Capítulo 1

Los ojos de Zorian se abrieron de golpe al sentir un dolor agudo en el estómago. Todo su cuerpo se convulsionó, doblándose contra el objeto que caía sobre él, y de repente estaba completamente despierto, sin rastro de somnolencia en su mente.

“¡Buenos días, hermano!” una voz molesta y alegre sonó justo encima de él. “¡¡¡Buenos días, buenos días, buenos días!!!”

Zorian fulminó con la mirada a su hermana pequeña, pero ella se limitó a sonreírle con descaro, todavía despatarrada sobre su estómago. Tarareaba para sí misma con evidente satisfacción, dando patadas juguetonas al aire mientras estudiaba el mapamundi gigante que Zorian había clavado en la pared junto a su cama. O, mejor dicho, fingía estudiarlo; Zorian podía ver cómo lo observaba atentamente con el rabillo del ojo en busca de una reacción.

Eso le pasaba por no cerrar la puerta con cerrojo arcano y establecer un perímetro de alarma básico alrededor de su cama.

“Quítate”, le dijo con la voz más tranquila que pudo reunir.

“Mamá me dijo que te despertara”, dijo con naturalidad, sin moverse de su sitio.

“Así no, no lo hizo”, refunfuñó Zorian, tragándose su irritación y esperando pacientemente a que ella bajara la guardia. Como era de esperar, Kirielle se puso visiblemente nerviosa tras unos instantes de fingido desinterés. Justo antes de que pudiera estallar, Zorian la agarró rápidamente por las piernas y el pecho y la volteó sobre el borde de la cama. Ella cayó al suelo con un ruido sordo y un aullido indignado, y Zorian se puso rápidamente en pie para responder mejor a cualquier violencia con la que ella decidiera vengarse. La miró y olfateó con desdén. “Me aseguraré de recordar esto la próxima vez que me pidan que te despierte”.

“Ni hablar”, replicó desafiante. “Siempre duermes más que yo”.

Zorian se limitó a suspirar derrotado. Maldita diablilla, pero en eso tenía razón.

“Así que…”, empezó emocionada, poniéndose en pie de un salto, “¿estás emocionado?”.

Zorian la observó por un momento mientras rebotaba por su habitación como un mono con cafeína. A veces deseaba tener algo de su energía desbordante. Pero sólo un poco.

“¿Sobre qué?” preguntó Zorian inocentemente, fingiendo ignorancia. Sabía a qué se refería, por supuesto, pero hacer preguntas obvias constantemente era la forma más rápida de frustrar a su hermanita para que soltara una conversación que preferiría no tener.

“¡Vuelvo a la academia!”, gimoteó, claramente consciente de lo que estaba haciendo. Necesitaba aprender algunos trucos nuevos. “Aprender magia. ¿Puedes enseñarme algo de magia?”

Zorian dejó escapar un suspiro de sufrimiento. Kirielle siempre lo había tratado como una especie de compañero de juegos, a pesar de que él hacía todo lo posible por no alentarla, pero por lo general se mantenía dentro de ciertos límites tácitos. Sin embargo, este año se había puesto totalmente imposible, y mamá se mostraba totalmente indiferente a sus súplicas para que la controlara. Todo lo que hacía era leer todo el día, decía, así que no era como si estuviera haciendo algo importante… Menos mal que las vacaciones de verano habían terminado y por fin podía alejarse de todos ellos.

“Kiri, tengo que hacer las maletas. ¿Por qué no vas a molestar a Fortov para variar?”

Le miró con el ceño fruncido durante un segundo y luego se animó, como si recordara algo, y salió corriendo de la habitación. Los ojos de Zorian se abrieron de par en par cuando se dio cuenta de lo que estaba tramando un segundo demasiado tarde.

“¡No!”, gritó mientras corría tras ella, sólo para que la puerta del baño le golpeara en la cara. Golpeó la puerta con frustración. “¡Maldita sea, Kiri! Tuviste todo el tiempo del mundo para ir al baño antes de que me despertara”.

“Apesta ser tú”, fue su única respuesta.

Tras lanzar unas cuantas maldiciones a la puerta, Zorian regresó a su habitación para vestirse. Estaba seguro de que se quedaría dentro mucho tiempo, aunque solo fuera para fastidiarle.

Zorian se cambió rápidamente el pijama y se puso las gafas, y echó un vistazo a su habitación. Se alegró al ver que Kirielle no había rebuscado entre sus cosas antes de despertarlo. Tenía una noción muy difusa de la intimidad (de los demás).

A Zorian no le llevó mucho tiempo hacer las maletas; para ser sincero, nunca había deshecho las suyas y habría vuelto a Cyoria hacía una semana si pensara que su madre se lo hubiera permitido. Estaba empacando sus útiles escolares cuando se dio cuenta, irritado, de que faltaban algunos de sus libros de texto. Podría intentar un hechizo localizador, pero estaba bastante seguro de que sabía dónde habían ido a parar: Kirielle tenía la costumbre de llevárselos a su habitación, sin importar cuántas veces Zorian le dijera que mantuviera sus pegajosos deditos alejados de ellos. Siguiendo una corazonada, volvió a comprobar su material de escritura y, efectivamente, se había agotado.

Siempre ocurría lo mismo: cada vez que llegaba a casa, Kirielle asaltaba su material escolar. Dejando a un lado los problemas éticos inherentes a entrar en la habitación de tu hermano para robarle sus cosas, ¿qué demonios hacía ella con todos esos lápices y gomas de borrar? Esta vez compró específicamente extras pensando en su hermana, pero aun así no fue suficiente: no pudo encontrar ni una sola goma de borrar en su cajón, y compró un paquete entero de ellas antes de volver a casa. A Zorian nunca le quedó claro por qué Kirielle no podía pedirle a su madre que le comprara libros y bolígrafos. Kirielle era la menor y la única hija, por lo que su madre siempre estaba dispuesta a mimarla; las muñecas que le había comprado eran cinco veces más caras que un par de libros y una pila de lápices.

