Capítulo 275

Fortaleza de Stonehaven.

La mayor y más robusta fortaleza que custodiaba la frontera sur del Dominio de Fenris.

Gillian estaba a cargo de la gestión de los reclutas del sur desde esta ubicación central.

«¿Están todos aquí?»

«Sí, están todos reunidos, tal como dijiste», respondió Lucas, un autoproclamado “genio de las técnicas de lanza”, que descansaba cerca.

Gracias a la rápida mejora de sus habilidades, Lucas fue asignado temporalmente como ayudante de Gillian.

Gillian había enviado a Ghislain todos los reclutas y recursos cruciales, como el mineral de hierro. También reunió a todas las tropas y suministros de alimentos dispersos por la región sur en esta fortaleza.

«Hmm.»

Mirando a los soldados y caballeros apostados en lo alto de los muros de la fortaleza, Gillian asintió con la cabeza.

Ahora, las únicas fuerzas que quedaban aquí eran 1.000 soldados que habían completado su entrenamiento y 100 caballeros.

Los soldados iban ataviados con relucientes armaduras plateadas, lo que les hacía parecer caballeros a primera vista.

Estos soldados, forjados mediante un duro entrenamiento desde la Guerra Cabaldi, eran la élite entre las élites. Merecían plenamente su apariencia caballeresca.

Los 100 caballeros, por su parte, vestían armaduras negras de nuevo diseño. Cada uno de ellos tenía el rango de Decurión, responsable de dirigir a 10 soldados cada uno.

Gillian sabía que estas tropas por sí solas podrían aplastar a la mayoría de los territorios pequeños y medianos de un solo golpe.

Pero…

La mirada de Gillian se desvió más allá de los muros de la fortaleza.

Hacia el ejército de Desmond.

El ejército de 30.000 hombres acampado fuera era incomparable con sus fuerzas.

Desmond no era llamado el más fuerte del Norte por nada. Su estado se jactaba de una abundancia de soldados de élite y caballeros altamente cualificados.

Derrotarlos era imposible. Sin embargo, Gillian no podía retroceder.

Con voz firme, se dirigió a todos.

«Nuestro objetivo no es derrotarlos. Estamos aquí para darle a Lord Ghislain el tiempo que necesita para completar sus preparativos finales».

Los caballeros respondieron con solemnes asentimientos. Gillian continuó con calma.

«Si esta fortaleza cae, el enemigo marchará directo al corazón de la finca. Pase lo que pase, debemos jugarnos la vida para contenerlos».

Los caminos que conectan la fortaleza con la ciudad central de la finca estaban bien mantenidos. Si se abría una brecha en la fortaleza, el enorme ejército de Desmond avanzaría rápidamente hacia el castillo del señor.

Lucas, que estaba cerca, chasqueó la lengua antes de hablar.

«¿No sería mejor retirarse? Conociendo al señor, no querría que muriéramos aquí. Puede que sea duro, pero cuida de su gente. ¿No podríamos retomar este lugar más tarde?».

Gillian negó con la cabeza firmemente.

«No. Este lugar se ha desarrollado demasiado mientras hemos estado aquí. Si el Conde Desmond se apodera de él, las consecuencias serán graves».

«¿No vendría la Facción Real a ayudar después?».

«Lo harían, pero sólo como una excusa para tomarlo para sí mismos. Podríamos no recuperarlo. Peor aún, las familias ducales podrían apoyar a Desmond con sus ejércitos».

Lucas no tuvo réplica y cerró la boca.

La región de Cabaldi, ya rica en mineral de hierro, se había vuelto mucho más próspera que antes. Sus gentes disfrutaban de un mejor nivel de vida y la población había aumentado gracias a los inmigrantes.

Ningún señor ocuparía estas tierras para luego abandonarlas. Por el contrario, una vez que se corriera la voz de la riqueza de la finca, atraería la atención de los oportunistas, lo que daría lugar a conflictos interminables.

