Capítulo 12

Zorian entró en su habitación y cerró la puerta con más fuerza de la necesaria. Debería haber sabido que no descubriría nada sobre los vínculos de alma que no supiera ya, pero seguía siendo molesto volver con las manos vacías después de pasar todo un día en la biblioteca.

Todos los libros repetían las mismas advertencias que había recibido en su primer año: los enlaces de almas eran una rama de la magia peligrosa y poco conocida, capaz de causar efectos secundarios bastante horribles si se utilizaba de forma imprudente. De vez en cuando, alguna pareja mal informada decidía que unir sus almas sería lo más romántico del mundo, pero unos meses más tarde todo acababa en lágrimas y pleitos cuando surgían complicaciones. El principal problema es que uno de los participantes suele empezar a dominar mental y espiritualmente al otro, haciéndolo más parecido a sí mismo en mente y alma, por no mencionar lo inquietantemente obediente y deferente que es. Esto era algo bueno cuando se ataban animales como familiares, ya que casi siempre era el animal el que era dominado por el humano, y los animales tendían a beneficiarse de tal dominación desarrollando una mayor inteligencia y un mejor control sobre sus habilidades mágicas (si es que tenían alguna). Sin embargo, los seres sensibles solían tener problemas cuando alguien subvertía mágicamente toda su personalidad y visión del mundo. Al menos hasta que el vínculo del alma terminaba, convirtiéndolos en un clon servil, claro.

Zorian se pasó una mano temblorosa por el pelo y empezó a limpiarse las gafas con el dobladillo de la camisa para calmarse. De verdad, de verdad esperaba estar equivocado y que no hubiera ningún vínculo de alma entre él y Zach. Zach tenía seis veces más reservas de maná que el máximo teórico de Zorian, era naturalmente más extrovertido y seguro de sí mismo y, gracias a haber estado en el bucle temporal mucho más tiempo que Zorian, probablemente también era décadas mayor que él. No hay puntos por adivinar quién sería el dominante entre los dos.

Lo peor de todo era que ni siquiera podía acudir a alguien en busca de ayuda. Estaba bastante seguro de que el vínculo del alma, o lo que fuera, era el responsable de que estuviera dando vueltas con Zach. Si pedía ayuda a alguien, insistirían en cortar el vínculo (un sentimiento comprensible y algo a lo que él accedería con gusto en circunstancias normales), lo que le haría perder todo lo que había ganado dentro del bucle temporal, recuerdos incluidos, una vez que Zach volviera a empezar a finales de mes.

Sí, estaba totalmente jodido.

Respiró hondo un par de veces y volvió a ponerse las gafas. Tal vez estaba mirando las cosas con demasiado fatalismo. Teniendo en cuenta la enorme disparidad entre él y Zach, ya debería haber experimentado algún cambio de personalidad bastante importante, y no notaba nada de eso. Desde luego, no se sentía sumiso ante nadie, y menos ante Zach. Obviamente las cosas no eran tan malas como parecían. Podía estar exagerando y pasando por alto alguna otra explicación perfectamente razonable para el reinicio imprevisto…

Alguien llamaba a la puerta. ¿Quién podría…?

Oh. Cierto. Taiven.

Suspiró pesadamente. Justo lo que necesitaba ahora. Los golpes se convirtieron en aporreos, lo que le hizo abrir finalmente la puerta.

“¡Hola Roach!”

“Hola Taiven”, dijo Zorian en un tono ligeramente sufrido. “Qué bien que me visites. ¿Quieres entrar?”

Taiven no tardó en hacer lo que siempre hacía cuando él la dejaba entrar: saltar a su cama y ponerse cómoda. Zorian se encogió de hombros y fue tras ella. Lo mejor era acabar rápido.

“¿No te graduaste?”, preguntó. “Dijiste que ibas a dedicarte a la exploración después de graduarte, ¿qué pasó con eso?”.

Ella le dirigió una mirada amarga. “No es tan sencillo. Ninguna expedición aceptará a un principiante como yo. Necesito un explorador establecido que me acepte como aprendiz. Estoy en ello”.

“Curioso, he oído que estás trabajando como asistente de clase de Nirthak”, comentó Zorian. “¿Eso no va a interferir con la búsqueda de otro maestro?”

“Bueno, más o menos”, admitió. “Pero en este momento no estoy buscando literalmente otro trabajo. En realidad, estoy intentando mejorar mi reputación y que la gente se fije en mí haciendo misiones y cosas así. De hecho, eso es de lo que he venido a hablarte: me gustaría que te unieras a mí y a un par de personas más en un trabajo mañana”.

“Suena sospechoso”, dijo Zorian. “¿En qué podría ayudarte un mísero tercer año?”.

“Um, ¿rellenar nuestros números?” Respondió Taiven. “No podemos aceptar el trabajo hasta que seamos 4 o más, y nos falta uno”.

“Bueno, ¿por qué el trabajo requiere cuatro personas?”, preguntó Zorian, sabiendo por anteriores reinicios que esa era la vía más rápida para acabar con las excusas de Taiven. “Seguro que el empresario no puso eso sólo para ser mezquino con grupos como el vuestro”.

“Se supone que es peligroso”, resopló Taiven, cruzando los brazos sobre el pecho. “El viejo está exagerando. Las arañas ni siquiera son tan grandes por lo que nos dijo”.

“¿Arañas?”, preguntó Zorian.

