Capítulo 304

El marqués de Branford permaneció un momento en silencio.

Una vieja imagen del duque de Delfine, al que hacía años que no veía, afloró en su mente.

Una sonrisa constante y relajada unida a unos ojos indiferentes que desmentían cualquier intento de leer sus pensamientos. El duque siempre había sido un enigma.

Aun así, el duque de Delfine había gozado de buena reputación. Se le describía como amable con todo el mundo y nunca autoritario.

Pero tras cierto incidente, se convirtió en un hombre brutal. Circularon rumores de que había sucumbido repentinamente a la locura y, durante mucho tiempo, el duque se abstuvo de asistir a ningún acto oficial.

Por ello, ni siquiera el marqués de Branford tenía idea de cómo pasaba ahora sus días el duque. Todos los asuntos de la familia ducal eran manejados por el vizconde Joseph, que llevaba las riendas del poder.

«¿El vizconde Joseph… era el que suprimía la guerra civil? ¿No el duque?»

El marqués de Branford había pensado que la familia ducal mantenía la actual estructura de poder para minimizar los daños.

Había supuesto que esa era la voluntad del duque. Incluso si los rumores sugerían que el vizconde Joseph ostentaba el poder real y el duque era una mera figura decorativa, era difícil creer que la autoridad simbólica del duque pudiera ser totalmente ignorada.

Sin embargo, pensar que el vizconde José había estado persuadiendo al duque, que deseaba la guerra, para que renunciara a ella fue una revelación increíble.

«Apenas podía creerlo cuando oí que el duque pretende apoderarse del reino».

En su juventud, el marqués de Branford y el duque de Delfine habían sido compañeros en la misma academia.

Al duque nunca le habían interesado especialmente los estudios. Era más bien un soñador, a menudo perdido en sus propios pensamientos.

Cuando el marqués de Branford hablaba apasionadamente de la política y el poder del reino, el duque siempre respondía con una sonrisa.

«¿Acaso la política y el poder mundanos tienen algún significado real? De todos modos, todos se desvanecen y desaparecen con el tiempo».

«¿Qué tontería es esa? Precisamente porque todo se desvanece, el momento en que vivimos se vuelve aún más importante. Especialmente para gente como nosotros. Nuestras acciones pueden cambiar la vida de otros».

«Yo… quiero ver algo más lejano».

A diferencia del ferviente marqués de Branford, el duque de Delfine solía pronunciar palabras que parecían poco adecuadas a su estatus y posición. Sin embargo, había momentos en que sus ojos ardían con un deseo inexplicable.

El marqués de Branford nunca pudo comprender al duque de Delfine.

Incluso durante sus enfrentamientos con la facción del duque, seguía desconcertado. Los pensamientos del duque eran imposibles de discernir.

Al final, el marqués se había obligado a racionalizarlo como el resultado de la edad y el cambio.

«Suficiente. Debo haberle juzgado mal. Ha pasado mucho tiempo, después de todo».

Décadas eran tiempo suficiente para que una persona cambiara por completo. Y ahora, el duque era el enemigo del reino.

No había necesidad de tratar de entender a alguien que desafiaba la comprensión. El duque permanecía fuera de la vista, lo que hacía imposible discernir sus pensamientos aunque uno quisiera.

Ya no importaba quién detentaba el poder ni cuáles eran sus intenciones.

«Todo el mundo sabe que la familia ducal intenta apoderarse del reino. Ambas partes simplemente fingen lo contrario y evitan abordarlo abiertamente. Nadie ignora la posibilidad de que estalle una guerra civil».

Ante las agudas palabras del marqués de Branford, el conde Fowd esbozó una amarga sonrisa.

«Pero cuántas vidas se pierdan es otra cuestión».

«No tengo intención de abandonar el honor por miedo a la muerte».

«¿Aunque eso signifique que se pierdan innumerables vidas en el reino?».