Con ojos penetrantes, Gillian recorrió con la mirada a los caballeros y habló.

«Esta fortaleza encarna el sueño del señor».

«……»

«Hemos llegado hasta aquí con el señor. Recordad cuánto esfuerzo hemos invertido en asegurar este lugar. Si lo perdemos, todas nuestras luchas serán en vano».

Un caballero levantó la mano y preguntó: «¿Y si alguien quiere huir?».

Gillian respondió con una sonrisa feroz.

«No, moriréis aquí conmigo por el señor. Arriesgad vuestras vidas y contened al enemigo».

Los caballeros rieron entre dientes y comenzaron a bromear.

«Oh, eres un comandante de la vieja escuela».

«Su lealtad es fuera de serie. Tan anticuado».

«Debió ser un mercenario que cumplía contratos en su día. Un hombre tan íntegro».

«Prefiero huir y vivir bien en otro lugar.»

Aunque se burlaban de él, Gillian se rió. Ninguno de ellos huiría realmente.

Estos hombres ya no eran meros subordinados. Eran camaradas que habían crecido juntos bajo la gracia de Ghislain.

¡Thud! ¡Thud! ¡Thud!

El sonido de los tambores resonó. El enemigo estaba en movimiento.

Retumba, retumba, retumba…

La visión de las doce catapultas que rodeaban la fortaleza hizo que los caballeros y soldados hicieran una leve mueca.

Levantando la mano, Gillian dio una orden.

«Preparaos para la batalla. Dispérsense y prepárense para el ataque de las catapultas».

En el momento en que sus palabras cayeron, enormes rocas comenzaron a lanzarse por el aire.

¡Bum! ¡Boom! ¡Chocan!

Las rocas golpearon implacablemente los muros de la fortaleza. Algunas se estrellaron en el interior de la fortaleza, destruyendo suministros y edificios almacenados.

Ante este despiadado ataque, las fuerzas de Fenris no pudieron hacer gran cosa. Estaban demasiado ocupadas esquivando frenéticamente los proyectiles entrantes.

¡Bum! ¡Bum! ¡Bum! ¡Bum!

Fragmentos de piedra se esparcieron mientras las secciones superiores de los muros, relativamente débiles, empezaban a desmoronarse poco a poco. Sin embargo, gracias a los extensos refuerzos, los muros se mantuvieron firmes contra el asalto.

Al ver cómo se desarrollaba la escena, Harold pidió que cesaran los ataques de las catapultas y murmuró.

«Dicen que han ganado mucho dinero, y se nota. Reforzando así la fortaleza y equipando a sus soldados con esas armaduras de lujo… Un número bastante impresionante».

Por lo que Harold pudo ver, todas las tropas enemigas parecían ir vestidas con armaduras de caballero. Pero no creía que fueran caballeros de verdad.

Era simplemente absurdo que hubiera tantos caballeros.

Sin embargo, mientras observaba a los soldados de armadura negra, de repente le vino a la mente algo que había olvidado.

«¿Son las tropas de la Unidad Negra que se distinguieron en el Asedio de Ferdium? Parece que su número ha aumentado».

Su servicio de inteligencia había informado de que eran unos cincuenta. Ahora, parecían más cerca de cien.

Aunque no podían manejar el maná, sus habilidades eran excepcionales. Parecía que habían utilizado su nueva riqueza para ampliar el tamaño de la Unidad Negra.

Lo más probable es que estas tropas estuvieran desempeñando el papel de caballeros de la finca, no caballeros que manejaran maná, sino soldados de élite superiores a la infantería ordinaria.

«Detengan el ataque con catapulta por ahora. Que los magos y los arqueros se preparen».

Un anciano de barba blanca se adelantó desde la retaguardia de Harold. Era Willow, el mago personal de Desmond, un maestro que había alcanzado el 6º Círculo.

«¿Cuáles son sus órdenes?» preguntó Willow.

