Capítulo 247

¡Thud, thud, thud!

El mensajero conducía incansablemente el caballo.

Era un caballo que galopaba por las vastas llanuras del norte. Corriendo por un camino recto, empezó a alcanzar velocidades inigualables por ningún otro caballo.

Si la distancia era demasiado grande, el mensajero podía cambiar a otro caballo estacionado en los distintos centros. Así, la resistencia no era un problema.

En la actualidad, este sistema se limitaba a las operaciones dentro de la finca, pero a medida que la red de carreteras se ampliara y se establecieran más centros, el alcance de las entregas crecería significativamente.

Un mensajero que partió por la mañana llegó a la guarnición del Bosque de las Bestias al atardecer.

«¿Esto… esto es de mi madre? ¿Enviado esta mañana?»

«Sí, Fenris Arrow Delivery prioriza la velocidad como nuestro principio básico».

Ricardo examinó al mensajero de pies a cabeza, con expresión escéptica.

«Por muy cerca que esté la finca, ¿realmente puede llegar tan rápido?».

Normalmente, para enviar este tipo de cartas había que contratar a un grupo de mercaderes o a mercenarios.

Eso significaba que el proceso era caro y llevaba mucho tiempo. A menos que alguien estuviera dispuesto a pagar un precio exorbitante, era impensable hacer tales arreglos para una sola persona.

«Ahora que lo pienso… ¿no causó revuelo hace poco el Joven Señor, afirmando que iba a iniciar algún negocio de reparto?».

Ricardo recordaba vagamente haber oído hablar de la pavimentación de carreteras, la construcción de oficinas telegráficas y diversas instalaciones en Ferdium. El servicio de reparto se había promocionado mucho.

Aún así, no hay razón para que nadie me gaste este tipo de bromas’.

No parecía una broma. El mensajero que tenía delante estaba cubierto de polvo y empapado en sudor, una imagen demasiado seria para ser parte de una broma.

Ricardo desdobló la carta. Su madre no sabía escribir, así que le habría dictado el contenido a otra persona, pero él reconocía el tono.

[¿Cuándo te vas a casar? Deja de ver a tantas mujeres y sienta la cabeza de una vez. El hijo de mi amigo está casado y ya tiene nietos…]

‘Ah, esto sí que suena a mamá’.

El tono regañón era idéntico al que siempre oía cuando la visitaba. Transmitía una mezcla de preocupación genuina y frustración.

Debía de estar desesperada por recurrir al recién creado servicio de «Entrega Flechada» para esta carta.

«Bueno, pues ya me voy. ¿Podría firmar aquí para confirmar la recepción…?»

«Espere un momento».

Ricardo no podía dejar que esto terminara aquí. Tenía que verificar la autenticidad. Apresuradamente, escribió otra carta y se la entregó al mensajero.

«Esto es gratis por ahora, ¿no? ¿Puede enviárselo a mi madre?»

«Sí, actualmente ofrecemos un periodo de prueba gratuito. Se lo entregaré a su madre».

Aunque podría haber utilizado el telégrafo, Ricardo quería una confirmación inmediata. La carta contenía detalles de un suceso de su infancia que sólo su madre conocería, una forma de asegurar la verdad.

Una vez que su madre la recibiera, podría tener cerca a alguien que supiera leer, responderle por escrito o utilizar ella misma el telégrafo.

A la noche siguiente, Ricardo recibió una respuesta de su madre. Su carta había sido entregada por la mañana, y su madre había contestado inmediatamente.

«Vaya, ¿esto es real? La velocidad es demencial».

La carta contenía precisamente el tipo de detalles que sólo su madre podía conocer. Era impecable.

Tras experimentar la eficacia del servicio de entrega de Flechas, Ricardo compartió con entusiasmo su descubrimiento con sus compañeros de guarnición e incluso presumió de ello ante las mujeres con las que socializaba.

Los padres de Ricardo, que vivían en Fenris, quedaron igualmente impresionados y corrieron la voz entre sus vecinos.

Al principio escépticos, empezaron a enviar cartas a los parientes cercanos de la finca. Su asombro pronto se convirtió en elogios sin reservas.

«Es realmente rápido como una flecha. Ya he intercambiado varias veces cartas e incluso regalos con mis parientes de Ferdium».

«¿Es porque las carreteras están muy bien pavimentadas? Los envíos sólo tardan uno o dos días en llegar».

«¿Has probado a pedir algo? Te lo traen directamente a casa».

A medida que se corría la voz, las oficinas de telégrafos empezaban a desbordarse de gente. El personal existente no podía hacer frente a la afluencia, lo que dio lugar a nuevas contrataciones, y se establecieron oficinas adicionales en pueblos y ciudades con gran demanda.

