No es impresionante nuestro joven señor? Debe ser porque lo crié muy bien, ¿no crees?».

«Jajaja, en efecto… La doncella principal ha hecho un trabajo excepcional de… eh… ¡rrrm! Mi corazón de repente…»

Fergus no pudo terminar la frase y giró la cabeza. Por muy orgulloso que estuviera, decir algo que no quería decir de verdad era demasiado difícil.

Tras recibir todos los pagarés, Homerne, el Supervisor Jefe de Ferdium, los lanzó al aire y gritó:

«¡Libertad! ¡Por fin estamos libres de deudas! ¡Jajajaja! Creía que el Joven Señor sólo crearía problemas con sus guerras temerarias y moriría, pero en lugar de eso, ¡ganó e incluso pagó todas nuestras deudas! Esto es algo que hay que ver antes de morir».

Albert, el Tesorero y los criados de Ferdium se unieron con vítores.

«¡Ya no tenemos que pagar intereses! Por fin podemos empezar a ahorrar!»

«Por no hablar de que los alimentos que recibimos en abundancia del Joven Señor se venden ahora a precios por las nubes. Nuestra riqueza ha crecido inmensamente gracias a ello!»

«¡Qué bendición tan inesperada! ¿Quién iba a pensar que el Joven Señor pagaría de repente todas nuestras deudas de esta manera?»

Por primera vez en mucho tiempo, se deshacían en elogios hacia Ghislain.

Cuando causaba problemas, querían matarlo, pero cada vez que lograba algo así, se alegraban.

Después de tantos altibajos, decidieron dejarse llevar por sus sentimientos: alabarle o maldecirle según la situación.

Mientras tanto, Zwalter y Randolph, que se alojaban en la Fortaleza del Norte, se alegraron mucho al enterarse de la noticia.

«Hermano… Por fin hemos saldado todas nuestras deudas…».

murmuró Randolph entre lágrimas, con la voz temblorosa por la emoción.

Zwalter, abrumado por una oleada de emoción indescriptible, ni siquiera pudo responder. Cerró los ojos, profundamente conmovido.

¿Cuánto habían sufrido por sus deudas?

Ahora, su hijo había dado un paso al frente y lo había saldado todo. Fue un momento de gratitud abrumadora.

Su pecho se hinchó de orgullo. Ese día, echaba de menos a su difunta esposa más que nunca. La ausencia de su compañera en un momento así le hacía sentir insoportablemente solo.

«Querida… ¿Por qué te fuiste tan pronto? Ni siquiera llegaste a ver cómo nuestro alborotador triunfaba así».

La fama y los logros de su hijo crecían día a día. Zwalter no podía evitar sentir un inmenso orgullo.

En verdad, cuando se enteró de la reciente guerra, su corazón se había hundido.

Sin consultar a nadie, Ghislain había lanzado audazmente un ataque sorpresa contra la finca del conde Cabaldi. Fue un movimiento desprovisto de cualquier decoro o cortesía aristocrática.

Pero en lugar de consumirse por la ira, Zwalter se sintió abrumado por la preocupación.

No creía que Ghislain pudiera ganar al conde Cabaldi, conocido como una de las figuras más fuertes del Norte.

Inmediatamente comenzó a prepararse para retirar tropas de la Fortaleza del Norte y movilizar las fuerzas de Ferdium, pensando en ayudar primero a Ghislain y lidiar con las consecuencias más tarde.

Sin embargo, justo cuando estaba a punto de iniciar la retirada, llegó un repentino informe de victoria.

  • «¡El Joven Señor ha ganado! No hay bajas. Ha tomado el territorio del Conde Cabaldi».

Zwalter todavía podía recordar vívidamente las emociones que sintió en ese momento.

«Notable. Es increíble. ¿Cómo se hizo tan fuerte en tan poco tiempo?»

En este punto, ya no podía ser considerado sólo un barón. A tan corta edad, Ghislain había establecido un poder y un territorio mayor que el de la mayoría de los condes.

