Capítulo 278

El primer enfrentamiento en una guerra es más significativo de lo que uno podría pensar.

Es en base a la fuerza evaluada durante este enfrentamiento inicial que se planifica el curso de la guerra.

Harold se encontraba sumido en sus pensamientos mientras miraba al Barón Hutton, que había regresado con graves heridas.

«Son más fuertes de lo que esperaba».

Había pensado que serían fácilmente arrollados. Sin embargo, las fuerzas de Fenris, más allá de su ferocidad, mostraban soldados individuales de una fuerza excepcional.

Entre ellos, el comandante enemigo destacaba como especialmente formidable; esto era evidente incluso desde la distancia. Para contrarrestarlo, Harold había enviado a su baza más fuerte, pero aun así, el barón Hutton había regresado gravemente herido.

«¿Se encuentra bien?»

«…Mis disculpas, Conde.»

El Barón Hutton, con el rostro pálido, ni siquiera podía levantarse correctamente.

Incluso después de tomar rápidamente una poción, sus heridas no mostraban signos de curación. Tal era la naturaleza de las heridas causadas por el mana. La energía interrumpía la recuperación del cuerpo, prolongando el daño.

Cuanto más fuerte era el oponente, más tiempo permanecía su energía, lo que dificultaba que las pociones o el poder sagrado proporcionaran una curación rápida.

Harold observó al Barón Hutton un momento antes de preguntar,

«¿Cuál es tu valoración? Después de experimentar su fuerza de primera mano, ¿sería suficiente desplegar más tropas?».

«Capturar la fortaleza es ciertamente posible… pero las bajas serían considerables. Reducir las pérdidas requerirá tiempo».

«Hmm… pero no nos queda mucho tiempo».

«Aún así, no hay ninguna ventaja en sufrir grandes pérdidas, ¿verdad?»

Él no estaba equivocado. Capturar a Fenris y matar a Ghislain no terminaría las cosas. Todavía tendrían que tomar Ferdium y librar batallas prolongadas contra la Facción Real.

Si más de la mitad de sus fuerzas se perdían en el proceso de captura de Fenris y Ferdium, sería casi imposible resistir a las fuerzas de la Facción Real.

Mantener al menos 20.000 soldados sería crucial para evitar que otros aprovecharan las oportunidades en su contra.

«Esa mujer, Amelia, ya no coopera. Le dije que se uniera a nosotros inmediatamente», murmuró Harold con amargura.

Si Amelia se hubiera unido a ellos a tiempo, sus opciones habrían sido más amplias. Pero ahora, Raypold estaba reteniendo a varios señores del norte, haciendo realmente imposible que ella se moviera.

Esto no dejaba a Harold más opción que deliberar.

«¿Debería tomarme más tiempo?»

Se sentía como luchar contra un ejército de diez mil con apenas mil soldados. Abrirse paso a través de tan formidables élites tendría un alto coste.

No podía permitirse incurrir en pérdidas significativas aquí, ni podía permitir que la moral cayera en picado entre sus fuerzas.

Sin embargo, la situación no dejaba mucho tiempo libre. La fortaleza tenía que ser tomada rápidamente.

Mientras Harold reflexionaba, el Barón Hutton sugirió con cautela: «¿Qué tal si… tratamos de persuadirlos?»

«¿Persuadirlos?»

«Sí. Por lo que he oído, la mayoría de las tropas de Fenris son de origen humilde. Especialmente ese Gillian y sus caballeros, son antiguos mercenarios».

«Hmm…»

«Está claro que el conde Fenris gastó una fortuna en reclutarlos. Se nota sólo con ver su equipo. Probablemente han sido bien tratados dentro de la finca, y enormes fondos deben haber sido invertidos en mantener a individuos tan hábiles en servicio.»

Harold asintió.

Los mercenarios de alto rango eran notoriamente caros de contratar. Sin embargo, el llamado Rey del Grano del Norte sin duda habría tenido los medios para mantenerlos.

Al notar el interés de Harold, el barón Hutton continuó con más confianza.

«A fin de cuentas, están atados por el dinero. Aunque puede que cumplan sus contratos, la lealtad no es algo por lo que se conozca a los mercenarios. Es poco probable que sientan una profunda devoción por su amo actual».

«Entonces, ¿sugieres que les ofrezcamos mejores condiciones para convencerlos?»

«Sí. Están bien equipados y altamente cualificados, por lo que su moral es alta, pero deben saber que no pueden ganar contra nosotros. La principal virtud de un mercenario no es la lealtad, sino la supervivencia».

«Hay lógica en eso.»