“Sí”, dijo Taiven vacilante, aparentemente dándose cuenta de que probablemente no debería haber mencionado eso. “Arañas. Ya sabes, peludas de ocho patas…”

“Taiven”, advirtió Zorian.

“¡Oh vamos Roach, te lo ruego!” se quejó Taiven. “¡Te juro que no es tan peligroso como suena! ¡Hemos estado en los túneles cientos de veces y no era tan peligroso en absoluto! Podemos protegerte fácilmente”.

“¿Cientos de veces?”, preguntó Zorian dubitativo.

“Bueno, una docena de veces por lo menos”, cedió.

Zorian estaba a punto de decirle que no, como solía hacer en ese momento, pero se detuvo. Probablemente no sería capaz de hacer nada remotamente productivo durante al menos una semana, con la posibilidad de un vínculo de alma entre él y Zach pesando mucho en su mente y todo eso. Un agradable paseo por las alcantarillas podría ser justo lo que le recetó el médico, por así decirlo.

“Claro”, dijo.

“¿En serio?”, chilló.

“Sí, de verdad”, confirmó Zorian. “Dime dónde nos vemos mañana antes de que cambie de opinión”.

Unos minutos más tarde, Taiven se marchó, dándole las gracias profusamente y besándole en la mejilla “por ser su amigo” antes de salir corriendo hacia… dondequiera que hubiera ido, supuso. No preguntó, demasiado sorprendido por su beso, por inocuo que fuera. Estaba un poco enfadado consigo mismo por haberse sentido tan afectado por un tonto beso en la mejilla, pero supuso que no debía ser demasiado duro con su subconsciente. Al fin y al cabo, era su antigua novia.

Decidió que ya había tenido bastante por hoy y se bebió una de las pociones para dormir que guardaba en su alijo. Con suerte, las cosas parecerían más claras después de una buena noche de descanso.

A la mañana siguiente se levantó con la cabeza un poco más despejada que después de su visita a la biblioteca, y las cosas no parecían tan desesperadas como el día anterior. Había sacado conclusiones precipitadas y necesitaba más información. Estuvo tentado de saltarse las clases del día para ir de nuevo a la biblioteca, pero sospechaba que carecía tanto de las habilidades de investigación como del nivel de acceso para abordar adecuadamente un tema restringido como los vínculos de alma. Además, había alguien en su clase con quien tenía que hablar: Briam, el chico con un familiar drake de fuego. Seguro que alguien que ya está unido por un vínculo de alma a otro, aunque sea a un animal mágico en lugar de a otro humano, podría contarle más cosas sobre esas malditas cosas.

“Veo que tu familia te ha regalado un draco de fuego”, dijo conversando, sentándose junto a Briam e ignorando el siseo amenazador del draco de fuego. Por alguna razón, la malhumorada bestia nunca se había atrevido a atacarle en reinicios anteriores, así que no creía que fuera a hacerlo ahora. “¿Ya es tu familiar?”

“Sí”, confirmó Briam, claramente satisfecho. “Me uní a él este verano. Un poco extraño, al principio, pero creo que le estoy cogiendo el truco”.

“¿Extraño?”, preguntó Zorian. “¿Cómo es eso?”

“Bueno, es sobre todo el vínculo de estar allí, ¿sabes?” dijo Briam.

“¿Así que el vínculo se puede sentir?” dijo Zorian especulativamente, intentando que no se notara su excitación. No sentía nada. “¿Es normal? ¿Todos los que están unidos por un alma pueden sentir su vínculo?”.

“No, no todos”, se rió Briam. “Sólo una pequeña minoría puede, y nadie sabe por qué. Pero yo sí. Supongo que tengo suerte en ese sentido”.

Zorian reprimió un ceño fruncido. Esperaba que el hecho de que no percibiera ningún vínculo significara que no había ninguno, pero al parecer eso no era una prueba. Maldición.

“Sabes”, intentó Zorian, “siempre he tenido un… interés académico en los familiares y los lazos del alma…”.

Afortunadamente, a Briam no le pareció sospechoso el interés de Zorian y estuvo encantado de satisfacer su curiosidad. Lo que Briam le contó fue, como mínimo, interesante. Según Briam, el hechizo de unión de almas era en realidad una especie de ritual que tardaba al menos diez minutos en realizarse correctamente, y normalmente más. No era algo que se hiciera como una invocación normal. Además, incluso los participantes más inconscientes solían sentir algo al cabo de unas semanas, después de que el vínculo se hubiera anclado correctamente a los participantes.

Había muchas cosas que Zorian había experimentado hasta el momento en el bucle temporal que podrían calificarse como signos de un vínculo de alma en desarrollo, pero era difícil decir cuánto de eso era simplemente una consecuencia de la loca situación en la que se había encontrado. Los efectos eran demasiado débiles en comparación con lo que Briam le había dicho que debía ocurrir. Por ejemplo, sus reservas de maná eran ligeramente mayores que al principio del bucle temporal, pero el aumento no era nada especial. Podía ser fácilmente una consecuencia de su práctica habitual de magia de combate en lugar de estar causada por el vínculo del alma que intentaba retorcer su alma para que estuviera más en consonancia con la de Zach. El hechizo que el lich les lanzó definitivamente no era un ritual tampoco… pero de nuevo, era un lich. ¿Quién sabía de qué clase de magia disponía una criatura así?

