Capítulo 309

«Oye, oye, date prisa. Vamos».

«Uf, esta maldita finca. Juro que no volveré a poner un pie en el Norte».

«Qué señor tan repugnante y una finca aún más repugnante».

Las voces que refunfuñaban pertenecían a Max y a los mediadores, que habían sido capturados durante la Guerra de Cabaldi.

Habían trabajado en la finca para pagar su deuda, pero no podían irse fácilmente. Todos los días, sus salarios apenas cubrían el costo de su trabajo, lo que hacía casi imposible pagar sus deudas.

Aun así, no estaban dispuestos a devolver el dinero que habían recibido. Después de todo, la suma que les habían dado Rosalyn y Mariel era lo suficientemente importante como para que desprenderse de ella pareciera un desperdicio.

Atrapados en este dilema y soportando interminables dificultades, estalló la guerra contra Desmond.

Max y los troubleshooters fueron asignados como comandantes del Equipo de Asalto Laboral, y con eso, finalmente ganaron su libertad.

«¡Somos libres!»

«¡Hurra!»

La declaración de Max fue recibida con vítores por parte de los troubleshooters. Era realmente el final de su terrible experiencia en esta finca abandonada.

Hoy era un día especial. Mientras Max y sus hombres se lavaban y se afeitaban las barbas desaliñadas, preparándose para su partida, Claude vino a visitarlos.

«Vaya, ¿así que os vais ahora? Habéis trabajado duro».

«Oh, eh… ¿Supervisor en jefe, está aquí?».

Max saludó a Claude con una expresión poco entusiasta. Aunque fue Ghislain quien los había capturado, fue Claude quien los había enviado a las agotadoras obras de construcción.

La forma en que Claude los había explotado hasta la extenuación hizo que Max considerara seriamente asesinarlo en un momento dado. Pero el miedo a ser capturado y esclavizado de por vida lo detuvo.

A pesar de la expresión amarga de Max, Claude habló con calidez.

«Entonces, ¿cuáles son tus planes ahora que regresas?».

«Después de todo el sufrimiento que hemos pasado, planeo buscar un trabajo menos exigente por un tiempo».

Aunque había un tono agudo en sus palabras, Claude lo ignoró descaradamente.

—Vamos, con tus habilidades, ¿no es un desperdicio conformarte con trabajos mundanos?

—Estoy planeando ahorrar un poco más y luego retirarme. No puedo seguir haciendo esto para siempre, ¿verdad? Me gustaría comprar un terreno y vivir cómodamente.

—Hm, ese es un plan respetable, aunque es un poco una pena.

En realidad, Max y los solucionadores de problemas eran muy hábiles. Por eso se les había encomendado el rescate de Ghislain y habían asumido el papel de dirigir el Equipo de Asalto Laboral en lugar de Kaor durante la guerra.

Fingiendo arrepentimiento, Claude abordó casualmente otro tema.

—Entonces necesitarás bastante dinero. ¿Estarías interesado en hacer una fortuna de una sola vez?

—¿Una fortuna? ¿Cómo?

—Bueno, el señor ha desarrollado algo recientemente…

Al igual que había hecho con Alfoi, Claude describió con pasión el ridículo producto. Max y los mediadores no pudieron evitar estar de acuerdo con su valoración.

Sin embargo, la trayectoria demostrada del señor les hizo desconfiar. Aunque no habían presenciado personalmente el proceso de desarrollo del trigo híbrido o los cosméticos, habían oído suficientes rumores como para ser cautelosos.

Además, habían visto a Ghislain luchar en el campo de batalla con sus propios ojos. Era esa aterradora imagen suya la que les impedía siquiera intentar escapar.

Y ahora, ¿se suponía que debían apostar contra semejante señor? Max negó inmediatamente con la cabeza.

—No, seguiremos nuestro camino. No queremos involucrarnos más en esta finca.

Era una reacción esperada. Claude asintió como si lo hubiera anticipado.

—Veinte mil de oro.

—¡…!

«Cada uno de ustedes se irá con 20 000 monedas de oro si ganan».

La astronómica suma dejó a Max y a los mediadores con los ojos como platos. Esa cantidad era suficiente para una jubilación inmediata.

La magnitud de la oferta les hizo temblar las manos, pero Max no mordió el anzuelo de inmediato. Era el experimentado líder de los mediadores, un hombre que había visto y soportado demasiado como para actuar precipitadamente.

