Capítulo 215

Porisco mostró una expresión altiva mientras examinaba a Ghislain de pies a cabeza.

«¿Es este mocoso la llamada ‘Estrella Naciente del Norte’ de la que todo el mundo habla últimamente? Un joven advenedizo que cabalga sobre los faldones del marqués de Branford y hace alarde de una reputación vacía».

Por supuesto, había oído las noticias de la guerra. Sin embargo, lo mirara como lo mirara, la victoria parecía más un golpe de suerte provocado por la sequía que una habilidad.

«Si fuera realmente notable, la condesa de Aylesbur y la joven de la familia Branford no se habrían desviado de su camino para enviar urgentemente a un sacerdote a por él».

La gente sólo ve lo que desea ver, y Porisco no era diferente.

Los rumores que desprestigiaban a Ghislain entre la nobleza, unidos a su procedencia del desolado Norte, bastaban para reforzar los prejuicios de Porisco.

«Sin el apoyo del marqués de Branford y la condesa de Aylesbur, este mocoso ni siquiera habría soñado con conocerme».

Además de eso, Porisco llevaba sobre sus hombros el peso de la autoridad de la Iglesia.

Como obispo de la Iglesia, ostentaba un estatus ante el que incluso la mayoría de los nobles debían mostrar deferencia. Naturalmente, un simple barón parecía trivial a sus ojos.

Sin embargo, había una razón más profunda por la que Porisco encontraba a Ghislain tan desagradable.

«Un hombre vulgar vendiendo cosméticos… ¡Esos miserables productos se han comido nuestros beneficios!».

La Iglesia de Juana, que rendía culto a la Diosa de la Belleza, había utilizado durante mucho tiempo el poder divino para manejar la belleza de numerosos nobles, obteniendo generosas donaciones.

Pero con la introducción de cosméticos más baratos que proporcionaban resultados aún mejores, los ingresos de la Iglesia se vieron inevitablemente afectados.

La consiguiente pérdida de ingresos también significó menos dinero para los bolsillos de Porisco. No es de extrañar que su primer encuentro con Ghislain estuviera marcado por una abierta hostilidad.

Sin embargo, a pesar de la actitud condescendiente de Porisco, Ghislain permaneció imperturbable. Con una leve reverencia, simplemente le entregó una caja.

«Soy el barón Fenris. El sacerdote Piote, que usted envió a nuestra finca, ha sido de gran ayuda. Este es un regalo para expresar nuestra gratitud».

Porisco abrió despreocupadamente la caja y no pudo evitar una sonrisa al ver las joyas que la llenaban.

Estaba acostumbrado a recibir regalos así, pero el acto de recibirlos le producía cierto placer cada vez.

Algo de su descontento con Ghislain comenzó a aliviarse.

«La condesa de Aylesbur ya ha hecho una donación bastante generosa, pero aquí está usted con otro regalo. Supongo que hay algo que esperas ganar».

Las palabras de Porisco fueron pronunciadas con la facilidad de alguien versado en el arte del soborno. Comprendía muy bien el principio de dar y recibir.

Ghislain respondió con una leve sonrisa.

«Sí, en efecto. Nuestro estado se enfrenta a circunstancias difíciles, y mucha de nuestra gente está luchando. Mi objetivo es unificar sus corazones a través del poder de la fe».

«¿Ah, sí? ¿Así que nos pide que establezcamos allí una nueva parroquia?».

«Así es. Actualmente, no hay una iglesia adecuada establecida en nuestro estado.»

«Por lo que sé, hay muy pocos seguidores de Doña Juana en el Norte. ¿No son la mayoría devotos de otras diosas?»

Doña Juana era la diosa que presidía la prosperidad, la producción, la economía, la equidad, el talento y los sistemas.

También simbolizaba la belleza y el lujo, lo que la hacía especialmente popular entre nobles, comerciantes y burócratas.

En otras palabras, no gozaba del favor de los empobrecidos del Norte.

A la pregunta de Porisco, Ghislain respondió con indiferencia, como si no le preocupara.

«La mayor parte de su fe es superficial en el mejor de los casos. Con el sacerdote Piote, que puede ejercer un auténtico poder divino, residiendo en nuestra finca, el número de seguidores devotos de doña Juana ya está aumentando.»

Era cierto sólo en parte. Las conversiones entre los residentes de la finca, que habían experimentado de primera mano el poder divino de Piote, iban en aumento.