Ante eso, el marqués de Branford miró fríamente al conde.

«Aunque mueran todos en este reino, el duque nunca se convertirá en rey».

«¿Qué valor tiene eso? ¿Está diciendo que la familia real es más importante que la vida del pueblo?»

«Ese es mi deber».

El Conde Fowd apretó los dientes y habló.

«Su Excelencia, ¿hay algo en este reino que pueda hacerse sin su orden? Usted ya es el rey de facto de este reino».

«…»

«El rey ha estado postrado en cama por enfermedad, y la familia real hace tiempo que se ha convertido en marionetas. Si sólo cambia el que ocupa el trono, se puede minimizar el derramamiento de sangre.»

«¡Silencio!»

¡Bang!

El Marqués de Branford golpeó el reposabrazos de su silla, su furiosa mirada se clavó en el Conde Fowd mientras continuaba.

«Este reino está plagado de chacales. Por eso protejo a la familia real. Porque nadie más puede».

«…»

«Entregue este mensaje al duque. Si abandona su ambición y se retira, yo también renunciaré. Pero si se vuelve contra la familia real, lucharé hasta el final. ¿Entendido?»

«…Entendido.»

El Conde Fowd inclinó lentamente la cabeza antes de retirarse.

El marqués de Branford era conocido como un hombre de férrea voluntad y poder. El conde Fowd dudaba que las palabras pudieran convencerle.

Este había sido el último intento de persuasión, la última oportunidad de negociación.

«Uf…»

Una vez que el Conde Fowd se marchó, el Marqués de Branford exhaló profundamente.

Era muy consciente de cómo le percibía el mundo.

La figura más poderosa del reino, un hombre que, aunque no era rey, ejercía una autoridad similar a la de uno.

Incluso el próximo monarca tenía que recibir su aprobación para ascender al trono.

No era lo que él quería, pero para proteger a la familia real, no había otra opción. Tal vez la historia lo recordaría como un traidor a la corona.

«Debo estar envejeciendo».

El cansancio se apoderaba de él mucho más fácilmente que antes. El peaje de los años pasados atrincherado en la política pesaba mucho sobre él.

Ya era hora de que designara adecuadamente a un sucesor. Su hijo, que sirvió como comandante militar en el este, no cumplía sus expectativas.

«Ghislain Ferdium…»

Por alguna razón, cada vez que pensaba en la sucesión, ese nombre le venía a la mente.

Inicialmente no había tenido la intención de presionar a Ghislain hasta este punto.

A pesar de sus dudas y preocupaciones sobre la fiabilidad de Ghislain, la idea de que no había nadie mejor seguía apareciendo en su mente.

Si permaneciera leal a la familia real…».

El marqués se rió entre dientes.

«Eso nunca ocurrirá».

Lo mirara como lo mirara, Ghislain no era el tipo de hombre que doblegaba su voluntad por nadie. En todo caso, parecía del tipo que derrocaría a la familia real en el momento en que le disgustara.

«Haah…»

Se le escapó un suspiro. De un modo u otro, nadie parecía estar libre de defectos.

«Si tan sólo pudiera derrocar a la familia ducal…

Tal vez renunciar después de eso sería lo mejor. Era un pequeño deseo personal del marqués de Branford.

Nadie sabía con certeza quién era el fundador de la familia Delfine.

Algunos especulaban con que eran hermanos del rey fundador de Ritania. Otros sugirieron que eran descendientes de una consorte real o de un vasallo meritorio. Incluso hubo una teoría extravagante que afirmaba que descendían del dragón que una vez protegió Ritania.

Todas estas teorías existían porque todos los registros históricos relacionados con la familia Delfine se habían perdido.

Desde que se tiene memoria, la familia Delfine ha sido simplemente la familia Delfine. El cabeza de familia siempre fue tratado como un igual de la realeza; esto se había convertido en una tradición.