«¿Por qué… nos haría usted una oferta así?».

La extraña comida en polvo que había creado el señor parecía destinada al fracaso. Pero, ¿por qué compartirían una oportunidad tan dorada con forasteros como él?

Intuyendo la desconfianza de Max, Claude suavizó su tono.

«Debes de haberme guardado mucho rencor durante este tiempo».

«… Un poco».

—No tuve elección. La finca andaba escasa de mano de obra y tuve que hacer de villano. Siempre me habéis dado pena.

—Supervisor en jefe…

—Como líder de su propio grupo pequeño, seguramente entiende lo difícil que es guiar a la gente.

Max asintió en silencio. Puede que la reputación de Claude no fuera muy buena, pero había trabajado incansablemente en beneficio de la finca. Ahora que había llegado el momento de irse, Max podía apreciarlo, aunque fuera un poco.

Claude le dio la mano a Max y continuó.

—No es gran cosa. Solo quería daros a todos la oportunidad de ganar una cantidad sustancial de dinero antes de que os vayáis. No podría daros tal suma sin una excusa válida.

—Supervisor jefe…

Max y los mediadores sintieron un nudo inesperado en la garganta. Era como si les ardiera la nariz. Habían pensado que Claude era un hombre malo, pero en realidad resultó ser alguien con un corazón profundo y reflexivo.

Claude no utilizó la lógica ni la razón para persuadirlos. En su lugar, apeló a sus emociones.

Con los ojos cálidos fijos en Max, Claude desvió ligeramente la mirada hacia la distancia y habló.

«Y además, esto también es por el señor».

«¿Por el señor?».

«Sí, nuestro señor es sin duda una persona excepcional. Ha superado innumerables desafíos y ha logrado mucho. Pero… nunca fallar se ha convertido en un problema».

«¿Cómo… eso es un problema?».

«Cuanto más éxito tiene alguien sin fracasar, más arrogante tiende a volverse. Es durante la juventud cuando uno debe enfrentarse al fracaso y a las pruebas para hacerse aún más fuerte. Si el señor no se enfrenta a una pérdida importante ahora, podría suponer un desastre más adelante». «¿Por qué ahora?». «Para ser sinceros, aunque este proyecto fracase, el señor solo sufrirá una pequeña vergüenza. Pero perder una cantidad significativa de dinero podría hacerle volver a la realidad y frenar su exceso de confianza».

«Mmm…»

«Piénsalo. ¿Y si estalla otra guerra y el señor sigue tan confiado como ahora? Un solo error podría costarle la vida. Tenemos que corregir su forma de pensar ahora, mientras podamos. Perder dinero es un precio pequeño a pagar en comparación».

«Ah…»

Max y los mediadores empezaron a entender el razonamiento de Claude. Ya no era un secreto que Ghislain había despertado la ira de una poderosa familia ducal.

Si el señor se volvía complaciente mientras acechaban enemigos poderosos, el desastre sería seguro.

Max había visto casos similares en innumerables ocasiones durante su carrera como mediador. La confianza excesiva siempre conducía a la ruina, especialmente para aquellos con muchos enemigos.

La lógica de Claude era sólida.

«¡Es un leal de pura cepa!».

«Y pensar que lo hemos malinterpretado todo este tiempo…».

«Ah, no me extraña que un hombre como él esté a cargo de esta enorme finca».

Max y los mediadores se conmovieron. Claude, al parecer, era un sirviente leal que cargaba con toda la culpa y las críticas solo, pensando solo en el señor y la finca.

Solo cuando estaban a punto de irse se dieron cuenta de esta verdad y sintieron una punzada de culpa.

Por supuesto, los sentimientos eran una cosa, pero la apuesta era otra. Aunque el razonamiento de Claude era sólido, Max no podía deshacerse de una persistente sensación de inquietud. Las intenciones podían ser nobles, pero ¿y si perdían? Eso sería un desastre para ellos.

Al notar la vacilación de Max, Claude sonrió con complicidad.

—Incluso los magos de la Torre han aceptado participar. Ya lo han verificado todo. No hay de qué preocuparse.

—¡Oooh!

Los mediadores dejaron escapar exclamaciones de admiración. Si los magos ya habían realizado pruebas, no había mucho más que decir.

Sobre todo porque estos magos eran de la Torre Llama Carmesí, antaño conocida como la mejor del Norte. Entre ellos se encontraba Vanessa, una maga que había alcanzado el 6.º círculo.

