Capítulo 296

Cuando Belinda lanzó su ataque, no todos estaban dormidos como Bernarf.

El estratega de Amelia, Conrad, el jefe del Gremio de Comerciantes de Actium, también estaba despierto hasta tarde, ocupado revisando y organizando diversos asuntos.

Ajustándose el monóculo, murmuraba para sí mientras hojeaba documentos.

«Es una suerte que la señora se haya aprovisionado de víveres. Pensé que sufriríamos pérdidas importantes, pero ¿quién iba a imaginar que las cosas saldrían tan favorables?».

Una sonrisa de satisfacción se dibujó en el rostro de Conrad.

La mujer a la que servía, Amelia, era realmente extraordinaria. No sólo poseía vastos conocimientos, sino que sus estrategias y habilidades sociales eran tan refinadas que incluso los hombres de alto rango se quedaban asombrados.

Pero eso no era todo. Amelia poseía una intuición extraordinaria. De vez en cuando, sus decisiones instintivas daban resultados imprevistos, como guiadas por un sexto sentido.

La compra masiva de alimentos durante la última sequía fue uno de esos ejemplos.

Sin embargo, la sonrisa de Conrad pronto se desvaneció. Su mano se dirigió al estoque que colgaba de su cintura mientras su expresión se endurecía.

«Hm…»

Sentía como si algo se le estuviera arrastrando por la nuca, una sensación de inquietud. Pero no era un insecto lo que la causaba.

Era sed de sangre.

¡Clang!

Su estoque centelleó como un rayo, clavándose en una esquina de la tienda. Al mismo tiempo, una figura salió de entre las sombras de la tienda.

«Tsk.»

Conrad chasqueó la lengua. Había apuntado a la cara, pero el intruso esquivó el ataque por poco. Sin embargo, no había salido ileso: la hoja le había rozado la máscara, dejando al descubierto la mejilla, por donde corría la sangre.

Conrad ladeó ligeramente la cabeza mientras observaba el rostro ahora expuesto del asesino. Le resultaba familiar.

Tras buscar brevemente en su memoria, una sonrisa sardónica apareció en sus labios.

«Tú… ¿no eres uno de los guardias del ‘Rey de los Sobornos’?».

La asesina que apuntaba a Conrad no era otra que Wendy, que anteriormente había servido como guardia de Claude.

Debido a la naturaleza de la misión en curso, se había visto obligada a unirse a la operación.

Conrad la reconocía de la vez que había acompañado a Fenris como su representante durante su primera transacción.

Manteniendo su sonrisa burlona, Conrad continuó hablando.

«¿Significa esto que el conde Fenris ha decidido convertirnos también a nosotros en sus enemigos?».

Wendy, aún inexpresiva, respondió secamente.

«Nunca he estado aquí. Por favor, absténgase de reconocerme más tarde».

Y lanzó una serie de dagas hacia él.

¡Rápido, rápido, rápido!

Conrad esquivó fácilmente las dagas voladoras y contraatacó con una estocada. Sin embargo, Wendy no parecía interesada en seguir luchando y se retiró mientras sacaba algo de su bolsa.

Clic.

El sonido del metal entrechocando fue seguido por un estallido de chispas. Al darse cuenta de su intención, la expresión de Conrad se ensombreció.

Wendy sacó un trapo empapado en aceite, le prendió fuego y lo arrojó contra la pila de documentos.

¡Fwoosh!

Conrad liberó maná rápidamente a través de su estoque, envolviendo la tela alrededor de la hoja y extinguiendo las llamas. Pero Wendy no había lanzado una sola.

Lanzó fuego a varias partes de la tienda y luego se escabulló rápidamente hacia el exterior. Pronto, las llamas estallaron por todo el campamento del ejército de Raypold.

«¡Maldita sea! ¿Qué demonios es esto? ¡¿Quiénes son estos bastardos?!»

Vulcan salió furioso de su tienda, blandiendo su garrote con rabia y gritando a todo pulmón. Caleb pisoteó un cadáver enmascarado, con los dientes apretados por la frustración.

Como líder de la banda de contrabandistas Wildcat, Caleb también era un asesino. Ser emboscado por los propios asesinos fue un duro golpe para su orgullo.

Vulcano y Caleb se deshicieron fácilmente de los asesinos que les apuntaban, pero no todos en el campamento eran tan hábiles como ellos.

Varios oficiales del Ejército de Raypold fueron sorprendidos con la guardia baja y asesinados, sumiendo el campamento en el caos.

«¡El comandante de la 4ª Compañía de Infantería ha sido asesinado!»

«¡Atrápenlos! ¡¿Qué están haciendo?!»

«¡Han desaparecido! ¡El enemigo se ha ido!»