El territorio ducal abarcaba casi la mitad de la región meridional, una tierra vasta y rica en recursos que a menudo se denominaba «tierra bendita».

La familia Delfine había alimentado un inmenso poder durante generaciones, gracias a sus fértiles tierras. Sin embargo, ningún cabeza de familia había amenazado nunca a la familia real ni pretendido el trono.

Al contrario, los cabezas de familia evitaban los papeles públicos, llevando a menudo vidas de reclusión.

Por ello, con el tiempo surgieron y se desvanecieron innumerables rumores, pero la familia Delfine siempre mantuvo su silencio.

Eso fue hasta que el actual duque desveló sus ambiciones.

En el corazón del territorio ducal se alzaba un grandioso y opulento castillo blanco. Era la residencia del duque, «Eclipse».

En el centro de Eclipse estaba el Salón de la Gloria. El techo de esta sala era más alto que el de cualquier salón de banquetes de otros castillos, y abrumaba a cualquiera que entrara.

En el centro de la sala había una alta plataforma con una única silla ornamentada.

La única persona que podía sentarse en este trono era el jefe de la familia Delfine.

«Entonces, ¿Harold fue derrotado?»

La voz provenía de la silla. Un hombre descansaba allí, con la barbilla apoyada en la mano y los ojos cerrados. Su voz suave y sedosa resonó en la sala.

Tenía la piel pálida como la nieve y el pelo negro como la seda. A todas luces, era un joven hermoso.

No era otro que Ernhardt Delfine, el jefe de la familia Delfine.

Sorprendentemente, su aspecto no había cambiado desde su juventud. Seguía luciendo el rostro del hombre que antaño fue célebre como el noble más apuesto del reino, una figura que hacía palpitar innumerables corazones.

Si el marqués de Branford lo viera ahora, se quedaría totalmente sorprendido. La última vez que se habían visto, el duque ya había entrado en la madurez.

Para el duque, de quien se decía que nunca había practicado ninguna forma de esgrima o magia, recuperar su juventud era impensable.

Sin embargo, los criados de la familia Delfine lo habían aceptado con naturalidad. Todos habían sido testigos de la inversión gradual de la edad del duque con el paso del tiempo.

La pregunta de Ernhardt fue respondida con una leve reverencia de Raúl, el hombre considerado el cerebro de la familia ducal.

«Sí, parece que el conde Fenris le ha derrotado».

«Fenris, hmm… Ese nombre ha estado apareciendo a menudo últimamente. Dicen que es bastante capaz, ¿no?»

«Mis disculpas. No he valorado bien si es un individuo tan notable».

Ante las disculpas de Raúl, Ernhardt asintió un par de veces. Permaneció con los ojos cerrados, una leve sonrisa jugueteando en sus labios.

En medio de la asfixiante presión que llenaba la sala, Ernhardt volvió a hablar lentamente.

«Kaiyen, he oído que has conocido en persona a ese niño llamado Ghislain. ¿Cómo era?»

Junto al duque había un hombre de mediana edad con unos ojos penetrantes como los de un león y un físico imponente y férreo.

Este hombre no era otro que el Conde Kaiyen Balzac, conocido como el Mayor Espadachín del Reino y Maestro de la Espada. Una vez se había encontrado con Ghislain en la mascarada del Marqués de Branford.

«Sí, Alteza. Entre sus pares, parecía incomparable. A juzgar por sus logros, no es exagerado llamarlo genio. Si se le da más tiempo, se convertirá en alguien a quien nadie podrá enfrentarse fácilmente.»

«Ya veo.»

Esa fue la reacción de Ernhardt, una curiosidad fugaz que no pareció ir más allá.

Una vez más, un pesado silencio descendió sobre la sala. Nadie se atrevía a hacer ruido, ni siquiera a respirar. Al cabo de un rato, Ernhardt volvió a abrir la boca, con voz pausada.

«Raúl».

«Sí, Alteza».

