Capítulo 225

Los criados asintieron con la cabeza cuando escucharon el plan de construcción de carreteras a gran escala de Ghislain.

Al ver esto, Ghislain preguntó con curiosidad.

«¿Por qué no te opones esta vez?»

Claude respondió con indiferencia.

«Bueno, las carreteras son mejores cuando son anchas y lisas, ¿no? Las carreteras son como la savia de un territorio».

Nadie ignoraba la importancia de las carreteras. El desarrollo de las carreteras permitía intercambios comerciales activos entre regiones y fomentaba el crecimiento económico.

Desde el punto de vista militar, las carreteras también eran vitales. Para que los movimientos de tropas y los suministros fueran rápidos, era esencial que las carreteras estuvieran en buen estado.

Sólo que en las regiones del norte, donde la propia supervivencia era más urgente que la construcción de carreteras, no se le había prestado mucha atención.

Claude calibró algo a grandes rasgos mientras miraba un mapa y luego continuó.

«La escala del proyecto es demasiado grande; llevará algún tiempo. Conectar todo el camino hasta la Fortaleza del Norte no será fácil».

«Soy consciente. Pero debemos encontrar la forma de conectarlo. Sólo entonces podremos establecer una colaboración fluida con Ferdium. No hay problema en iniciar el proyecto, ¿verdad?»

«Hay muchas manos ociosas por aquí. Pero esto volverá a costarnos una fortuna en comida y dinero. ¿Cuándo vamos a ahorrar dinero?»

«Se me da mejor gastar dinero que ahorrarlo. Y me gusta mucho más gastarlo».

«…»

Con una afirmación tan rotunda, no había mucho que discutir. Además, los ingresos por el pago de cosméticos y alimentos eran constantes, y pronto habría excedentes de carne para vender, lo que garantizaría más ingresos a la altura del gasto.

Sin embargo, adquirir los materiales necesarios para la construcción del camino exigiría gastar más dinero de golpe de lo habitual.

«Convocaré de nuevo a los gremios de mercaderes. Aún no podemos vender carne, pero tenemos comida de sobra. Como los precios de los alimentos aún no han bajado, podemos usar ese dinero para conseguir los materiales de construcción necesarios.»

«Bien. No te contengas a la hora de gastar. La velocidad es la prioridad. ¿Entendido?»

«Ah, no te preocupes. Ya me he dado cuenta de su estilo, Señor».

Claude murmuró quejas por el habitual regaño pero se retiró a realizar sus tareas.

Para alinearse con el plan abruptamente decidido, Claude convocó a los gremios mercantiles antes de la fecha prevista.

Actualmente, la zona más próspera del Norte era la finca Fenris. Ante el gesto de Claude, los gremios de mercaderes del norte acudieron como nubes.

Ah, esto es poder. Esta es la emoción de ser un esclavo de la autoridad».

No se trataba sólo de que acudieran corriendo a una simple llamada. Traían sobornos e inclinaban profundamente la cabeza.

Claude utilizó su influencia para obligarles a conseguir recursos a granel una vez más. Con alimentos y mineral de hierro en abundancia, no había nada que no pudiera adquirir.

Si una hacienda o un gremio mercantil no tenían recursos que ofrecer, Claude exigía implacablemente su población o trabajadores cualificados en su lugar.

Al fin y al cabo, había muchas otras necesidades para el desarrollo del territorio aparte de las carreteras. Como el ritmo de desarrollo era tan rápido, hacer compras un poco antes de lo previsto no era un problema.

En medio del ajetreo comercial, el jefe de un gremio de comerciantes relativamente grande vino a visitarle.

«Saludos. Me llamo Brandel».

Tras un breve intercambio de cumplidos, Claude ladeó la cabeza mientras revisaba la información del gremio.

«¿Eh? Parece que es la primera vez que haces negocios con nosotros».

«Sí, nuestra actividad principal se centra más en las regiones orientales. Sin embargo, también hemos manejado algunos comercios bastante importantes en el Norte».

Efectivamente, el informe que Lowell había traído lo confirmaba. Tras una rápida evaluación, Claude preguntó.

