Capítulo 333

Por supuesto. Este hombre no era alguien que se quedara quieto. Era como si tuviera algún tipo de enfermedad por la que moriría si no hacía algo.

Después de calmarse, Claude preguntó:

—¿Por qué estás formando un cuerpo de mercenarios?

—Porque es necesario.

«¡No necesitamos nada de eso! ¿Por qué haríamos algo así?».

Claude, con el genio exaltado, empezó a despotricar.

No era inaudito que un territorio se dedicara al trabajo de mercenario. Rara vez, incluso había casos en los que un señor y todo su territorio operaban como mercenarios para naciones extranjeras.

Pero normalmente, esos territorios eran pequeños, pobres y carecían de recursos.

Fenris, por otro lado, era ahora aclamado como el territorio más fuerte del norte. Su producción agrícola por sí sola era inmensa, y teniendo en cuenta los recursos obtenidos de las recientes expansiones, su poder financiero rivalizaba con el de cualquier señor del reino.

Sin embargo, ¿formar un cuerpo de mercenarios? ¿Por qué demonios haría alguien tal cosa?

Incluso mientras Claude continuaba su diatriba, Ghislain se mantuvo tranquilo y firme mientras hablaba.

«Voy a poner a todos los mercenarios de este reino bajo mi mando».

«Vaya… eso sí que es ambición».

«Ya tenemos servicios de construcción de carreteras y de reparto, ¿no? Si añadimos las operaciones mercenarias a la mezcla, también ganaremos dinero».

«Uf… Aunque eso pueda ser cierto, me pregunto si es necesario. Parece que solo va a causar más quebraderos de cabeza».

La verdad era que los mercenarios eran, por naturaleza, un grupo de personas a las que no les gustaba estar atados. La mayoría rechazaba los trabajos estables, persiguiendo el sueño de hacerse ricos. Aunque no todos eran así, la mayoría sí.

En resumen, eran personas que disfrutaban de la libertad.

Además, eran rebeldes y difíciles de manejar. Sería mucho más eficiente entrenar una fuerza de élite disciplinada que molestarse con un grupo de mercenarios.

«Claro, tener más siempre es mejor. Pero más de cualquier cosa significa gastar más dinero y tiempo. ¿No sería mejor centrarse en esfuerzos más eficientes?».

Ghislain entendía por qué Claude se oponía. Era de conocimiento común que, a pesar de su habilidad individual, los mercenarios eran inferiores a los ejércitos regulares en batallas a gran escala.

Sin embargo, a pesar de esto, Ghislain tenía sus razones para quererlos.

«Nuestro crecimiento militar ha llegado a su límite. No importa cuánto entrenemos ahora, estamos destinados a estancarnos. Y todavía estamos lejos de donde tenemos que estar».

«Pero… ¿no es ya suficiente?».

Con la adquisición de Desmond y la absorción de sus cautivos, las fuerzas de Fenris ascendían ahora a casi 20 000.

Aunque Ghislain las había unificado, era un noble de alto rango que poseía tres territorios y tres títulos en Fenris, Cabaldi y Desmond.

Era raro ver a un señor que controlara tanta tierra y mano de obra por sí solo.

Si a esto le sumamos la tecnología de vanguardia y el poder financiero sin parangón en el reino, parecía imposible considerar que esto fuera insuficiente.

Sin embargo, Ghislain seguía mostrando una expresión de hambre insaciable.

«Esto no es ni de lejos suficiente para derrotar a la familia ducal. Necesitamos reunir aún más».

Su tono no dejaba lugar a dudas.

La mayoría de la gente no entendía realmente lo formidable que era el poder de la familia ducal.

Incluso si Ghislain uniera fuerzas con la Facción Real, no podrían vencer a la familia ducal. Añadir a los señores leales a la familia ducal a la ecuación haría que una confrontación directa fuera una derrota inevitable.

Para crecer más, Ghislain necesitaría conquistar territorios adicionales. Eso era algo que tenía la intención de hacer eventualmente, pero no de inmediato.

«La familia ducal quiere tomar el reino con las mínimas pérdidas».

Así era en su vida anterior. La situación había cambiado a favor de la familia ducal en aquel entonces, lo que les permitió alcanzar su objetivo.

Pero ahora no.

«Por mi culpa, no tendrán más remedio que actuar con agresividad».

