Capítulo 221

El enviado que llegó a la Fortaleza del Norte no era otro que el Barón Andy Shear, quien anteriormente había supervisado el transporte de los suministros de socorro de Ferdium.

Los saludó con una sonrisa radiante.

«¿Han estado bien? Estoy aquí para entregar una proclamación real».

Zwalter, con una expresión ligeramente incómoda, asintió y preguntó,

«Que… ¿de qué se trata esta vez? ¿Por qué quiere verme la familia real…?».

Cada vez que alguien venía a buscarle, le preocupaba si su hijo había vuelto a causar algún problema. Estos días, sus nervios estaban a flor de piel, agravados por las recientes noticias de guerra.

Al notar la inquietud de Zwalter, el barón Shear continuó sonriendo cálidamente y dijo,

«A partir de hoy, has sido elevado al rango de marqués. Enhorabuena».

Zwalter, sorprendido por la inesperada noticia, respondió con expresión aturdida.

«¿Marqués? ¿Yo?»

«Sí, desde luego. Por supuesto, la autoridad y los deberes para defender las fronteras seguirán siendo los mismos que antes.»

«Pero, ¿por qué… de repente…?».

No había realizado ninguna hazaña destacable, por lo que ser elevado a marqués era desconcertante. Naturalmente, no pudo evitar cuestionarlo.

El barón Shear le explicó brevemente el razonamiento. La justificación oficial era recompensar a Zwalter por sus años de servicio dedicado, pero Zwalter podía entender claramente la verdadera razón: su hijo había allanado el camino para este ascenso.

«Así que… ¿Ghislain se ha convertido en conde?

«Sí, eso es correcto. Ahora es el Conde Fenris».

Zwalter se sintió mareado. Ese alborotador era ahora un orgulloso noble de alto rango. A pesar de que un enviado real estaba dando la noticia, todavía parecía increíble.

Teniendo en cuenta el mal estado de Ferdium, no había sido capaz de proporcionar el apoyo adecuado a su hijo. Sin embargo, Ghislain había logrado todo esto a través de sus propios esfuerzos. Como padre, no podía evitar sentirse sorprendido y orgulloso.

Todavía algo aturdido, Zwalter siguió los pasos de una sencilla ceremonia de elevación. Incluso después de recibir el reconocimiento oficial de la familia real, la realidad no acababa de asimilarla.

«¿Un marqués…? ¿en serio? ¿Yo? ¿Nuestra familia?»

Durante décadas, había vivido como un pobre conde de la región norte, al igual que sus antepasados. Sin embargo, ahora, el mundo parece estar cambiando demasiado rápido.

Aunque sólo fuera un título nominal de marqués, seguía siendo un honor importante. Tales logros, acumulados uno a uno, acabarían por reforzar su prestigio.

Los pensamientos de Zwalter se volvieron hacia su difunto padre, un viejo regañón que había fallecido hacía mucho tiempo.

«Padre, parece que mi hijo podría traer realmente la gloria a nuestra familia».

Mientras Zwalter permanecía allí, aún aturdido y abrumado, Randolph, el caballero comandante, alzó la voz con entusiasmo desde un lado.

«¡A partir de ahora, eres el Marqués Ferdium!»

«¡Waahhhhh!»

Los caballeros y soldados rugieron con vítores lo bastante fuertes como para hacer temblar la fortaleza.

Para ellos, era como si su señor, que tantas penurias había soportado para proteger la tierra y a sus gentes, hubiera recibido por fin el reconocimiento que merecía. Lo celebraron como si fuera un logro propio.

Las noticias alegres han llegado en oleadas últimamente. Las deudas de la hacienda estaban saldadas y su señor había sido elevado a marqués.

Todos sabían exactamente quién era el responsable de que todo esto fuera posible.

Un caballero levantó su espada en alto y gritó.

«¡Por la gloria de la Casa Ferdium!»

Los demás caballeros también desenvainaron sus espadas y las levantaron en alto. Los soldados, con sus lanzas en alto, gritaron al unísono.

«¡Por la gloria de la Casa Ferdium!»

Así, la Fortaleza del Norte se vio envuelta en un ambiente festivo. Pronto, la noticia llegaría a la hacienda Ferdium, y ellos también se unirían a la celebración.