En cualquier caso, aunque Zorian no se hacía ilusiones de volver a ver sus útiles de escritura, realmente necesitaba esos libros de texto. Con eso en mente, se dirigió a la habitación de su hermana, ignorando la advertencia de “¡No entrar!” de la puerta, y rápidamente encontró los libros perdidos en su lugar habitual: astutamente escondidos debajo de la cama, detrás de varios peluches convenientemente colocados.

Una vez hecho el equipaje, bajó a comer algo y a ver qué quería mamá de él.

Aunque su familia pensaba que simplemente le gustaba dormir hasta tarde, Zorian tenía una razón para levantarse tarde. Así podía comer tranquilo, ya que los demás ya habían desayunado. Pocas cosas le molestaban más que alguien intentara entablar conversación mientras comía, y ése era precisamente el momento en que el resto de su familia estaba más habladora. Desgraciadamente, mamá no estaba dispuesta a esperarle hoy, e inmediatamente descendió sobre él cuando le vio bajar. Ni siquiera había terminado de bajar las escaleras y ya había encontrado algo en él que no le gustaba.

“No tendrás intención de salir con esas pintas, ¿verdad?”, preguntó.

“¿Qué tiene esto de malo?”, preguntó Zorian. Llevaba un traje marrón sencillo, poco diferente de los que llevaban otros chicos cuando iban a la ciudad. A él le parecía bien.

“No puedes salir con ese aspecto”, dijo su madre con un largo suspiro de sufrimiento. “¿Qué crees que dirá la gente cuando te vea con eso puesto?”.

“¿Nada?” Zorian lo intentó.

“Zorian, no seas tan difícil”, le espetó. “Nuestra familia es uno de los pilares de esta ciudad. Estamos bajo escrutinio cada vez que salimos de casa. Sé que no te importan esas cosas, pero las apariencias son importantes para mucha gente. Tienes que darte cuenta de que no eres una isla, y no puedes decidir las cosas como si estuvieras solo en el mundo. Eres miembro de esta familia, y tus acciones reflejan inevitablemente nuestra reputación. No permitiré que me avergüences pareciendo un vulgar trabajador de fábrica. Vuelve a tu habitación y ponte un atuendo apropiado”.

Zorian se contuvo de poner los ojos en blanco el tiempo suficiente para darle la espalda. Tal vez su viaje de culpabilidad habría sido más eficaz si fuera la primera vez que lo intentaba con él. Pero no valía la pena discutir, así que se puso ropa más cara. Era totalmente excesivo, teniendo en cuenta que pasaría todo el día en el tren, pero su madre asintió con aprobación cuando lo vio bajar las escaleras. Le hizo girarse y posar como un animal de exposición durante un rato antes de declararle “bastante decente”. Se dirigió a la cocina y, para su disgusto, su madre le siguió. Parecía que hoy no se podía comer en paz.

Por suerte, papá estaba en uno de sus “viajes de negocios”, así que hoy no tendría que ocuparse de él.

Entró en la cocina y frunció el ceño cuando vio un tazón de gachas esperándole ya sobre la mesa. Normalmente se hacía él mismo el desayuno, y le gustaba así, pero sabía que su madre nunca lo aceptaba. Esta era su idea de un gesto de paz, lo que significaba que iba a pedirle algo que no le gustaría.

“Pensé en prepararte algo hoy, y sé que siempre te han gustado las gachas de avena”, dijo. Zorian se abstuvo de mencionar que no le gustaban desde que tenía unos ocho años. “Aunque has dormido más de lo que pensaba. Se ha enfriado mientras te esperaba”.

Zorian puso los ojos en blanco y lanzó un hechizo de “calentar agua” ligeramente modificado sobre las gachas, que recuperaron al instante una temperatura agradable.

Desayunó en silencio mientras su madre le hablaba largo y tendido sobre una disputa relacionada con las cosechas en la que estaba involucrado uno de sus proveedores, dando vueltas a cualquier tema que quisiera abordar. La ignoraba sin esfuerzo. Era prácticamente una habilidad de supervivencia para todos los niños de la familia Kazinski, ya que tanto la madre como el padre eran propensos a dar largas charlas sobre todos los temas imaginables, pero lo era doblemente para Zorian, que era la oveja negra de la familia y, por lo tanto, estaba sometido a tales monólogos con más frecuencia que el resto. Por suerte, a su madre no le importaba su silencio, porque Zorian siempre estaba lo más callado posible con su familia; había aprendido hacía muchos años que era la forma más fácil de llevarse bien con ellos.

“Madre”, la interrumpió, “acabo de despertarme por Kiri saltando sobre mí, no he tenido oportunidad de ir al baño y ahora me molestas mientras como. O vas al grano o esperas un par de minutos mientras termino de desayunar”.

“¿Lo ha vuelto a hacer?”, preguntó su madre, con evidente diversión en la voz.

Zorian se frotó los ojos, sin decir nada, antes de embolsarse subrepticiamente una manzana del cuenco de la mesa mientras su madre no miraba. Había muchas cosas molestas que Kirielle hacía una y otra vez, pero quejarse de ello a mamá era una pérdida de tiempo. Nadie en esta familia estaba de su parte.

“No te pongas así”, le dijo su madre al ver su reacción poco complacida. “Sólo está aburrida y juega contigo. Te tomas las cosas demasiado en serio, como tu padre”.

“¡No me parezco en nada a mi padre!” insistió Zorian, alzando la voz y fulminándola con la mirada. Por eso odiaba comer con otras personas. Volvió a su desayuno con renovado vigor, ansioso por terminarlo cuanto antes.

