Capítulo 232

Claude respiró hondo antes de empezar a argumentar.

«¿Por qué es el Señor el que impone la disciplina? ¿Se supone que el Señor es un sargento instructor de bárbaros o algo así?».

¿Cuánto tiempo había pasado desde que terminó la guerra, y ahora estaban hablando de ir a otra campaña? Y esta vez contra los adversarios más duros: los bárbaros.

No era sólo Claude; todos mostraban expresiones de incredulidad.

Pero Ghislain, con una cara que parecía preguntar qué había de extraño en ello, respondió despreocupadamente.

«Entonces, ¿quién debería encargarse de ellos si no soy yo? Por ahora se ocupa mi padre, pero tarde o temprano será mi responsabilidad, ¿no?».

«……»

No se equivocaba. La tarea de manejar a los bárbaros siempre había recaído en la familia Ferdium. Esa fue la razón por la que se les concedió la autoridad y los deberes del Margrave en primer lugar.

«Bueno… está bien. Entiendo que eres el sucesor designado para la tarea… ¿pero no estábamos discutiendo cómo conseguir caballos?».

«Oh, esos tipos tienen un montón de caballos.»

«Porque ellos tienen de sobra, nosotros sólo… ¿vamos a tomarlos?»

«Así es. ¿Qué, hay alguna ley que diga que no podemos asaltarlos? Esta vez, es nuestro turno de saquearlos. No puedo quedarme de brazos cruzados».

«……»

El rostro de Claude mostraba una clara exasperación.

Los caballos de las regiones del norte donde vivían los bárbaros eran famosos por su fuerza. Naturalmente, los bárbaros también eran jinetes muy hábiles.

Su modo de vida giraba en torno a la movilidad rápida, las incursiones y el pillaje. Era justo decir que ese era su medio de vida.

Sin embargo, por muy expertos que fueran en las incursiones, eran notoriamente débiles en los asedios. Su falta de unidad, su dispersión en numerosas tribus y su gran dependencia de la caballería los hacían ineficaces en la guerra de asedio.

Los propios bárbaros lo comprendían, por lo que rara vez atacaban directamente las fortalezas. En su lugar, solían evitar las fortalezas para infiltrarse en el reino.

Así, la estrategia de bloquear las rutas clave desde las fortalezas del norte y perseguir a los asaltantes había demostrado su eficacia. También fue la razón por la que el empobrecido Ferdium había logrado defenderse de los bárbaros durante tantos años.

Ahora, Ghislain declaraba su intención de quitarles los caballos a los mismos bárbaros que dependían de ellos para sobrevivir.

«Espera… ¿realmente podemos lograrlo? Si fuera tan fácil, Ferdium no habría luchado tanto todo este tiempo…»

«Lucharon porque eran pobres. Querían vencer a los bárbaros pero carecían de soldados y provisiones. ¿Pero realmente crees que no podemos hacerlo ahora? De todos modos, esos tipos siempre están peleando entre ellos».

«……»

Una vez más, los criados se quedaron sin habla, inclinando la cabeza.

Ferdium siempre se había enfrentado a una batalla cuesta arriba. Con tropas y recursos limitados, no podían permitirse lanzar campañas precipitadas.

Pero ahora, con Fenris en una situación muy diferente… Tenían excedentes de alimentos, y tenían 400 caballeros. Los bárbaros, agrupados en pequeñas unidades tribales, no tendrían ninguna oportunidad si se comprometían.

«Esos también están luchando contra la hambruna. Tenemos que tomar sus caballos antes de que se los coman a todos. ¿No es cierto? Además, tuve una infancia dura por culpa de ellos. Ahora es el momento de cobrar lo que nos deben».

Belinda asintió enérgicamente a las palabras de Ghislain.

«¡Así es! Lord Ferdium tuvo que lidiar tanto con los bárbaros que ni siquiera pudo darle al Joven Lord Ghislain mucha asignación. Por eso el Joven Lord se volvió rebelde en su juventud: ¡todo fue por la falta de dinero!».

«……»

Claude se quedó sin palabras y miró a su alrededor. Los otros criados parecían sentir lo mismo, evitando su mirada.

Empezar una guerra mientras estaban centrados en el desarrollo del territorio les parecía una carga. Pero después de escuchar la lógica de Ghislain, no sonaba tan imposible como había pensado al principio.

Volviéndose hacia Belinda, que siempre había estado a su lado oponiéndose a estos planes, Claude preguntó: «¿Y tú, mayordomo? ¿Estás en contra?»

Belinda se lo pensó un momento antes de responder con decisión: «Estoy a favor».

«¿Qué? ¿Por qué? ¿No has estado siempre en contra de las guerras?».

«Es que realmente odio a esos tipos».

«……¿Sugieres la guerra porque no te gustan?».

