Capítulo 334

Era algo que tenía que intentar al menos una vez.

Era posible que Jake solo estuviera haciéndose el difícil. Si ese fuera el caso, podría perdonársele.

Claude, incapaz de ocultar su frustración, habló sin rodeos.

—¿Por qué? Aunque te unieras a nuestro cuerpo de mercenarios, no interferiríamos, te daríamos mucho trabajo y los beneficios serían sustanciales. Todo son ganancias y ninguna pérdida. La gente debería aspirar a oportunidades mayores.

Jake sabía que Claude no se equivocaba. Había participado en varios proyectos con Fenris antes.

La paga era más alta que en otros lugares y siempre se pagaba a tiempo. Aun así, había una razón por la que Jake se negaba.

«El conde de Fenris es un fanático de la guerra. Eso está claro. Además, cuando solo escuché los rumores, ya parecía un hombre desquiciado».

El condado de Digald, el condado de Cabaldi, el condado de Desmond… este era alguien que había librado tres guerras importantes en solo unos años. En pocas palabras, podría describirse como un conquistador.

Además de eso, la mayoría de sus empresas eran el tipo de cosas con las que solo un lunático soñaría.

Si Jake se unía a un hombre así, nunca sabría cuándo su vida podría estar en peligro.

«Tampoco se lleva bien con las familias ducales, ¿verdad? Aunque la facción real le respalde, inevitablemente nos veríamos arrastrados a una guerra civil si estallara una».

Aunque la guerra era la mayor oportunidad de ganar dinero para los mercenarios, eran menos de los que uno podría pensar los que se involucraban voluntariamente en guerras peligrosas.

Cuando lo hacían, se unían a un bando con claras posibilidades de victoria o al menos a uno que parecía probable que ganara. Sin embargo, unirse al Conde de Fenris no dejaría lugar a tales cálculos.

Jake, precavido para ser un mercenario, no quería participar en eso.

—No tenemos intención de hacerlo. Las conversaciones como esta nos incomodan, jefe supervisor.

—¿De verdad? ¿Estás completamente seguro de que no te interesa?

—Sí, así es.

—… Bien. Me retiro por ahora. Hablaremos más tarde.

Cuando Claude se retiró sin mucho alboroto, Jake sonrió con su habitual insolencia.

—Bueno, mis disculpas. La próxima vez te haré algún trabajo a un precio más barato, así que evitemos conversaciones como esta en el futuro.

—Me volverás a ver pronto.

Al día siguiente, Claude regresó con cientos de soldados a cuestas.

—¿Qué… significa esto?

Jake miró a Claude con ira, visiblemente disgustado.

No estaba particularmente intimidado. Si Claude intentaba amenazarle con la fuerza, seguramente empañaría la reputación del Conde de Fenris. Hacerlo dificultaría ganarse a otros grupos de mercenarios en el futuro.

Jake, con suficiente experiencia, era muy consciente de ello. Por lo tanto, mantuvo su actitud insolente.

Claude ordenó a los soldados que se retiraran y habló.

—No se preocupen. No he traído soldados para amenazarlos.

—Entonces, ¿qué asunto tiene esta vez?

Después de aclararse la garganta varias veces, Claude alzó la voz.

—Yo, Claude, por la presente desafío a Jake, líder del Cuerpo de Mercenarios Pie Grande, a… ¡El Reconocimiento de Moriana!

El duelo invocaba el nombre de la Diosa de la Guerra, Moriana. Era la misma táctica que Ghislain había utilizado para someter a Kaor mediante la fuerza bruta y la persuasión.

Ahora, Claude declaraba que se enfrentaría al líder de un cuerpo de mercenarios en combate con su propio cuerpo débil.

La primera en quedarse boquiabierta con incredulidad fue Wendy, seguida por los soldados que habían acompañado a Claude. Sus rostros estaban pintados de conmoción e incredulidad.

Si se contaran las filas de los individuos más débiles del territorio, Claude sin duda estaría cerca de la cima. Era tan frágil que, cuando estaba ocupado o demasiado exhausto, Wendy a veces lo llevaba a cuestas. Tenía prácticamente la fuerza de un bebé.