El servicio más popular era la entrega de mercancías. La gente recurría con frecuencia a la oficina telegráfica para encargar artículos difíciles de encontrar localmente o que se necesitaban en grandes cantidades.

Aunque la selección de artículos disponibles no era muy amplia, los clientes podían consultar en la oficina telegráfica la lista de artículos y cantidades que se podían entregar y pedir que se los llevaran directamente a casa.

La gente empezó a enloquecer con el servicio.

«¡Ya no puedo vivir sin Arrow Delivery!».

«¡Dicen que la lista de artículos que puedes pedir sigue creciendo! El Señor dijo que la ampliaría aún más».

«¡Pensar que algo así existe en nuestra finca! Como era de esperar, ¡nuestro Señor es extraordinario!»

Cuanta más gente lo alababa, mayor era la confianza de Ghislain. Con una expresión de suficiencia, levantó la barbilla y se dirigió a sus criados.

«¿Qué os parece? Ahora lo veis, ¿verdad? La gente siempre busca rapidez y comodidad. Por eso siempre insisto en hacer las cosas con rapidez».

«……»

Claude y los retenedores no respondieron. Era innegable: Entrega por Flecha se estaba convirtiendo rápidamente en un servicio muy utilizado.

Este éxito, sin embargo, hacía que los administradores estuvieran más ocupados que nunca. Al tratarse de un proyecto gestionado por el patrimonio, y no por un particular, la responsabilidad de mantenerlo recaía en la administración.

Comprobar a diario el inventario de los almacenes logísticos y asegurarse de que las mercancías destinadas a pueblos y ciudades se reponían con prontitud, todo ello era ahora su deber.

«Es impresionante. Si es tan eficaz sólo dentro del estado, imagina lo que ocurrirá cuando se extienda por todo el reino. El número de bienes que podremos entregar y de personas que usarán la Entrega Flechada se disparará».

Los criados asintieron con la cabeza, aunque un pensamiento común les rondaba por la cabeza.

Y nosotros somos los que pagaremos el precio con nuestro agotamiento.

La corte real aún no había aprobado la petición de Ghislain de cobrar peaje por las carreteras que estaba construyendo. Además, la empresa aún no había conseguido inversiones externas.

Una vez superados estos obstáculos, todos los territorios de la Facción Real adoptarían el sistema de reparto de flechas.

El problema era que, por mucha inversión que llegara, el Estado de Fenris seguiría siendo el único operador del negocio. Esto significaba que los administradores de la finca tendrían que contratar personal y supervisar las operaciones en múltiples lugares, dispersándose aún más.

Claude, queriendo calmar los ánimos, intervino con cautela.

«Sin embargo, estamos sufriendo pérdidas considerables. El coste de establecer la infraestructura es mucho mayor de lo previsto. Incluso después de que termine el periodo de prueba gratuito, las tarifas del servicio son lo bastante bajas como para que resulte difícil obtener beneficios durante un tiempo.»

«Eso está bien. No importa si por ahora estamos en números rojos. Lo importante es sentar las bases. Con el tiempo, generaremos enormes ingresos. Después de todo, tendremos un monopolio».

Bueno, eso no funcionó.

Claude chasqueó la lengua con frustración, viendo cómo Ghislain repetía predicciones que el propio Claude había hecho.

Si conseguían construir una infraestructura logística abrumadora, los demás gremios de mercaderes no tendrían más remedio que recurrir a la Entrega Flechada.

Si se negaban, tendrían que pagar tasas por el uso de las carreteras.

Pero algo no encaja. Su confianza no es sólo en las predicciones, es casi demasiado segura. ¿Podría estar teniendo sueños proféticos o algo así?

Las cosas que Ghislain había hecho hasta entonces eran inéditas, creadas desde cero. Al principio, Claude había descartado su confianza como una bravuconada juvenil. Pero cuanto más escuchaba al Señor, más se daba cuenta de que la lógica y los conocimientos de Ghislain eran sólidos.

Estaba claro que sus repetidos éxitos no se debían sólo a la suerte.

Mientras Claude observaba a Ghislain con mirada escéptica, la finca Fenris seguía desarrollándose a un ritmo vertiginoso.

Gracias a los caminos recién construidos y al creciente número de caballos, grandes cantidades de carne, grano y otros recursos se transportaban a través de la finca a una velocidad asombrosa.

Ghislain, que recibía información diaria sobre los progresos, sonreía satisfecho.

«Todo marcha sobre ruedas. Pero aún queda mucho por hacer, así que aceleremos el ritmo».

Las instalaciones relacionadas con el transporte, como las oficinas de telégrafos, los establos y los almacenes logísticos, eran sólo una parte del proyecto. Para que la hacienda se fortaleciera, hacían falta más instalaciones.

Cuanto más empujaba Ghislain, más trabajaban los administradores. Sin embargo, el ritmo de desarrollo de la finca superaba todo lo visto hasta entonces, y la calidad de vida de sus residentes mejoraba constantemente.

