Capítulo 17

Por un momento, reinó el silencio (tanto literal como mental), mientras Zorian miraba fijamente a los ojos que no parpadeaban de su adversario. Zorian no era una de esas personas que tenían fobia a las arañas, pero era difícil no sentirse intimidado por una criatura que podía leer tus pensamientos y tenerte completamente a su merced debido a una parálisis inducida. Ni siquiera podía intentar dominar físicamente el efecto, ya que la parálisis era puramente mental: estaba literalmente fuera de control de su propio cuerpo.

La situación no era del todo desesperada. Como mago, Zorian era resistente a la lectura mental casi por defecto. La capacidad de despejar los pensamientos y emociones extraviados, y de disciplinar su mente, era imprescindible para cualquier aspirante a mago. Dicho esto, controlar los pensamientos durante largos periodos de tiempo resultaba agotador. Era sólo cuestión de tiempo hasta que un pensamiento perdido se le escapara y resbalara… animportantsecreto a la maldita araña. Y la resistencia a leer la mente no le serviría de nada si la criatura se frustraba con su resistencia y decidía darle un mazazo metafórico en la mente.

Al final, la araña decidió hablar primero. O, mejor dicho, comunicarse telepáticamente con él primero, ya que ése parecía ser su único método para hablarle. En realidad, tenía sentido: la araña no tenía una boca reconocible desde la que hablar.

[No tienes formación], opinó la araña. [Es una pena. Me habría encantado intercambiar técnicas con un psíquico humano. Aunque supongo que era de esperar, teniendo en cuenta la actitud malsana hacia la magia mental que tiene tu especie].

…¿Qué?

[¿Por qué la confusión? No es posible que desconozcas el Regalo], dijo la araña, entre desconcertada y divertida por la idea. [¿Ves? Acabas de percibir mis emociones. ¿Qué crees que es eso, si no empatía?]

El cerebro de Zorian se congeló por un momento. ¿Él, un empático? Eso… ¡eso era ridículo! No era lo bastante sociable ni agradable para ser empático.

[Qué extraña cadena de pensamientos”, reflexionó la araña. [Aranea como yo somos todos Abiertos, pero hay muchos solitarios e individuos desagradables entre nosotros. Me entristece decir que algunos incluso utilizan su empatía para promover a propósito la discordia dentro de la Red].

La mente de Zorian se encendió momentáneamente con posibilidades antes de que se contuviera a la fuerza y empujara esos pensamientos al fondo de su mente. ¡Concéntrate! Era un momento horrible para distraerse. Tenía un asunto mucho más serio en el que pensar.

[Debes estar equivocado], pensó Zorian, sabiendo que la araña captaría su pensamiento. [Es mucho más probable que hayas unido accidentalmente algunas de tus emociones al mensaje telepático que me enviaste].

[No hay necesidad de insultar”, respondió la araña. [Soy una matriarca aranea. Si hubiera unido algo más que el habla a nuestra comunicación, no habría sido por accidente. Pero no importa: si quieres negar la verdad evidente de tus habilidades empáticas, te seguiré el juego por ahora. Lo que quiero saber es cuál es tu disputa con mi Web. Que yo sepa, nunca te hemos hecho nada, así que no entiendo por qué has sentido la necesidad de enviarnos a los guardianes].

¿Qué estaba…? La advertencia que le hizo a Taiven de que tuviera cuidado con las arañas telepáticas y la posterior búsqueda de las criaturas por parte de los ejecutores. Cierto. De todas las cosas que le habían preocupado durante esta última semana, que las arañas le siguieran la pista por poner a los ejecutores en su contra ni siquiera se le había pasado por la cabeza. Es curioso cómo funcionan estas cosas…

[No estoy seguro de que me creas, pero nunca tuve la intención de enviar a los ejecutores a por ti], envió Zorian. [Lo único que hice fue advertir a una amiga de que tuviera cuidado contigo cuando fuera a las alcantarillas. Todo parece haber ido en espiral a partir de ahí].

[¿Por qué no iba a creerte? Estoy leyendo literalmente tu mente mientras hablamos”, señaló la araña. [Pero eso sigue sin explicar cómo supiste de nosotros. Tendemos a ser un poco reservados. O, para el caso, por qué sentiste la necesidad de advertir a tu amigo que tuviera cuidado con nosotros, ya que realmente no atacamos a los humanos sin provocación].

Vaya mierda. ¿Cómo puede explicar eso sin revelar nada delicado?

[Supongo que se trata de algo relacionado con este bucle temporal en el que estás atrapado], preguntó inocentemente la araña.

Zorian habría apretado los dientes si hubiera podido. Maldita sea, ¿cómo? ¡No pensó en eso!

[Tu capacidad para controlar el hilo de tus pensamientos es bastante impresionante para un aficionado, pero es una forma de defensa mental que sólo funciona si sabes que están leyendo tu mente. Te observé a ti y a tu grupo durante bastante tiempo antes de ejecutar esta emboscada. Y mientras que tú eres Open, y por tanto difícil de leer de forma encubierta, tu amigo y tu hermana están prácticamente indefensos ante mis poderes. Ni siquiera se dieron cuenta de que estaba rastreando sus recuerdos, y mucho menos cuando hojeé sus pensamientos superficiales].

Zorian sintió ganas de abofetearse por un descuido tan evidente. Por supuesto, compartir sus secretos con gente como Kirielle se volvería en su contra: un secreto es tan seguro como su eslabón más débil. Consideró la situación por un momento antes de suspirar mentalmente. Era inútil. La araña le había superado por completo, y en ese momento le tenía en un aprieto. La criatura parecía bastante razonable, pero casi habría preferido que fuera asesina: podría recuperarse de la muerte con bastante facilidad, pero las cosas que un mago mental experto podría hacerle permanecerían con él en los siguientes reinicios.