Y, sin embargo, ahí estaba, desafiando a un mercenario curtido en mil batallas. No a un mercenario cualquiera, sino al líder de un cuerpo de mercenarios.

Por pequeño que fuera un grupo de mercenarios, su líder no era cualquiera. Como mínimo, el puesto requería una habilidad y experiencia considerables.

Mientras todos estaban estupefactos, Claude dio un paso adelante y volvió a gritar.

«¿A qué esperáis? ¡Aceptad el duelo de una vez! ¿No es esto algo de lo que vosotros, mercenarios, nunca os echáis atrás?».

Incluso Jake estaba nervioso y retrocedió involuntariamente.

«¿De qué estás hablando? Esa es una tradición de los mercenarios. No es algo que deba hacer el supervisor jefe».

—Soy el supervisor jefe del cuerpo de mercenarios Fenris. Si formo parte del cuerpo de mercenarios, también soy un mercenario.

Era una afirmación absurda, pero no carecía de fundamento. El cuerpo de mercenarios Fenris se había registrado oficialmente en los gremios pertinentes de varias regiones, lo que lo convertía en una organización legítima.

—Eh… mmm…

Jake estaba perdido. Alguien tan delgado como Claude podía convertirse en una pulpa ensangrentada de un solo golpe.

Pero… ¿estaba realmente bien hacer eso?

«Quiero decir, el pretexto está ahí, así que nadie me culparía, pero…»

Si desafías a alguien a un duelo y acabas muriendo, el que muere simplemente se convierte en el hazmerreír. Nadie le culparía por lo que suceda después.

Aun así, Jake no se atrevía a hacerlo. Agitando la mano con desdén, habló.

«Me niego».

«No es que mi reputación vaya a sufrir un golpe solo porque haya dicho que no».

Esquivar el duelo no sería particularmente vergonzoso. ¿Quién en su sano juicio apostaría a su cuerpo de mercenarios contra alguien así?

Pero Claude era más persistente de lo esperado.

«Si te niegas, me aseguraré de que esta historia se difunda por todas partes. Claro, tus subordinados podrían entenderlo, pero ¿crees que los demás lo harán? Te molestarán y se burlarán de ti constantemente. Y si te mudas a otra región, te perseguiré hasta allí y difundiré los rumores».

«Maldita sea…»

Jake apretó los dientes. Las palabras de Claude tenían cierto peso. Los mercenarios no eran conocidos por su empatía o moderación; no dudarían en burlarse de él o provocarlo usando la historia.

«Si tienen algo de lo que burlarse, lo usarán sin falta. Y si quieren buscar pelea, esta será la excusa perfecta».

Peor aún, aquellos que no conocían a Claude podrían creer sinceramente que Jake había retrocedido por miedo.

Si eso ocurriera, su reputación se vería afectada y seguramente rechazaría ofertas de trabajo.

Así es como los rumores se propagan fácilmente, pero corregirlos requiere un esfuerzo exponencialmente mayor.

En otras palabras, Jake tendría que perder tiempo y energía en problemas inútiles.

«¿Está este tipo completamente loco? ¿Debería matarlo?».

Mientras la intención asesina brillaba en los ojos de Jake, Wendy agarró a Claude por la manga e intervino.

«¿Qué estás haciendo? ¡¿Ni siquiera puedes luchar contra esta tontería de un duelo?!»

«Oh… ¿estás preocupada por mí? Hace tiempo que no te veía tan alterada».

«¿Es una broma? ¡Cancélalo ahora mismo!».

«Un hombre no se retira de un duelo. Y yo no soy un jugador que apuesta por una pelea perdedora».

El esclavo de 278 años, Claude, hizo una declaración grandilocuente, sacándose la manga antes de dar un paso adelante.

Ante este comportamiento absurdo, Wendy se quedó momentáneamente atónita y solo pudo mirarlo fijamente.

En medio del desconcierto de todos, Claude extendió la mano y gritó.

«¿A qué esperáis? ¡Atadnos!».

Los mercenarios se acercaron y ataron las manos del indeciso Jake y Claude.

Incluso ellos tenían expresiones que decían: Esto no parece del todo correcto, pero la atmósfera había adquirido un impulso peculiar.

