Capítulo 316

La declaración de Ghislain encendió una resolución ardiente entre todos, excepto en una persona.

Skovan levantó la mano en un solemne saludo.

«¡Os deseo un regreso seguro!»

Tras su poderosa voz, Ricardo y el resto de la guarnición del Bosque de las Bestias también saludaron.

Todos compartían el mismo pensamiento.

«Mientras no tengamos que irnos».

«¿Por qué sigue provocando peligro en este lugar?».

«Bueno, ya que es el Joven Señor, ya se las arreglará de alguna manera».

No tenían ningún interés en arriesgar sus vidas. Los incidentes a los que habían sobrevivido hasta ahora ya eran más que suficientes para presumir durante generaciones.

Esto era bueno. Estaban listos para disfrutar de una jubilación tranquila.

Pero entonces Ghislain se volvió hacia Skovan y dijo:

«¿De qué estás hablando? Todos vendréis conmigo».

«¿Eh? ¿Por qué?».

«Cuantas más manos tengamos, mejor».

«Pero tenemos que vigilar este lugar».

«Estoy despejando la entrada. ¿Qué hay que vigilar?».

«… ¿No podemos irnos?».

«No».

Skovan se cruzó de brazos y pensó un momento. Después de devanarse los sesos, se le ocurrió una justificación.

«Estoy afiliado a Ferdium. No puedo actuar sin el permiso del Señor».

Era una protesta que afirmaba que su lealtad le ataba las manos. Pero Ghislain no era un hombre al que le importaran esas trivialidades.

«Con el padre ausente, soy el representante del Señor como su heredero».

«… ¿No está actuando el superintendente jefe como representante del Señor?».

«Mmm… ¿No quieres evitar la jubilación?».

Cuando el territorio pasara a manos de Ghislain, Ferdium también sería suyo. Skovan seguiría sin duda bajo su mando hasta el día de su muerte.

Skovan se volvió inmediatamente hacia Ricardo.

«Oye… Prepárate… Reúne a los chicos…»

«Aún no hemos recibido órdenes oficiales».

«Intenta resistirte si quieres. ¿No sabes que el joven lord que está aquí da más miedo que el supervisor jefe que está lejos en este momento?».

«…»

«Ahora estamos en esto. También podríamos echar un vistazo dentro. Pensemos en positivo».

La guarnición del Bosque de las Bestias era un grupo pequeño, pero tener un par de manos más era útil.

Ghislain dio instrucciones adicionales a Skovan.

«Deja el personal justo para mantener la seguridad mínima en el territorio. Moviliza todas las fuerzas de reserva. Recluta trabajadores, y si alguien quiere unirse, tráelo. La paga será generosa».

Skovan obedeció sin protestar. Con las fuerzas principales ya estacionadas en la Fortaleza del Norte, no quedaba nadie que pudiera detener a este imprudente joven lord.

Por supuesto, Ghislain no tenía intención de esperar a que llegaran refuerzos o trabajadores. Su prioridad era establecer un campamento base lo más rápido posible.

«¡Muy bien, vamos a entrar!».

Ghislain y las fuerzas de Fenris entraron en el Bosque de las Bestias por el camino que habían despejado previamente.

El bosque seguía inquietantemente tranquilo. El camino, raramente utilizado excepto para extraer piedras rúnicas, no mostraba cambios significativos.

Aunque se habían levantado muros a lo largo del sendero, estaba lejos de ser una zona completamente desarrollada. Pero Ghislain estaba decidido a establecer un control adecuado sobre este dominio.

«¡Derribadlo todo!».

¡Bum! ¡Zas!

Mientras los 3000 soldados y caballeros avanzaban, las altas y robustas empalizadas que habían protegido el camino quedaron reducidas a escombros en un instante.

Se creó un vasto claro y se instalaron inmediatamente tiendas de campaña de mando. Desde este punto, comenzaría un verdadero esfuerzo pionero.

«No hay muchos monstruos cerca de la entrada. Avanzad lo más rápido posible».