“Por supuesto que no”, dijo mamá con ligereza, antes de cambiar repentinamente de tema. “En realidad, esto me recuerda algo. Tu padre y yo vamos a Koth a visitar a Daimen”.

Zorian se mordió la cuchara en la boca para evitar hacer un comentario sarcástico. Siempre era Daimen esto, Daimen lo otro. Había días en los que Zorian se preguntaba por qué sus padres tenían otros tres hijos si estaban tan enamorados de su hijo mayor. ¿Ir a otro continente sólo para visitarlo? ¿Qué, se iban a morir si no lo veían durante un año?

“¿Qué tiene eso que ver conmigo?” preguntó Zorian.

“Será una visita prolongada”, afirma. “Estaremos allí unos seis meses, la mayor parte del tiempo viajando de un lugar a otro. Fortov y tú estaréis en la academia, por supuesto, pero me preocupa Kirielle. Sólo tiene nueve años y no me siento cómoda llevándola con nosotros”.

Zorian palideció, comprendiendo por fin lo que ella quería de él. Demonios. No.

“Madre, tengo 15 años”, protestó.

“¿Y?”, preguntó ella. “Tu padre y yo ya estábamos casados cuando teníamos tu edad”.

“Los tiempos cambian. Además, paso la mayor parte del día en la academia”, respondió Zorian. “¿Por qué no le pides a Fortov que la cuide? Es un año mayor y tiene su propio apartamento”.

“Fortov está en cuarto curso”, dijo su madre con severidad. “Se va a graduar este año, así que tiene que centrarse en sus notas”.

“Quieres decir que ha dicho que no”, concluyó Zorian en voz alta.

“Y además…”, continuó ella, ignorando su comentario, “estoy segura de que eres consciente de lo irresponsable que puede ser Fortov a veces. No creo que sea apto para criar a una niña”.

“¿Y de quién es la culpa?” refunfuñó Zorian en voz baja, dejando caer sonoramente la cuchara y apartando el plato de su lado. Tal vez Fortov era irresponsable porque sabía que mamá y papá simplemente descargarían sus responsabilidades sobre Zorian si se hacía el tonto el tiempo suficiente, ¿no se le había ocurrido nunca? ¿Por qué siempre le tocaba a él ocuparse del pequeño diablillo? ¡Bueno, él no iba a cargar con esto! Si Fortov era demasiado bueno para cuidar de Kirielle, ¡entonces también lo era Zorian!

Además, la pequeña chismosa informaría a su madre de todo lo que hacía sin pensárselo dos veces. Lo mejor de ir a un colegio tan lejos de casa era que podía hacer lo que quisiera sin que su familia se enterara, y no iba a renunciar a eso de ninguna manera. En realidad, no era más que una estratagema transparente de su madre para espiarle y poder sermonearle un poco más sobre el orgullo familiar y los buenos modales.

“Yo tampoco creo que sirva para eso”, continuó Zorian un poco más alto. “Dijiste hace sólo unos minutos que soy una vergüenza para la familia. No querríamos corromper a la pequeña Kiri con mi actitud indiferente, ¿verdad?”.

“Yo no…”

“¡No!” Zorian gritó.

“Como quieras”, resopló resignada. “Pero en realidad, no estaba sugiriendo…”

“¿De qué estás hablando?” Kirielle gritó desde detrás de él.

“Estábamos hablando de lo malcriado que eres”, respondió Zorian.

“¡No lo estabas!”

Zorian se limitó a poner los ojos en blanco y se levantó de su asiento, con la intención de ir al baño, sólo para encontrarse con una iracunda hermanita que le impedía el paso. Llamaron a la puerta.

“¡Yo abro!”, se apresuró a decir Zorian, sabiendo que mamá exigiría que uno de ellos abriera la puerta y que Kirielle no se movería pronto de su sitio; podía ser muy testaruda cuando quería.

Así fue como Zorian se encontró mirando fijamente a una mujer con gafas, vestida con ropa de color caqui de aspecto caro y que sostenía un grueso libro en el brazo.

La mujer le dirigió una mirada apreciativa, ajustándose las gafas. “¿Zorian Kazinski?”

“¿Sí?”, dijo, inseguro de cómo reaccionar ante este acontecimiento.

“Soy Ilsa Zileti, de la Real Academia de Artes Mágicas de Cyoria. Estoy aquí para discutir los resultados de su certificación”.

A Zorian se le fue el color de la cara. ¿¡Enviaron a un mago real a hablar con él!? ¿Qué hizo para justificar esto? ¡Madre lo iba a despellejar vivo!

“No tiene ningún problema, señor Kazinski”, dijo sonriendo divertida. “La Academia tiene la costumbre de enviar un representante a los alumnos de tercer curso para tratar diversos asuntos de interés. Confieso que debería haberle visitado antes, pero este año he estado un poco ocupado. Le pido disculpas”.

Zorian la miró durante unos segundos.

“¿Puedo pasar?”

“¿Eh? ¡Oh!”, dijo Zorian. “Perdone mis modales, Srta. Zileti. Pase, pase”.

“Gracias”, aceptó cortésmente, entrando en la casa.

Tras una rápida presentación a su madre y a su hermana, Ilsa le preguntó si tenía algún sitio donde pudieran hablar en privado de asuntos escolares. La madre decidió rápidamente que tenía que ir al mercado de la ciudad y se llevó a Kirielle con ella, dejándole solo en casa con el mago, que enseguida esparció varios papeles por la mesa de la cocina.

“Así que, Zorian”, empezó. “Ya sabes que has pasado la certificación”.

“Sí, recibí el aviso por escrito”, dijo Zorian. “Cirin no tiene torre de mago, así que iba a recoger la placa cuando volviera a Cyoria”.