«Sí. ¿Qué más quieres que haga al respecto?».

Claude no tenía nada que decir. Después de todo, ¿había alguna razón más clara para la guerra que el odio?

Chasqueando la lengua, Claude se volvió hacia otra persona.

«¡Maestro Fergus! ¿Qué opina?»

«Hohohoho… Siempre he odiado a esos bárbaros».

«No tiene remedio».

El odio que Ferdium sentía por los bárbaros era más profundo de lo que se había dado cuenta.

Sacudiendo la cabeza con frustración, Claude se volvió hacia Ghislain.

«Aun así, la mayoría de nuestras tropas son de infantería. ¿Podremos hacerlo? Los bárbaros son jinetes excepcionales. Si huyen, todos nuestros esfuerzos serán en vano. Y aunque tenemos muchos caballeros, carecen de la resistencia necesaria para enfrentamientos prolongados».

«Coordinaremos con Ferdium y conseguiremos apoyo de caballería. Apartaremos algo de infantería para que se encargue de la logística y dejaremos al resto para defender el territorio».

Claude y los criados asintieron. Los Caballeros de Fenris tenían un poder destructivo sin igual en el combate cuerpo a cuerpo. Su gran número los hacía prácticamente imparables cuando se trataba de abrumar a sus oponentes.

Con el apoyo de la caballería, podían conservar su energía y participar en batallas más largas.

«Entendido. Comenzaré los preparativos inmediatamente».

«Bien. Me está gustando cómo se ha acortado considerablemente el tiempo de discusión contra mí.»

«No es que hayan empezado a escucharme, la mitad de ellos simplemente se han rendido».

Sin embargo, desde que cada esfuerzo de Ghislain terminaba en éxito, su fe en él había crecido ligeramente.

Independientemente de sus pensamientos internos, la reducción de la resistencia fue un alivio para Ghislain también. Dirigir un ejército y dejar el territorio sin defender significaba que una resolución rápida era de suma importancia.

‘Necesito terminar esto mientras Harold y Amelia están ocupados. Con las familias ducales concentradas en la Facción Real, ahora es nuestra oportunidad’.

Por eso, incluso con los retrasos en la construcción debidos a problemas logísticos, había esperado a que comenzara la rebelión de Amelia para entrar en acción.

La verdad era que, incluso aparte de adquirir caballos, era necesario enfrentarse a los bárbaros tarde o temprano. Antes de que estallara una guerra mayor, era esencial asegurar su retaguardia.

Una situación en la que tuvieran que dividir las fuerzas de Ferdium en un momento crucial no era deseable. Era mejor rascarse el picor ahora y seguir adelante.

«Todo esto era parte del plan, así que actuemos rápida y eficientemente. Convoca a todos los caballeros».

A las órdenes de Ghislain, todos se afanaron. Con fuerzas reforzadas y abundantes provisiones, la confianza entre la gente era alta.

Después de todo, Fenris se había convertido en uno de los territorios más formidables de la región norte.

Mientras Claude se preparaba para la guerra, observó el ambiente de la finca y sacudió la cabeza.

Es extraño. Todo esto ha sido posible gracias a los locos planes del señor. Bueno… tal vez debería cooperar un poco’.

Claude apartó deliberadamente el pensamiento de que siempre le obligaban a cooperar.

Al ver cómo Ghislain había infundido tanta confianza en la gente y había construido la fuerza para igualarla, no pudo evitar sentirse impresionado.

Mientras se preparaba para la campaña con una mentalidad algo relajada, a Claude se le acercó Ghislain.

«Tú también vienes con nosotros. Empaca tus pertenencias».

«¿Qué? ¿Por qué? ¿Por qué yo? ¡Soy terrible luchando!»

«Vienes como estratega y para apoyo de retaguardia.»

«……»

Claude se arrepintió profundamente de no haber protestado antes con más fuerza.

¡Waaaaaaaah!

La fortaleza del norte estaba en medio de una feroz batalla contra los bárbaros.

«¡Arriba!»

Innumerables bárbaros pululaban por la fortaleza norte. Vestían pantalones de cuero y prendas de piel adecuadas para montar a caballo.

Con cascos en forma de calavera y hachas de batalla en la mano, su aspecto reflejaba perfectamente su naturaleza salvaje.

Mientras se defendía de los guerreros bárbaros que escalaban los muros de la fortaleza, Zwalter reunió a sus tropas.

«¡Mantened la línea! Podemos hacerlos retroceder».

Seis tribus más pequeñas se habían unido para atacar la fortaleza. Aunque su número era mayor de lo esperado, Zwalter creía que podrían ser repelidos.

Su preocupación no era que la fortaleza fuera invadida.

Esto es malo. Deben estar evitándonos’.

Los bárbaros conocían sus propias debilidades en la guerra de asedio. Sus ataques a las fortalezas eran por lo general menos sobre la conquista real y más sobre atar a las fuerzas de Ferdium.