«Desplegaremos las torres de asedio eventualmente. Mientras tanto, causen el mayor daño generalizado posible. Además, revisen el terreno en busca de trampas mientras avanzamos».

«Entendido.»

Con un gesto de la mano, Willow guió a una veintena de magos para que le siguieran.

Debido a la distancia, los magos necesitaban acercarse para lanzar sus hechizos con eficacia.

¡Thud! ¡Thud! ¡Thud!

Los tambores sonaron una vez más cuando la infantería pesada de Desmond comenzó a avanzar lentamente, protegiendo a los magos y arqueros a medida que avanzaban.

Los magos escudriñaron cuidadosamente el terreno con su maná, en busca de trampas rúnicas. Habiendo sido sorprendidos por ellas una vez, sus movimientos eran extremadamente cautelosos.

«No parece haber trampas. Aumentad la velocidad», ordenó Willow.

A su orden, las fuerzas de Desmond comenzaron a moverse más rápido.

Gillian, observando al enemigo acercarse a paso acelerado, calculó la distancia y gritó.

«¡Soltad vuestras flechas!»

¡Swoosh!

En un instante, miles de flechas cubrieron el cielo y se dirigieron hacia las tropas que avanzaban.

Los soldados de Fenris habían sido entrenados para manejar diversas armas. Naturalmente, los soldados que habían quedado en la fortaleza dominaban el arco.

¡Twack! ¡Twack! ¡Twack!

La infantería pesada, sorprendida, se apresuró a levantar sus grandes escudos para bloquear las flechas. Momentáneamente sorprendidos, su avance vaciló.

Harold también se sorprendió.

«¿Qué es esto? ¿Son todos arqueros?»

Según su experiencia, ni siquiera las tropas de élite podían dominar todas las armas.

El tiempo necesario para el entrenamiento era un problema, pero el coste de un entrenamiento tan extenso se disparaba exponencialmente. Por eso otros señores dividían sus fuerzas en unidades especializadas.

«Bueno, es una suerte. Probablemente sean débiles en combate cuerpo a cuerpo. Empujen las torres de asedio rápidamente. ¡Muévanse ahora! Reanuden los ataques de catapulta y mantengan la presión».

Ocho enormes torres de asedio comenzaron a avanzar lentamente. Simultáneamente, los magos protegidos por la infantería pesada desataron su magia sobre la fortaleza.

¡Fwoosh!

Entre los huecos de la infantería pesada, salieron disparadas enormes bolas de fuego.

Las bolas de fuego se dirigieron con precisión a los grupos de soldados Fenris, mucho más precisas que el caótico bombardeo de las catapultas.

«¡Retírense!»

Los caballeros de Fenris se adelantaron y levantaron enormes escudos de Galvaniium para proteger a los soldados que tenían detrás.

Los soldados asignados a los caballeros se pusieron rápidamente a cubierto detrás de sus líderes Decurión o buscaron refugio por completo.

¡Bum! ¡Bum! ¡Bum!

«¡Ugh!»

Cada vez que una bola de fuego chocaba con un escudo, el impacto sacudía a los caballeros hasta la médula, empujándolos hacia atrás. Aun así, apretaron los dientes y aguantaron, envolviendo sus escudos con maná como refuerzo.

Las fuerzas de Desmond no se detuvieron ahí. Los arqueros que avanzaban con la infantería pesada desataron una andanada de flechas, mientras las catapultas reanudaban su implacable asalto.

¡Crash! ¡Crash! ¡Crash!

«¡Esquiva! ¡Esquiva!»

«¡Dispérsense! ¡Levanten sus escudos para bloquear las flechas!»

«¡Maldita sea! ¿Realmente podemos resistir esto?»

Los caballeros estaban a punto de perder la cabeza. La batalla ni siquiera había llegado al combate cuerpo a cuerpo, y ya estaban abrumados sólo tratando de evadir y bloquear el ataque.

Aunque se enorgullecían de ser una fuerza formidable, se encontraban completamente impotentes ante el ejército de Desmond.