En definitiva, parece que tuvo suerte: el vínculo entre él y Zach era muy débil o de otro tipo. ¿O tal vez estaba a medio formar? Según Briam, el vínculo requería proximidad física y mucha interacción personal entre los participantes para madurar por completo. Por eso llevaba su draco de fuego a todas partes. Teniendo en cuenta que hasta ahora sólo había interactuado con Zach en uno de los reinicios, y que el chico pasó prácticamente todos los reinicios lejos de Cyoria, es posible que el vínculo nunca haya tenido la oportunidad de solidificarse. De ser así, no debía permitir que se formara por completo: evitaría el contacto con el otro viajero del tiempo de ahora en adelante hasta que pudiera averiguar más sobre lo que estaba sucediendo.

Lo cual, hay que admitirlo, podría llevar un tiempo. Con suerte, su idea de evitar a Zach todo lo posible evitaría que se sintiera abrumado por el vínculo mientras tanto. Realmente debería hacer un plan de aprendizaje para sí mismo. Hasta ahora, había estado aprendiendo cosas al azar. Por lo que él sabía, no había prisa y, de todos modos, no sabía por dónde empezar. Además, había querido crecer un poco como mago antes de salir del bucle temporal, ya que nunca volvería a tener una oportunidad como ésta. Sin embargo, ese tipo de enfoque desorganizado ya no era apropiado: quería romper el vínculo del alma lo antes posible, y eso significaba encontrar una forma de salir del bucle temporal lo antes posible.

Pero eso tendría que esperar a otro momento, porque tenía una reunión con Taiven y sus amigas programada para la tarde. ¿Por qué accedió a esto otra vez? Oh sí, Taiven eligió un momento realmente inoportuno y él tuvo un momentáneo ataque de locura. Al menos debería haberle sacado algún favor por hacer esto. Oh bueno, vivir y aprender.

Taiven había elegido un punto de encuentro fastidiosamente lejano, así que Zorian tenía por delante una larga travesía. Al parecer, había un punto de encuentro para jugadores de ajedrez en uno de los parques de Cyoria, y uno de los amigos de Taiven era un visitante habitual. En realidad nunca había visitado ese parque en particular, pero el camino hacia él le resultaba algo familiar y no lograba entender por qué.

Se dio cuenta de por qué le resultaba familiar unos minutos después, cuando tropezó con un pequeño puente justo dentro del parque. Allí fue donde conoció a aquella niña que lloraba y cuya bicicleta cayó al arroyo, antes de que fuera consciente del bucle temporal. Ahora que lo pienso, nunca visitó este lugar después de eso, ¿verdad? No había ninguna razón para hacerlo, ya que sabía de antemano que había obstáculos que bloqueaban su camino si iba por allí. Miró con curiosidad la sección del arroyo bajo el puente, intentando ver si la bicicleta seguía allí. Como era de esperar, no estaba. Las fuertes lluvias de ayer habían convertido el arroyo en un torrente embravecido, y la bicicleta, sin duda, había sido arrastrada por la corriente.

La niña no estaba allí esta vez, por supuesto, pero eso no significaba que estuviera solo en el puente. Había un gato más o menos pequeño, probablemente muy joven, que miraba desolado las aguas embravecidas del arroyo. Zorian no solía preocuparse por la situación de los animales, pero cuando el gato se volvió para mirarle y sus ojos se encontraron, le asaltó un intenso sentimiento de tristeza y pérdida. Inquieto por la experiencia, aceleró el paso y se apresuró a dejar atrás al extraño felino.

Finalmente, tras casi 30 minutos deambulando por el parque, encontró el lugar de encuentro. Taiven debería aprender a dar indicaciones un día de estos. Era un lugar bastante tranquilo, aunque poblado casi en su totalidad por ancianos. Gente muy mayor. El grupo de adolescentes de Taiven sobresalía como un pulgar dolorido, pero a ninguno de los ancianos que los rodeaban pareció importarle, así que Zorian decidió no dejar que le molestara y se acercó con cautela.

Los otros amigos de Taiven eran un par de chicos rudos y musculosos que parecían estar más a gusto en un ring de boxeo que en una escuela de magos. Uno de ellos estaba frunciendo el ceño ante el tablero de ajedrez, contemplando su próximo movimiento, mientras Taiven y el otro chico se sentaban a cada lado de él. Taiven estaba claramente impaciente y aburrida como una ostra, y en un momento dado intentó arrebatar una figurita del tablero para pasar el rato, pero los jugadores se lo impidieron. El otro chico estaba más relajado, observando perezosamente todo a su alrededor como un perro guardián. Fue este otro chico quien se fijó en él y se lo señaló a los otros dos.

“¡Roach!” Taiven saludó. “¡Gracias a los dioses, empezaba a temer que no aparecieras nunca!”.

“No he llegado tarde”, protestó Zorian.

“Desde la última vez que nos vimos, tienes la costumbre de cortar por lo sano”, me acusó. “Pero de todos modos. Roach, me gustaría presentarte a mis dos secuaces, Grunt y Mumble. Gruñido, Mumble, este es mi buen amigo Roach”.

Zorian puso los ojos en blanco. Al menos no es solo él quien recibe un apodo estúpido.

“¡Maldita sea, te dije que no nos presentaras así!” Protestó uno de los chicos. Fue más por la fuerza de la costumbre que porque sinceramente esperara que Taiven cambiara, si Zorian estaba leyendo las cosas correctamente. Suspiró y se volvió hacia Zorian. “Hola, chaval. Soy Urik, y el chico que juega al ajedrez es Oran. Gracias por ayudarnos así. Nos aseguraremos de que no te pase nada, así que no te preocupes por nada”.

