Capítulo 281

«¡Convoquen al Conde Fowd inmediatamente!»

Justo antes de que las fuerzas del Conde Desmond atacaran la Fortaleza Stonehaven, el Marqués de Branford estalló en furia al escuchar la noticia de la aniquilación de la Segunda Legión.

Nadie había previsto que el Conde Desmond actuaría tan repentinamente.

Aunque la tensión en el reino sugería que era probable que se produjera un conflicto interno, nadie esperaba un movimiento militar tan unilateral y sin previo aviso que aniquilara incluso a las fuerzas reales.

El conde Fowd, conocido en la capital como el «bocazas del duque», fue prácticamente arrastrado hasta presentarse ante el marqués de Branford.

«Alteza, Marqués. ¿Ha estado bien…?»

«¡Conde! ¿Atacar a Fenris sin causa justificada? ¿Es esa la intención del Duque?»

«Eso… el Conde Desmond no tiene nada que ver con nosotros-»

«¿Ahora intentas hacer juegos de palabras conmigo?»

Cuando la mirada del Marqués de Branford se llenó de intenciones asesinas, el Conde Fowd bajó la cabeza.

Aunque el Conde Desmond había mantenido una postura neutral hasta ahora, nadie dudaba de que estaba alineado con la facción del Duque.

Era evidente para todos, especialmente después de la Guerra Cabaldi.

Al darse cuenta de que no había lugar para la negación, el Conde Fowd vaciló antes de balbucear una explicación.

«Nosotros… sinceramente tampoco sabemos lo que está pasando. Esto realmente no es la voluntad del vizconde Joseph… ni del duque».

Era cierto que la familia ducal se había estado preparando para la guerra civil, pero sólo como último recurso.

Raúl, el Duque, buscaba apoderarse del reino con un mínimo de bajas. Por eso había estado persuadiendo e intimidando minuciosamente a los señores de todas las regiones, a pesar del tiempo y el esfuerzo necesarios.

La estrategia consistía en aislar a aquellos que no podían ser persuadidos, y luego crear un pretexto para eliminarlos, asegurándose el reino fácilmente.

Ese era el planteamiento fundamental del duque, hasta que apareció Ghislain y desbarató el juego.

Pero que el Conde Desmond actuara tan independientemente…

Raul estaba furioso. Despreciaba las interrupciones a sus planes cuidadosamente construidos.

Para Raul, el Conde Desmond ya no era un aliado, sino un peon que podia sacrificar.

«Prometemos… no involucrarnos en este asunto. No cooperaremos en ningún ataque conjunto contra el Conde Fenris.»

Cuando el Conde Fowd retrocedió un paso, el Marqués de Branford presionó aún más.

«¿Afirmar ignorancia a pesar de estar en la misma facción? ¿Negarse a asumir la responsabilidad?»

«Anteriormente, también nos abstuvimos de interferir en los asuntos del Conde Fenris. Tal vez Su Alteza podría hacer lo mismo…»

La sugerencia era descartar esto como otro asunto privado, como habían hecho antes.

Los labios del Marqués de Branford se movieron con frustración. El conde Fowd observó atentamente su reacción, pensando con rapidez.

De todos modos, Fenris está acabado. No hay forma de que pueda derrotar al Conde Desmond. Que la Facción Real intervenga o no, no importa.

El Conde Desmond comandaba una fuerza de 30.000 hombres. Era sólo cuestión de tiempo antes de que el Conde Fenris cayera, probablemente perdiendo la cabeza en el proceso. Incluso si la Facción Real derrotara a Desmond después, tendría un costo significativo.

El Conde Desmond era una figura formidable, y sus subordinados no eran menos capaces. El conflicto podría derivar fácilmente en un estancamiento prolongado, debilitando a la Facción Real.

Si eso sucede, será una ventaja para nosotros. Podemos aprovechar la oportunidad para iniciar la guerra civil. Nuestro retraso no se debe a una falta de poder, sino a una decisión calculada.

La facción del Duque era abrumadoramente poderosa. Podían derrocar el reino en cualquier momento.

Sin embargo, se abstuvieron porque Raúl, el estratega del duque, estaba obsesivamente centrado en minimizar los daños.