Al oír esto, Porisco se burló abiertamente.

«Estos norteños atrasados han probado el poder divino y han perdido la cabeza por ello».

Como obispo, Porisco había tratado con un montón de señores rurales que hacían trucos como este. Tener un solo sacerdote en una finca mejoraba drásticamente la calidad de vida.

Por supuesto, dada la extrema escasez de sacerdotes, al final se convirtieron en un privilegio reservado a la nobleza.

Fingiendo reflexión, Porisco acabó por encogerse de hombros y hacer un comentario desdeñoso.

«Bueno, establecer una parroquia puede ser difícil. Pero si usted construye un templo para doña Juana, yo podría enviar un par de sacerdotes de servicio y evangelistas.»

«¿Cree que puede arrebatar un sacerdote con trucos tan baratos?».

Aunque Porisco había aceptado el soborno, no tenía intención de dejar a Piote destinado allí indefinidamente.

«Piote ya ha estado sobre el terreno, adquiriendo una valiosa experiencia. Cuanto más tiempo lo haga rotar, más dinero podré sacar».

Dado lo escasos que eran los sacerdotes, cada uno de ellos era una gallina de los huevos de oro, y Porisco pretendía extraer todo el valor posible de Piote antes de que su rango subiera aún más.

También había otra razón: tener un gran número de sacerdotes bajo su mando aumentaba la influencia de Porisco dentro de la Iglesia.

Ghislain, adoptando un tono ligeramente decepcionado, preguntó: «Entonces, ¿podría al menos permitir que el sacerdote Piote permaneciera en nuestra finca un poco más?».

«Hm, siempre y cuando no parezca que intentas reclamarlo permanentemente… Ejem, ¿qué estoy diciendo? Si no es una reasignación oficial, podría permitirle quedarse otros tres meses o así con una modesta donación.»

«Una donación… Ya veo».

Cuando Ghislain se disponía a inclinarse y marcharse, Porisco, un poco nervioso, le llamó.

«¿Ya te vas? ¿Sin hacer un donativo? ¿O piensas enviar a Piote de vuelta enseguida?»

«No, voy a donar. Si voy a hacerlo, debo hacerlo bien. Prepararé todo y volveré pronto».

Ante esas palabras, Porisco finalmente esbozó una sonrisa complacida.

«Bien. La diosa favorece a los devotos sinceros. Estaré deseando ver tu fe y devoción, Barón. Asegúrate de venir bien preparado».

Porisco ya había oído rumores de que el Barón Fenris tenía grandes reservas de alimentos y mineral de hierro. Internamente, empezó a anticipar qué clase de gran regalo podría llegarle.

En cuanto Ghislain salió del templo, habló con Lowell.

«Empecemos. Procede según lo planeado. Estás seguro, ¿verdad?»

«Por supuesto. Esta es mi especialidad».

«Bien. Asegurémonos de que ese bastardo codicioso pierda la cabeza por completo. Mándalo al cielo».

«Entendido. Se sentirá como si estuviera en el cielo, seguro.»

Lowell y los soldados se dispersaron por la capital, cargados de víveres, moviéndose en varias direcciones.

Mientras tanto, Ghislain permaneció en la Mansión del Cuervo que había comprado anteriormente, dando órdenes adicionales al personal.

Una semana más tarde, Porisco, cada vez más frustrado, empezó a maldecir a Ghislain.

«¡Ese patán arrogante! ¿Por qué no ha vuelto aún después de prometer donar? Debería llamar a Piote inmediatamente».

Porisco sólo podía suponer que Ghislain había decidido no cumplir con la donación porque era demasiado tacaño para gastar el dinero.

«Tonto mezquino. ¿Acaso no sabe lo difícil que es mantener a un sacerdote destinado mucho tiempo? Necesito más fondos, hay tantas palmas que engrasar».

Porisco ha estado en una situación particularmente difícil últimamente. Había estado en desacuerdo con el arzobispo, y su influencia estaba disminuyendo hasta el punto de enfrentarse a la amenaza de la excomunión.

Corrían rumores de que el arzobispo convocaría pronto un concilio para destituirlo formalmente.

Porisco había intentado cambiar las tornas sobornando a otros obispos y nobles para que pusieran a la opinión pública a su favor, pero los progresos habían sido lentos.