Un día así no podía pasar desapercibido. Saliendo de su aturdimiento, Zwalter habló con una voz rebosante de confianza.

«Hoy dejaremos sólo la guardia mínima de servicio y disfrutaremos de un festín por primera vez en mucho tiempo. Sacaré la carne reservada y mucha cerveza, ¡comed y bebed hasta hartaros!».

«¡Waahhhhh!»

Los soldados vitorearon de nuevo, y los caballeros alzaron aún más la voz.

Después de incontables días de riguroso entrenamiento y batalla, todos se sentían físicamente agotados. Un abundante festín de carne y cerveza era justo lo que necesitaban para rejuvenecerse.

Mientras todos estallaban en júbilo, un administrador se apresuró hacia Zwalter y le susurró con urgencia.

«Mi señor, no tenemos carne».

«¿Qué? ¿Cómo? ¿Cómo que no tenemos carne?».

«Se nos acabó hace tiempo. Ya sabes lo escasa que se ha vuelto la carne debido a la reciente sequía.»

«…Ah, ¿verdad? Creía que aún nos quedaba un poco».

«Sir Randolph comía a escondidas lo que quedaba siempre que tenía ocasión. Decía que comer sólo pan le dejaba constantemente hambriento. Oh, y casi se acaba la cerveza también.»

«¿Ese bastardo?»

Zwalter fulminó con la mirada a Randolph, quien, completamente ajeno, le devolvió el saludo con una brillante sonrisa.

Conteniendo las ganas de atizarle, Zwalter se volvió hacia los demás y se disculpó en tono pesaroso.

«¡Parece que nos hemos quedado sin carne! Alguien se la ha devorado en secreto… no, no importa. Hoy nos conformaremos con pan y sopa, ¡y prometo que la próxima vez conseguiré carne!».

«Aww…»

Los caballeros y soldados parecían visiblemente decepcionados.

Pues claro. ¿Carne? ¿Para gente como nosotros? Eso era demasiado esperar.

A pesar de que habían pagado las deudas de la finca, reabastecido sus reservas de alimentos, y ascendido al rango de marqués, todavía se sentía algo que faltaba en su dominio.

A su regreso, Ghislain llamó inmediatamente a Piote.

Tan pronto como Piote llegó, preguntó vacilante, midiendo la expresión de Ghislain.

«¿La iglesia… envió a alguien tras de mí?»

«Hmm, lo hicieron, pero la situación ha cambiado un poco».

«¿Qué quieres decir?»

«Primero, toma esto».

Sin preámbulos, Ghislain entregó una reliquia a Piote.

Piote ladeó la cabeza confundido mientras examinaba el anillo y preguntó.

«¿Qué es esto?»

«Un anillo. Se llama Bendición de Juana».

«¿Y qué es?»

«Es una reliquia de la Iglesia de Juana. Me lo regaló el obispo Porisco».

«¡Ay!»

Piote dio un respingo y casi deja caer el anillo. Un humilde sacerdote como él no tenía nada que hacer tocando una reliquia sagrada.

La única vez que había visto reliquias había sido durante una breve visita a la cámara de artefactos de la iglesia durante su formación como novicio.

«¿Por qué me das esto? No puedo tener algo así».

«Puedes, y lo tendrás».

«Está autorizado, así que no debes preocuparte. Pero no le digas a nadie más que es una reliquia. Sólo el obispo Porisco lo sabe».

Como Ghislain no le explicaba en detalle, no había forma de que Piote comprendiera del todo la situación. A pesar de las repetidas negativas de Piote, Ghislain insistió.

«No lo regales ni nada por el estilo. Debes llevarlo siempre. Nunca dejes que salga de tu cuerpo. ¿Entendido?»

«Sí…»

Si Ghislain se hubiera limitado a decir que era un regalo, Piote podría habérselo dado a alguien necesitado más tarde. Por eso Ghislain dejó claro desde el principio que era una reliquia y recalcó repetidamente que perderlo no era una opción.

Piote sostuvo con cuidado el anillo en la mano y, aún calibrando el estado de ánimo de Ghislain, preguntó con cautela,

«¿A qué te referías cuando decías que la situación ha cambiado? ¿Qué piensa la Iglesia de mí?».