La familia ducal se estaba preparando para tomar el reino por la fuerza.

Aun así, su deseo de minimizar las pérdidas no cambiaría. Era obvio que se prepararían a fondo para reducir sus daños.

«Antes de que eso suceda, necesito fortalecer nuestras fuerzas tanto como sea posible».

Ghislain le explicó la situación a Claude a grandes rasgos.

Todos sabían que la familia ducal era la fuerza más poderosa del reino. Sin embargo, pocos entendían cuán grande era realmente la brecha.

Al escuchar la explicación, la expresión de Claude se volvió incrédula.

«En serio… ¿la diferencia es realmente tan grande? ¿Estás diciendo que pueden movilizar más de 100 000 soldados solo del ducado?»

«Sí, y eso es solo con los soldados. Si añadimos los caballeros de élite y los magos expertos bajo su mando, su poder es abrumador».

Si los altos señores de la familia ducal se unieran, podrían reunir fácilmente un ejército de cientos de miles de personas.

Incluso si los nobles de la Facción Real reunieran a todos los campesinos de sus territorios, no tendrían ninguna posibilidad. Ghislain había luchado contra ellos en su vida pasada y lo sabía con certeza.

Aunque todavía escéptico, Claude no podía desestimar las palabras de su señor. Ahora, aunque sonara a tontería, no podía ignorar lo que decía Ghislain.

«Uf… Incluso si traemos a todos los mercenarios del reino bajo nuestro mando, ¿no sería la brecha demasiado grande?»

—Es cierto. Pero los mercenarios tienen sus propias utilidades. Y sin importar cuán grande o pequeña sea la brecha, aumentar nuestra fuerza aunque sea ligeramente es el movimiento correcto.

—¿De verdad crees que podemos ganar?

Ghislain de repente dejó escapar una sonrisa rebosante de intenciones asesinas.

—Debo ganar. Para eso existo. Soy el único en este reino que puede destruir por completo a la familia ducal.

Era una afirmación increíblemente arrogante. Sin embargo, por alguna razón, Claude sintió que era la verdad innegable.

Ghislain agarró a Claude por los hombros y preguntó:

—Claude, si nos enfrentamos a un enemigo más fuerte que nosotros, ¿qué debemos hacer? ¿Si no podemos hacernos más fuertes más rápido que ellos? ¿Si, por ahora, es casi imposible superar a la familia ducal?

—Eh…

Sorprendido por el intenso comportamiento de Ghislain, Claude se quedó momentáneamente sin palabras. Ghislain sonrió ferozmente y continuó:

«En ese caso, debilitamos al enemigo. Tenemos que hacerlos lo suficientemente vulnerables para que podamos luchar contra ellos. Tendremos que dividir y conquistar, rompiendo su fuerza total pieza por pieza».

—Entonces… ¿eso significa que nuestro próximo objetivo es el marquesado de Roderick? ¿Quizás planeas atacar al cuerpo de mercenarios que opera allí?

—Exactamente. Ese cuerpo de mercenarios es nuestro primer objetivo.

Claude finalmente comprendió las intenciones de Ghislain.

El marquesado de Roderick era el primer objetivo que Ghislain pretendía atacar durante la guerra civil. Era un lugar clave en el oeste, un centro para numerosos gremios mercantiles y una región donde circulaban enormes cantidades de dinero.

Naturalmente, también era la zona con mayor concentración de mercenarios del reino. Además de escoltar a los mercaderes, los mercenarios de allí realizaban con frecuencia misiones de represión de bandidos y de transporte, lo que lo convertía en un lugar privilegiado para sus actividades.

Aunque el territorio de Ferdium también ofrecía muchas oportunidades para los mercenarios debido a las batallas con los salvajes, la falta de riqueza en la región hacía que se atrajera a menos mercenarios.

«Eso es cierto. El mayor cuerpo de mercenarios del reino tiene su base allí. Pero, ¿cómo vas a traerlos a nuestro lado? Ese cuerpo es conocido por sus estrechos vínculos con el marquesado de Roderick».

—Tengo mis métodos. No te preocupes por eso. Yo me encargaré de esa parte. Por ahora, concéntrate en absorber los cuerpos de mercenarios pequeños y medianos del norte. ¿Puedes encargarte de eso?

—Entendido. Me encargaré de ello. Los cuerpos de mercenarios del norte son todos débiles ahora de todos modos. Déjamelo a mí.