El inesperado ataque dejó el campamento en completo desorden. A pesar de sus esfuerzos por capturar a los asesinos, Belinda y su grupo ya habían escapado.

Mientras huía, Belinda miró hacia el campamento del ejército de Raypold con una expresión de pesar.

«No es tan fácil como pensaba».

Tal y como había advertido Ghislain, habían priorizado la velocidad sobre el mantenimiento de la vigilancia. Aun así, los resultados no habían sido tan devastadores como ella esperaba.

Para colmo, varios de los asesinos que había traído habían muerto. Chasqueando la lengua en señal de frustración, Belinda murmuró para sí misma.

«Eran activos ganados a pulso…».

Tanto Ghislain como Belinda habían entrenado asesinos a lo largo de los años. Habían seleccionado cuidadosamente a individuos con talento, criándolos en secreto mientras los disfrazaban de trabajadores ordinarios de la finca.

La verdadera identidad de estos asesinos sólo la conocían los confidentes más cercanos de Ghislain.

Por supuesto, los más elitistas eran aquellos como Wendy, a quien Belinda había entrenado personalmente durante años.

«Cuando regresemos, necesitaré entrenar a más reclutas».

El apoyo total del territorio garantizaba que no les faltaran capacidades individuales, pero su número seguía siendo demasiado insuficiente.

Esto era especialmente evidente durante operaciones como la actual, en la que se enfrentaban a oponentes de alto nivel. Los asesinos de rango inferior no sólo eran incapaces de tener éxito en sus misiones, sino que a menudo ni siquiera lograban escapar adecuadamente.

Aun así, provocaban incendios en varios lugares, causando el caos. Aunque habían logrado su objetivo, sólo les había servido para ganar un poco de tiempo.

Una vez que los asesinos hubieron huido, Amelia, incapaz de contener su rabia hirviente mientras observaba el campamento, lanzó un grito furioso.

«¡Ghislain! ¡Ghislain! ¡Ghislain! ¡Ese bastardo se atreve a…!»

Las llamas salieron disparadas en todas direcciones y los caballos se desbocaron. El repentino ataque había convertido todo el campamento en un caos.

Una vez más, había sido víctima de Ghislain. Y una vez más, de una manera que ni siquiera había previsto. Era absolutamente exasperante.

Amelia respiró hondo mientras sus ojos volvían a recorrer el campamento. La gente corría en todas direcciones.

«¡Apagad los fuegos, ahora!»

«¡Vuelve a comprobar el recuento!»

«¡Averigüen dónde se produjo la brecha!»

Los soldados, también, estaban en completo desorden. Aun así, algunos habían conseguido armarse rápidamente y montaban guardia, escudriñando los alrededores.

Al cabo de un rato, un caballero se acercó a Amelia e inclinó la cabeza.

Miró al caballero y le preguntó secamente: «¿Cuáles son los daños?».

«Las bajas no son graves. Sin embargo… algunos de los comandantes de la compañía han muerto».

El caballero informó de la situación. Aunque el número de soldados muertos era mínimo, los daños iban más allá.

Los caballeros no eran los únicos activos valiosos. Los comandantes competentes a veces podían ser más difíciles de reemplazar que los caballeros.

Varios oficiales de nivel medio, seleccionados personalmente por Amelia, habían muerto. Llevaría mucho tiempo recuperarse de esta pérdida.

El informe del caballero no terminó ahí.

«Soltaron a los caballos, esparcieron veneno por los alrededores y provocaron incendios. Muchos de nuestros caballos huyeron o murieron. Desde entonces, el veneno ha sido purificado por los magos, y se están haciendo esfuerzos para recuperar los caballos escapados.»

Los caballos eran esenciales para aumentar la velocidad de marcha. Estaba claro que su principal objetivo había sido ralentizar al ejército de Raypold.

Cerrando los ojos, Amelia respiró hondo antes de volver a preguntar,

«¿Cómo llegaron a entrar?»

Por muy centrados que estuvieran en la velocidad, no habían descuidado la vigilancia. La disciplina del ejército de Raypold era estricta, y Amelia, en particular, hacía hincapié en mantener una estricta seguridad, asegurándose de que nadie se tomara sus obligaciones a la ligera.

Además de los soldados, había caballeros y magos altamente cualificados que hacían turnos de vigilancia.

Además, el ejército contaba con 5.000 soldados. Por muy hábiles que fueran los asesinos, no tenía sentido que pudieran eludir la mirada de toda esa gente.

Tampoco todos los asesinos eran especialmente hábiles. Muchos de ellos habían muerto, incapaces siquiera de escapar.

El caballero dudó brevemente antes de continuar con su informe.

«Había… un túnel».

«¿Un túnel? ¿Cavaron un túnel sabiendo dónde acamparíamos?»