Con magos de tal calibre involucrados, no participar sería realmente una tontería.

Por eso Claude había persuadido primero a los magos. Los solucionadores de problemas, con su gran experiencia en el mundo, no se dejaban convencer fácilmente. Sin embargo, la participación de magos famosos e inteligentes los hizo más proclives a confiar en el plan.

Por supuesto, Claude nunca mencionó que Vanessa ya no estaba afiliada a la Torre ni que en realidad no participaría en la apuesta.

«¡Lo haremos!»

Cuando Max hizo la audaz declaración, los solucionadores de problemas estuvieron todos de acuerdo al unísono. Así de fácil, Claude había vinculado tanto a los magos como a los solucionadores de problemas al plan.

«Uf, ahora empieza. No te preocupes, vamos a ganar de todos modos».

A pesar de su confianza, Claude se había vuelto un poco más prudente.

Después de convencer a todos, no informó inmediatamente a Ghislain. En su lugar, haciendo uso de su autoridad como supervisor jefe, tomó en secreto una pequeña muestra del producto prototipo en polvo. Con expresión resuelta, mezcló el polvo con agua y se lo bebió.

«Mmm… no está mal».

Después de beberlo, sintió una ligera pesadez en el estómago, aunque no hasta un grado incómodo. De hecho, le dio una sutil sensación de saciedad.

Continuó trabajando durante la noche.

«Tengo hambre».

Era natural tener hambre después de consumir nada más que comida en polvo mezclada con agua. Intentó volver a comerla y luego tomó una breve siesta antes de reanudar su trabajo.

«Me muero de hambre. Al final, esta cosa no sirve para nada».

El hambre le carcomía. Quería algo delicioso, algo que pudiera masticar. Cuanto más pensaba en ello, más hambre tenía.

Decidido a renunciar por completo al polvo, se dio el gusto de una comida abundante y declaró:

«En el mejor de los casos, esta cosa evitará que te mueras de hambre. Pero no puedes luchar con ella. ¡Ja, ja, ja!»

Después de solo un día de pruebas, Claude se rindió. El hambre constante y el deseo de comida de verdad eran simplemente insoportables.

Esta vez, estaba seguro de que el señor había fracasado.

Al ver la petulancia de Claude, Wendy habló con cautela.

«Aun así, ¿no es un poco pronto para tomar una decisión después de solo un día? Deberías al menos intentarlo durante tres días…»

«Oh, para. No puedo vivir de estas cosas. Es un fracaso, un completo fracaso».

«… El señor siempre ha dado resultados inesperados».

«Esta vez no. Y aunque pierda, no me importa».

«…»

Wendy parecía algo desconcertada. ¿Cómo podía decir que no le importaba perder, a pesar de afirmar que deseaba tanto la libertad?

¿Su intención era realmente advertir al señor sobre la arrogancia?

Mientras ella lo miraba con incredulidad, Claude apartó la cabeza.

Mirando por la ventana de su oficina, murmuró para sí mismo.

«No me queda nada que apostar… Mi vida ya está arruinada, así que no hay nada más que perder…»

«…»

Claude no tenía nada que arriesgar. Por eso tenía que traer la vida de otras personas para apostar en su nombre.

Wendy, que por un momento había pensado que Claude podría haber pasado página, terminó mirando al techo de la oficina.

Los contratos se firmaron rápidamente. Los magos y los solucionadores de problemas se jugaron la vida en esta apuesta y exigieron libertad y dinero como recompensa si ganaban.

Ghislain, como era de esperar, aceptó de inmediato.

¿Asegurar las prórrogas de los contratos de 46 magos y reclutar a 10 nuevos solucionadores de problemas? Era una oportunidad demasiado buena para dejarla pasar.

Claude, rebosante de confianza, dijo mientras miraba a Ghislain:

—Yo me encargaré de la supervisión. Solo para asegurarme de que nadie se cuele algo de comida.

—Adelante.

—Ja, ja, no te arrepientas de esto.

—Tú, de entre todos… No, de todos modos no tienes nada de qué arrepentirte.

El rumor de que el señor y el supervisor jefe habían hecho otra apuesta se extendió rápidamente por la finca.

Esta vez, ni Belinda ni sus ayudantes más cercanos, como Gillian, intentaron detener a Ghislain. Ya habían aprendido que era inútil intervenir después de haber fracasado repetidamente en el pasado a la hora de disuadirlo.