Ilsa se limitó a entregarle un pergamino sellado. Zorian inspeccionó el pergamino durante unos segundos e intentó romper el sello para poder leerlo. Por desgracia, el sello era bastante difícil de romper. Incluso antinatural.

Frunció el ceño. Ilsa no le habría dado el pergamino así si no creyera que era capaz de abrirlo. ¿Una prueba de algún tipo? Él no era nadie muy especial, así que tendría que ser algo muy fácil. ¿Qué habilidad poseían todos los magos recién…

Oh. Casi puso los ojos en blanco cuando se dio cuenta de qué se trataba. Canalizó algo de maná hacia el sello y éste se partió por la mitad, permitiendo a Zorian desenrollar finalmente el pergamino. Estaba escrito con una caligrafía muy cuidada y parecía ser una especie de prueba de su identidad como mago del primer círculo. Volvió a mirar a Ilsa, que asintió con aprobación, confirmando a Zorian que acababa de superar algún tipo de prueba.

“En realidad no tienes que recoger tu insignia hasta que termines la escuela”, dijo. “La insignia es bastante cara y nadie te va a molestar por ella a menos que pienses abrir una tienda o vender tus conocimientos mágicos. Si te molestan por cualquier motivo, remítelos a la academia y aclararemos las cosas”.

Zorian se encogió de hombros. Aunque tenía intención de separarse de su familia, prefería esperar hasta la graduación, y para eso faltaban dos años. Le hizo un gesto para que continuara.

“Muy bien. Los registros dicen que has vivido en las viviendas de la academia durante los dos últimos años. Supongo que tienes intención de continuar”.

Zorian asintió y ella metió la mano en uno de sus bolsillos y le entregó una llave bastante extraña. Zorian sabía cómo funcionaban las cerraduras en general, e incluso podía forzar las más sencillas con el tiempo suficiente, pero no entendía cómo se suponía que funcionaba esta llave: no tenía “dientes” que encajaran con los bombines del interior de la cerradura. Por una corazonada, canalizó algo de maná hacia ella, y unas tenues líneas doradas se iluminaron de inmediato en la superficie del metal. Miró a Ilsa con una pregunta silenciosa.

“El alojamiento para los de tercer año funciona de forma diferente a la que estás acostumbrado”, le dijo. “Como ya sabrás, ahora que eres un mago certificado del primer círculo, la academia está autorizada a enseñarte hechizos del primer círculo y superiores. Como manejarás material sensible, se requiere mayor seguridad, por lo que te trasladarás a otro edificio. La cerradura de tu puerta tiene la llave de tu maná, así que tendrás que canalizar parte de tu maná personal en la llave como acabas de hacer para que se abra”.

“Ah”, dijo Zorian. Ocioso, hizo girar la llave en su mano, preguntándose cómo habían conseguido exactamente su firma de maná. Algo que investigar más tarde, supuso.

“Normalmente te estaría explicando en detalle lo que significa ser un estudiante de tercer año en la academia mágica de Cyoria, pero he oído que tienes un tren que sale pronto, así que por qué no saltamos directamente a la razón principal por la que estoy aquí: tu mentor y las asignaturas optativas. Después puedes preguntarme lo que quieras”.

A Zorian le llamó la atención, sobre todo la mención de “mentor”. A cada alumno de tercer año se le asignaba un mentor con el que se reunía una vez a la semana, y que se suponía que enseñaba a los estudiantes de formas que no eran posibles en una clase estándar, además de ayudarles a alcanzar su máximo potencial. La elección de un mentor podía hacer o deshacer la carrera mágica de uno, y Zorian sabía que tenía que elegir con cuidado. Por suerte, había preguntado entre los alumnos mayores para averiguar cuáles eran buenos y cuáles malos, así que supuso que al menos podría conseguir uno por encima de la media.

“Entonces, ¿qué mentores puedo elegir?” preguntó Zorian.

“Bueno, en realidad, me temo que no puedes”, dijo Ilsa disculpándose. “Como he dicho, se suponía que iba a llegar a usted antes. Por desgracia, todos los mentores menos uno han cubierto su cupo de alumnos en este momento.”

Zorian tenía un mal presentimiento… “¿Y este mentor es?”.

“Xvim Chao”.

Zorian gimió, enterrando la cara entre las manos. De todos los profesores, Xvim era el peor mentor que podías tener. Tenía que ser él, ¿no?

“No es para tanto”, le aseguró Ilsa. “Los rumores son en su mayoría exagerados, y en su mayoría propagados por estudiantes que no están dispuestos a hacer el tipo de trabajo que el profesor Xvim exige de sus pupilos. Estoy segura de que un estudiante con talento y trabajador como tú no tendrá problemas con él”.

Zorian resopló. “Supongo que no hay ninguna posibilidad de transferirse a otro mentor, ¿verdad?”.

“La verdad es que no. El año pasado tuvimos un buen índice de aprobados, y todos los mentores están desbordados de estudiantes. El profesor Xvim es el menos agobiado de los mentores disponibles”.

“Vaya, me pregunto por qué”, murmuró Zorian. “Muy bien. ¿Qué pasa con las optativas?”

Ilsa le entregó otro pergamino, éste sin sellar, que contenía una lista de todas las clases optativas que ofrecía la academia. Era larga. Muy larga. Podías apuntarte prácticamente a cualquier cosa, incluso a cosas que no eran de naturaleza estrictamente mágica: cosas como matemáticas avanzadas, literatura clásica y arquitectura. En realidad, era de esperar, ya que la tradición mágica ikosiana siempre había estado indisolublemente unida a otras actividades intelectuales.

“Puedes elegir hasta cinco, pero no menos de tres optativas este año. Sería mucho más conveniente para nosotros que lo hicieras ahora, para que podamos ultimar los horarios el fin de semana antes de que empiecen las clases. No te dejes intimidar por el tamaño de la lista. Incluso si eliges algo que no te atrae, puedes cambiar a otra optativa durante el primer mes de clase.”