«El comandante de esa fortaleza, Gillian, es demasiado talentoso para permanecer bajo las órdenes del Conde Fenris. Si pudiéramos persuadirlo, nuestros esfuerzos futuros serían significativamente más fáciles.»

«¿Quieres que confíe en un perro que traicionó a su amo?»

«Los mercenarios no están obligados por la lealtad. Sólo entregan aquello por lo que se les paga. Si tomamos Fenris, podemos ofrecerles mejores condiciones. Teniendo en cuenta lo ferozmente que luchan a pesar de ser mercenarios, Gillian parece tener al menos un grado de integridad.»

El Barón Hutton trató desesperadamente de persuadir a Harold.

Aunque Gillian le había infligido graves heridas, el barón Hutton no podía negar que la habilidad de aquel hombre era extraordinaria.

Era alguien que podía luchar de igual a igual con el propio Barón Hutton, reconocido como uno de los mejores espadachines del Norte.

Si hubiera estado en las mejores condiciones -o si no hubieran estado presionados por el tiempo y luchado hasta el amargo final-, el barón Hutton admitió que podría haber perdido.

Le dolía pensar que semejante talento se desperdiciara en un lugar como éste.

Harold asintió varias veces.

«En efecto, alguien capaz de enfrentarse a ti no es común en el Norte».

El barón Hutton había sido el mentor de esgrima de Viktor, que aspiraba a convertirse en el mejor espadachín del Norte bajo las órdenes de Harold. Incluso el famoso Yurgen, una vez llamado el mejor espadachín del Norte, no era alguien que el Barón Hutton considerara superior a él.

La única razón por la que nunca habían cruzado espadas era que, como señor de una finca, el Barón Hutton rara vez tenía la oportunidad de entrar en combate directo. Si alguna vez hubiera estallado la guerra entre ellos, el resultado habría sido impredecible.

Tras considerar el argumento del barón Hutton, Harold finalmente asintió con firmeza.

«Muy bien, le daré unos días más».

Del campamento de Desmond partió inmediatamente un mensajero portando una bandera blanca.

Gillian fulminó con la mirada al enviado y le preguntó: «¿Nos piden que nos rindamos?».

Su rostro seguía pálido y su cuerpo estaba envuelto en gruesos vendajes, pues sus heridas aún no habían cicatrizado. El dolor y el agotamiento grabados en sus facciones dejaban claro que continuar la lucha sería difícil.

El mensajero lo miró brevemente y luego habló en un tono arrogante, aunque las palabras en sí eran educadas.

«Así es. El Conde promete tratarle con el mayor respeto».

Las palabras podían ser corteses, pero la expresión del rostro del enviado no lo era. Su actitud parecía una mueca de desprecio: «¿Qué os creéis que podéis hacer?».

Continuó, hablando como si concediera un gran favor.

«Tengo entendido que la mayoría de vosotros sois antiguos mercenarios. Os ofrecemos una paga mayor y un trato mejor que el que recibís actualmente. Es natural que los mercenarios se muden a un empleador que les ofrezca mejores condiciones, ¿no?».

Lucas, de pie junto a Gillian, apretó con fuerza su lanza. Los otros caballeros reaccionaron de forma similar.

Sabían muy bien cómo los percibían los forasteros. Habían vivido toda su vida bajo el desprecio y el desdén.

¿Pero esto? Ser insultados tan abiertamente como escoria infiel… era insoportable.

El aire se llenó de una tensión escalofriante y los caballeros empezaron a irradiar intenciones asesinas. El enviado y sus ayudantes sintieron un dolor punzante, como si agujas afiladas les atravesaran la piel.

El enviado retrocedió un poco, con una sonrisa burlona en la cara.

«Seguramente… no creeréis de verdad que sois caballeros, ¿verdad?».

«…….»

«No sois caballeros. No sois más que mercenarios que se han hecho un poco más fuertes, hombres sin caballerosidad. Afrontad la realidad. No hay necesidad de desperdiciar vuestras vidas por un contrato endeble, un sentido de lealtad sin sentido o un orgullo herido».

La voz del enviado se hizo más grave mientras lanzaba una mirada condescendiente a los caballeros.

«La supervivencia es una virtud para los mercenarios. No hay razón para desperdiciar preciosas vidas aquí».

La estrategia estaba clara: romper sus ilusiones y obligarles a enfrentarse a la realidad. El miedo a su inevitable derrota haría el resto.

Los halagos no eran necesarios cuando el resultado ya estaba decidido. Lo único que se necesitaba era una dosis de realidad.

«Abandona al Conde Fenris. Firme un nuevo contrato con nosotros. Si le preocupan las penalizaciones por romper el contrato, cubriremos esos costes. No nos llevará mucho tiempo recuperarlos, después de todo.»