El verdadero corazón del bosque, el dominio de los Dirus Ent, aún estaba a cierta distancia. El área que rodeaba el sendero ya había sido despejada en el pasado.

Sin ninguna amenaza significativa de ataques de monstruos, Ghislain movilizó a las tropas con valentía. En solo tres días, consiguieron suficiente espacio en el borde del bosque para albergar dos aldeas.

Por supuesto, no hubo ningún encuentro con monstruos.

«¡Graaaaah!»

Algo enorme cargó contra los soldados derribando árboles.

Los soldados gritaron sorprendidos al verlo.

«¡Waaah! ¿Qué es eso?».

«¿Un oso? ¿Eso es un oso?».

«¿Cómo es tan grande?».

Lo que apareció fue un oso pardo, casi el doble de grande que un oso normal, con su pelaje gris áspero y desigual, surcado de cicatrices.

Con su inmenso tamaño, ya no era solo un animal salvaje, era prácticamente un monstruo.

A juzgar por las numerosas cicatrices de su cuerpo, había sobrevivido en este duro bosque contra todo pronóstico. Uno de sus ojos estaba profundamente arañado y su cuerpo estaba plagado de heridas.

Aunque había sido expulsado a las afueras del bosque por criaturas más fuertes, todavía tenía la fuerza necesaria para destrozar a un humano corriente con facilidad.

El oso rugió ferozmente, como para declarar el área como su territorio.

«Graaaaah…»

El oso, que había estado listo para cargar con ferocidad, vaciló de repente. La cantidad de presas era abrumadora, casi hasta el punto de dejar de ser presa.

El oso se detuvo y giró los ojos, explorando el área. Incluso una bestia guiada puramente por el instinto podía comprender la situación hasta cierto punto.

«Grrrk, grrrk».

Tras llegar a su conclusión, el oso asintió varias veces como diciendo: «Seguid con lo vuestro», y se dio la vuelta. Sin embargo, las fuerzas de Fenris no tenían intención de dejarlo ir tan fácilmente.

Tensos por los siniestros rumores que rodeaban al Bosque de las Bestias, su ansiedad se tradujo en una reacción excesivamente agresiva.

«¡Soltad!».

¡Fwoosh!

A la orden del oficial de infantería más cercano, cientos de flechas cayeron sobre el oso. Fue un asalto totalmente unilateral.

«¡Kwooooaaargh!»

Transformado instantáneamente en un alfiletero, el oso dejó escapar un último grito angustiado antes de desplomarse.

Al ver esto, Kaor se acercó corriendo, gritando frustrado.

«¡Eh, eh! ¿Qué demonios hacéis usando ese tipo de ataque con una criatura como esta? ¡Ahora ni siquiera podemos usar la piel!».

La piel de un oso tan enorme habría alcanzado un alto precio. Pero con innumerables agujeros perforándola, ahora no era más que basura.

El oficial de infantería tartamudeó, tratando de explicarse.

«Bueno, es que… Parecía tan aterrador para ser un monstruo…».

«¡Uf, idiotas! Eso no es un monstruo, ¡es solo un oso deforme! Dejad de asustaros, no hay nada que temer».

«…»

El oficial de infantería no respondió. ¿Cómo podía alguien llamar a una bestia tan grotesca «nada que temer»?

Kaor, con aire de superioridad, les dio una severa reprimenda.

«No es la primera vez que vengo aquí, ¿de acuerdo? Conozco este lugar como la palma de mi mano. Así que dejad de preocuparos y llamadme primero si os encontráis con algo así. ¿Entendido?».

Kaor había pasado días desollando monstruos y enviando sus pieles de vuelta al territorio. Su dedicación a este oficio era evidente, cada pieza de cuero de su atuendo había sido mejorada hasta alcanzar la mejor calidad.

Inmediatamente, reunió a los cazadores.

«Cuando encontréis algo con una piel utilizable, ¡adelantaos y encargáos de ello primero! ¿Entendido?».