Zorian frunció el ceño. Había muchas asignaturas optativas y no estaba muy seguro de cuáles quería elegir. Ya le habían dado una paliza en el departamento de mentores, así que no podía permitirse meter la pata. Esto llevaría tiempo.

“Por favor, no se lo tome a mal Srta. Zileti, pero ¿le importaría que hiciéramos un pequeño descanso antes de seguir con esto?”.

“Por supuesto que no”, dijo ella. “¿Pasa algo?”

“En absoluto”, aseguró Zorian. “Es sólo que realmente necesito ir al baño”.

Probablemente no sea la mejor manera de causar una primera impresión. Kirielle iba a pagar por ponerle en esta situación.

Zorian siguió a su familia en silencio mientras entraban en la estación de tren de Cirin, ignorando el exuberante saludo de Fortov a unos “amigos” suyos. Escudriñó la multitud de la estación de tren en busca de alguna cara conocida pero, como era de esperar, no encontró nada. En realidad no conocía a tanta gente en su ciudad natal, como les encantaba recordarle a sus padres. Sintió la mirada de su madre mientras buscaba infructuosamente un banco vacío, pero se negó a devolverle la mirada: ella lo tomaría como un permiso para iniciar una conversación, y él ya sabía lo que le diría.

“¿Por qué no te unes a Fortov y sus amigos, Zorian?

Porque son imbéciles inmaduros, igual que Fortov, por eso.

Suspiró, mirando con fastidio las vías vacías del tren. El tren llegaba tarde. No le importaba esperar como tal, pero esperar entre la multitud era pura tortura. Su familia nunca lo entendería, pero Zorian odiaba las multitudes. No era algo tangible, en realidad, era más bien como si las grandes concentraciones de gente proyectaran algún tipo de presencia que le pesaba constantemente. La mayoría de las veces le resultaba molesto, aunque tenía su utilidad: sus padres dejaron de llevarlo a la iglesia cuando se dieron cuenta de que arrastrarlo a una sala pequeña abarrotada de gente le provocaba vértigo y desmayos en cuestión de minutos. Afortunadamente, la estación de tren no estaba tan abarrotada como para producir efectos tan intensos, pero Zorian sabía que una exposición prolongada le pasaría factura. Esperaba que el tren no tardara demasiado, porque no le apetecía pasar el resto del día con dolor de cabeza.

La sonora carcajada de Fortov le sacó de tan sombrías cavilaciones. Su hermano mayor no tenía esos problemas, eso estaba claro. Como siempre, era alegre, sociable y tenía una sonrisa capaz de iluminar el mundo. La gente de la que se rodeaba estaba claramente cautivada por él, y destacaba entre ellos a primera vista, a pesar de tener la misma complexión delgada que Zorian. Tenía ese tipo de presencia a su alrededor. En eso se parecía a Daimen, sólo que Daimen tenía habilidades reales para respaldar su encanto.

Se burló, sacudiendo la cabeza. Zorian no sabía con certeza cómo habían aceptado a Fortov en una institución supuestamente de élite como la academia mágica de Cyoria, pero sospechaba firmemente que su padre había sobornado a algunos para que lo aceptaran. No era que Fortov fuera estúpido, sino más bien perezoso y completamente incapaz de concentrarse en una tarea, por crítica que fuera. No es que la mayoría de la gente lo supiera, por supuesto; el chico era encantador y muy hábil a la hora de esconder sus deficiencias bajo la alfombra metafórica.

Su padre siempre bromeaba diciendo que Fortov y Zorian tenían cada uno una mitad de Daimen: Fortov tenía su encanto, y Zorian su competencia.

A Zorian nunca le había gustado el sentido del humor de su padre.

Un silbido penetró en el aire y el tren entró en la estación con un agudo chirrido de ruedas metálicas frenando contra las vías. Los trenes originales eran máquinas de vapor que echaban humo por donde pasaban y consumían cantidades impías de carbón para mantenerse en marcha, pero éste funcionaba con motores tecno-mágicos más modernos que consumían maná cristalizado. Era más limpio, más barato y requería menos mantenimiento. Zorian podía sentir el maná que irradiaba el tren a medida que se acercaba, aunque su capacidad para sentir la magia estaba demasiado poco desarrollada como para darle detalles. Siempre había querido echar un vistazo a la sala de máquinas de uno de estos cacharros, pero nunca había sabido cómo acercarse a los maquinistas.

Pero eso era una idea para otro momento. Se despidió brevemente de su madre y de Kirielle y entró en el tren para buscar asiento. Eligió intencionadamente un compartimento vacío, algo sorprendentemente fácil de encontrar. Aparentemente, a pesar de la multitud reunida, pocos de ellos tomarían este tren en particular.

Cinco minutos más tarde, el tren emitió otro silbido ensordecedor e inició su largo viaje hacia Cyoria.

Se oyó un crujido agudo, seguido del sonido de una campana.

“Parada en Korsa”, resonó una voz incorpórea. De nuevo un sonido crepitante. “Repito, ahora parando en Korsa. Gracias”.

Los altavoces crepitaron una última vez antes de enmudecer.

Zorian soltó un largo suspiro de irritación y abrió los ojos. Odiaba los trenes. El aburrimiento, el calor y el ruido rítmico de los trenes conspiraban para darle sueño, pero cada vez que por fin se dormía lo despertaba bruscamente el locutor de la estación. A Zorian no se le escapaba que ése era precisamente el propósito del locutor: despertar a los pasajeros que iban a dormir hasta llegar a su destino, pero no por ello era menos molesto.