«Bastardo…»

Incapaz de contener su ira, Lucas dio un paso adelante, su intención asesina ardiendo a su alrededor como un aura de fuego.

Las palabras del enviado no sólo les habían insultado, sino que les habían herido profundamente.

En el pasado, semejante burla podría haber sido ignorada con una carcajada.

Pero ahora las cosas son diferentes.

Habiendo crecido junto a Ghislain, Lucas y los otros caballeros habían desarrollado un sentimiento de orgullo. Ya no podían soportar tal humillación y vergüenza.

Los otros caballeros respiraban con dificultad, sus cuerpos temblaban de rabia. No querían otra cosa que acabar con el enviado.

Todos los ojos se volvieron hacia Gillian.

Si alguien se negaría a tolerar tales indignidades, sería él, el más caballero de todos, el que servía a su señor con lealtad inquebrantable.

«Dile a tu conde que nos dé algo de tiempo. Necesito persuadir a los demás. Y cuando vuelvas, trae términos reales, no sólo palabras».

«…!»

Los caballeros se quedaron momentáneamente en silencio.

El enviado, por su parte, sonrió mientras miraba a los atónitos caballeros.

«Una sabia decisión. Animo al resto de ustedes a que también lo piensen detenidamente. No hay necesidad de desperdiciar vuestras vidas aquí por nada».

El enviado se marchó. Un pesado silencio permaneció a su paso.

Momentos después, Lucas levantó su lanza hacia el cuello de Gillian, con la voz temblorosa por la furia.

«Entrenador… ¿estás diciendo que ahora merece la pena salvar tu vida?».

La tensión en el aire se espesó una vez más, como si los caballeros estuvieran preparados para atacar en cualquier momento dependiendo de la respuesta.

Uno a uno, los otros caballeros comenzaron a levantar sus lanzas.

«No pensé que fueras un cobarde. ¿Perdiste los nervios después de ser apuñalado con fuerza por el enemigo?».

«¿Estás diciendo que vas a traicionar a nuestro señor?»

«Es por pensamientos como el tuyo por lo que la gente nos llama escoria desarraigada toda la vida».

Gillian se cruzó de brazos, escudriñando a los caballeros con mirada tranquila.

«¿Cuál es el problema? Es una buena oportunidad. ¿Alguien quiere rendirse conmigo?»

«¡Bastardo!»

¡Zas!

Lucas atacó sin previo aviso, clavando su lanza directamente en Gillian. Pero Gillian simplemente inclinó ligeramente la cabeza, esquivándola con facilidad.

Lucas no se detuvo ahí. Inmediatamente volvió a blandir la lanza, apuntando a la cara de Gillian.

¡Zas!

Gillian atrapó sin esfuerzo el asta de la lanza. Lucas frunció el ceño y luchó por soltarla, pero no se movía.

Sin dejar de sostener la lanza, Gillian volvió la mirada hacia los otros caballeros. A juzgar por la intención asesina de sus rostros, ninguno de ellos parecía dispuesto a rendirse.

Dejó escapar una pequeña risita y volvió a hablar.

«Idiotas. Si están dispuestos a darnos tiempo, negarnos rotundamente sólo nos pondría en desventaja.»

«¿Eh?»

Los caballeros parecían desconcertados, su ira nublaba su juicio hasta ahora.

Los agudos ojos de Gillian escanearon al grupo.

«Es bueno saber que ninguno de ustedes está realmente considerando la rendición. Pero nuestro orgullo puede esperar. Guardad vuestra rabia para cuando nos enfrentemos al enemigo. Ahora mismo, ganar tiempo es lo que ayudará a nuestro señor».

«Ah…»

«Entonces, nuestro entrenador puede dejar su orgullo a un lado y actuar sin vergüenza cuando sea necesario.»

«¿Quién hubiera pensado que tenía tal previsión?»

Los caballeros, aclarado su malentendido, bajaron sus armas y comenzaron a reír torpemente.

Gillian sacudió la cabeza mientras los observaba.

«Tontos».

Y sin embargo, tal vez por eso Ghislain los valoraba. Siempre eran francos con sus emociones, hombres de corazón puro que no se rebajaban a trucos turbios.

«El enemigo no nos dará mucho tiempo de todos modos. Aprovechad esta oportunidad para recuperar vuestro maná y vuestra resistencia».

Los caballeros se rascaron la cabeza tímidamente y se retiraron.

Harold, al escuchar el informe del enviado, asintió satisfecho.

«Como era de esperar de la escoria de los bajos fondos. No saben nada de honor y sólo persiguen el dinero».