Era como si tuviera planes más allá de simplemente apoderarse del reino.

Independientemente de sus razones, el Conde Fowd creía que la Facción Real debía su supervivencia al enfoque cauteloso de Raúl.

Observando al Conde Fowd, el Marqués de Branford se pellizcó la frente y rió.

«Así que éste es su juego. Dejad que Fenris caiga en manos de Desmond, y luego provocadnos para que entremos en acción. Si atacamos, minaréis nuestras fuerzas; si nos contenemos, Desmond asegura Fenris a salvo. De cualquier manera, te conviene».

El Conde Fowd no respondió, sólo inclinó la cabeza. De todos modos, el marqués no esperaba una respuesta.

La facción del Duque se había lavado las manos. La Facción Real no tuvo más remedio que enfrentarse a Desmond después de que Fenris fuera destruido.

Al ver la serenidad del conde Fowd, el marqués de Branford hizo una fría mueca.

«Ya he tenido suficiente de sus intrigas».

«Me malinterpreta. Evitamos involucrarnos porque no deseamos ninguna guerra, Alteza».

«Cierto. Por supuesto que no. Sus juegos de palabras son agotadores. ¡Toleo!»

El Marqués de Branford llamó al caballero comandante que estaba cerca. Toleo, con una expresión que sugería que había estado esperando esto, inclinó la cabeza.

«Sí, Alteza».

«Encarcela a ese hombre inmediatamente, y reúne a todos los nobles alineados con la facción del Duque que se encuentren actualmente en la capital.»

«Como ordene.»

A la señal de Toleo, los caballeros que rodeaban la zona agarraron inmediatamente al Conde Fowd por los brazos. Sus caballeros de escolta fueron sometidos con la misma rapidez.

Tomado por sorpresa, el Conde Fowd exclamó en pánico.

«¿Q-Qué? ¡Su Alteza! ¿Qué está ocurriendo? Soy responsable de la diplomacia del Duque. Mi seguridad está garantizada por convención-»

«Si el Conde Fenris cae, cortaré tu cabeza junto con las de los nobles de la facción del Duque y se las enviaré todas al Duque».

«¿Qué? ¿Qué?»

El Conde Fowd parpadeó incrédulo. ¿Realmente este hombre estaba dispuesto a desencadenar una guerra civil por culpa de un advenedizo del Norte?

Y sin embargo, palabras aún más chocantes brotaron de los labios del Marqués.

«Mayordomo».

«Esperando órdenes.»

«Informa a la Tercera Legión estacionada más cerca del Norte que se mueva inmediatamente y asista al Conde Fenris.»

«Entendido.»

«¿Cuál de los territorios de la facción del Duque es el más débil?»

«Los más rápidos en atacar son la Baronía de Harrington en el Norte y la Baronía de Collind en el Este.»

«Bien. Una vez que el Conde Fenris caiga, informa al Marqués McQuarrie para que se haga cargo de esos dos territorios inmediatamente. En cuanto a Desmond, formaré una fuerza separada para lidiar con él.»

«…Entendido.»

A pesar de la audacia de sus órdenes, ninguno de los criados se atrevió a oponerse al marqués.

Cuando el Marqués daba una orden, era absoluta. Nadie podía desafiar su autoridad.

Así era el marquesado de Branford.

El Conde Fowd, como si fuera a perder la cabeza, gritó desesperado.

«¡Alteza! ¿Comenzar una guerra sin justificación? ¡Esto es una locura! ¿Realmente pretende desencadenar una guerra civil? ¡No tenemos ninguna conexión con el Conde Desmond!»

Viendo al Marqués tomar tales decisiones ante sus ojos, el Conde Fowd no podía creerlo.

Por mucho que el marqués apreciara al conde Fenris, ¿valía la pena arriesgar el destino de la Facción Real y del reino por semejante razón?

El conde Fenris, el conde Desmond, el marqués… todos parecían completamente locos.

El marqués gruñó, mirando al conde Fowd.

«¿Cuánto tiempo creíais que me dejaría engañar por vuestras tretas y juegos de palabras? No hablemos más. Si queréis vivir, será mejor que recéis para que gane el conde Fenris. ¡Lleváoslo!»

«¡Alteza! ¡Su Alteza!»