Miró por la ventana y vio una estación de tren como cualquier otra. De hecho, era completamente idéntica a las cinco anteriores, hasta el contorno azul de la gran placa blanca que decía “Korsa”. Al parecer, los constructores de estaciones trabajaban con algún tipo de plantilla. Mirando hacia el andén de la estación en la que paraban, pudo ver una gran multitud de gente esperando para subir al tren. Korsa era un importante centro comercial, y muchas familias de mercaderes recién llegados vivían aquí, enviando a sus hijos a la prestigiosa academia de Cyoria para que se convirtieran en magos y se mezclaran con los hijos de otras personas influyentes. Zorian deseaba que ninguno de sus compañeros se le uniera en su compartimento, pero sabía que era un sueño vano: eran demasiados y, aparte de él, su compartimento estaba completamente vacío. Hizo todo lo posible por acomodarse en su asiento y volvió a cerrar los ojos.

La primera persona que se une a él en su compartimento es una chica regordeta con gafas y jersey verde de cuello alto. Le echó una mirada superficial y se puso a leer un libro en silencio. Zorian habría estado encantado con una compañera de viaje tan agradable, pero pronto entró un grupo de otras cuatro chicas y ocuparon los cuatro asientos restantes. Las recién llegadas eran muy ruidosas y propensas a los ataques de risa, y Zorian se sintió muy tentado de levantarse y buscarse otro compartimento que ocupar. Pasó el resto del viaje mirando por la ventanilla los interminables campos por los que pasaban e intercambiando miradas molestas con la chica de cuello verde, que parecía igualmente irritada por las travesuras de las otras chicas.

Supo que se acercaban a Cyoria cuando pudo ver árboles en el horizonte. Sólo había una ciudad en esta ruta que estuviera tan cerca del gran bosque del norte, y los trenes evitaban acercarse a un lugar tan infame. Zorian recogió su bolsa y fue a situarse junto a la salida. La idea era ser de los primeros en desembarcar y evitar así la aglomeración habitual que siempre se producía al llegar a Cyoria, pero llegó demasiado tarde: ya había una multitud en la salida cuando se acercó. Se apoyó en la ventanilla cercana y esperó, escuchando la animada conversación entre tres alumnos de primer curso que estaban a su lado, que hablaban entusiasmados entre ellos sobre cómo iban a empezar a aprender magia y demás. El primer año era pura teoría, ejercicios de meditación y aprender a acceder al maná de forma constante.

“¡Eh, tú! Eres uno de los de arriba, ¿no?”

Zorian miró a la chica que le hablaba y reprimió un gemido de irritación. No le apetecía nada hablar con aquella gente. Llevaba en el tren desde primera hora de la mañana, mamá le había echado una bronca porque no le había ofrecido a Ilsa algo de beber mientras ella estaba en casa, y él no estaba de humor para nada.

“Supongo que se me podría describir así”, dijo con cautela.

“¿Puedes enseñarnos algo de magia?”, preguntó ansiosa.

“No”, dijo Zorian rotundamente. Ni siquiera mentía. “El tren está protegido para interrumpir la formación de maná. Tuvieron problemas con gente que provocaba incendios y destrozaba compartimentos”.

“Oh”, dijo la chica, claramente decepcionada. Frunció el ceño, como intentando comprender algo. “¿Formación de maná?”, preguntó con cautela.

Zorian enarcó una ceja. “¿No sabes lo que es el maná?”. Ella era de primer año, sí, pero eso era elemental. Cualquiera que hubiera pasado por la escuela primaria debería saber al menos eso.

“¿Magia?”, intentó torpemente.

“Uf”, gruñó Zorian. “Los profesores te suspenderían por eso. No, no es magia. Es lo que potencia la magia: la energía, el poder, que un mago transforma en un efecto mágico. Aprenderás más sobre ello en las clases, supongo. El punto es: sin mana, no hay magia. Y no puedo usar maná en este momento”.

Esto era engañoso, pero da igual. No había manera de que le explicara las cosas a una extraña al azar, sobre todo porque ella ya debería saber estas cosas.

“Um, vale. Siento molestarte entonces”.

El tren se detuvo en la estación de Cyoria y Zorian se apeó lo más rápido que pudo, empujando a los asombrados alumnos de primer curso que contemplaban el espectáculo.

La estación de tren de Cyoria era enorme, un hecho que se hacía obvio por el hecho de que estaba cerrada, haciéndola parecer más un túnel gigante. En realidad, la estación en su conjunto era aún mayor, porque había otros cuatro “túneles” como éste, además de todas las instalaciones de apoyo. No había nada parecido en ninguna parte del mundo, y prácticamente todo el mundo se quedó estupefacto la primera vez que la vio. Zorian también lo estaba cuando desembarcó aquí por primera vez. La sensación de desorientación se vio amplificada por la enorme cantidad de gente que pasaba por esta terminal, ya fueran pasajeros que entraban y salían de Cyoria, trabajadores que inspeccionaban el tren y descargaban equipajes, repartidores de periódicos que gritaban titulares o indigentes que pedían algo de cambio. Por lo que él sabía, este flujo masivo de gente nunca cesaba, ni siquiera por la noche, y éste era un día especialmente ajetreado.

Miró el reloj gigante que colgaba del techo y, al comprobar que tenía tiempo de sobra, compró pan en la panadería cercana y puso rumbo a la plaza central de Cyoria, con la intención de comer su recién adquirida comida sentado al borde de la fuente que había allí. Era un lugar agradable para relajarse.