Además, no podían negar que sentían curiosidad. ¿Podría Ghislain triunfar de nuevo?

Los residentes más antiguos del antiguo territorio de Fenris, que habían sido testigos de varias de estas apuestas, apostaron sin dudarlo por la victoria de Ghislain.

No porque tuvieran una visión o un conocimiento especial, sino simplemente porque Ghislain siempre ganaba. Creían que esta vez no sería diferente.

«El supervisor jefe le vuelve a desafiar, ¿eh?».

«Tsk tsk, ¿por qué sigue haciendo esto cuando siempre pierde?».

«Dicen que esta vez es diferente. Incluso los magos están participando».

«Eh, no importa. ¿No participaron los magos la última vez también?».

A medida que crecía la popularidad de Ghislain, el número de residentes que se burlaban abiertamente de Claude aumentaba constantemente.

Sin embargo, Claude no se preocupaba. Esta vez, estaba realmente seguro de su victoria, o eso afirmaba.

El verdadero problema comenzó cuando se seleccionaron los sujetos de prueba.

«¡¿Qué es esto?!».

«¿Nos está diciendo que sobrevivamos solo con este polvo durante todo un mes?».

«¿Y luego tenemos que participar en combates de práctica?».

«¡¿Cómo es eso posible?!».

Los caballeros y soldados reclutados se ponían furiosos cada vez que les entregaban la ración de polvo.

Una de las pocas cualidades redentoras de la finca era que, a pesar del agotador entrenamiento, siempre había abundante comida.

De hecho, los suministros de alimentos eran tan abundantes en aquellos días que los residentes de Fenris habían empezado a experimentar con diversas salsas y métodos para hacer las comidas aún más sabrosas.

No es que Ghislain hubiera fomentado activamente este cambio. Era una consecuencia natural de tener abundantes recursos.

Pero ahora, en esta era de abundancia de alimentos, los reclutas se veían obligados a subsistir únicamente con agua mezclada con polvo mientras mantenían su horario de entrenamiento regular. La frustración era inevitable.

Los caballeros de mayor rango entre los reclutas, Gordon y Lucas, fueron los primeros en estallar de indignación.

«¡No voy a entrenar con esta basura! ¡Perderé masa muscular!».

«¡Esto es una conspiración de gente celosa de mi genio! ¡No lo toleraré!»

Incluso los elfos compartían un sentimiento similar. Entre los reclutas se encontraba nada menos que Ascon.

«¡Eh, cabrones! ¿Cuántos años creéis que tengo para que me obliguéis a soportar esta basura? ¡Joder! ¡Mierda! ¡Que os jodan a todos!»

Su diatriba de maldiciones era tan colorida que era imposible escucharla.

Los reclutas intentaron rebelarse, pero Gillian y el resto de los caballeros apostados cerca los sometieron de inmediato.

Los caballeros que no participaban en el experimento se mostraron especialmente celosos a la hora de reprimir a los reclutas, por temor a que los obligaran a ocupar su lugar.

En medio de su frustración, los reclutas gritaron:

«Todo esto es obra del supervisor jefe, ¿verdad?».

«¡Uf! ¿Qué más da quién gane la apuesta? ¡No tiene nada que ver con nosotros!».

«¿Por qué todo tiene que ser siempre tan extremo con él?».

Incluso si la apuesta no hubiera existido, el experimento se habría llevado a cabo de todos modos. Pero no se habría realizado de esta manera.

Ghislain tenía la intención de controlar gradualmente las condiciones físicas a lo largo del tiempo, ya que se trataba de una ración de combate de emergencia, no de una comida normal.

Fue Claude quien llevó las cosas al extremo en su búsqueda de la victoria en la apuesta, tergiversando el plan original de Ghislain para adaptarlo a sus propósitos.

Como resultado, el resentimiento de los reclutas se dirigió naturalmente hacia Claude. Durante el mes siguiente, tendrían que sobrevivir a base de pólvora y agua.

A pesar del torrente de quejas y críticas, Claude se mantuvo firme.

«De todos modos, yo no soy el que tiene hambre».

Tal era la fuerza de su determinación.

Así comenzó la apuesta. Mientras la apuesta-barra-experimento estaba en marcha, Ghislain aprovechó la oportunidad para seguir un método de entrenamiento en el que había estado reflexionando durante algún tiempo.

[Maestro de la espada invisible]

Se inspiró en el libro escrito por Gordon.