Los gritos del Conde Fowd, rayanos en lamentos, resonaron mientras era arrastrado fuera.

Un pesado silencio descendió sobre la cámara. Los criados, sofocados por la ira del Marqués, apenas se atrevían a respirar.

Al cabo de un rato, el mayordomo rompió por fin el silencio.

«Marqués… ¿Está realmente seguro de esto?».

Hasta ahora, nadie había trabajado más duro que el marqués de Branford para evitar la guerra civil. Comprendía el verdadero alcance del poder del duque.

El actual equilibrio de poder se había mantenido gracias a la estrategia defensiva de la facción real alineada con la postura pasiva de la facción del duque.

Eso, hasta la llegada de aquel hombre, Ghislain, que perturbó el juego e incitó al Conde Desmond a actuar.

Cerrando los ojos, el marqués suspiró mientras hablaba.

«Desde el momento en que aceptamos al conde Fenris -no, Ghislain Ferdium- parece que esto estaba destinado a suceder».

Sabía que Ghislain era excepcional, pero su crecimiento había superado con creces las expectativas. Tarde o temprano, era inevitable que chocara con el conde Desmond.

El conde Desmond debía haberse dado cuenta de que, a menos que aplastara por completo ese potencial antes de que madurara más, él mismo acabaría corriendo peligro.

El marqués había llegado incluso a asignar fuerzas reales para proteger a Ghislain, con la esperanza de protegerlo el tiempo suficiente para que madurara. Pero nunca había imaginado que sus oponentes actuarían con tanta temeridad.

La expresión del mayordomo se ensombreció al responder.

«La Tercera Legión no llegará a tiempo. La ruta más rápida cruza tierras propiedad de la facción del Duque, así que tendrían que dar un rodeo».

La noticia de la aniquilación de la Segunda Legión acababa de llegar. A estas alturas, las fuerzas del Conde Fenris podrían estar ya comprometidas en un asedio.

La Tercera Legión estaba estacionada más al sur que la Segunda Legión. Incluso en las mejores condiciones, tardarían más de un mes en llegar al territorio de Fenris, dado el estado inacabado de las carreteras.

Los empobrecidos señores de la Facción Real del Norte serían de poca ayuda, y sus escasas y mal entrenadas tropas no harían sino aumentar las pérdidas.

El marqués asintió, como si ya fuera consciente de ello.

«Ghislain no puede derrotar al Conde Desmond tal y como está ahora. Perderá».

«Si se retira, podría salvar su vida. Después de todo, el marqués de Ferdium sigue en pie».

«Sí, pero tendrá que renunciar a Cabaldi… Tal vez incluso a la propia Fenris.»

«Entonces todo el esfuerzo que pusimos en apoyar a Ghislain habrá sido en vano. ¿Cuánto tiempo tardará en reconstruirse después de perder todos sus fundamentos y técnicas, convirtiéndose de nuevo en un indigente?»

«Podría ser incluso imposible. El Conde Desmond estará allí para bloquear su camino».

«La caída de Ferdium es sólo cuestión de tiempo. El Conde Desmond nunca dejaría cabos sueltos».

«Ghislain está acabado aquí de todos modos. Pero tendremos que luchar contra el Conde Desmond. La facción del Duque simplemente se sentará y esperará a que nos agotemos.»

«Su Gracia…»

«La guerra civil es inevitable. Es mejor atacar primero. De lo contrario, seremos despedazados poco a poco, sin poder resistir, hasta que todos estemos muertos.»

Con esas palabras, el Marqués de Branford cerró los ojos.

Su decisión pondría a toda la Facción Real y a sus nobles en el camino de la guerra. Había deseado desesperadamente evitar la guerra civil, pero se encontraba a punto de iniciarla él mismo.

La única manera de evitar la guerra civil y ganar más tiempo para preparar la victoria de Ghislain.

«Pero eso es imposible», pensó.

Por muy extraordinario que fuera Ghislain, la victoria en esta situación era inconcebible. Sacudiendo la cabeza, el marqués desechó el pensamiento, dejando atrás cualquier esperanza persistente.

Desplegar más fuerzas reales para proteger a Ghislain no era una solución realista. Una crisis similar podría volver a surgir en cuanto estallara la guerra civil.