Tomando prestado el poder del marqués de Branford, alcanzar el éxito no sería un problema.

«Ya me ha superado con creces».

Era una verdad que sabía desde hacía tiempo, pero que fingía no reconocer.

Incluso el propio Zwalter había tenido que admitir que, si bien podía mantenerse firme en el campo de batalla, no podría derrotar al conde Cabaldi en una batalla de asedio.

Desde su habilidad para hacer dinero hasta su dominio de las tácticas mercenarias, eran capacidades que alguien de su edad no debería poseer fácilmente.

«Sí, ahora tengo curiosidad por ver hasta dónde puedes llegar».

A pesar del peligroso y precario camino que tenía por delante, la preocupación aún persistía en su corazón.

Pero eso era simplemente la perspectiva de un padre. Llegados a este punto, era hora de confiar y observar en lugar de intervenir.

Después de todo, ningún consejo convencería a alguien que nunca escucha. No tenía sentido gastar energía en algo que nunca funcionaría. Era mejor tranquilizarse y confiar.

Zwalter dejó escapar un suspiro resignado y esbozó una sonrisa amarga. Aun así, hoy era un día que merecía la pena celebrar de todo corazón.

Era un día monumental en el que la familia Ferdium se liberaba por fin de los grilletes de la deuda.

Reuniendo a sus caballeros y soldados, declaró en voz alta:

«¡Hemos pagado todas nuestras deudas!»

«¡Woooaaahhh!»

Los caballeros y soldados estallaron en vítores. Todos sabían lo onerosas que habían sido las deudas de la hacienda, que habían hecho la vida difícil a todos.

No sólo se habían saldado las deudas, sino que ahora había abundancia de suministros obtenidos de un comercio previo de madera. Conociendo el carácter de Zwalter, todos tenían la tranquila esperanza de que utilizaría este excedente para mejorar sus condiciones de vida.

Zwalter no traicionó sus expectativas. Era un señor que sabía compartir sus recursos con generosidad.

«A partir de hoy, todos recibiréis un salario significativamente mayor que antes. Además de vuestros sueldos, también se repartirán víveres extra, ¡así que no tenéis por qué preocuparos! Todos ustedes han soportado tantas dificultades!»

«¡Woooaaahhh!»

Los vítores esta vez fueron aún más fuertes. Zwalter los miró con profunda emoción.

La alegría abrumadora le hizo un nudo en la garganta. Se sentía surrealista, como si este día nunca fuera a llegar.

La tarea que cada uno de sus antepasados había fracasado en cumplir había sido ahora orgullosamente lograda por su hijo.

Carraspeando varias veces para estabilizar la voz, Zwalter continuó:

«Honro sinceramente tu lealtad al perseverar en estos tiempos difíciles. Y… nunca olvides que fue Ghislain, el heredero de esta finca, quien resolvió todos estos problemas».

«¡Sí, mi señor!»

Las resonantes voces resonaron por todos los alrededores.

Los caballeros, en particular, tenían más motivos para alegrarse.

Desde que aprendieron la nueva técnica de cultivo de maná de la familia, había sido agotador. Incluso luchando contra bárbaros, no podían descuidar su entrenamiento.

Aunque su fuerza crecía visiblemente día a día, sus cuerpos y mentes estaban cada vez más cansados. No, parecía como si incluso sus espíritus se estuvieran desgastando.

Oír tan buenas noticias en momentos así les daba a todos una inesperada oleada de energía. Cuando las cosas son difíciles, la única manera de aguantar es recibir un buen trato.

Ghislain realmente tenía un don para «romper cosas y luego arreglarlas» de la manera más espectacular.

Ghislain no pudo evitar maravillarse mientras calculaba los precios de las recientes transacciones comerciales.

«Vaya, el precio de los alimentos ha subido incluso más que antes de la guerra. Esto es básicamente saldar la deuda gratis».