«¡Maldita sea! Todos se llenan la boca por igual, ¿por qué soy el único en el punto de mira? Es sólo porque he comido un poco más».

Todos en la mesa habían comido en exceso, pero ahora que su poder estaba decayendo, esas indulgencias se habían convertido en vulnerabilidades.

Porisco tenía la intención de utilizar el soborno del barón Fenris para el mismo propósito, pero con Ghislain sin aparecer, parecía una causa perdida.

Chasqueando la lengua varias veces en señal de frustración, Porisco borró a Ghislain de sus pensamientos. Esbozando una sonrisa forzada para disimular sus preocupaciones, se dirigió hacia el auditorio donde estaba a punto de celebrarse un ritual.

Sin embargo, mientras caminaba por los pasillos, no pudo evitar notar que los asistentes del templo cuchicheaban entre ellos mientras lo miraban.

«¿Qué es esto? ¿Por qué me miran así? Sus miradas… no son las mismas de siempre».

Era extraño. Normalmente, la forma en que le miraban tenía un matiz de miedo mezclado con un sutil desprecio. Pero hoy, sus expresiones eran diferentes, casi como si estuvieran mirando algo curioso o extraordinario.

La sensación de inquietud me hizo acelerar el paso y, al hacerlo, empezaron a llegar a mis oídos leves murmullos procedentes de la multitud.

«Esa persona… es él, al parecer».

«Lo han estado ocultando todo este tiempo… a propósito…».

«El rumor ya se ha extendido… de repente, desde esta mañana…»

No pude escuchar todo con claridad. Pero las frases sobre ocultar algo a propósito y que el rumor se extendiera de repente eran inconfundibles.

¿Qué está pasando? ¿El arzobispo ya ha movido ficha? ¿Está manipulando a la opinión pública? ¿Seguro que quiere matarme? ¿Qué debo hacer? Si me excomulgan, estoy muerto. Tanto si mato primero al arzobispo como si él llega a mí, tengo que encontrar una solución rápidamente».

En un estado de confusión, Porisco apenas terminó el sacramento y decidió salir para averiguar qué estaba pasando.

En los últimos días se había sentido pesado y perezoso, holgazaneando dentro del templo, comiendo y durmiendo sin mucho cuidado. Esto significaba que no comprendía la situación actual.

Acompañado por algunos caballeros del templo, Porisco salió al exterior e inmediatamente percibió que algo había cambiado.

«¡Es el Obispo Porisco!»

«Oh, qué equivocados estábamos con él todo este tiempo.»

«¡Es el Santo de los barrios bajos!»

La multitud zumbaba con fuertes exclamaciones. Eran las mismas personas que, no hace mucho, se habrían escabullido como si evitaran algo desagradable en cuanto lo vieran.

No era de extrañar, teniendo en cuenta lo descaradamente que había favorecido a los nobles ricos con su poder divino mientras ignoraba por completo a los enfermos y a los pobres.

Su descarada discriminación y afición a los sobornos le habían valido el apodo de «Sacerdote de la Avaricia».

Pero a Porisco nunca le había importado. Se consideraba fundamentalmente diferente de seres tan insignificantes, elegidos por la propia Diosa.

Y sin embargo…

¿Qué? ¿El Santo de los barrios bajos? ¿Yo?

El título de «Santo» no se otorgaba a la ligera. Sólo se reservaba a quienes lo sacrificaban todo por los demás y se entregaban por entero a su causa.

Porisco sabía mejor que nadie que estaba muy lejos de merecer tal título.

De hecho, aparte de la única vez que se vio obligado a visitar los barrios bajos durante sus primeros días como humilde sacerdote para cumplir horas de servicio, nunca había puesto un pie allí.

¿Por qué alguien tan noble como él iba a visitar un lugar tan sucio y apestoso?

Aún así, no podía dejar pasar estas palabras sin verificarlas.

«V-vamos a los barrios bajos.»

El cambio en las miradas y actitudes de la gente le inquietó. Su voz tembló involuntariamente.

«Prepara el carruaje inmediatamente».

Los barrios bajos se encontraban en las afueras de la capital, a una distancia considerable. No era un lugar al que alguien de su tamaño y estatura pudiera llegar andando.

Al llegar a los barrios bajos con el corazón nervioso, se encontró con una visión que le impactó una vez más.

«¡Oh, el Santo ha llegado!»

«¡El obispo Porisco está aquí!»