Los ojos de Claude brillaron con determinación cuando estuvo de acuerdo con Ghislain.

La batalla contra la familia ducal era inevitable. Claude había pensado inicialmente que, uniendo fuerzas con la Facción Real, podrían al menos ofrecer una lucha decente contra la familia ducal.

Pero después de escuchar las palabras de Ghislain, se dio cuenta de que no era así. Era una verdad difícil de aceptar y que no quería creer, pero tampoco podía simplemente descartarla.

De todos modos, cuanto más fuerte se hiciera su territorio, mayores serían sus posibilidades de supervivencia.

Al ver la ardiente determinación de Claude, Ghislain sonrió con aire socarrón.

«Bien. Pongámonos en marcha y volvamos a ocuparnos».

La gente de Fenris tenía la costumbre de actuar de inmediato una vez que se fijaba un objetivo.

No siempre fue así, pero se había convertido en la norma después de trabajar con Ghislain.

Cuando Claude le pasó una montaña de documentos a Lowell, dijo:

«Sabes que ahora nos estamos metiendo en el negocio de los mercenarios, ¿verdad?».

«Eh… claro».

Lowell asintió obedientemente. Los ayudantes más cercanos de Ghislain ya habían sido informados del plan.

Aunque no estaba particularmente entusiasmado con el trabajo, no era como si tuviera otra opción. Cuando el señor daba una orden, tenían que cumplirla.

«Va a llevar algún tiempo conseguir la aprobación real. Por ahora, nos centraremos en establecer un cuerpo de mercenarios directamente bajo el señor».

Había dos formas comunes en que los nobles trataban con los cuerpos de mercenarios.

Una era patrocinar o gestionar de forma privada un cuerpo de mercenarios, que era el enfoque más convencional. Los nobles utilizaban estos cuerpos como representantes para llevar a cabo tareas, realizar diversos negocios o incluso llevar a cabo actividades desagradables.

El otro método implicaba que el señor y el ejército de su territorio actuaran ellos mismos como un cuerpo de mercenarios.

Aunque era poco frecuente, los territorios extremadamente empobrecidos o faltos de recursos a veces recurrían a este método. También podía ocurrir si el señor estaba completamente obsesionado con el combate.

Para este enfoque, el territorio requería la aprobación y las garantías reales. Un territorio que actuara como cuerpo de mercenarios podía aceptar pagos para participar en guerras extranjeras, lo que requería una estricta supervisión real para evitar que intervinieran imprudentemente en conflictos internos.

Fenris ya había presentado la documentación necesaria al marqués Branford para obtener una licencia de cuerpo de mercenarios.

Sin embargo, dado que el proceso de aprobación llevaría inevitablemente tiempo, Claude decidió dar prioridad a la absorción de los cuerpos de mercenarios existentes por ahora.

«Daré una vuelta rápida y volveré, así que cuida bien del territorio mientras no estoy».

«Pero… ¿de verdad crees que puedes ganarte a todos los mercenarios?».

Claude se rió entre dientes y formó un círculo con los dedos.

—El dinero puede solucionarlo todo. La mayoría de los mercenarios del norte ya están trabajando para nosotros, ¿verdad? Muchos de ellos incluso están ayudando como trabajadores. No será demasiado difícil.

Claude tenía razón. Los mercenarios trabajarían para Fenris siempre y cuando se les pagara bien. Así es como funcionan los mercenarios.

El propio Ghislain había contratado una vez a un gran número de mercenarios del norte, y en aquel entonces, también se manejaba todo a través del dinero.

Sin embargo, incorporarlos al Cuerpo de Mercenarios de Fenris era un asunto ligeramente diferente.

«Claro, algunos podrían unirse por dinero, pero muchos se negarán, ¿no?».

«Ah, no es como si los estuviéramos haciendo parte del ejército de Fenris. Los absorberemos como grupos afiliados bajo el cuerpo de mercenarios, manteniendo su independencia y autonomía tanto como sea posible».

«Vamos, ¿quién se va a creer eso? Autonomía o no, si los llamas cuando sea necesario y les exiges que compartan sus beneficios, sigue siendo una restricción. Y estos tipos aman su libertad. Muchos de ellos la rechazarán de plano».

Ante eso, Claude mostró una expresión de suficiencia.