Si Ghislain hubiera sido más fuerte, la guerra civil podría haber comenzado primero en otro lugar. Pero eso era una hipótesis, y el marqués tenía que actuar ante la realidad que tenía delante.

Así, el vizconde Clifton, comandante de la Tercera Legión, recibió rápidamente las órdenes del marqués.

«Nuestro objetivo es asistir y rescatar al Conde Fenris. Si se juzga que el Conde Desmond ya ha vencido y el Conde Fenris ha caído antes de que llegue la Tercera Legión, proceder a atacar la Baronía de Harrington, parte de la facción del Duque. Hmm, no es una tarea fácil».

Tras asentir varias veces, llamó a su ayudante.

«Preparaos para el despliegue inmediatamente. Nos dirigimos a ayudar al Conde Fenris».

La Tercera Legión, siguiendo las órdenes del Marqués de Branford, comenzó a moverse hacia Fenris.

El caos causado por el ataque del Conde Desmond no sólo afectó a la Facción Real.

El padre de Ghislain, Zwalter Ferdium, ahora también marqués, se quedó estupefacto cuando recibió la noticia.

«¿El Conde Desmond… invadió Fenris? ¿Y aniquiló a la Segunda Legión también?»

«¡Sí, señor! Ya ha entrado en territorio de Fenris».

«E-esto es…»

La impactante noticia hizo que Zwalter se tambaleara momentáneamente, incapaz de estabilizarse.

Siempre había previsto que la guerra acabaría estallando. Después de todo, el Conde Desmond había estado detrás del Asedio de Ferdium.

Pero después de unirse a la Facción Real, Zwalter se había permitido sentirse algo más tranquilo.

Cuando la guerra civil llegara inevitablemente, sería la facción del Duque contra la Facción Real. Zwalter y Ghislain suponían que formarían parte de esta última, constituyendo un eje clave de sus esfuerzos.

«Que nos enfrentaríamos solos al conde Desmond… Que atacaría incluso a las fuerzas reales…».

Murmuró Zwalter con incredulidad. Había pensado que era una posibilidad, pero nunca imaginó que el Conde Desmond atacaría tan repentinamente.

«¡Hermano! Contrólate!»

Sorprendido por el estruendoso grito de Randolph, el corazón de Zwalter se hundió y volvió a la realidad.

No era el momento de aturdirse. El hecho de que las noticias hubieran llegado a Ferdium significaba que las batallas ya estaban en marcha.

«S-sí. Tenemos que ayudar a Ghislain inmediatamente… Espera, ¿qué pasa con la fortaleza? Deberíamos dejar una guarnición atrás…»

Incluso para un veterano como él, la repentina invasión del Conde Desmond había sido un duro golpe.

El dominio de Desmond era considerado el más fuerte del Norte, y había reunido un ejército de 30.000 hombres. Por primera vez, Zwalter temió de verdad que su hijo pudiera morir.

O tal vez, ya estaba muerto. El pensamiento volvió a dejar la mente de Zwalter en blanco.

«Entonces tendremos que reorganizar las tropas… Ferdium también debe prepararse…».

Randolph agarró a Zwalter por ambos brazos, gritando con urgencia.

«¡Hermano! ¡Contrólate! Tenemos que mover todo el ejército e ir a ayudar al Joven Señor inmediatamente!»

«Sí, pero tenemos que dejar atrás algunas fuerzas para defender la fortaleza…»

«¿Qué importa eso? ¡Estamos en un alto el fuego ahora mismo de todos modos!»

«No puedo confiar en ellos. Por eso necesito estacionar algunas tropas para la vigilancia…»

Zwalter estaba atrapado en una tormenta de responsabilidades contradictorias: el pesado peso de su deber y la preocupación por su hijo chocaban ferozmente, impidiéndole tomar una decisión rápida.

Durante la anterior guerra de Cabaldi, también había dejado algunas tropas en la fortaleza mientras avanzaban. Entonces, tenían el lujo de tener opciones: ayudar o retirarse, dependiendo de la situación.

Pero esta vez era completamente diferente. Ghislain tenía que contener al enorme ejército de Desmond. Incluso un solo recluta sin entrenamiento marcaría la diferencia en el estado actual de las cosas.