«¡Por fin ha llegado nuestro salvador!»

El ruidoso parloteo de los habitantes de la barriada se hizo más fuerte a medida que se reunía más gente, acercándose cada vez más. Porisco se estremeció y dio un paso atrás.

Aun así, los caballeros del templo se limitaron a sonreír, sin intentar bloquear a la multitud que se acercaba.

«¡Q-qué estáis haciendo todos… Detened a esos rufianes inmediatamente…!».

Porisco no pudo terminar su orden. Al momento siguiente, todos los habitantes de la barriada cayeron postrados al suelo, inclinándose reverentemente ante él.

«¡Gracias! Gracias, Alteza!»

«¡Es gracias a usted que mi nieto pudo salvarse!»

«¡Perdóneme por haberle maldecido antes, Alteza! ¡No entendí sus profundas intenciones!»

Algunos lloraban abiertamente mientras otros gritaban alabanzas. Un anciano incluso se arrodilló y besó los pies de Porisco.

Mientras la multitud le adoraba, una sacudida de placer indescriptible recorrió la espina dorsal de Porisco.

Esto… ¡esto es! Esto es lo que anhelaba. Esto es lo que me faltaba».

Debido a su condición de sacerdote, se le había prohibido casarse. No podía ejercer el poder tan libremente como otros nobles.

Aunque vivía rodeado de lujos y disfrutaba de ropa fina, comida exquisita y alojamiento confortable, eso era todo.

Por mucho que los sobornos llenaran sus arcas, nunca le satisfacían. Incluso sus indulgencias tenían que hacerse discretamente, bajo la atenta mirada de los demás.

Pero esto… esto era diferente. ¡Míralos! Cada uno de ellos reverenciándolo y adorándolo genuinamente.

Me siento como un dios.

Por primera vez, Porisco sintió que se llenaba un vacío en su interior.

Honor, verdadero respeto del pueblo y un poder que superaba la mera autoridad.

Porisco había despertado a una nueva codicia.

Aunque la adulación era gratificante, seguía sin entender por qué le alababan. Necesitaba saber el motivo.

«¿Por qué… por qué esta gente se comporta así conmigo?».

El caballero del templo, aún sonriente, respondió con calidez.

«Es inútil fingir que no lo sabemos, Alteza. Los rumores ya se han extendido por toda la capital. Todo el mundo conoce tus profundas intenciones».

La mirada del caballero rebosaba respeto. Porisco negó enérgicamente con la cabeza y volvió a preguntar.

«¿De qué rumores hablas?».

«El rumor de que durante todo este tiempo, Su Alteza amasó riquezas diligentemente para este preciso momento. ¿No previó la sequía a través de una revelación divina de la Diosa?».

«¿Yo? ¿Una revelación?»

Las revelaciones divinas sólo se concedían a los santos, siempre mujeres.

Para un hombre como él, afirmar tal cosa era absurdo. Nunca había soñado con recibir una revelación, y mucho menos con experimentarla.

Pero el caballero del templo, como si le animara a abandonar el acto, siguió hablando con seriedad.

«Sí. Gracias a la revelación, acumulaste riqueza para comprar alimentos, que ahora has distribuido entre los barrios marginales. Gracias a Vuestra Gracia, la gente que sufría la sequía se salvó. Es obra de Dios; entendemos por qué tuviste que mantenerlo en secreto».

Porisco no podía comprender lo que estaba oyendo. La fortuna que había amasado la gastaba incansablemente en sobornos para asegurar su propia supervivencia.

¿Cuántas mañanas había maldecido en voz baja las menguantes reservas de su cámara secreta?

Y en estos tiempos, ¿de dónde podría alguien sacar comida suficiente para abastecer a toda una barriada?

«¿Dónde podría conseguir comida para comprar?»

«¿No trajo el barón Fenris un enorme cargamento de provisiones a la capital a petición tuya? Mucha gente lo vio pasar».

«¡Barón Fenris!

Oír ese nombre hizo que se sobresaltara.

El hombre que había prometido hacer una gran donación y de repente desapareció. ¿Por qué se mencionaba su nombre aquí?

Mientras el rostro de Porisco se tornaba cada vez más preocupado y gotas de sudor se formaban en su frente, alguien se acercó, reconociéndolo con una sonrisa cómplice.

«¿Qué tal ha ido? ¿Aprobaste la donación, San Porisco?».