Era dudoso que se pudiera encontrar una urbanización tan habitable en ningún otro lugar del continente.

Aprovechando el impulso, Ghislain pasó a su siguiente objetivo.

«Es hora de visitar al marqués de Branford. Asegurémonos los derechos de peaje y alguna inversión».

-

Claude y los criados trabajaron para finalizar un plan de negocios diseñado para la máxima eficiencia.

Esta empresa abarcaría la mitad del reino, una escala que ni siquiera la corte real había previsto.

¿Derechos de peaje? Sin duda, el marqués de Branford se los conseguiría. Dadas las circunstancias actuales, la Facción Real no podía permitirse rechazar tal propuesta.

Una vez obtenidos los derechos de peaje, sería un trato hecho. Algunos señores podrían negarse a pagar más tarde, alegando los costes como razón.

Pero conociendo a Ghislain, si eso sucediera, probablemente aparecería con un ejército.

Tener una justificación hace más fácil reprimir a los demás.

Claude repasó el plan de negocio con una sonrisa significativa.

«Como dijo el Señor, no importa si sufrimos algunas pérdidas. Lo que es más importante que unas pocas monedas es que la influencia de nuestro estado crecerá inmensamente. Si lo utilizamos bien, acabaremos teniendo la sartén por el mango con los señores y los gremios de mercaderes».

Si conseguían el derecho a imponer peajes, controlarían no sólo la logística, sino también el movimiento de personas. Una vez que el sistema estuviera bien establecido, nadie se atrevería a desafiar a Fenris.

Por supuesto, no todo era de color de rosa. Para ejercer ese nivel de influencia, necesitaban una fuerza militar fuerte, que disuadiera a cualquiera de intentar hacerse con el control de sus carreteras.

Aunque seguían careciendo de ella, el hecho de contar con el apoyo del marqués de Branford aliviaba por el momento sus preocupaciones.

«En cualquier caso, la máxima prioridad de nuestro estado es construir un poderoso ejército. Y está creciendo rápidamente. Los nobles realistas no son un problema, pero… la próxima guerra civil sí».

Las familias ducales tenían la mira puesta en la facción realista. Si Fenris se viera envuelto en ella, podría significar el fin de su estado.

Pero, ¿y si la facción realista ganaba la guerra civil? O, incluso si perdían, ¿y si Fenris sobrevivía? ¿Y si, mientras tanto, conseguían construir el formidable ejército que el Lord había imaginado?

«Tal vez… en lugar de las familias ducales, podríamos gobernar el reino…».

Las palabras escaparon inconscientemente de su boca. Claude se tapó la boca con una mano, sorprendido.

¿Realmente albergaba tales ambiciones? No se había dado cuenta en medio de los días agotadores. Siempre había pensado que se contentaría con una vida de ociosidad y comodidad.

Cuando se encontró con los ojos de Wendy, ella ladeó la cabeza con curiosidad.

«¿Qué te pasa?

«Nada.

Pasar tanto tiempo con el Señor debía de habérsele pegado. Claude sacudió repetidamente la cabeza, tratando de disipar tan imprudentes pensamientos.

Guerra civil o no, las tareas inmediatas eran más urgentes.

Tras varios días de reuniones con los criados, por fin habían completado un detallado plan de negocios. Sólo quedaba enviárselo al marqués de Branford.

El problema era que Ghislain estaba demasiado ocupado con el desarrollo inmobiliario.

No importaba cuántas veces Claude le preguntara, Ghislain seguía resuelto.

«¿De verdad no vas a ir a la capital?».

«Uf, es demasiado problemático. Ahora estoy muy ocupado. Tengo que comprobar el estado de desarrollo, entrenar y supervisar el entrenamiento de las tropas. Sólo envía a alguien. El Marqués lo aprobará de todos modos».

«…»

Por supuesto, la carta podría ser entregada por otra persona.

Sin embargo, su homólogo no era otro que el Marqués de Branford, la figura más poderosa del reino. Incluso si el Señor fuera en persona, no sería suficiente, así que ¿a quién podrían enviar?

«No quiero ir…

Claude aún recordaba vívidamente cuando Ghislain estuvo a punto de matarlo al intentar salvar a Rosalyn. Honestamente, el Marqués lo había aterrorizado en ese entonces. Sólo de pensar en enfrentarse a él, Claude sentía que se iba a mear encima.

Aparte de eso, estaba demasiado ocupado.

Así que Claude pasó la tarea de entregar la carta a otra persona. Llamando a Lowell, preparó el ambiente y dijo solemnemente:

«Usted va a la capital.»

«¿Eh? ¿Yo?»