«¡Hermano! ¡Nada de esto importa si el Joven Señor está perdido!» La voz de Randolph se hizo más fuerte, casi desesperada.

«¿Qué?»

«¡Esta fortaleza! ¡Los suministros de comida! ¡Las técnicas de cultivo de maná! ¡Los salvajes! ¡Incluso el progreso de Ferdium! ¡Nada de esto hubiera sido posible sin el Joven Señor!»

«…….»

Randolph sacudió con más fuerza los brazos de Zwalter y volvió a gritar.

«¡Aunque caiga esta fortaleza! ¡Aunque arda el Norte! ¡Mientras el Joven Señor sobreviva, podrá reconstruirlo todo! ¡Debemos abandonar este lugar! Es un alto el fuego-¡confía en esos bastardos salvajes por ahora y abandona este lugar!»

«¿Abandonarlo… abandonar este lugar?»

Para Zwalter, que había pasado toda su vida custodiando la fortaleza, la sugerencia de abandonarla era como tirar por la borda su sentido del deber. Sobre todo cuando se trataba de confiar en el jefe de los salvajes, Woroqa, de quien no se fiaba en absoluto. Aquel hombre astuto sólo había aceptado la tregua porque se había visto superado por la fuerza de Ghislain.

Ya habían conseguido parte de las provisiones de los salvajes. Si se marchaban ahora, Woroqa podría tomar la fortaleza de nuevo. ¿Y si llegaban noticias de la muerte de Ghislain? Woroqa se volvería más audaz, arrasando sin control. Significaría perder a su hijo y la fortaleza.

Recuperar la fortaleza después sería casi imposible, y el pillaje de los salvajes empeoraría, sumiendo al Norte en el caos una vez más.

Aun así, Randolph continuó, su tono inquebrantable.

«¡La vida del Joven Señor está en juego! ¡Su hijo está a punto de morir! ¿Cuánto tiempo vas a vivir sólo para los demás? Has vivido así toda tu vida. Ahora, al menos una vez, ¡piensa en tu familia! ¿No lo sientes por nuestra difunta cuñada?»

«Tú…»

«Si Fenris cae, ¿crees que estaremos a salvo? ¿Crees que el Conde Desmond nos dejará vivir? ¡Elena también morirá! ¡Maldita sea, hermano! ¿Por qué de repente te has convertido en un tonto? ¡Despierta!»

Las palabras de Randolph fueron como un chorro de agua fría que hizo volver en sí a Zwalter.

Tenía razón. Vigilar la fortaleza no significaba nada si Fenris caía. El conde Desmond ya había intentado aniquilar Ferdium una vez.

Si se quedaban aquí, tanto Fenris como Ferdium estarían condenados. La situación era tan grave que nada más importaba.

Con nueva claridad, Zwalter apartó a Randolph y habló con decisión.

«…Bien. Primero, salvemos a Ghislain».

¡Una bofetada!

Zwalter se dio una fuerte bofetada en las mejillas, como para reforzar su determinación, y luego gritó.

«¡Movilicen todas las fuerzas hacia Fenris! ¡Ni un solo soldado debe quedarse atrás! Enviad un mensajero para avisar a Homerne de que se prepare con antelación».

Toda la guarnición fue llamada a las armas. Los soldados ya habían oído la noticia: Desmond invadía Fenris. A pesar de la naturaleza alarmante del informe, ninguno de ellos mostró temor. Por el contrario, su espíritu de lucha brillaba aún más.

Había una razón para su inquebrantable determinación.

Skovan, que había estado entregando suministros militares e inevitablemente se había visto obligado a ayudar, desenvainó su espada y bramó.

«¡El Joven Señor está en peligro!»

Los demás caballeros y soldados alzaron simultáneamente sus armas. Para ellos, Ghislain era ahora un héroe y salvador de Ferdium. No podían quedarse de brazos cruzados y dejarle morir.

Juntos, rugieron al unísono.

«¡Esta vez, seremos nosotros los que salvemos al Joven Señor!»

«¡Woaaaaah!»

Con atronadores vítores, las fuerzas de Ferdium iniciaron su marcha hacia Fenris.