Los dos hombres estaban cara a cara, cada uno con una daga en la mano.

La diferencia de tamaño era evidente. Jake era casi el doble de corpulento que Claude, y su cabeza era una y media más alta.

«¿Por qué siempre acaba así?».

Wendy desenfundó su daga a regañadientes. Si las cosas se ponían peligrosas, estaba preparada para sacar a la fuerza a Claude del peligro.

Le gustara o no, era el supervisor jefe del territorio y una figura esencial. Sin él, la finca no funcionaría correctamente.

Jake jugueteó con su daga, mirando a Claude con furia.

«¿Qué debería hacer? Quizá debería hacerle daño suficiente para que se rinda».

Como cancelar el duelo no era una opción, Jake pensó que podría hacerle algunos agujeros sin causarle demasiado daño.

Aunque Claude le resultaba extrañamente irritante como para querer matarlo, no estaba preparado para hacerlo.

Matar al supervisor jefe de una gran propiedad le garantizaría un dolor de cabeza, por muy victorioso que fuera.

«Maldita sea, esta vez sí que me ha pillado un lunático…»

Si Jake iba a herir a Claude, tendría que ser con precisión. Mientras se preparaba y empezaba a calcular dónde golpear, Claude susurró de repente en voz baja.

«Jake, 38 años. Líder del Cuerpo de Mercenarios Bigfoot».

«¿…?».

¿Por qué este tipo estaba recitando de repente su nombre? Mientras Jake inclinaba la cabeza confundido, Claude continuó.

«Finges ser un hombre bullicioso, pero todo es una actuación. En el fondo, eres increíblemente cauteloso y reservado».

«¿…?».

«Alrededor de los 15 años, trabajó como artesano del cuero en el este y se enamoró profundamente del arte de la marroquinería».

«P-Para…»

El rostro de Jake se puso pálido. Claude estaba revelando sus secretos.

«Después de eso, te gustó tanto el cuero que solo llevaste ropa interior de cuero durante un tiempo. En un momento dado, hiciste un látigo de cuero y le pediste a una mujer con la que salías que te azotara con él. Te dejó inmediatamente».

«E-Espera un segundo».

«Cuando se corrieron los rumores, huiste al norte y te convertiste en mercenario. Desde entonces, te has escapado en secreto por la noche para pagar a la gente para que te azote con cuero. Te convertiste en mercenario porque te gustaba que te pegaran. Incluso fabricaste un látigo de cuero llamado Lilith. En cuanto a dónde lo has escondido… Hace poco, hace unas dos semanas… Ah, ¿y ese tipo que se hace llamar «el hombre entre los hombres»? Siempre está observando las reacciones de la gente y tratando de salvar su propio pellejo…

Claude reveló sin dudarlo los vergonzosos secretos de Jake.

Jake sintió que le daba vueltas la cabeza. Si este rumor se extendía, nunca más podría volver a mostrar su cara por aquí.

¡Tengo que matarlo!

Antes de que Jake, cuyo rostro se había puesto pálido, pudiera hacer un movimiento, Claude habló rápidamente.

«Tengo todo esto escrito. También se lo he contado a mi hermano pequeño. Si muero, los rumores se extenderán antes de que acabe el día».

El «hermano pequeño» al que se refería era Lowell. Sin otra opción, Jake susurró con fiereza, con los ojos mirando nerviosamente a su alrededor.

«¡Supervisor en jefe! ¿No podría haber sacado esto a relucir en privado en lugar de hacerlo en público?».

Claude sonrió alegremente en respuesta.

«Siempre he querido hacer esto delante de todos. Por eso he traído a tantos soldados para que lo vean».

«¿Este tipo está realmente loco?».

«¿Cientos de soldados, solo por algo así? ¿Para engrandecerse a sí mismo?».

Jake apretó los dientes. Su respiración se volvió irregular y un sudor frío le recorrió el cuerpo. Parecía que se había topado con uno de los lunáticos más locos que se puedan imaginar.

«¿Qué, debería compartir más? Hay muchas más cosas divertidas sobre ti. Sinceramente, eres… bastante especial».

«Je…».