«No es tan grande. Es más parecido a un escondite. Probablemente cavaron varios y observaron nuestros movimientos, eligiendo un lugar cercano para esconderse. También hemos descubierto algunos pozos fuera del campamento».

«Continúa.»

«Por casualidad, algunas de las tiendas de los soldados estaban directamente sobre los fosos. Unos cuantos asesinos se infiltraron por esos lugares para prender fuego primero, y los demás salieron después. La sincronización de sus ataques fue escalonada».

El caballero de Raypold reconstruyó rápidamente la situación e informó de ella.

Como explicó, Belinda, habiendo anticipado los movimientos de Raypold, los había estado vigilando de cerca todo el tiempo.

Por eso había preparado con antelación fosos cerca del campamento y había apostado allí a sus asesinos.

El rasgo más esencial para un asesino era la paciencia. No les resultaba difícil soportar condiciones de hacinamiento e incomodidad durante varios días.

Era una habilidad básica que se enseñaba a todos los asesinos durante su entrenamiento.

Amelia apretó los labios con fuerza. En situaciones como ésta, en la que no había enemigos claros y la atención se centraba en los movimientos rápidos, la seguridad interna se debilitaba de forma natural.

Además, con 5.000 soldados que necesitaban alojamiento, el campamento se había vuelto enorme. Una vez identificada la ubicación general, infiltrarse en las secciones interiores resultó relativamente sencillo.

«¿Cómo demonios… cómo se las arregló ese bastardo para….»

Ella aún no podía comprenderlo. ¿Cómo se las arregló Ghislain para predecir cada uno de sus movimientos con tanta precisión?

Tengo que averiguarlo de alguna manera. Esto no es suerte, ni intuición. Actúa con certeza».

Ya no podía pensar en Ghislain como un simple hombre de extraordinaria suerte o un mero genio. Teniendo en cuenta todo lo que había sucedido hasta entonces, parecía más bien un profeta.

Sin embargo, seguía sin comprender qué métodos utilizaba. Apretándose los dedos contra la sien, dejó escapar un suspiro de frustración.

Bernarf, que estaba cerca, preguntó con cautela: «Entonces, si Ghislain también se está moviendo ahora, ¿qué debemos hacer? Debemos llegar antes que él, ¿no?».

Por la situación, parecía que tanto las fuerzas de Raypold como las de Fenris se movían casi simultáneamente. Sin embargo, era bien sabido que el ejército de Ghislain estaba compuesto enteramente por caballería. A estas alturas, era obvio que se dirigirían hacia el territorio de Desmond a una velocidad increíble.

Bernarf, dándose cuenta de esto, habló de nuevo.

«¿Y si usamos los caballos restantes para enviar nuestra caballería y caballeros por delante? No perderíamos en velocidad».

«Es probable que hayan tendido trampas».

Esta era la misma gente lo suficientemente audaz como para infiltrarse en lo profundo de su campamento sólo para obstaculizarla. Siendo su destino tan obvio, era inconcebible que no hubieran preparado trampas para la caballería.

Amelia sacó un mapa y lo estudió detenidamente antes de dar sus órdenes.

«Eso no significa que podamos rendirnos sin más. Dividíos en tres grupos. Tomen la ruta más rápida, la intermedia y el desvío. Ignorad todo lo demás y dad prioridad a capturar la fortaleza y los bastiones que he marcado».

El territorio de Desmond era vasto. A diferencia de otros territorios del norte, que por lo general sólo tenían unos pocos pueblos, ciudades o un puñado de fortalezas, el dominio de Desmond estaba en un nivel completamente diferente.

Tomar lugares no estratégicos no tendría sentido. Simplemente serían considerados invasores y expulsados.

Como mínimo, tenían que capturar una fortaleza importante para reclamar la justificación de una alianza. Si lo conseguían, la familia ducal se encargaría del resto.

Siguiendo las órdenes de Amelia, los caballeros y la caballería se recuperaron rápidamente del caos y comenzaron sus movimientos.

Su único objetivo era capturar y mantener las zonas designadas antes de que llegara la fuerza principal.

¡Thud, thud, thud, thud!

Los rostros de la caballería, que apenas había descansado, mostraban claramente su fatiga. Sin embargo, como soldados que habían sido sometidos a un intenso entrenamiento, no había signos de desorden en sus filas.

Tras enviar a la caballería al frente, Amelia observó a las tropas restantes con ojos agudos y ordenó: «Recuperaos rápidamente y moveos. No hay tiempo para descansar».

Si Ghislain hubiera sido capaz de anticipar sus movimientos y prepararse tanto, él también se dirigiría al territorio de Desmond. Ahora era una carrera contra el tiempo. Tenía que moverse aún más rápido.

Valor.