«Sí. Ve y explícale nuestro plan de negocios al marqués de Branford. Consigue que aprueben los derechos de peaje. Además, intenta convencer a Lady Rosalyn y a la Condesa Mariel para que inviertan».

«¡Cómo voy a encargarme de una tarea tan grande! ¡No quiero hacerlo! ¡Es aterrador! ¡Yo también estoy ocupada!»

«Puedes hacerlo. Ahora, vete. Si no lo haces, haré que Wendy te mate».

Wendy, que escuchaba cerca, lanzó a Claude una mirada despectiva, pero él fingió no darse cuenta. Empezaba a comprender por qué el Señor obligaba a la gente a actuar.

«¡Hazlo de una vez! ¿Por qué te quejas? Es agotador».

Bajo la implacable presión de Claude, Lowell no tuvo más remedio que dirigirse a la capital llorando. Ya estaba inundado de trabajo, y ahora se le iba a acumular aún más para cuando regresara.

Entre el Señor y el Supervisor Jefe, ambos lo estaban llevando a una muerte prematura.

-

El marqués de Branford recibió el plan de negocios y lo escrutó con frialdad, mirando fijamente a Lowell, que estaba ante él.

«¿Un proyecto de carretera? ¿Derechos de peaje?»

«S-sí… Aparentemente, es necesario… y beneficiaría enormemente a la facción monárquica».

Incluso el habitualmente elocuente Lowell tartamudeó ante el Marqués, abrumado por la opresiva atmósfera que exudaban los criados, caballeros y soldados que lo flanqueaban.

Comparado con la laxa y caótica finca de Fenris, este lugar era como estar en el filo de una navaja afilada.

Después de golpearse la barbilla varias veces, el marqués habló en tono disgustado.

«¿Y este pequeño señor fronterizo se atreve a proponer un proyecto que abarca todo el reino?».

«…Eso parece».

Lowell asintió tímidamente, temblando.

Ghislain era de los que impulsaban todo lo que querían. Preguntarle a Lowell era inútil: no tenía control sobre su Señor.

¿Por qué me lo preguntas? Ni siquiera tú puedes detenerlo’.

Mientras Lowell refunfuñaba para sus adentros, el Marqués se sumió en profundos pensamientos.

‘Un audaz. Usando esta oportunidad para ganar dinero y expandir su influencia. Pensar que pudo concebir semejante plan’.

La mayoría de los nobles no contemplarían una idea así. Construir carreteras en territorio ajeno les parecía una propuesta perdedora.

Los costes eran asombrosos, lo que lo convertía en una empresa inimaginable para cualquiera que no fuera la familia real a nivel de reino.

Pero este audaz proyecto provenía de un solo señor. Si lo hubiera propuesto cualquier otro, el marqués lo habría descartado como una locura. Pero Ghislain, que controlaba abundante grano y mano de obra, cambió la ecuación.

Una idea excelente. Si se lleva a cabo, será una gran baza en la lucha contra las familias ducales’.

A estas alturas, evitar la guerra civil era imposible.

Para enfrentarse a la fuerza más poderosa, las familias ducales, la familia real y los señores realistas tendrían que unirse.

Cuando fueran atacados, los estados vecinos tendrían que enviar rápidamente tropas y suministros para resistir el asalto.

Por supuesto, si se ocupaban varios estados, el enemigo podría tener los medios para avanzar. Pero era un riesgo que debían correr.

Sin rutas adecuadas, los realistas no podrían moverse con rapidez y colapsarían a pesar de todo.

‘Este parece estar planeando para un escenario de posguerra. Confiado en la victoria, ¿verdad? Tonto arrogante.

Tal confianza no era intrínsecamente mala, pero la idea de que alguien creciera más allá de su control inquietaba al marqués.

‘Aún así, la familia real no puede ejecutar este proyecto.’

Las secuelas de la hambruna aún persistían. La mayoría de los señores apenas lograban mantener sus ejércitos.

Sólo alguien con abundancia de grano y riqueza podría intentar un proyecto de esta envergadura. Y con Ghislain a la cabeza, los otros señores sólo tendrían que proporcionar trabajadores.

Aun así, parecía que Ghislain buscaba una inversión significativa, incapaz de gestionarla por sí solo.

«Ningún señor, por muy rico que sea, podría encargarse de esto solo».

Después de deliberar durante un largo momento, el marqués finalmente habló.

«Muy bien. Apruebo el proyecto y ordenaré a los señores que cooperen. En nombre de la familia real, concederé al conde Fenris los derechos de peaje».

«¡Oh!

Lowell se quedó atónito. No había esperado que el marqués tomara una decisión en el acto.

‘Es tal como dijo el Señor. Asombroso’.

Pero el marqués no había terminado.

«Sin embargo.»

«…?»

Fijando en Lowell una mirada penetrante, el Marqués continuó fríamente.

«Tendremos que aumentar nuestra parte».