La verdadera amenaza provenía del grupo de asalto que rodeaba la fortaleza para saquear las aldeas del norte.

Esta táctica, aunque efectiva, no era comúnmente utilizada por los bárbaros debido al alto coste que les suponía.

Pero la hambruna los había llevado a la desesperación. Tenían que alimentar a sus tribus, incluso si eso significaba tomar medidas tan drásticas. Los conflictos internos entre su propia gente también habían aumentado.

«¡Señor! ¡No, hermano! A este paso, otros territorios del norte serán invadidos, ¡y esos bastardos nos culparán por ello!»

«Ugh…»

Zwalter gimió de frustración. Ser criticado no era nada nuevo, así que no le importaba. Lo que le revolvía el estómago era pensar en la muerte de gente inocente.

¿Qué podía hacer?

No podemos permitirnos abandonar la fortaleza ahora mismo’.

Aunque la situación había mejorado en comparación con el pasado, conservar sus fuerzas seguía siendo crítico. Los bárbaros se extendían por las vastas llanuras del norte en incontables números.

Si sufrían pérdidas significativas en un enfrentamiento abierto, los rumores se extenderían y otras tribus bárbaras podrían unirse y lanzar otra invasión.

Si seguimos desgastándonos así, este lugar acabará colapsando. No hay otra manera…

Ghislain le había hablado a Claude como si no fuera para tanto, pero en realidad, la situación no era nada fácil.

Los demás señores, deseosos de conservar sus fuerzas, sólo prestaban un apoyo simbólico y hacían la vista gorda. Los nobles de la facción ducal no mostraron ningún interés por la región. Mientras tanto, la Facción Real estaba demasiado preocupada por contrarrestar a la Facción Ducal como para centrarse en otra cosa.

Sólo Ferdium…

Sólo Ferdium había estado luchando esta batalla solitaria en el norte durante incontables años.

‘Esperaba buscar la ayuda de Ghislain… pero que se unan y ataquen tan pronto…’

Zwalter sacudió la cabeza para sacudirse la frustración y gritó con todas sus fuerzas.

«¡Hacedles retroceder! En cuanto se retiren, ¡formaremos una unidad de persecución!».

Los caballeros y soldados, apretando los dientes, se lanzaron a la batalla.

«¡Bastardos!»

«¡Dejad de atacar ya!»

Su moral, aunque no era baja, estaba templada por el implacable agotamiento y las penurias que soportaban. Empujaron hacia adelante por pura fuerza de voluntad y alimentando el resentimiento acumulado a lo largo de los años.

Los que no podían aguantar hacía tiempo que se habían marchado. Por eso Ferdium sufría constantemente la falta de caballeros. También por eso habían surgido traidores como Jamal y Philip, que una vez secuestraron a Elena.

Zwalter lo sabía muy bien. Sabía lo duro que era este lugar para que cualquiera lo soportara sólo con responsabilidad.

«¡Está bien! ¡Está bien! Ganaremos, como siempre».

Se armó de valor una vez más. Pero él, como todos los demás, entendía la verdad: incluso si los bárbaros se retiraban, esto no era una verdadera victoria.

La única razón por la que podían resistir era que los bárbaros operaban en unidades tribales en lugar de como una fuerza unificada.

Hubo muchos momentos en los que Zwalter quiso rendirse. Sin embargo, por su querida familia, por la gente de su estado e incluso por el propio reino, siguió dándolo todo.

Mientras contemplaba el campo de batalla con ojos cansados, un pensamiento cruzó su mente.

Me he hecho viejo…».

El otrora joven y audaz «Lobo del Norte» se estaba desgastando poco a poco.

Sus habilidades se habían agudizado y su experiencia se había profundizado, pero su espíritu era erosionado a diario por los duros vientos del norte.

Y cuando el corazón se debilita, por muy fuerte que sea el cuerpo, el colapso es inevitable.

«Sólo quiero descansar».

Para que incluso alguien tan firme como Zwalter tuviera tales pensamientos, estaba claro lo agotadora que era esta vida para todos los demás.

Aún así, la gente de Ferdium siguió a su señor hasta el final.

Zwalter tenía algo especial.

Era alguien que cuidaba y amaba a todos los que estaban a su cargo. Por difíciles que fueran las cosas, nunca abandonó sus obligaciones.

Fue su noble carácter lo que inspiró a la gente de Ferdium a arriesgar sus vidas y seguirle en este penoso camino.

A diferencia de los cansados soldados de Ferdium, los bárbaros se volvían más enérgicos a cada momento que pasaba.

Tanto que parecían olvidar su objetivo original.

«¡Eh, eh! ¡Tened cuidado, idiotas!»