El ajedrecista gruñó, posiblemente de acuerdo. Debe de ser Gruñido, entonces.

“Soy Zorian”, respondió. El tipo nunca le dijo sus apellidos, así que ¿por qué iba a decirle el suyo?

“¡Bien!”, dijo Taiven con entusiasmo. “Las presentaciones han terminado, así que vamos a ponernos en marcha, ¿de acuerdo?”

“No hasta que termine esta ronda”, dijo rotundamente el ajedrecista.

Los hombros de Taiven se desplomaron en señal de derrota. “Odio ese juego”, se quejó Taiven. “Búscate un asiento, Roach. Esto podría llevar un rato”.

Zorian chasqueó la lengua, molesto. Por una vez Zorian empatizó con la impaciencia de Taiven. A él tampoco le gustaba mucho el ajedrez.

La Mazmorra era un lugar extremadamente peligroso. También conocido como el Inframundo, el Laberinto y un millón de nombres más, era una red asombrosamente extensa de cuevas y túneles que discurrían bajo la superficie del mundo. A primera vista, el lugar parecía el sueño hecho realidad de cualquier mago: los niveles de maná ambiental aumentaban cuanto más se descendía a las interminables profundidades del sistema de cuevas de la Mazmorra, y los niveles inferiores estaban prácticamente repletos de minerales útiles con fantásticas propiedades mágicas. Por desgracia, los magos eran sólo una de las muchas criaturas que prosperaban en un entorno así. Monstruos de todo tipo vivían en los túneles, y cuanto más se profundizaba, más fuertes y extraños se volvían. Incluso los más grandes archimagos debían tener cuidado de no adentrarse demasiado cuando exploraban la Mazmorra, para no encontrarse cara a cara con algo que no tenían esperanza de derrotar.

Cyoria, como muchas otras ciudades, aprovechó la Mazmorra que tenía debajo cuando se construyó la ciudad. La parte superior de la Mazmorra fue limpiada de cualquier cosa agresiva o particularmente peligrosa y luego sistemáticamente amurallada de los niveles más profundos. Estos túneles se transformaron en refugios, almacenes, sistemas de control de inundaciones… y el sistema de alcantarillado de la ciudad. Los asentamientos humanos habían utilizado la Mazmorra como cloaca durante tanto tiempo que varias especies de rezumes y otros monstruos se adaptaron específicamente para aprovechar este nicho ecológico único, y los humanos solían trasplantarlos de una ciudad a otra cuando construían nuevos asentamientos. Por supuesto, la separación de esta capa superior de las partes más profundas de la Mazmorra nunca fue efectiva al 100%, sobre todo porque muchos habitantes de la Mazmorra eran excavadores muy hábiles. Era necesario un mantenimiento regular para que todo funcionara correctamente.

El límite de la Mazmorra de Cyoria era ampliamente conocido por tener más agujeros que una esponja. Era una ciudad bastante joven, y la Mazmorra local era particularmente extensa. Creció demasiado, demasiado rápido, y nunca se llegó a una separación adecuada entre capas. Probablemente por eso los invasores consiguieron introducir un ejército entero de monstruos en la ciudad haciéndolos salir directamente de los túneles, aunque nadie sabe exactamente cómo los invasores trazaron el mapa de la Mazmorra Profunda lo suficientemente bien como para encontrar una ruta lo bastante grande como para que pasara un ejército. Un ejemplo más de lo ridículamente bien preparado que estaba el enemigo, supuso Zorian.

A pesar del evidente peligro, a Zorian no le preocupaba demasiado seguir a Taiven a los túneles. El subsuelo de Cyoria no era el lugar más seguro del mundo, pero tampoco era una sentencia de muerte segura. Y dudaba que los invasores estuvieran actualmente allí, ya que un ejército gigante de monstruos viviendo justo debajo de la ciudad era absolutamente imposible de ocultar, independientemente de lo buenos que fueran los organizadores de la invasión - tendrían que navegar su ruta el día de la invasión para evitar ser detectados. Se sentiría mejor si tuviera un objeto de enfoque para su magia de combate, por supuesto, pero eso estaba fuera de su alcance en ese momento. Aparte de la tutoría de Nora, aún no dominaba las fórmulas de los hechizos como para fabricar uno desde cero, y no podía comprarlo sin un permiso.

Por desgracia, su jefe no parecía compartir la confianza de Zorian.

“¿Es el cuarto miembro que encuentras?”, preguntó incrédulo el anciano. “¿Ya se ha graduado?”

Zorian miró al hombre con el ceño fruncido que le hacía señas despectivas y enseguida decidió que podía entender la irritación de Taiven con aquel tipo. Si el tipo estaba tan preocupado por su capacidad para ofrecer resultados, ¿por qué no contrataba a un profesional de verdad para recuperar su maldito reloj? Ah, es cierto: ¡no quería pagar el sueldo de un profesional! Francamente, Taiven y su grupo eran probablemente lo mejor que podía esperar conseguir, teniendo en cuenta dónde buscaba ayuda.

El trabajo en sí era bastante sencillo: el anciano perdió un reloj de bolsillo en los túneles mientras huía de un dúo de arañas gigantes, y ahora tenían que recuperarlo. El anciano intentó recuperarlo, pero cuando volvió al lugar donde lo había dejado caer, ya no estaba allí. Personalmente, Zorian estaba seguro de que se la había comido un exudado o algún otro carroñero devorador de metales que viviera en los túneles, pero el anciano insistía en que seguía intacta y en posesión de las arañas. Nadie sabía cómo lo sabía. ¿Qué haría un grupo de arañas, gigantes o no, con un reloj? ¿Eran como las urracas, que coleccionan objetos brillantes porque sí?