Cyoria era una ciudad curiosa. Era una de las ciudades más desarrolladas y grandes del mundo, lo que a primera vista resultaba extraño, ya que Cyoria se encontraba peligrosamente cerca de tierras salvajes infestadas de monstruos y no estaba en una ubicación favorable para el comercio. Lo que realmente la catapultó a la fama fue el enorme agujero circular en el lado oeste de la ciudad, probablemente la entrada a la mazmorra más obvia de la historia y el único pozo de maná de Rango 9 que se conoce. Las ingentes cantidades de maná que brotaban del inframundo habían convertido el lugar en un imán irresistible para los magos. La presencia de tal cantidad de magos hacía que Cyoria no se pareciera a ninguna otra ciudad del continente, tanto en la cultura de la gente que vivía allí como, más obviamente, en la arquitectura de la propia ciudad. Muchas cosas que serían demasiado poco prácticas de construir en otros lugares se hacían aquí de forma rutinaria, y resultaba un espectáculo inspirador si se podía encontrar un buen lugar desde el que observar la ciudad.

Se quedó inmóvil cuando vio un enjambre de ratas que le miraban desde el fondo de la escalera por la que iba a bajar. Su comportamiento ya era extraño, pero su corazón se aceleró cuando se fijó en sus cabezas. ¿Es que… tenían el cerebro al descubierto? Tragó saliva con fuerza y dio un paso atrás, retirándose lentamente del hueco de la escalera antes de dar media vuelta y huir a toda velocidad. No estaba seguro de lo que eran, pero sin duda no eran ratas normales.

Supuso que no debía sorprenderse tanto: un lugar como Cyoria no sólo atraía a los magos, sino también a criaturas mágicas de todas las razas. Se alegró de que las ratas no lo persiguieran, porque no tenía ningún hechizo de combate. El único hechizo que conocía que podía usarse en una situación así era el de “espantar animales”, y no tenía ni idea de lo efectivo que habría sido contra criaturas tan claramente mágicas.

Algo conmocionado, pero decidido a llegar a la fuente, intentó rodear la concentración de ratas atravesando el parque cercano, pero hoy la suerte no estaba de su lado. En el puente que tenía que cruzar se encontró con una niña llorando a moco tendido, y tardó cinco minutos en conseguir que se calmara lo suficiente como para averiguar qué había pasado. Supuso que podría haber pasado de largo y dejarla allí llorando, pero ni siquiera él tenía el corazón tan frío.

“¡La bici!”, soltó finalmente, con un fuerte hipo. “Se ha caído”, gimió.

Zorian parpadeó, intentando interpretar lo que ella trataba de decirle. Al parecer, al darse cuenta de que lo que decía no tenía sentido, la niña señaló hacia el arroyo que pasaba por debajo del puente. Zorian miró por encima del borde del puente y, efectivamente, había una bicicleta de niño medio sumergida en las aguas fangosas.

“Huh”, dijo Zorian. “Me pregunto cómo sucedió eso”.

“Se cayó”, repitió la niña, como si fuera a echarse a llorar otra vez.

“Está bien, está bien, no hay necesidad de fuegos artificiales, lo sacaré ¿de acuerdo?” Zorian dijo, mirando la bicicleta especulativamente.

“Te ensuciarás”, advirtió en voz baja. Zorian se dio cuenta por su tono de voz de que esperaba que lo sacara de todos modos.

“No te preocupes, no tengo intención de vadear ese fango”, dijo Zorian. “Observa”.

Hizo un par de gestos y lanzó un hechizo de “levitación de objetos”, que hizo que la moto saliera del agua y se elevara en el aire. La bicicleta era mucho más pesada que los objetos con los que solía practicar, y tuvo que hacerla levitar mucho más alto de lo que estaba acostumbrado, pero no era nada fuera de su alcance. Cogió la moto por el sillín cuando estuvo lo bastante cerca y la colocó sobre el puente.

“Ahí”, dijo Zorian. “Está todo embarrado y mojado, pero no puedo ayudarte en eso. No conozco ningún hechizo de limpieza”.

“De acuerdo”, asintió lentamente, agarrando la bicicleta como si fuera a salir volando en cuanto la soltara.

Se despidió de ella y se marchó, decidiendo que su tiempo de relax en la fuente no estaba destinado a ser. Además, el tiempo parecía empeorar rápidamente: oscuras nubes se cernían ominosas sobre el horizonte, anunciando lluvia. Decidió simplemente unirse a la difusa fila de estudiantes que caminaban hacia la academia y acabar de una vez.

Había un largo camino desde la estación de tren hasta la academia, ya que la estación estaba en las afueras de la ciudad y la academia estaba justo al lado del Hoyo. Dependiendo de la forma física de cada uno y de la cantidad de equipaje que tuviera que arrastrar, se podía llegar en una o dos horas. Zorian no estaba especialmente en forma, debido a su delgadez y a su aislamiento, pero había hecho la maleta ligera a propósito para este viaje. Se unió a la procesión de estudiantes que seguía saliendo de la estación de tren en dirección a la academia, ignorando a los ocasionales alumnos de primer año que luchaban con el exceso de equipaje. Empatizaba con ellos porque el gilipollas de sus hermanos tampoco le había advertido que mantuviera el equipaje al mínimo y él era como ellos la primera vez que llegaba a la estación de tren, pero no podía hacer nada para ayudarles.

Dejando a un lado la amenaza de lluvia y la mala suerte, se sintió vigorizado a medida que se acercaba a los terrenos de la academia. Estaba aprovechando el maná ambiental que inundaba la zona alrededor del Agujero, reponiendo las reservas de maná que gastó levitando la bicicleta de aquella chica. Las academias de magos casi siempre se construyen sobre pozos de maná con el propósito expreso de explotar este efecto: una zona con niveles tan altos de maná ambiental es un lugar perfecto para que los magos inexpertos practiquen sus hechizos, ya que en cualquier momento que se queden sin maná pueden complementar su regeneración natural de maná reponiendo sus reservas de maná de su propio entorno.