«De acuerdo. No rechazamos a ningún gremio que acude a nosotros. Supongo que vienen a comerciar con comida».

«Sí, así es. He oído rumores de que este lugar está repleto de provisiones. Así que decidimos intentar hacer un trato esta vez».

«Bueno, somos un poco caros… ¿Cuánto queréis comprar?».

Ante las palabras de Claude, Brandel le entregó un papel con una sonrisa socarrona.

«Esta cantidad, si es posible».

«…¿Qué?»

La cantidad solicitada por Brandel era la mayor que Claude había visto nunca, superando las transacciones combinadas de todos los demás gremios con los que habían tratado hasta el momento.

El volumen de esta única transacción era superior a lo que otros diez gremios comerciarían en total.

Claude, aún incrédulo, volvió a preguntar.

«¿De verdad pensáis comerciar tanto?».

«Sí. He oído que has estado comprando muchos materiales. Hazme saber lo que necesitas y lo ajustaremos. También podemos pagar con monedas de oro».

La sonrisa relajada de Brandel hizo que Claude tragara saliva. Conseguir tal cantidad de recursos de una sola vez sin duda les facilitaría las cosas.

El rápido ritmo de desarrollo había hecho que los recursos se agotaran rápidamente.

«…Esto es posterior al pago, ¿verdad?».

«Por supuesto. Nuestro gremio tiene una gran reputación de credibilidad. Puedes verificar los bienes que traemos antes de entregar la comida. Sin embargo, hay una condición».

«¿Una condición?»

«Como es nuestra primera transacción y se trata de una suma tan importante, me gustaría reunirme directamente con el señor para cerrar el trato».

«¿Por qué?

preguntó Claude, con expresión incrédula.

Todas las transacciones tenían que pasar por él. Insistir en tratar directamente con el señor parecía un insulto a su posición.

Brandel miró nervioso a su alrededor antes de responder.

«Bueno… teniendo en cuenta la cantidad en juego… y… los rumores sobre usted, señor. Pero si establecemos una relación a largo plazo, me encargaré de las futuras transacciones con usted directamente».

Ante esas palabras, Claude se quedó sin habla. Con el tiempo, había aceptado más de un soborno mientras abastecía los almacenes del territorio.

Si el nuevo título de Ghislain era «Rey del Grano del Norte», el de Claude era «Rey del Soborno del Norte».

‘Maldición… Esto es tan injusto… Ni siquiera tomé la mayor parte…’

De todos modos, nadie más lo sabría. Claude sacudió la cabeza varias veces, y luego mostró una expresión hosca.

«Por favor, espera un momento. Iré a hablar con el señor».

Al no tener nada que decir sobre la reputación implicada, Claude fue inmediatamente a informar a Ghislain.

Desde la perspectiva de Ghislain, no había nada malo en el asunto. Después de todo, cuanto más rápida y grande fuera la adquisición de recursos, mejor.

Cuando se proponía un trato de esta magnitud, era de buena educación presentarse personalmente al menos una vez.

«Pero el nombre me resulta algo familiar… Tráeme los registros».

Ghislain comprobó la información sobre el Gremio de Comerciantes de Brandel, sonrió levemente y asintió.

«Ah, ahora me acuerdo. Son ellos, ¿verdad?».

«¿Los conoce?»

«Bueno, más o menos».

Sin dejar de sonreír, Ghislain arrugó el documento y lo tiró detrás de él mientras hablaba.

«Acepta sus condiciones. Cuando traigan la mercancía, saldré personalmente».

Brandel, al oír la promesa de Ghislain, se marchó con gran alegría.

Pocos días después, Brandel regresó con una cantidad abrumadora de recursos que la hacienda necesitaba con urgencia.

Cuando Claude lo vio, prácticamente se quedó boquiabierto. Nunca hubiera imaginado que se reuniría tal cantidad en tan sólo unos días.

Al ver la expresión atónita de Claude, Brandel se burló interiormente.

«Echa un buen vistazo mientras puedas».

Brandel era un hombre enviado por el Conde Desmond para asesinar a Ghislain. Naturalmente, los recursos que trajo eran todos los elementos que se habían almacenado a través de diversos lugares en el territorio de Desmond.