“No”, dijo Zorian, completamente impenitente. “Estoy en tercer año”.

“¡Un tercer año!”, graznó el hombre. “¿Y crees que puedes sobrevivir ahí abajo? ¿Acaso sabes algo de magia de combate?”

“Claro que sí”, confirmó Zorian inmediatamente. “Misil mágico, escudo y lanzallamas”.

“¿Eso es todo?”

“Tienes lo que pagas”, se encogió de hombros Zorian.

“Mira, ¿cuál es tu problema?” Taiven interrumpió. “Somos cuatro contra dos arañas grandes. Yo solo bastaría para eso”.

“Que sólo haya encontrado dos no significa que no haya más”, gruñó el hombre. “No quiero que te tropieces con una colmena entera de esas cosas y te masacren. Esas cosas son rápidas. Y sigilosas. No me di cuenta hasta que las tuve encima. Tengo suerte de estar vivo, hablando con ustedes cuatro”.

“Bueno, hay cuatro pares de ojos entre nosotros”, razonó Taiven. “Nos vigilaremos las espaldas mutuamente, así que buena suerte con que nos sorprendan. Supongo que finalmente no nos dirás qué tiene de importante ese reloj que perdiste”.

“No es asunto tuyo”, replicó el hombre. “No es valioso ni nada, sólo tengo razones sentimentales para querer recuperarlo”. Sacudió la cabeza. “Supongo que el chico tiene razón. Conseguí lo que pude, teniendo en cuenta la recompensa que ofrezco. Sólo… no te descuides. No quiero que las vidas de un montón de niños pesen sobre mi alma cuando finalmente muera.”

Después de unos minutos y un montón de discusiones sin sentido, Taiven finalmente los guió a todos hacia la cercana entrada de la Mazmorra. Había guardias apostados allí, pero Taiven tenía permiso para entrar y podía llevar gente con ella, así que podían pasar libremente. Al menos eso era tranquilizador: significaba que alguien en la oficina de permisos consideraba a Taiven lo bastante capaz como para mantener a salvo allí abajo a relativos no combatientes como él. Al parecer, no se había equivocado al decir que podía protegerle.

Los túneles en sí eran mucho menos siniestros de lo que Zorian imaginaba, o al menos esta sección en particular lo era: paredes de piedra lisa y nada más amenazador que ratas deambulando por allí. La piedra que cubría los pasillos reflejaba bastante bien la luz, por lo que las cuatro linternas flotantes que tenían suspendidas sobre ellos (Taiven insistió en que todos lanzaran una y las espaciaran entre sí, para que no quedaran inmediatamente sumidos en la oscuridad en la remota posibilidad de que encontraran algo que pudiera disiparlas) iluminaban bastante bien los túneles. Por desgracia, no había ni rastro del reloj desaparecido ni de las arañas gigantes. Taiven pensó que sería fácil localizar a las arañas con un simple hechizo de “localizar criatura”, y se quedó perpleja cuando el hechizo -y todas las demás adivinaciones que intentó- no dieron resultado.

Resultó que Taiven y sus dos amigos estaban más que poco especializados en magia de combate, y no tenían la menor idea de cómo seguir la pista del reloj o de las arañas una vez que sus rudimentarios intentos de adivinación fracasaron. Al final se limitaron a vagar por los alrededores, con la esperanza de dar con la guarida de la araña, repitiendo de vez en cuando las adivinaciones sin ningún efecto. Después de dos horas así, Zorian estaba a punto de darse por vencido. Estaba a punto de sugerir que se rindieran y volvieran mañana, cuando de repente sintió mucho, mucho sueño.

Ser mago requería una gran disciplina mental: moldear el maná correctamente exigía concentración y capacidad para visualizar el resultado deseado con claridad cristalina. Como tales, todos los magos eran, hasta cierto punto, resistentes a la magia mental y a otros efectos dirigidos a la mente. Era la única razón por la que Zorian seguía despierto y luchando desesperadamente contra el hechizo de sueño, en lugar de desplomarse en el suelo sumido en un profundo letargo. Delante de él vio a Taiven y a uno de sus amigos balancearse en el sitio mientras intentaban resistirse también al hechizo, mientras el otro chico yacía ya desparramado en el suelo.

Luchó con el hechizo durante un segundo o dos, y entonces el efecto del sueño simplemente… se retiró. Antes de que pudiera hacer nada, se vio forzado a arrodillarse por un torrente de recuerdos e imágenes que se clavaron directamente en su mente.

Confusión. Un recuerdo de él mirando fijamente un problema de fórmulas de hechizos particularmente desconcertante, golpeando la pluma contra la mesa en señal de frustración. Una imagen de dos bolas de agua flotantes conectadas por una colección de corrientes de agua siempre cambiantes que fluían de un orbe a otro. Un recuerdo extraño de un troll de guerra atravesando delicadas paredes blancas que parecían estar hechas únicamente de telarañas. Una pregunta.

[La voz retumbó en su mente antes de colapsar en otra colección psicodélica de imágenes y recuerdos extraños. El diluvio disminuyó por un momento, como si esperara una respuesta. Luego comenzó de nuevo. Frustración. [Hermandad. Redes que se extienden por abismos sin luz, orbes de luz atrapados en ellas. [Tristeza. Lástima. Más frustración. Resignación.