Zorian sacó la manzana que aún llevaba en el bolsillo y la hizo levitar sobre la palma de la mano. En realidad, no era un hechizo, sino una manipulación de maná en bruto, un ejercicio de formación de maná que se suponía que ayudaba a los magos a mejorar su capacidad para controlar y dirigir las energías mágicas. Parecía algo tan sencillo, pero Zorian tardó dos años en dominarlo por completo. A veces se preguntaba si su familia tenía razón y realmente estaba demasiado concentrado en sus estudios. Sabía a ciencia cierta que la mayoría de sus compañeros de clase tenían un control mucho más tenue sobre su magia, y no parecía que les inhibiera demasiado.

Desechó la construcción de maná que sostenía la manzana en el aire y la dejó caer sobre su palma. Deseó tener algún tipo de hechizo para protegerse de la lluvia, pues ya empezaban a caer las primeras gotas. Eso, o un paraguas. Cualquiera de los dos funcionaría bien, excepto que un paraguas no requería varios años de entrenamiento para usarlo.

“A veces la magia es una estafa”, dijo Zorian con tristeza.

Respiró hondo y echó a correr.

“Huh. Así que existe un hechizo de protección contra la lluvia”, murmuró Zorian mientras observaba cómo las gotas de lluvia salpicaban una barrera invisible frente a él. Extendió la mano sobre el borde de la barrera, y pasó sin obstáculos. Retiró la mano, de repente bastante mojada, hacia la seguridad de la barrera y siguió el límite hasta donde alcanzaban sus ojos. Por lo que pudo ver, la barrera rodeaba todo el recinto de la academia (lo cual no era poco, ya que los terrenos de la academia eran bastante extensos) con una burbuja protectora que impedía que la lluvia -y sólo la lluvia- penetrara en ella. Al parecer, la academia había vuelto a mejorar sus protecciones, porque la última vez que llovió no tenían esta característica.

Encogiéndose de hombros, dio media vuelta y continuó hacia el edificio administrativo de la academia. Lástima que la barrera no te secara también al pasarla, porque él estaba empapado. Por suerte, su mochila era impermeable, así que su ropa y sus libros de texto no corrían peligro de estropearse. A paso lento, estudió el conjunto de edificios que componían la academia. Los pabellones no eran lo único que se había modernizado; todo el lugar parecía… embellecido, a falta de un término mejor. Todos los edificios estaban recién pintados, el viejo camino de ladrillos había sido sustituido por uno mucho más colorido, los macizos de flores estaban en plena floración, y la pequeña fuente que no había funcionado durante años de repente era funcional.

“Me pregunto a qué viene todo eso”, murmuró.

Tras unos minutos de contemplación, decidió que no le importaba demasiado. Lo averiguaría tarde o temprano, si tenía alguna importancia.

Como era de esperar, el edificio de la administración estaba casi vacío de estudiantes. La mayoría se refugiaba de la lluvia en lugar de seguir presionando como Zorian, y los que no lo hacían a menudo no vivían en los terrenos de la academia y, por lo tanto, no tenían motivos para venir hoy. Para Zorian, eso era perfecto, ya que significaba que podría terminar aquí rápidamente.

El término “rápidamente” resultó ser relativo: tardó dos horas de discusiones con la chica del mostrador de administración antes de poder hacer todo el papeleo necesario. Preguntó por su horario de clases, pero le dijeron que aún no estaba terminado y que tendría que esperar hasta el lunes por la mañana. Ahora que lo pensaba, Ilsa le había dicho lo mismo. Antes de marcharse, la chica le dio un libro de normas con las que los alumnos de tercer curso debían familiarizarse antes de enviarlo a su casa. Zorian hojeó ociosamente el libro de normas mientras buscaba la habitación 115, antes de guardarlo en uno de los compartimentos más recónditos de su mochila, para no volver a mirarlo nunca más.

El alojamiento proporcionado por la academia era bastante terrible, y Zorian había tenido experiencias muy desagradables con él, pero era gratis y los apartamentos estaban muy sobrevalorados en Cyoria. Incluso los hijos de los nobles solían vivir en los terrenos de la Academia en lugar de en sus propios apartamentos, así que ¿quién era él para quejarse? Además, vivir tan cerca del aula le ahorraba tiempo de viaje cada mañana y le acercaba a la biblioteca más grande de la ciudad, así que tenía sus cosas buenas.

Una hora más tarde, sonrió para sí al entrar en una habitación bastante espaciosa. Se alegró aún más cuando se dio cuenta de que tenía su propio cuarto de baño. Nada menos que con ducha. Era un cambio agradable después de tener que compartir una habitación pequeña y estrecha con un compañero de piso desconsiderado y compartir un único cuarto de baño común con todo el piso. En cuanto al mobiliario, la habitación tenía una cama, un armario, una cajonera, un escritorio y una silla. Todo lo que Zorian necesitaba, en realidad.

Zorian dejó caer su equipaje al suelo y se quitó la ropa mojada antes de caer aliviado en la cama. Tenía dos días enteros antes de que empezaran las clases, así que decidió posponer el deshacer las maletas hasta mañana. En lugar de eso, permaneció inmóvil en la cama, preguntándose por un momento por qué no oía las gotas de lluvia golpeando el cristal de la ventana junto a su cama, antes de recordar la barrera contra la lluvia.

“Tengo que aprender a lanzar eso”, murmuró.

Por el momento, su colección de hechizos era muy limitada: sólo contaba con una veintena de hechizos sencillos. Como mago certificado del primer círculo, tenía acceso a partes de la biblioteca de la academia a las que antes no tenía acceso, y pensaba asaltarlas en busca de hechizos. Además, se suponía que las clases de este año se centrarían mucho más en la práctica de los hechizos ahora que habían demostrado su capacidad, así que también aprendería muchas cosas interesantes en clase.

Cansado por el largo viaje, Zorian cerró los ojos con la intención de echar una cabezadita. No se despertaría hasta mañana por la mañana.