El Conde Desmond estaba decidido a matar a Ghislain, incluso si eso significaba abandonar todos estos bienes.

Brandel se dirigió al estupefacto Claude.

«Entonces… ¿esperamos aquí? ¿Inspecciona el señor personalmente las mercancías?»

«No estoy seguro… Le haré saber al señor que ha llegado, señor Brandel».

Brandel apiló los recursos en una zona un poco alejada del castillo. Dado el gran volumen, trasladarlos al castillo habría llevado todo el día y aun así no habría sido suficiente.

En tales casos, era habitual realizar la transacción fuera. Tanto la mano de obra como el tiempo necesarios para el transporte costaban dinero.

Brandel lo había previsto y había reunido todos los recursos utilizables posibles.

Mientras Claude desaparecía en el castillo, Brandel instaló una mesa de negociación al aire libre y señaló a las docenas de trabajadores que habían venido con él.

La mayoría de ellos eran caballeros de Desmond o asesinos contratados específicamente para esta tarea. Sólo unos pocos eran verdaderos trabajadores encargados de trasladar la mercancía.

Cuatro individuos permanecían cerca de Brandel, aparentemente como guardias, mientras que los demás se dispersaban para asegurar las posibles rutas de escape.

«Veamos cuánta gente trae».

No importaba cuántos vinieran. Al final, para firmar el contrato, tendrían que estar cerca de él.

«He oído que es bastante hábil. Veamos cuánto puede durar».

Brandel sonrió confiado.

Era un caballero avanzado. Incluso si Ghislain era tan fuerte como sugerían los rumores, Brandel creía que un ataque sorpresa con los asesinos que lo rodeaban sería más que suficiente para asegurar la victoria.

Después de terminar todos los preparativos y esperar un poco, apareció Ghislain, acompañado sólo por unos pocos guardias.

Brandel tuvo la certeza de su éxito.

«¡Qué imprudente! Decían que era intrépido, ¡pero traer sólo a este puñado de guardias!».

Alrededor de Ghislain sólo había unos pocos caballeros, entre ellos Gillian. Parecía como si Brandel y los asesinos cercanos pudieran eliminarlo solos.

Aun así, Brandel se obligó a calmar su acelerado corazón. No había necesidad de precipitarse cuando se disponía de un método más seguro para matarlo.

Gracias a su naturaleza cautelosa y serena, Harold le había confiado una misión tan importante.

«Bienvenido, mi señor. Soy Brandel».

«¡Oh, realmente has traído mucho! Creo que hemos ganado un nuevo gran socio comercial».

«Por supuesto. Primero, ¿por qué no revisan la mercancía?»

Con el asentimiento de Ghislain, varios administradores comenzaron a inspeccionar los suministros. Dado el gran volumen, naturalmente iba a llevar algún tiempo.

Brandel señaló amablemente la mesa.

«Por favor, tomen asiento mientras esperan. Podría revisar el contrato mientras tanto».

«Claro, hagámoslo».

Ghislain se sentó y examinó el contrato. Estaba redactado con pulcritud, sin discrepancias respecto a lo que había previsto.

«Hmm, no parece que haya ningún problema. Trabajemos bien juntos en el futuro».

«Por supuesto, mi señor. Yo también cuento con usted. Estos días ha sido muy difícil conseguir provisiones».

Brandel entabló una conversación informal, y sus hábiles bromas provocaron algunos asentimientos divertidos de Ghislain, que parecía entretenido.

«Ah, es un honor conocerle hoy en persona. Para celebrar este importante acuerdo, me gustaría ofrecerle una buena copa. Considérelo un gesto conmemorativo».

«¿Una copa? ¿De qué tipo?»

«Es el ‘Dragón Rojo’, una de las mejores especialidades del continente. ¿Le gustaría verla?»

«¿Ah, sí?»

El Dragón Rojo era un licor de alta calidad tan raro que ni siquiera los nobles de alto rango podían obtenerlo fácilmente. Su valor no radicaba sólo en su precio, sino en su extrema escasez.