Si bien es cierto que el número jugaba un papel importante, su desventaja no era sólo una cuestión de cantidad. Las fuerzas de Desmond ejecutaron una estrategia precisa e implacable, dejando a los defensores sin espacio para respirar.

No había un momento libre. Los soldados apenas encontraban consuelo en sus escudos de Galvaniium, que al menos les permitían bloquear la lluvia de flechas.

¡Whoooosh!

Los incesantes ataques ya eran bastante enloquecedores, pero ahora una inmensa oleada de maná se acumulaba en el cielo. Era la señal inequívoca de un hechizo de círculo alto.

Los caballeros, que habían estado defendiéndose frenéticamente o esquivando los ataques del ejército de Desmond, levantaron la cabeza y murmuraron.

«Maldita sea… esto no es ninguna broma…».

«¿Nuestro señor realmente quería que lucháramos contra bastardos como estos?».

«Están a otro nivel comparados con los que nos hemos enfrentado antes».

Las quejas de los caballeros no duraron mucho. A su alrededor, el mana se fusionó en el cielo.

Willow, que había completado su lanzamiento, agitó despreocupadamente una mano y murmuró.

«Lluvia de Fuego».

¡Fwoooosh!

Cientos de enormes bolas de fuego estallaron en el aire sobre la fortaleza y comenzaron a caer como una tormenta torrencial.

Aterrorizados por la indiscriminada lluvia de fuego, los caballeros gritaron con urgencia.

«¡Agrupaos todos!»

Podían bloquear lo que venía del frente. Pero no podían detener lo que caía desde arriba.

Incluso con escudos de Galvaniium, los soldados no podrían resistir indemnes un hechizo de círculo alto.

Los caballeros vertieron mana en sus armaduras.

¡Zzzzz!

La luz empezó a filtrarse por los huecos de sus armaduras negras cuando los círculos mágicos grabados en ellas se activaron, formando barreras translúcidas.

¡Bum! ¡BUM! ¡BOOOOM!

Las bolas de fuego cayeron por todas partes, arrasando todo a su paso. El poderoso ataque fue suficiente para destrozar incluso el suelo de piedra maciza en un instante.

Fue un temible despliegue de poder destructivo propio de un hechizo de alto círculo.

Sin embargo, los caballeros, rodeados por las barreras de maná de sus armaduras activadas, y los soldados cercanos salieron ilesos.

Las bolas de fuego que se acercaron a los caballeros se dispersaron incluso antes de tocar las barreras.

Aunque los muros y torres de la fortaleza quedaron en ruinas, los caballeros y soldados habían sobrevivido ilesos.

Willow, observando atentamente la escena, murmuró.

«¿Disipar? ¿Podría ser… que haya un mago del 6º círculo aquí?».

Podía sentir ondas de maná dispersando su magia por el campo de batalla. Para que alguien pudiera disipar su hechizo, tendría que ser al menos tan poderoso como él, un mago de sexto círculo.

Pero algo no encajaba. Si había un mago del sexto círculo, debería haber disipado su magia antes de que se activara.

Además, el mana que percibía en el campo de batalla era minúsculo comparado con el suyo.

«¿Usaron una piedra rúnica para instalar un círculo mágico? Deben estar nadando en dinero. Pero, ¿dónde contrataron a un mago del sexto círculo para esto?».

Chasqueando la lengua, Willow empezó a preparar otro hechizo. Si la resistencia provenía de un artefacto mágico, podría simplemente abrumarlo con ataques repetidos hasta que se rompiera.

¡Fwoosh!

¡Bum! ¡BUM! ¡BUM!

Otro hechizo llovió, pero ocurrió el mismo fenómeno.

«Hmph… sea lo que sea, está bastante bien hecho».

Irritado, se preparó para lanzar de nuevo. Aunque el consumo de mana de los repetidos hechizos del 6º círculo era inmenso, no corría peligro y podía permitirse seguir intentándolo hasta agotar su mana.