Jake se rió torpemente y negó con la cabeza. Si estas historias se hicieran públicas, sería aniquilado socialmente.

Los espectadores no entendían por qué los dos no estaban ya peleando y se quedaban ahí parados hablando.

Un mercenario que estaba a poca distancia levantó la mano y gritó.

«¡Empezad!».

Normalmente, este sería el momento en el que sus dagas se moverían inmediatamente. Pero la mano de Jake, que agarraba su daga, temblaba violentamente, incapaz de moverse.

Claude, con una expresión innecesariamente dramática, habló.

—¿No vienes? Entonces daré el primer paso. ¡Hola!

Mientras clavaba su daga, sus movimientos eran vergonzosamente lentos y torpes.

Sin embargo, Jake no pudo esquivar el ataque. La hoja se hundió en su pecho.

¡Thunk!

Fue superficial. Tan débil, de hecho, que la daga ni siquiera atravesó correctamente los músculos de su pecho. Una sola gota de sangre goteó.

Si Jake blandiera su daga ahora, el cuello de Claude quedaría cortado al instante.

Todos observaban la escena con gran expectación. Wendy se lanzó hacia delante, pero antes de que pudiera intervenir, Jake, cuyos labios temblaban, gritó de repente.

«¡Ugh! ¡Aaaaaah!»

Con un grito dramáticamente incómodo, Jake se desplomó en el suelo. Luego, añadió.

«¡He… he perdido! ¡Para! ¡Eres demasiado fuerte! ¡Creo que voy a morir! ¡Ah! ¿Eres un maestro de la espada?».

Los espectadores se quedaron boquiabiertos, estupefactos. ¿Cómo podía alguien rendirse tan fácilmente después de un ataque tan débil?

Pero Claude, con expresión de suficiencia, dijo con confianza:

«Hmph. Me sentía tan aburrido que quería morir».

Entonces empezó a cortar furiosamente las cuerdas que le ataban las manos con la daga. Sin embargo, por mucho que lo intentara, las cuerdas no se cortaban.

Wendy se apresuró a acercarse, cortó las cuerdas ella misma y preguntó.

«¿Qué demonios has hecho? ¿Qué está pasando?».

«Lo he hecho más de cien veces».

«…»

Esta frase, que Ghislain había pronunciado durante su pelea con Kaor, era relativamente conocida. Claude simplemente la había imitado. Siempre había querido intentar decirla él mismo.

Una vez que se deshicieron las cuerdas enredadas alrededor de sus brazos, Claude se agachó frente al derrumbado Jake y habló.

—Entonces, ahora estamos en el mismo equipo, ¿verdad? No me haré cargo de tu cuerpo de mercenarios. Todo lo que tienes que hacer es unirte al Cuerpo de Mercenarios Fenris. Me aseguraré de que tengas mucho trabajo, pero será mejor que pagues tus cuotas a tiempo y compartas cualquier información que encuentres.

—Por supuesto. Como he perdido, debo cumplir.

Los espectadores miraron a Claude con asombro. Nadie podría haber imaginado que alguien tan débil pudiera derrotar al líder de un cuerpo de mercenarios.

Incluso los mercenarios del Cuerpo de Mercenarios Bigfoot pensaban lo mismo. Asumieron que su líder había perdido la pelea intencionadamente.

Después de todo, Fenris ya se estaba tragando el Norte. Resistirse no serviría de nada, así que era mejor crear un pretexto para la rendición.

Sin embargo, la verdad solo la conocían tres personas: Claude, Jake y el oficial de inteligencia Lowell, que había reunido un tesoro de secretos.

Mediante tácticas como estas, Claude siguió absorbiendo cuerpos de mercenarios que operaban en el Norte.

«Uf, esto es casi demasiado fácil. Me pregunto cómo le va a nuestro señor».

Claude sonrió tranquilamente.

La mayoría de los grupos de mercenarios de la región eran pequeños, y una combinación de persuasión e intimidación funcionaba de maravilla.

Y si no obedecían, simplemente les susurraba sus secretos más íntimos y humillantes. Esa era la especialidad de Claude.

Mientras las cosas avanzaban sin problemas en el norte, Ghislain entró en una ciudad del oeste con sus ayudantes más cercanos.