Mientras marchaban, Amelia apretó los dientes.

«Ghislain, Ghislain… bastardo….»

La humillación de ser superada una vez más se negaba a disiparse. Si no hubiera hecho nada, no habría sufrido esta desgracia.

Como era de esperar, cuando llegaron a la ruta más rápida, encontraron a la caballería que se había adelantado yaciendo en desorden.

La mayoría había caído en fosos llenos de pinchos y perecido. Los que evitaron las trampas tropezaron con estacas de madera colocadas a la altura precisa para hacer tropezar a los caballos, haciendo que sus monturas se estrellaran.

Muchos soldados yacían heridos, gimiendo de dolor, mientras la poca caballería indemne atendía a los heridos, incapaz de pensar en seguir avanzando.

Los soldados llevaron una de las estacas a Amelia. En la estaca había grabado un mensaje burlón:

[Hecho por el Gran Herrero y Amigos.]

«Esos bastardos se atreven a….»

En los ojos de Amelia ardía fuego. No bastaba con bloquear el camino; tenían la audacia de dejar tras de sí una provocación tan mezquina.

Sólo por la escritura, ella podía saber quién era el responsable de las trampas. Debían de haber movilizado a los enanos que se decía que residían en el territorio de Fenris.

Una oleada de determinación la invadió. Se aseguraría de cazar también a esos enanos.

Mientras atendían a los heridos, regresó la caballería que había tomado otra ruta.

«¿Qué ha pasado?»

«Hubo obstáculos.»

«¿Obstáculos?»

«Amontonaron árboles y piedras para construir un muro a través de la parte más estrecha del desfiladero. No tuvimos más remedio que dar la vuelta y tomar otro camino. También encontramos algo en el lugar».

El comandante de la caballería que regresaba entregó otra estaca.

[Hecha por el Gran Herrero y Amigos.]

«……»

Había oído rumores sobre los peculiares habitantes de Fenris, pero ver las huellas de su trabajo de primera mano la dejó sin habla.

Era demasiado tarde para dar marcha atrás. Las fuerzas de Raypold despejaron las trampas lo más rápido posible y reanudaron su avance.

Cuando llegaron a las inmediaciones de la fortaleza designada como primer objetivo, la caballería que había dado el rodeo más largo se reunió con la fuerza principal.

«Disculpas. El enemigo ya ha tomado la fortaleza».

«……»

¿Cómo pudieron moverse tan rápido? ¿Capturar una fortaleza de primera línea justo después de lograr la victoria en la batalla?

No era como si alguien los hubiera traicionado y filtrado información. Amelia no había compartido sus planes con nadie.

Su expresión seguía siendo fría y silenciosa mientras dirigía a sus tropas hacia la fortaleza.

Efectivamente, la bandera de Fenris ondeaba sobre la primera línea de la fortaleza de Desmond.

«……»

Amelia se quedó mirando la bandera sin pronunciar palabra. A su lado, Bernarf retrocedió en silencio.

Sabía mejor que nadie que Amelia era más fría cuando estaba más enfadada.

Maldita sea, le dije que no se involucrara con ese tipo. Asegurar a Raypold debería haber sido suficiente; con tomar la mitad del Norte habría bastado».

Incapaz de expresar sus pensamientos, Bernarf se maldijo en silencio. Sus ambiciones superaban con creces lo que él podía seguir.

Si abandonara su avaricia, podríamos vivir felices’.

Él era un hombre que buscaba la felicidad modesta, soñando sólo con una vida pacífica con Amelia.

Mientras Amelia guardaba silencio, ninguno de sus ayudantes se atrevió a hablar. Cualquiera que la molestara ahora no podría salir indemne.

Mientras las fuerzas de Raypold continuaban mirando la fortaleza en silencio, crujieron….

De repente, las puertas de la fortaleza se abrieron. De su interior emergió Ghislain, montado en un caballo negro, acompañado de caballeros. Lentamente, avanzaron hacia las fuerzas de Raypold.

Al ver esto, Amelia montó su caballo y avanzó también. Bernarf y los otros caballeros la rodearon para protegerla, formando un sólido muro.

Ghislain, aún cubierto por la suciedad de la batalla, y Amelia, inmaculada y serena, se detuvieron a una distancia prudencial.

Ghislain fue el primero en hablar.

«Ha pasado tiempo, Amelia».

Amelia inclinó ligeramente la barbilla y respondió con una expresión arrogante.

«Sí, Ghislain».

Los dos intercambiaron sonrisas mientras se miraban fijamente.

Sonrisas rebosantes de intención asesina.

Antes de que las sonrisas se desvanecieran, la mano de Amelia se crispó ligeramente. Al mismo tiempo, el maná empezó a acumularse alrededor de la lanza de Ghislain.