«Hmm».

Ghislain sacó del bolsillo una carta oficial de nombramiento permanente y se la entregó a Piote.

Cuando Piote leyó la carta, su expresión se quedó en blanco por un momento antes de bajar la cabeza. A juzgar por el contenido, tenía la sensación de que la Iglesia le había abandonado.

Incluso el regalo de la reliquia le pareció una exigencia silenciosa de permanecer aquí indefinidamente.

Observando a Piote en silencio durante un momento, Ghislain habló lentamente.

«Si quieres volver, puedes hacerlo. Me encargaré de que te escolten».

«¿Qué?»

Piote levantó la vista, sorprendido.

El hombre que tenía delante -el temible jefe mercenario que le había obligado a quedarse e incluso le había conseguido un puesto permanente- le decía ahora que era libre de marcharse. ¿Y hasta le proporcionaría escolta?

«Debes… estar bromeando, ¿verdad?».

«No, hablo en serio. La razón por la que me desviví por conseguir esa cita fue para que pudieras tomar la decisión cómodamente. Las verdaderas decisiones sólo se pueden tomar cuando uno es libre».

«¿Elegir?»

«Sí, decidir qué tipo de vida vivir depende de ti».

Ghislain hablaba en serio. Fue lo mismo cuando reclutó a Gillian, y también le había dado a Claude la oportunidad de marcharse.

No había obligado a Kaor ni a los mercenarios a convertirse en caballeros, y había prometido a los enanos y a los elfos su libertad al cabo de diez años.

Habiendo vivido como mercenario, Ghislain valoraba la libertad por encima de todo, sabiendo lo preciosa que era.

Por eso quería que Piote tomara su propia decisión.

Aunque en un principio había obligado a Piote a quedarse con la excusa de saldar una deuda, hacía tiempo que Piote la había pagado con creces.

Además, no podía retener por la fuerza a los que quería conservar como sus confidentes más cercanos. Los enemigos a los que se enfrentaría en el futuro no podían ser combatidos con un compromiso a medias.

‘Bueno… si Piote decide irse, le pediré a Porisco que envíe algunos sacerdotes más’.

Sería una pena, pero Piote tenía su propia vida. Si quería irse, era hora de dejarlo ir.

La reliquia era una recompensa por todas las penurias que Piote había soportado. Una sola carta a Porisco aseguraría su silencio, así que no habría ningún problema.

Piote permaneció en silencio durante largo rato, mirando la carta de nombramiento y cuestionando su corazón.

¿En serio? ¿De verdad puedo volver así?».

Cada día deseaba volver a la capital. Cada día había sido tan abrumador que parecía a punto de perder la cabeza.

Pero ahora, una oportunidad que ni siquiera se había atrevido a esperar había aparecido de repente. Por fin había llegado el momento que había estado esperando. Tenía sentido sonreír, aceptarlo y marcharse sin vacilar.

Entonces, ¿por qué se sentía tan incómodo?

Si me voy… otros tendrán que soportar la carga».

El mismo pensamiento le había frenado antes. Sabía lo importante que era su papel en esta finca.

«Pero, ¿cuánto tiempo debo seguir haciendo esto? ¿No he hecho suficiente?

Ningún otro sacerdote habría trabajado tan duro, ayudando a tanta gente en circunstancias tan difíciles. Si alguien lo entendía, era él: un hombre que había vivido en la Iglesia desde niño.

Sin duda, había hecho su parte. No podía vivir toda su vida así. Tenía su propia vida que llevar, ¿no?

Si se quedaba por lástima o simpatía, no acabaría nunca.

Su corazón seguía preocupado. Antes de que su apego se profundizara aún más y le causara más dolor… parecía mejor terminar aquí.

Piote abrió la boca, con voz temblorosa.

«Gracias… por todo….».

Se le hizo un nudo en la garganta y las palabras no le salían bien. Mientras se esforzaba por continuar, con los ojos llenos de lágrimas recordando su gratitud, le vinieron a la mente los versos que había leído a diario desde niño.

[Ayudar a los que luchan y sufren es servir a Dios.]

[Te convertirás en el más pequeño de todos y servirás a los demás.]

[Así seguirás para siempre el camino de la misericordia, la verdad y la rectitud.]