«Yo solía pensar lo mismo. Pero verás, la sinceridad siempre funciona al final».

Lowell frunció el ceño, claramente incómodo.

«¿Sinceridad? ¿De este tipo? Su versión de la sinceridad es cualquier cosa menos normal».

Sin darse cuenta de los pensamientos internos de Lowell, Claude le entregó los asuntos de la finca y se puso en marcha de inmediato.

El cuerpo de mercenarios dispersos por el norte era pequeño y pobre. Estaban intrigados por la propuesta de Claude.

«¿El Cuerpo de Mercenarios de Fenris? ¿El Conde de Fenris está creando un cuerpo de mercenarios?».

«Así es. Ya está registrado. Sabes que somos los más fuertes del Norte, ¿verdad?».

«Pero, ¿por qué un lugar como Fenris formaría un cuerpo de mercenarios e intentaría reclutarnos?».

«Bueno, para explotaros hasta la médula… Quiero decir, nos estamos diversificando en el negocio de los mercenarios. A gran escala».

«Oh…»

Todos sabían que el conde de Fenris era el noble más activo del reino en lo que respecta a empresas diversas.

Fenris ya era famoso por sus proyectos a gran escala, como el desarrollo del Bosque de las Bestias, la venta de alimentos y cosméticos, la construcción de carreteras y los servicios de entrega.

«¿Sabéis que la mayoría de los territorios de la Facción Real están ahora conectados por las carreteras que hemos construido, verdad? Y el negocio de las entregas está en auge. Naturalmente, necesitamos más mano de obra. Los mercenarios son perfectos para el trabajo de escolta y transporte, ¿verdad?».

Los mercenarios asintieron con la cabeza. Sus tareas más comunes eran misiones de escolta y transporte.

Luchando, construyendo, lo que requiriera mano de obra, los mercenarios aceptaban el trabajo siempre y cuando se les pagara.

«Mmm, suena bien. Nos uniremos. Pero la condición es que nuestro cuerpo de mercenarios permanezca intacto, ¿verdad?».

«Por supuesto. Como afiliados de Fenris, solo tendréis que actuar cuando sea necesario. Os ganaréis vuestro sueldo y solo compartiréis una pequeña parte. A cambio, os proporcionaremos apoyo y os ayudaremos a conseguir más trabajos».

«De acuerdo. Nos uniremos al Cuerpo de Mercenarios de Fenris».

Para los grupos de mercenarios más pequeños, era difícil conseguir algo más que tareas menores. Sin embargo, unirse al Cuerpo de Mercenarios de Fenris significaba acceder a trabajos mejor pagados y más prestigiosos.

Fenris estaba involucrado en numerosos proyectos y, naturalmente, darían prioridad a ofrecer mejores oportunidades a sus afiliados.

Aunque podrían verse obligados a luchar del lado de Fenris si estallaba la guerra, a la mayoría de los mercenarios no les preocupaba eso.

«¿Qué podría salir mal si el poder más fuerte del Norte nos respalda? Además, el marqués Branford de la Facción Real los está apoyando».

La reputación y la autoridad de Claude habían alcanzado niveles sin precedentes.

Los grupos de mercenarios a pequeña escala se dejaron convencer fácilmente por las condiciones favorables y no lo vieron como una pérdida de libertad. De hecho, los beneficios superaban cualquier inconveniente y ganaron un fuerte patrocinador.

Sin embargo, no todos los cuerpos de mercenarios opinaban lo mismo.

El líder del Cuerpo de Mercenarios Pie Grande, un grupo de unos 50 miembros, rechazó rotundamente la propuesta de Claude.

«Jaja… Agradezco la oferta, pero no nos interesa».

El hombre era enorme, con unos pies excepcionalmente grandes, lo que le valió el apodo de «Pie Grande». Su fuerza física y su creciente reputación lo habían hecho muy conocido en los últimos años.

Era un hombre de hombres, conocido por su actitud audaz y directa. Pero también era notoriamente arrogante.

Al verlo rechazar la oferta con una expresión engreída, Claude pensó para sí mismo:

«¿Me acaba de rechazar?».

Claude, siempre oportunista, no soportaba que lo rechazaran, especialmente por alguien con una actitud tan condescendiente.

«Tendré que doblegarlo».

Si las palabras no funcionaban, la fuerza sí. Esa fue la lección más importante que Claude había aprendido de Ghislain.