«¡Sí, señor!».

La orden vino nada menos que del «Rey del Cuero de Ironcliff», Kaor. Los cazadores respondieron con una determinación inquebrantable.

Cualquier monstruo o bestia que pudiera producir buenas pieles era abatido por Kaor y su equipo. Con sus excepcionales habilidades, obtenían pieles impecables con precisión.

Recoger pieles por el camino era uno de los pequeños beneficios de la expedición. Por supuesto, la mayoría de las criaturas que encontraron eran mucho más grotescas que útiles.

Los monstruos en las afueras del bosque eran escasos y representaban poca amenaza. Aun así, el grupo no bajó la guardia por completo.

La atmósfera ominosa del bosque y los rumores de larga data sobre el Bosque de las Bestias mantenían los nervios de punta.

De todos los presentes, los miembros de la guarnición de Ferdium eran los que se sentían más conflictivos.

«El número lo es todo. ¿Quién hubiera pensado que arrasaríamos este bosque de esta manera?».

«¿Crees que aparecerán monstruos realmente peligrosos? Esto sigue siendo seguro, ¿verdad?».

«El joven lord despejó esta zona antes. Tiene que ser seguro. Tiene que serlo».

Para la gente de Ferdium, el Bosque de las Bestias había sido una fuente de terror durante generaciones. Aunque Ghislain había logrado abrirse camino por el bosque anteriormente, ese miedo no había desaparecido.

El bosque seguía siendo un lugar prohibido, excepto los caminos utilizados para extraer piedras rúnicas, y había guardias apostados en la entrada para prepararse ante cualquier ataque de monstruos.

Así que, aunque Ghislain dirigía fuerzas abrumadoras para despejar el bosque, la guarnición seguía en alerta.

Los recién llegados a la zona no eran diferentes. Aunque los monstruos eran menos frecuentes de lo que sugerían los rumores, su tamaño y apariencia eran lo suficientemente intimidantes.

Si esos monstruos hubieran aparecido en gran número, la situación podría haber sido peligrosa.

Los únicos que parecían divertirse eran Kaor y los cazadores. Estaban empezando a subestimar el Bosque de las Bestias.

«Ja, ¿qué pasa con este lugar? Aquí hay menos monstruos que en las Montañas Sombrías. Esto no es nada».

«¿Tan aterrador era este lugar que la gente evitaba urbanizarlo? Qué chiste».

«Aunque el Joven Señor lo despejara antes, no puede estar tan vacío. Esto es aburrido».

En las Montañas de la Sombra, por muchos monstruos que se exterminaran, reaparecían rápidamente en masa. La cantidad era abrumadora.

Aunque los monstruos aquí podían ser más fuertes individualmente, su número era demasiado bajo para proporcionar la emoción de una caza constante.

Mientras bromeaban y bajaban la guardia, las verdaderas amenazas comenzaron a surgir.

Ssshhh…

El primero en darse cuenta fue un soldado de guardia en las afueras.

El soldado vio al monstruo que surgía entre los árboles y gritó presa del pánico.

«¡M-Monstruo! ¡Ha aparecido otro monstruo!»

Los soldados, todavía en alerta máxima, adoptaron inmediatamente formaciones de batalla al oír la alarma del centinela.

Cuando vieron al monstruo que se reveló momentos después, se quedaron atónitos.

«¿Qué demonios? ¿Por qué es tan enorme?».

«¡Retirada! ¡Rápido, formen filas como es debido!».

«¡Convocad a los magos! ¡Llamad a los magos ahora mismo!».

El monstruo que apareció era una mantis gigante.

La mantis gigante era más grande que un humano, y sus patas delanteras eran lo suficientemente poderosas como para destrozar el acero como si fuera papel.

Incluso uno solo de estos monstruos podía destrozar a docenas de soldados. Esa era la naturaleza aterradora de una mantis gigante.

Pero ahora, habían aparecido más de cincuenta. Un número así podía acabar fácilmente con cientos de soldados bien armados en un instante.