El flujo de imágenes dejó abruptamente de asaltar su mente. Zorian se agarró la cabeza para aliviar el fuerte dolor de cabeza que sentía y miró a su alrededor. Taiven y sus dos amigas estaban inconscientes, pero parecían ilesas. No había rastro de su atacante por ninguna parte. Intentó despertarlas, pero no se movieron.

Decidiendo que la mejor idea sería volver a la superficie antes de que algo decidiera acabar con ellos, Zorian lanzó rápidamente el hechizo del disco flotante y amontonó a sus tres compañeros inconscientes encima antes de dirigirse hacia la entrada de la mazmorra.

Sólo esperaba que la cabeza dejara de matarle para mañana.

Zorian se despertó muy confuso. Una parte de él se preguntaba qué hacía en un hospital y otra se sorprendía de no haberse despertado en Cirin con Kirielle deseándole los buenos días, como cada vez que volvía a empezar. Unos segundos después, su mente se aclaró y recordó lo que había sucedido ayer. No había vuelto a empezar porque no había muerto en los túneles, sólo tenía la mente revuelta. En realidad, esto era mucho más preocupante que morir, ya que cualquier daño que sufriera su mente se trasladaba de un reinicio a otro, pero parecía que no había sufrido ningún daño permanente.

Recordaba vagamente que el médico había llegado a la misma conclusión cuando lo trajeron ayer, antes de empujarlo a esta habitación y decirle que durmiera la mona. Menudo médico. No necesitaba un hospital para eso. Se preguntó cómo estarían Taiven y sus dos amigas, que seguían completamente comatosas cuando él salió a trompicones de la entrada de la Mazmorra y los guardias las llevaron a toda prisa al hospital más cercano.

“Por fin despierto, por lo que veo”, dijo Ilsa desde la puerta. “¿Te apetece hablar o vuelvo más tarde?”

“¿Señorita Zileti?” Zorian preguntó. “¿Qué está haciendo aquí?”

“Como alumno nuestro, la Academia está obligada a representarte en asuntos legales”, dijo Ilsa acercándose a su cama. “Esto cumple los requisitos. ¿Cómo te encuentras?”

“Estoy bien”, se encogió de hombros Zorian. Ya ni siquiera le dolía la cabeza. “Será mejor que me vaya a casa cuando termines de interrogarme”.

“¿Interrogarte?” preguntó Ilsa. “Suena casi siniestro, la forma en que lo dices. ¿Por qué iba a interrogarte?”

“Err, bueno…” Zorian tanteó. “La policía tiende a ser dura con los testigos, según mi experiencia. Por si acaso ocultan algo y todo eso”.

Por un momento, Zorian pensó que le preguntaría de dónde había sacado tanta experiencia con la policía, pero se limitó a sacudir la cabeza y reírse.

“Bueno, yo no soy la policía”, dijo Ilsa. “Aunque he venido a preguntarte qué pasó. Tus amigos no recuerdan nada sustancial, ya que fueron golpeados con ese hechizo de sueño justo al comienzo del ataque.”

“¿Están bien?” Zorian preguntó.

“Sí”, confirmó Ilsa. “Ayer se despertaron sin secuelas. Tus heridas eran mucho más graves, médicamente hablando”. Le dedicó una sonrisa irónica. “Creo que lo más herido fue su orgullo. Un tercer año resistió un hechizo que ellos no podían y les salvó la vida. La frontera de la Mazmorra de Cyoria es infamemente… porosa. Si no fuera por ti, probablemente habrían muerto por la mañana”.

Zorian apartó la mirada, incómodo. ¿Por eso Taiven nunca se había puesto en contacto con él después de aquella invitación inicial a acompañarla al comienzo de cada reinicio? Pensó que estaba siendo insensible.

Pero, ¿cómo resistió aquel hechizo de sueño, si Taiven y sus dos amigas no lo hicieron? Y lo que pasó después… dolió, y fue desagradable, pero tuvo la sensación de que no fue un ataque. Su atacante podría haber acabado con él en cualquier momento, pero decidió no hacerlo. Las palabras, las imágenes… era como si algo intentara hablarle pero no supiera cómo comunicarse con los humanos correctamente.

Teniendo en cuenta el número de telarañas en los recuerdos alienígenas con los que había sido bombardeado, probablemente fueran las arañas. Sin embargo, nunca había oído hablar de arañas sensibles con acceso a la magia mental.

“No estoy muy seguro de lo que pasó”, dijo finalmente Zorian. “Después de que fallara el hechizo para dormir, me bombardeó inmediatamente un aluvión de imágenes que casi me hizo perder el conocimiento. Fue muy doloroso y desorientador. Cuando cesó, intenté orientarme para responder a nuevos ataques, pero al cabo de un minuto o así me di cuenta de que no venía ninguno y decidí salir pitando de allí. No tengo ni idea de por qué pararon los atacantes”.

“Hmm”, canturreó Ilsa. “Hay muchas posibilidades. Tal vez, en lugar de caer en una emboscada deliberada, simplemente tropezaste con alguien que no quería ser visto y te incapacitó para poder escapar sin ser visto. Tal vez alguien dejó un hechizo trampa en esa sección de los túneles por alguna razón y tú activaste el detonador. Quizá el hecho de que resistieras dos hechizos seguidos les intimidó para que se marcharan. Supongo que nunca lo sabremos”.