Con sólo entregar algunos excedentes de alimentos, la deuda de la hacienda Ferdium había desaparecido.

Y eso no era todo. La madera, las hierbas, los textiles y otros recursos necesarios para el desarrollo de la finca se canalizaban continuamente hacia Fenris.

Sin embargo, la riqueza general de la finca no había disminuido ni un ápice. La creciente reserva de alimentos cosechados lo garantizaba.

El mineral de hierro vendido en pequeñas cantidades era sólo un extra. La mayor parte se utilizaba mucho en la hacienda, así que no podían permitirse vender mucho.

«Hmm, pero aún no es suficiente».

No importaba cuántos recursos se acumularan, siempre eran escasos en comparación con la velocidad de desarrollo de la finca.

Aún así, con esfuerzos para reunir hasta el último pedacito, las cosas mejorarían considerablemente con el tiempo.

Pero reunir recursos y desarrollar la finca no era el objetivo final. Todo esto era sólo la base para construir un poderoso ejército.

El estado de los soldados, incluido el entrenamiento y el bienestar, debía mantenerse siempre al más alto nivel.

«También debería comprobar el entrenamiento táctico».

En cuanto Ghislain terminó su papeleo, se dirigió directamente a los campos de entrenamiento.

Los soldados traídos con promesas de comida aún no se habían adaptado del todo a la vida en la finca. Sin embargo, a Ghislain no le preocupaba el estado de su entrenamiento.

Tras sus recientes victorias en la guerra, la moral y la lealtad eran altas, y Gillian, experto en adiestramiento de hombres, los supervisaba.

Últimamente, Ghislain se había centrado por completo en la gestión de la posguerra y el desarrollo de la hacienda.

Pero mientras observaba la sesión de entrenamiento, se dio cuenta de un grave problema.

«¡Uurgh!»

«Yo… no puedo moverme más.»

«Esto es tan duro que siento que voy a vomitar».

Gemidos brotaron de los soldados en todo el campo de entrenamiento.

Aunque la intensidad del entrenamiento en Fenris era mayor que en otros estados, no era tan duro como el régimen impuesto a los caballeros.

Aun así, la mayoría de los soldados se esforzaban por seguir el ritmo del entrenamiento.

«¿Cómo esperáis defender la finca si ni siquiera podéis con esto?».

Incluso Gillian, normalmente estoico, parecía frustrado mientras empujaba repetidamente a los soldados para que siguieran adelante. Pero todo lo que podían hacer era mantenerse en pie temblorosamente, con las piernas temblorosas.

«Uf… el entrenamiento aquí es demasiado duro. Mi cuerpo no puede seguir el ritmo…».

«De donde yo vengo no hacíamos nada parecido. No somos caballeros, ya sabes».

«Ganamos la guerra fácilmente; ¿por qué necesitamos hacernos más fuertes?»

Los señores del norte no entrenaban a sus soldados hasta tales extremos. Les bastaba con ser disciplinados y capaces de mantener el orden entre los residentes de la finca.

Su función principal era el control interno y no la preparación para la batalla.

Pero Fenris era diferente. Aquí, el objetivo era forjar soldados de élite mediante un entrenamiento riguroso.

Naturalmente, los soldados que nunca habían experimentado algo así parecían enfrentarse a la muerte.

‘Es duro, pero no imposible’.

Aunque el nivel de exigencia de Ghislain y Gillian era alto, no eran tan tontos como para sobrecargar de trabajo a sus hombres.

Basándose en sus propias experiencias, los dos habían diseñado un programa de entrenamiento meticulosamente escalonado para asegurar el crecimiento constante de los soldados.

Si la mayoría de ellos seguían sin estar a la altura, eso significaba que había un problema totalmente distinto en juego.

Mientras Ghislain observaba atentamente a los soldados, no tardó en asentir como si se hubiera dado cuenta de algo.

«Llevan demasiado tiempo desnutridos».