Rechazar una bebida así sería de mala educación. Ghislain asintió con la cabeza.

«Hah, tonto de mente simple. Supongo que cualquier cosa cara debe parecerte buena».

Sonriendo, Brandel empezó a preparar la bebida envenenada.

En realidad, el envenenamiento era un método de asesinato muy poco fiable.

El mayor reto del envenenamiento es conseguir que el objetivo lo ingiera. Un veneno lo suficientemente fuerte como para matar al instante a menudo tenía signos perceptibles.

Los colores u olores extraños eran un problema, y los venenos demasiado potentes a veces hacían que la comida o la bebida se corroyeran visiblemente.

Aunque todos esos problemas estuvieran resueltos, los nobles rara vez consumían algo que se les diera sin precaución. Los sirvientes solían probarlo primero, lo que hacía que los envenenamientos tuvieran éxito en contadas ocasiones.

Pero este veneno era diferente.

«No importa si los sirvientes lo prueban primero.»

Tenía efectos mínimos en la gente común, reaccionando sólo al mana.

Cuanto más mana se poseía, más fuerte era el efecto del veneno. Incluso un caballero avanzado lucharía para suprimir el veneno, dejándole incapaz de usar toda su fuerza.

El único inconveniente era su penetrante olor, pero Brandel lo había mezclado con un licor aún más potente para enmascararlo.

Este veneno había sido desarrollado minuciosamente por una familia ducal, con menos de cinco botellas producidas con éxito. El proceso era tan complejo y requería tantos recursos que la producción en masa era imposible.

Harold había entregado este preciado veneno a Brandel sin dudarlo, impulsado por su única determinación de matar a Ghislain.

«Delante del señor, beberé primero».

Para evitar sospechas, Brandel llenó un vaso con el licor ambarino y se lo bebió de un trago. Habiendo tomado ya el antídoto, un solo vaso no suponía ninguna amenaza para él.

A continuación, sirvió cortésmente la bebida en el vaso que tenía delante Ghislain.

«El sabor es excelente. Si estás inquieto, no hace falta que te lo bebas. Te lo dejo de regalo para que lo compruebes a tu gusto».

A Brandel no le importaba que Ghislain decidiera no beberlo. A esta distancia, podría tener éxito con un ataque sorpresa incluso sin el veneno.

Si uno de los caballeros cercanos lo bebía primero y mostraba alguna reacción adversa, Brandel planeaba atacar en el caos subsiguiente.

Mientras Ghislain miraba el vaso, soltó una leve risita.

«Tiene buena pinta».

Cogió el vaso y empezó a beber lentamente.

Los caballeros cercanos permanecían indiferentes, con expresión aburrida e imperturbable.

Al observar la escena, Brandel apretó el puño inconscientemente.

«Hah, tontos idiotas. He oído que la disciplina aquí es un desastre, y es cierto. Su señor está bebiendo algo de origen desconocido, y ellos se quedan ahí mirando».

Ghislain vació el vaso por completo y lo volvió a dejar sobre la mesa con un ligero golpe.

«Vaya, es la segunda bebida más fuerte que he tomado nunca. ¿Qué es esto?»

La expresión de Brandel se ensombreció y los trabajadores que le rodeaban intercambiaron miradas agudas.

Entonces, para sorpresa de Brandel, Ghislain se sirvió otro vaso y se lo bebió de un trago.

«Pero está bueno».

Brandel celebró en su fuero interno la aparente insensatez de Ghislain al beber más sin saber lo que contenía.

«¡Estás acabado! Pensar que esto sería tan fácil… ¡el cielo debe estar ayudándonos!»

Aunque Ghislain fuera un caballero avanzado, dos vasos de veneno serían casi imposibles de soportar. A pesar de haber tomado el antídoto, Brandel ya sentía que el estómago se le revolvía incómodo.

Justo cuando Brandel levantó la mano para indicar el ataque, Ghislain sirvió casualmente más licor en la copa de Brandel y habló.

«Toma otra».

«¿Perdón?»

«Tómate otra copa».

El rostro de Brandel se congeló, su expresión se puso rígida ante el inesperado giro de los acontecimientos.