Sí, todas posibilidades válidas. Ciertamente no eran arañas telepáticas gigantes, ¡no señor!

“¿Y Zorian?” Ilsa continuó. “Tienes prohibido bajar a los túneles hasta nuevo aviso. Entiendo que querías ayudar a un amigo, pero aun así fue una tontería”.

“Err, sí profesor,” Zorian estuvo de acuerdo. “Entendido.”

10 minutos después de que Ilsa se fuera vino la enfermera a decirle que podía irse a casa.

“¡Esto es aburrido!” se quejó Taiven.

Zorian abrió un ojo para poder mirarla.

“Dijiste que querías compensarme”, recordó.

“Pero me refería a enseñarte algunos hechizos increíbles, no…”, frunció el ceño hacia el cuenco lleno de canicas que tenía delante. “…tirándote canicas por encima de los hombros. ¿No debería apuntarte un par a la frente? Apuesto a que así estarías mucho más motivado para hacerlo bien”.

“Si haces eso, te seguiré hasta tu habitación y te asfixiaré mientras duermes”, amenazó Zorian acaloradamente. La única razón por la que le pedía que lo hiciera era para poder practicar ese estúpido truco sin tener que sufrir los métodos de Xvim.

Cerró los ojos y respiró hondo. Al cabo de unos segundos sintió que la canica cargada de maná pasaba cerca de su cara, pero no pudo precisar sobre qué hombro había volado.

“Izquierda”, intentó.

“No, claro”, Taiven. “Ahora sólo estás adivinando, ¿no? Déjalo por hoy, no vas a llegar a ninguna parte en cuanto te frustres”.

“No, sólo necesito un par de minutos para calmarme”, suspiró Zorian. Taiven gimió en respuesta y abrió ambos ojos para poder fulminarla con la mirada. “¿Por qué estás siendo tan difícil sobre esto, de todos modos? Sabes que no puedo pedirle a nadie que haga esto por mí, ¿verdad? No conozco a nadie más que pueda apuntar sus lanzamientos con suficiente precisión, y ninguno de ellos podría seguir cargando canicas durante más de media hora sin agotar sus reservas.”

“Lo sé, lo sé”, suspiró Taiven. “Y me alegro de que me pidieras ayuda. Es lo menos que podía hacer después de… bueno, ya sabes. Pero no te estás aprovechando de mí como es debido”.

Zorian enarcó una ceja.

“Err, eso ha sonado mal”, se rió Taiven nerviosamente. “Lo que quería decir era: Puedo hacer mucho más que esto. Mis precisas habilidades para lanzar canicas no son mi único don. Sé que debo parecer bastante patético por haber sido noqueado por un simple hechizo, ¡pero vamos!”.

“Nunca te consideré patético por eso, Taiven”, suspiró Zorian. “Pero bueno. ¿Qué puede hacer el gran Taiven por mí?”

“¡Enseñarte a luchar, por supuesto!”, sonrió.

“A la manera mágica, espero”, comentó Zorian en tono de advertencia.

“Nunca hay que subestimar la utilidad de un puñetazo en la cara, incluso en un duelo mágico”, gruñó Taiven. “Pero sí, me refería a la vía mágica. ¿Decías la verdad cuando le dijiste al viejo que nos contrató que podías lanzar misil mágico, escudo y lanzallamas?”.

“Por supuesto”, dijo Zorian.

“Bueno, vamos a verlos”, dijo Taiven, haciendo un gesto hacia un dúo de maniquíes en el otro lado de la habitación.

“Err, ¿no les importará a tus padres si destrozo sus muñecos de entrenamiento?” preguntó Zorian.

Puso los ojos en blanco. “La única razón por la que te dije que vinieras a mi casa era para que pudiéramos entrenar aquí. Toda la habitación está protegida, especialmente esos maniquíes. No les harás ni un rasguño, créeme”.

Encogiéndose de hombros, Zorian lanzó rápidamente un proyectil mágico, dándole forma de perforador e imprimiéndole una función direccional para que impactara en la cabeza del maniquí. El rayo de fuerza atravesó la sala a toda velocidad e impactó de lleno en la frente del muñeco. La cabeza de madera sin rostro del maniquí se dobló hacia atrás con la fuerza del golpe, de una forma que rompería el cuello de un ser humano de verdad por varios sitios, pero enseguida volvió a su posición predeterminada como si no pasara nada.

“Un misil mágico decente”, elogió Taiven. “Me gusta que puedas lanzar uno sin un foco de hechizo, pensé que sería lo primero que tendría que enseñarte”.

Sus manos se desdibujaron en un vertiginoso despliegue de destreza, el cántico pronunciado en voz tan baja que él apenas lo oyó. De sus manos brotó un verdadero enjambre de misiles mágicos, que se dirigieron hacia el maniquí a mucha más velocidad que el perforador de Zorian y lo golpearon con suficiente fuerza como para levantarlo y estrellarlo contra la pared. Aunque eran simples aplastadores, Zorian sabía que eran mucho más peligrosos que el perforador que había fabricado, incluso individualmente.

No parecía ni un poco tensa por el esfuerzo de producir la exhibición.

“Entonces, ¿había algún propósito para hacer eso, aparte de frotar en lo lejos más allá de mí eres?” preguntó Zorian. “Disparar tantos misiles mágicos, incluso secuencialmente, agotaría mis reservas en el acto. No creo que vaya a repetir tu hazaña pronto”.