‘Ah…’

Los rostros de las personas a las que había ayudado llenaron la mente de Piote.

Los hambrientos, los enfermos, los desesperados. Cuando llegó aquí por primera vez, parecía que todo el mundo en la finca Cabaldi estaba en ese estado.

Pero, ¿y ahora?

Ya nadie pasaba hambre. Los enfermos eran menos numerosos. Las sonrisas habían empezado a aparecer en los rostros de los que antes parecían desahuciados.

El señor que tenía delante, sus criados y todos los demás habían unido sus fuerzas para transformar la finca.

Incluso si lo que hicieron no fue del todo por buena voluntad hacia el pueblo’.

El Ghislain que Piote había observado era alguien que utilizaría cualquier medio necesario para alcanzar sus objetivos.

Era un hombre que desafiaba las definiciones simples del bien y del mal, alguien más cercano al caos mismo.

Sin embargo, sus acciones acababan beneficiando al pueblo. Y para que eso continuara, la fuerza de Piote seguía siendo esencial.

‘Ah… así que ni siquiera entendía mi propio corazón’.

Por fin, Piote se dio cuenta de la verdad sobre sus sentimientos. El malestar que había sentido al intentar marcharse, ahora comprendía su origen.

Respirando hondo, Piote sonrió de repente y habló.

«Ahora me siento en paz».

«¿Eh?»

«He comprendido por qué mi corazón se sentía inquieto».

Ghislain ladeó la cabeza, confundido. ¿No era porque Piote no podía volver a casa?

Sin dejar de sonreír amablemente, Piote continuó.

«Me preocupaba saber cuándo vendría la iglesia a buscarme o a convocarme. No me daba cuenta, pero sólo me sentía incómodo por eso. Ver esto me ha hecho comprender mis verdaderos sentimientos».

«¿Tus… verdaderos sentimientos?»

Piote asintió con firmeza.

«Sí. Quiero quedarme aquí. Quiero quedarme aquí y ayudar a los que luchan y lo necesitan. Y en el futuro, quiero ayudar aún a más gente. Eso es lo que realmente significa cumplir la voluntad de la Diosa, y creo que por eso la Diosa me concedió el poder divino.»

«……»

Ghislain parecía ligeramente sobresaltado.

Siempre había pensado que Piote se quedaba por pura obligación, incapaz de abandonar a los necesitados. Pero ahora, parecía que realmente quería quedarse por el bien de la gente.

Este tipo de sacerdote era raro, incluso en su vida pasada. Todavía inseguro, Ghislain preguntó de nuevo.

«¿Estás seguro de esto? Ya has experimentado lo difícil que es vivir en este estado. Es un trabajo agotador, y más de una vez te has desmayado, con hemorragias nasales y todo. Ayudar a la gente no es fácil».

«En el templo, vivía sin entender nada. No me daba cuenta del dolor y las penurias por las que pasaba la gente de fuera. Quiero aliviar su sufrimiento, aunque sólo sea un poco».

«Si vuelves, podrás vivir como los demás sacerdotes, en un entorno limpio, comiendo bien y viviendo cómodamente el resto de tu vida».

Piote esbozó una sonrisa amarga y negó con la cabeza.

«Ya no quiero vivir sólo para unos pocos nobles. Ésa no es la voluntad de la Diosa».

«¿Estás diciendo que renunciarías a esa comodidad sólo porque no quieres?».

Era difícil creer que esto viniera de un sacerdote de esta época. Si Claude oyera esto, probablemente patearía a Piote y le preguntaría si se había vuelto loco.

Pero Piote juntó las manos como si rezara, cerró los ojos y habló con sinceridad, transmitiendo su verdadera intención.

«Sí. Sirvo al poder más alto, pero vivo para los que están en los lugares más bajos».

En ese momento, fue como si Piote hubiera alcanzado la iluminación. Una débil aura divina comenzó a irradiar de su cuerpo.

Los mechones de su pelo rosa fueron adquiriendo un tono plateado.

Ghislain se quedó sin palabras. El Piote que tenía delante no se parecía a Porisco ni a ningún otro sacerdote que hubiera conocido. Era como si Piote fuera un ser totalmente distinto.

Un verdadero Santo estaba naciendo aquí.