«¡Reuníos! ¡Rápido, reuníos!»

«¡Levantad los escudos y formad filas!»

«¡Trabajadores, retiraos de inmediato!»

El área estalló en caos cuando los soldados se agruparon. A diferencia de las apariciones ocasionales de uno o dos monstruos, esta era una invasión a gran escala de docenas de ellos.

Los trabajadores detuvieron su trabajo y retrocedieron, mientras los soldados miraban nerviosamente a las Mantis Gigantes.

«No hay ni una sola pequeña aquí, ni una sola», murmuró alguien, y los demás que estaban cerca asintieron sutilmente.

Normalmente, una mantis gigante era solo un poco más grande que un humano. Sin embargo, las que estaban aquí parecían haber crecido hasta el doble de su tamaño habitual, como si se hubieran estado alimentando de algo extraordinario.

Incluso una mantis gigante de tamaño medio podía atravesar el escudo de un soldado de infantería pesada con un movimiento de sus patas delanteras. ¿Cuánto más devastadoras serían estas de gran tamaño?

Ante el abrumador tamaño del enemigo, el miedo se apoderó de todos.

Sssssssk…

Las mantis gigantes, tal vez recelosas del número de soldados, se movían con cautela, observando sus alrededores.

Pero estas criaturas no eran del tipo que se retiraba como los osos. Las mantis gigantes eran notoriamente intrépidas.

A pesar de estar en inferioridad numérica, la visión de oponentes más pequeños que ellos parecía aumentar su confianza. Empezaron a levantar las patas delanteras, acercándose poco a poco.

Los soldados levantaron sus escudos, con el rostro tenso. No eran solo los soldados; los caballeros, los cazadores, los elfos e incluso los magos compartían las mismas expresiones.

Nadie creía que el grupo aquí presente fuera a ser derrotado de plano. Sin embargo, ninguno tenía experiencia de primera mano sobre lo fuertes que eran estas mantis gigantes, y la tensión era palpable.

Después de todo, se sabía que los monstruos del Bosque de las Bestias eran mucho más fuertes que los que se encontraban fuera.

Un solo error podría provocar pérdidas significativas. Perder soldados aquí, en las afueras, no era una opción.

Vanessa se acercó a los soldados, reuniendo maná mientras hablaba.

«Que todo el mundo esté preparado».

Las mantis gigantes también eran conocidas por su excepcional velocidad. Como era imposible predecir lo rápido que podían moverse, Vanessa preparó un ataque preventivo.

Su plan era atacar primero, reduciendo el número de enemigos antes de que los soldados sufrieran ningún golpe.

Mientras los magos recitaban sus hechizos en preparación para el ataque, Ghislain habló.

«Oh, ¿todavía están por aquí? Esta zona solía ser su territorio, ¿verdad? Pensé que los habíamos aniquilado en aquel entonces, pero parece que los supervivientes se han reproducido».

Gillian levantó su hacha y dio un paso adelante.

«Me encargaré de ellos otra vez».

«Oye, viejo, esta vez voy a matar a más que a ti. No te hagas el importante», dijo Kaor mientras se acercaba pavoneándose. Gordon flexionó los músculos y lo siguió.

«Muchos de mis amigos murieron por esas cosas en aquel entonces. Incluso perdí mucha masa muscular por lo duro que fue».

Varios caballeros los siguieron, desenvainando sus armas. Mientras caminaban, algunos murmuraban para sí mismos, como si recordaran.

«Ahora todo son recuerdos».

«Eran tan aterradores en aquel entonces».

«Céntrate en tu trabajo. Nosotros nos encargaremos de esto».

No todos los presentes tenían experiencia con estos monstruos. Entre ellos había quienes se habían enfrentado a estas criaturas en innumerables ocasiones.

Al frente de la carga estaban Gillian y Kaor, seguidos por los caballeros.

Este grupo estaba formado por cincuenta mercenarios que habían sobrevivido a innumerables batallas brutales en el Bosque de las Bestias.