«Soy alguien que conoce la alegría de la anticipación. Por eso te lo confié todo a ti y esperé hasta ahora. Pero… empiezo a sentirme un poco reseco».

«Mis más profundas disculpas, Alteza».

Raúl dobló la cintura en una profunda reverencia, el sudor frío goteaba por su espalda. Como había supervisado todas las operaciones hasta el momento, la culpa recaía directamente sobre él.

Y sólo había una razón por la que las cosas habían ido mal.

Ghislain Ferdium… Debí haberlo matado entonces.

Un plan que había progresado sin problemas durante tanto tiempo empezó a desbaratarse, todo por culpa de ese único hombre, Ghislain. El pensamiento hizo hervir las entrañas de Raúl.

Con la derrota de Harold, habían perdido la mayor facción del Norte. La única salvación era que Amelia, la protegida de Harold, había conseguido a Raypold.

Sin embargo, el impulso de Fenris ahora superaba incluso el de Raypold. Retomar el control del Norte requeriría ahora mucho más tiempo y recursos.

Ernhardt abrió lentamente los ojos. Sus pupilas, estrechadas verticalmente, emitían una extraña vibración reptiliana, como si fuera un depredador observando a su presa.

«Raúl, ¿aún no has cambiado de opinión?».

«Apoderarse del reino es más fácil que voltear una mano. Pero lo que viene después… queda tanto por hacer. Perder ahora a gente con talento y a soldados sólo nos perjudicaría».

La súplica desesperada de Raúl provocó una leve risita de Ernhardt.

«¿No habéis perdido ya a Harold y al Norte?».

«Todavía quedan otros. La rebelión de Harold en Raypold tuvo éxito, así que»

«Veo que sigues aferrándote a trivialidades».

Ernhardt interrumpió las palabras de Raúl con tono despectivo. Para él, conquistar el reino no era más que un «asunto trivial».

Pero Raúl no podía refutar esa afirmación. Al duque, la mayoría de los asuntos del mundo le parecían absolutamente insignificantes.

Para Ernhardt, todo era un ciclo interminable de tedio y sinsentido.

«¿Cuánto tiempo más debo esperar?»

«…Si me concedes un poco más de tiempo, lo llevaré todo a término».

«Muy bien. Si eso es lo que deseas, que así sea. Todavía hay tiempo de sobra».

El rostro de Ernhardt no mostraba ningún signo de urgencia. Como siempre, se limitó a confiárselo todo a Raúl con una sonrisa relajada.

«Si no hay nada más que informar, pueden retirarse».

«…Hemos recibido noticias de ‘ellos’».

«¿De qué se trata?»

«Están enviando a alguien que puede ayudar. Al parecer, son caballeros muy hábiles. Operarán encubiertos como nuestra gente».

Ernhardt hizo un pequeño gesto con la cabeza. Su expresión no mostraba ningún interés en el asunto.

«Manejarlo como mejor le parezca.»

«Sí, Su Alteza.»

«Ahora, déjame.»

A la orden del duque, todos se retiraron, dejando sólo al conde Kaiyen Balzac a su lado. Él era el único individuo autorizado a permanecer cerca de Ernhardt.

Pero incluso Kaiyen fue despedido cuando Ernhardt hizo un gesto hacia él.

«Usted también, déjeme por hoy».

«Su Alteza.»

«Deseo estar solo».

A su orden, Kaiyen inclinó ligeramente la cabeza y se marchó.

Shhhk.

Una vez que todos se hubieron marchado, las cortinas cayeron, y todas las luces de la sala se apagaron. El Salón de la Gloria estaba ahora desprovisto de cualquier luz o rastro de vida.

En la inquietante oscuridad silenciosa, Ernhardt permaneció quieto, sólo para murmurar suavemente para sí mismo.

«…Espero que ‘ese día’ llegue pronto».

En el vacío negro como el carbón, sólo los ojos de Ernhardt brillaban siniestramente, irradiando una luz impía.