“¿En serio?” preguntó Taiven. “Supongo que daba por hecho que tus reservas de maná son enormes, como las de tus hermanos. ¿Cuántos misiles mágicos puedes lanzar de una sentada?”

“11”, dijo Zorian, haciendo caso omiso de su primera observación. “Empezó siendo 8, pero lo aumenté un poco”.

¿”Ocho”? Taiven se quedó boquiabierto. “Pero eso es… ¡prácticamente por debajo de la media!”.

Zorian sabía que nada bueno saldría de estallar contra ella. Era Taiven. En realidad no pensaba antes de hablar, y si eso te molestaba no tenías por qué relacionarte con ella.

“¿Significa eso que admites la derrota y que debemos volver a las canicas?”, preguntó con engañosa alegría.

“¡No!”, chilló. “No, estaba… estaba sorprendida, eso es todo. Quería enseñarte a lanzar varios misiles mágicos de una sola vez, pero supongo que no te serviría de mucho con tan pocas reservas de maná. Deberías hacer valer cada hechizo en vez de apostar por la cantidad. Enséñame tu escudo y tu lanzallamas mientras pienso en algo”.

Tras intentar quemar un muñeco y fallar, Zorian lanzó un escudo rápido, pensando que su mera existencia sería prueba suficiente para Taiven. Al parecer, no fue así, ya que ésta sacó inmediatamente una varita mágica de su cinturón y disparó un pequeño proyectil púrpura contra el escudo. Los ojos de Zorian se abrieron de par en par ante el inesperado ataque, pero éste salpicó inofensivamente contra el plano de fuerza semitransparente y se disipó en una nube de humo púrpura que pronto desapareció por completo sin dejar rastro.

“¿Qué demonios fue eso?” Zorian exigió.

“Sólo estaba comprobando si el escudo puede aguantar”, le dijo Taiven. “El hechizo es inofensivo, un simple rayo colorante que lleva algo de fuerza”.

Zorian quería decirle que su escudo aguantaba contra un mago hostil que intentaba matarlo, pero no podía hacerlo. Se conformó con mirarla molesto.

Al final, Taiven admitió que no se le ocurría nada por el momento y, de mala gana, volvió a lanzar canicas sobre sus hombros. Sin embargo, le dejó claro que en los próximos días conseguiría la ayuda de sus padres y que esta forma de entrenarse era cosa de una sola vez. Zorian consiguió negociar al menos una hora de lanzamiento de canicas en cada sesión, además de cualquier loco plan que se le ocurriera finalmente.

A decir verdad, la magia de combate era sólo un interés secundario por el momento. Empezaba a darse cuenta de que no podía seguir dando palos de ciego. Por mucho que hubiera querido avanzar en sus estudios mágicos antes de encontrar la salida, no podía ignorar sin más el peligro que suponía la posibilidad de un vínculo de alma: cuanto más tiempo permaneciera dentro, mayor era la posibilidad de que el vínculo se activara con toda su fuerza y devorara su voluntad y su personalidad. El ataque mental que sufrió recientemente no hizo más que poner de relieve que el bucle temporal tenía sus propios peligros, y que era irresponsable tomárselos a la ligera.

En su cabeza se estaba formando un plan aproximado. Tenía que averiguar todo lo que pudiera sobre el bucle temporal: cómo había surgido, cómo funcionaba exactamente y cómo podía salir de él. Además, ¿cuál era la naturaleza de su conexión con Zach? Y qué pasaba con la invasión: parecía demasiado oportuna para ser una coincidencia, así que ¿cuál era su conexión con el bucle temporal? Encontrar respuestas a esas preguntas requeriría habilidades de adivinación, recopilación de información e infiltración, así que ahí debía centrar la mayor parte de sus esfuerzos. Aún tenía intención de aprender otras cosas, por supuesto, pero estas tres eran imprescindibles y prioritarias.

Tendría que terminar su semiaprendizaje en la biblioteca y aprender todos los trucos del oficio que pudiera dentro de las limitaciones del bucle temporal. La biblioteca de la Academia era un recurso increíble, y estaba seguro de que tendría que utilizarla a fondo si quería encontrar respuestas a las preguntas que le atormentaban. Hasta el momento, sus intentos de utilizarla no habían dado muchos resultados, pero probablemente se debían más a una autorización insuficiente y a la falta de habilidad investigadora por su parte que a un vacío real de información sobre los temas en cuestión. Necesitaba saber cómo saltarse las protecciones de las secciones seguras de la biblioteca, y cómo buscar en ellas de forma eficiente una vez las hubiera atravesado, y Kirithishli e Ibery eran su mejor baza para conseguirlo. Mañana a primera hora solicitará el puesto en la biblioteca.

Y, aunque era demasiado tarde para eso en este reinicio en particular, debería impresionar a Ilsa de nuevo y elegir la adivinación como su interés esta vez. Si la elección de Ilsa era la mitad de motivada que la de Nora Boole, tendría una vía especialmente fácil para aprender esa materia que, de otro modo, sería complicada.

Y entonces, mientras subía las escaleras de su edificio de apartamentos, todo se volvió negro y se despertó con Kiri saltando sobre él y deseándole buenos días. Aparentemente Zach murió de nuevo. Sólo unos pocos días después del reinicio esta vez, también. Esperemos que Zach se diera cuenta de lo que estaba intentando muy pronto, porque ser arrancado sin previo aviso en otro reinicio podría envejecer muy rápido.

Pronto aprendería que debía dejar de tentar a la suerte con esos pensamientos.