Si los oponentes hubieran sido verdaderos caballeros, Harold habría sido más cauteloso. Pero sus prejuicios le cegaban.

No era raro que hombres de ese origen cambiaran de lealtad por mejores salarios y condiciones.

«Aún así, esto juega a nuestro favor. Reducirá el daño. Sus habilidades son impresionantes, así que ofréceles condiciones generosas».

El enviado informó con confianza de sus progresos. Todo lo que Harold tenía que hacer era esperar pacientemente.

Dos días más tarde, el enviado regresó al campamento Fenris, haciendo hincapié en los notables términos que estaban ofreciendo.

«Esto debería ser más que satisfactorio. Pero, ¿aún no has terminado de convencer a todos?».

Gillian puso una expresión ligeramente preocupada.

«Los términos son atractivos, pero algunos siguen sin estar convencidos. Por favor, conceda un poco más de tiempo. Puede que algunos aún no entiendan del todo las condiciones».

El enviado observó el campamento y vio a un grupo de caballeros con expresiones contrariadas reunidos en un lado.

Aunque más caballeros se habían puesto visiblemente del lado de Gillian, parecía que aún no todos estaban persuadidos.

El enviado, entrecerrando los ojos, lanzó una aguda advertencia.

«Tsk… Tampoco tenemos tiempo ilimitado. Si algunos no ceden, déjenlos atrás. Nadie más ofrecerá condiciones tan buenas. Volveré mañana».

Día tras día, el enviado volvió a presionar a Gillian. Y mientras el número de caballeros que se alineaban con Gillian aumentaba, el progreso era dolorosamente lento.

Finalmente, el enviado se dio cuenta de que algo andaba mal.

«¡Estos bastardos están alargando esto para negociar mejores condiciones!»

Rechinando los dientes, el enviado maldijo su codicia.

Incluso en medio de una guerra, estos sucios infelices hacen tales trucos.

Sin otra opción, el enviado endulzó aún más el trato.

Sin embargo, Gillian siguió insistiendo en más tiempo, alegando que quería traer a todo el mundo.

Pasó una semana entera en este ir y venir. Tras recibir una última advertencia de Harold, el ahora desesperado enviado regresó furioso al campamento de Fenris.

«¡¿Cuánto tiempo más necesitáis?! No podemos daros más tiempo. Hoy es el último día!»

«Queda un hombre».

El enviado giró la cabeza para ver a un caballero de pie a un lado, con los brazos cruzados y expresión hosca.

«¿Y quién es?»

El caballero habló en tono solemne.

«Soy Lucas, un prodigio de la lucha con lanza».

«¿Por qué te resistes solo? ¿Es por orgullo?»

«No tengo ganas de hablar porque estoy enfadado».

«¿Por qué estás enfadado?»

«¿De verdad no sabes por qué estoy enfadado?»

«….»

El enviado, a punto de explotar, se obligó a mantener la calma. Hoy era la fecha límite, y el fracaso significaba su propia muerte. En tono apaciguador, dijo: «Si le he ofendido, le pido disculpas. Por favor, dime qué te molesta».

«¿Por qué te disculpas exactamente?»

«….»

«¿Sabes siquiera lo que has hecho mal, o sólo estás pidiendo perdón?».

«….»

«Olvídalo. Ya no tengo ganas de hablar. Sólo has conseguido enfadarme más».

El enviado apretó los puños, reprimiendo su creciente furia. Sabía que si no lograba su rendición hoy, sería como si estuviera muerto.

Sin otra opción, pasó horas suplicando a Lucas, intentando desesperadamente descubrir el origen de su ira.

Finalmente, Lucas, con el ánimo ligeramente mejorado, habló secamente.

«Las condiciones no me interesan. Tengo mis propias condiciones».

«¿Y cuáles son? Las condiciones actuales son extremadamente generosas. Si sigues al Conde Desmond, vivirás en el lujo por el resto de tu vida».

«Eso no es suficiente. Quiero un título nobiliario y una pequeña propiedad. Quiero convertirme en un señor, ese era el sueño de mi madre para mí.»

«Tú… Lunático…»

El enviado se quedó boquiabierto. Que un hombre de baja cuna exigiera unas condiciones tan escandalosas era absurdo.

Volviéndose hacia Gillian, el enviado gritó con frustración.

«¡Matad a este idiota! ¿No han accedido ya los demás?».

«Me niego», respondió Gillian con frialdad.

«¡¿Qué?!»

«Vivimos juntos y moriremos juntos. No puedo aceptar tu propuesta».

El rostro del enviado palideció al darse cuenta de la verdad.

«’¿Vivir juntos, morir juntos?»

Quedó claro: estos hombres nunca habían tenido la intención de rendirse en absoluto.