«¡Locos bastardos! ¡No estamos aquí para capturar el lugar hoy!»

«¡Manténganse firmes y ganen tiempo, maldita sea!»

Los jefes de guerra bárbaros trataron de refrenar a sus guerreros, pero la naturaleza agresiva de los combatientes los hacía difíciles de controlar.

La mayoría de los guerreros bárbaros prosperaban en combate. Una vez derramada la sangre, su frenesí se apoderaba de ellos.

El plan original había sido inmovilizar a las fuerzas de Ferdium mientras otras bandas saqueaban.

Sin embargo, a medida que su sed de sangre les consumía, sus ataques a la fortaleza se hicieron más fervientes. Esto condujo inevitablemente a un aumento de bajas entre los bárbaros.

¡Shhhh!

«¡Gaaaah!»

«¡Mueran, bastardos!»

«¡Muérete tú, hijo de puta!»

A medida que la lucha se intensificaba, los ánimos se caldeaban y el enfrentamiento se volvía aún más brutal. Para los defensores, la batalla se hizo cada vez más agotadora, ya que mantener la línea era mucho más difícil que atacar.

Los jefes de guerra bárbaros gritaban órdenes desde varios puntos del campo de batalla.

«¡Retírense! Descansen un poco, luego volveremos!»

«¡Sólo dos días más! ¡Luego los otros traerán las provisiones!»

«¡Estos idiotas! ¡Sólo sois un puñado de imbéciles, tontos del norte! ¡Jajaja!»

Los bárbaros rieron a carcajadas.

Aunque habían sufrido muchas bajas, habían conseguido atar a los defensores de la fortaleza. Su razón inicial para venir -la hambruna- parecía irrelevante mientras se deleitaban con la lucha.

Burlándose de los soldados de Ferdium, los bárbaros comenzaron a retirarse como la marea menguante.

Los soldados de Ferdium los observaban con ojos cargados de fatiga.

Incluso cuando el enemigo sufrió pérdidas significativas y se retiró, no hubo gritos de victoria.

Porque esta no era una verdadera victoria.

Incluso en ese momento, otras bandas de bárbaros probablemente se estaban infiltrando en las zonas del norte del reino, sembrando la destrucción.

Sabiendo esto, no podían hacer nada más que mantener la fortaleza.

La impotencia y la humillación de no poder actuar pesaban sobre ellos.

Pero lo que era aún más abrumador…

«Estoy tan cansado…

Los caballeros y soldados de Ferdium se habían hecho más fuertes que nunca, pero su agotamiento pesaba cada vez más en sus corazones.

Sólo quiero descansar…

«¿Cuándo terminará por fin esta interminable lucha contra estos bastardos…?

«¿Alguien, alguien, por favor…?

Pero era un deseo inútil.

Esta lucha nunca terminaría.

No lo había hecho en el pasado, no lo haría ahora, y no lo haría en el futuro.

La única salida era huir o morir.

Sin embargo, no se rindieron.

Estos soldados eran las últimas fuerzas de élite que quedaban en este lugar, y vivían con el orgullo de defender la frontera norte del reino.

Mientras observaban a los bárbaros retirarse con miradas impotentes, un caballero se percató de una nube de polvo que se levantaba a lo lejos.

«¿Qué es eso? ¿Vienen refuerzos?»

Las únicas fuerzas que viajaban montadas en esta región eran los bárbaros.

Era raro que tantos de ellos se reunieran en un solo lugar. La hambruna debe haberlos llevado a tomar riesgos audaces.

«¡Prepárense para la batalla de nuevo! Llegan refuerzos!»

Gritos sonaron de los caballeros estacionados alrededor de la fortaleza. Si las fuerzas de los bárbaros se reforzaban, las cosas sólo empeorarían. Pero no tenían elección.

Su deber era defender este lugar con sus vidas.

Mientras obligaban a sus exhaustos cuerpos a levantarse y preparaban sus armas, los ojos de un caballero se abrieron de par en par.

«¡Espera! Esa bandera…»

Un estandarte negro adornado con un lobo blanco, similar al escudo de Ferdium, pero con una diferencia: el lobo era rojo.

El estandarte de Fenris.

¡Shwaaah!

Era el símbolo de la potencia emergente del norte.

El estandarte del lobo rojo ondeaba sobre la horda que se acercaba. A medida que el sonido de los cascos se acercaba, más soldados reconocieron la imagen.

¡Thud-thud-thud-thud!

El suelo tembló con el estruendoso galope de los caballos de guerra, liderados por una figura a la cabeza de la carga.

Un soldado, al reconocer al líder, gritó a pleno pulmón.

«¡Es el Joven Señor! El Joven Señor ha traído refuerzos».

Ghislain cabalgaba hacia la fortaleza, dirigiendo a las fuerzas de Fenris en un asalto a la retaguardia de los bárbaros.