¡Thoom! ¡Thoom! ¡Thoom!

Antes de que pudiera volver a lanzar, las torres de asedio empezaron a avanzar. Chasqueando la lengua en señal de frustración, Willow retrocedió. Le escocía el orgullo de haber conseguido tan poco daño.

Harold observó el desarrollo de los acontecimientos con indiferencia.

Podía simplemente continuar con ataques a distancia para agotar las fuerzas de Fenris en el transcurso de unos días. Quería hacerlo, pero no podía permitirse ese lujo.

‘El ejército del Reino ya debe estar movilizándose’.

Ya había aniquilado a la Segunda Legión. Seguramente el Marqués Branford habría enviado refuerzos.

Y… Ghislain no estaba aquí.

‘Él es el tipo de bastardo que haría algo mientras estoy perdiendo el tiempo.’

Con la facción Realista presionándolo y los impredecibles planes de Ghislain, Harold no podía permitirse demoras.

Necesitaba aplastar a Fenris con una fuerza abrumadora lo antes posible para asegurar su posición deseada.

Harold, como Ghislain, también corría contra el tiempo.

¡Rumble!

Así que lanzó sus fuerzas a la vez. Su objetivo: tomar la fortaleza al final del día.

Las torres de asedio que se acercaban hicieron que los caballeros jadearan.

Tras activar sus armaduras y protegerse de los ataques mágicos, ya habían gastado casi la mitad de su maná.

«Hah… ni siquiera nos hemos enfrentado todavía, y ya estoy agotado».

Los caballeros soltaron carcajadas de autodesprecio. Con tanto maná gastado, las batallas venideras serían sin duda agotadoras.

Aún así, sin la armadura fabricada por los enanos y los magos, el daño habría sido mucho peor.

¡Rumble!

Las torres de asedio se acercaron. Los arqueros de Desmond desataron un continuo bombardeo de flechas para suprimir a los defensores. Los arqueros apostados en las torres dispararon contra los muros de la fortaleza.

Lucas, que había estado sosteniendo su escudo, gritó en voz alta.

«¡Sargento! ¿Qué vamos a hacer? Hay demasiadas malditas torres de asedio viniendo hacia nosotros».

«Manténganse firmes. Es mejor para nosotros si las torres se acercan».

No había manera de responder eficazmente con ataques a distancia. A este ritmo, se agotarían sin lograr nada.

Pero Gillian sabía que el enemigo estaba igualmente presionado por el tiempo. Las fuerzas de Fenris contuvieron la respiración con un frío silencio, esperando a que las torres se acercaran.

¡Zas! ¡Thunk! ¡Thunk!

Ocho torres de asedio se conectaron a las murallas, y los soldados de Desmond empezaron a subir en enjambre como hormigas.

Gillian, con los ojos llenos de sed de sangre, se dirigió a los defensores.

«Preparaos».

¡Clang! ¡Clang! ¡Clang!

Caballeros y soldados bajaron sus viseras, envolviéndose completamente en sus armaduras. Hasta ahora, habían dejado sus viseras abiertas para una mejor visibilidad, pero eso ya no era necesario.

Al no ver flechas disparadas desde Fenris, los soldados de Desmond se envalentonaron, marchando en masa hacia las torres de asedio.

¡Thud! ¡Thud! ¡Thud!

Los puentes de las torres de asedio descendieron sobre los muros de la fortaleza. Los soldados de Fenris miraron fijamente a las torres, viendo las tropas de Desmond pululando en su interior, con expresión feroz.

¡Zzzzz!

Una luz brillante surgió de nuevo de los huecos de las armaduras de los caballeros al activar sus círculos mágicos.

Sus ojos brillaban con la misma intención asesina que los de sus enemigos.

Gillian tiró a un lado su escudo y sacó dos enormes hachas.

Con una voz cargada de intenciones mortales, declaró:

«Ya habéis llegado bastante lejos. Tengamos una pelea como es debido».