[Tu insistencia en verme como una amenaza inflexible a pesar de que no he hecho ningún movimiento hostil se está volviendo bastante cansina”, envió la araña, y Zorian detectó una clara nota de fastidio en su porte. Zorian se preguntó cómo describiría la estimada matriarca su actual emboscada y su flagrante violación de la intimidad de sus amigos, si no como hostil. [He venido a hablar, no a pelear. Los ejecutores ni siquiera habían conseguido localizarnos, y mucho menos despachar a ninguno de nosotros, así que no hay motivo para resentimientos por mi parte. Esto no es una venganza, es un intento de calmar la situación antes de que se descontrole. Sé que nuestra especie es aterradora a tus ojos, pero por favor, deja de pensar en mí como una bestia voraz que quiere comerte o un sádico que pretende torturarte hasta la locura sin ninguna razón. No somos peores que los humanos, de verdad].

[No estoy seguro de que eso me tranquilice. Los humanos pueden ser bastante horribles], observó Zorian. [Pero entiendo lo que quieres decir. ¿Y ahora qué? Los agentes se cansarán de buscarte y te dejarán en paz, y no tengo intención de emprender ninguna otra acción contra ti y tu… web. ¿Problema resuelto, entonces?]

[Bueno, sí], aceptó la araña. [Pero en el proceso de enfrentarme a ti encontré algo cien veces más interesante que un niño humano resentido. No creerás que voy a ignorar todo el asunto del bucle temporal, ¿verdad?]

[En realidad, esperaba que lo hicieras], admitió Zorian. [En realidad no es asunto tuyo…]

[No estoy de acuerdo], intervino la araña. [Acabo de enterarme de que me están borrando la memoria a intervalos regulares. Estoy muy preocupado].

Zorian se devanó los sesos buscando una respuesta que pudiera disuadirla de involucrarse, pero se dio por vencido al cabo de un par de segundos. La araña le daba una impresión de determinación y terquedad, y tenía la sensación de que todos los argumentos que pudiera reunir estaban condenados a caer en saco roto. No sabía cómo podía leer el lenguaje corporal de una araña gigante, pero aparentemente sí podía. Tal vez había algo en su afirmación de que era empático.

[Mira], intentó Zorian, [si vamos a tener una conversación seria sobre esto te agradecería mucho que me liberaras de la parálisis. Esto es muy incómodo y sería mucho más amigable si no estuviera congelado así].

[No me fío mucho de ti”, le dijo la araña sin rodeos. [Todo lo que tienes que hacer es gritar y las cosas podrían ponerse incómodamente feas].

[No voy a hacer eso], aseguró Zorian. [Eso sólo pondría a mi hermana y a mis amigos en peligro. Estoy seguro de que puedes manejar cualquier cosa que alguien en esta casa pueda lanzarte].

[Bueno, yo no. He vivido demasiado como para subestimar a los magos], dijo la araña. [Pero te diré algo. ¿Por qué no simplemente te dejo ir por ahora y me voy? Más tarde, cuando te calmes un poco, puedes descender a los túneles de la ciudad y buscarme para tener una agradable charla amistosa en territorio neutral, donde ambos nos sentiremos mucho más seguros].

Eso… sonaba como una gran idea, en realidad. Bueno, excepto por la pregunta de por qué…

[¿Por qué te molestarías en buscarme si puedes hacer como si esto nunca hubiera pasado e ignorar mi existencia por completo? [Bueno, en primer lugar, sé que te interesa lo que quiero decir con eso de que eres Open, por mucho que intentes ocultarlo. Nunca obtendrás una respuesta satisfactoria a menos que me busques. En segundo lugar, hay una razón por la que acepté la idea de que estás atrapado en un bucle temporal sin tacharte de loco. Tengo pistas importantes que podrían ayudarte a resolver este rompecabezas y salir del bucle, pero no las compartiré hasta que obtenga algo a cambio. Estoy seguro de que podemos acordar un precio justo. Y por último, trabajar conmigo no va a ser una tarea innecesaria como pareces pensar. Soy el líder de un tenebroso grupo de arañas lectoras de mentes que tienen sus antenas por toda la ciudad -seguro que puedes ver cómo un grupo así podría ser útil para dar sentido a este suceso].

Zorian tragó grueso al darse cuenta por fin de la gravedad de la situación a la que se enfrentaba. ¿Su grupo era tan grande y organizado? Sabía que la araña que tenía delante era representante de un grupo mayor, ya que se había presentado como “matriarca aranea”, pero pensaba que se trataba de una manada suelta formada por una docena de arañas, como mucho. De repente, los ojos negros como el carbón que lo miraban le parecieron mucho más amenazadores que hace un momento. Dioses, ¿en qué se había metido?

[Me alegro de que por fin hayamos podido entendernos, Zorian Kazinski. Descansa ahora y hablaremos cuando estés menos tenso].

De repente, Zorian sintió que un manto asfixiante de fuerza telepática presionaba suave pero firmemente contra su mente. Intentó resistirse, pero el ataque mental parecía ignorar por completo sus defensas mentales. A pesar de sus valientes esfuerzos, Zorian pronto perdió el conocimiento. Cuando despertó unos minutos después, estaba solo en la habitación y no había rastro de la araña gigante en ningún lugar de la casa.

Después, Zorian pensó largo y tendido sobre la “oferta” de la matriarca y finalmente decidió que no tenía muchas opciones. Dudaba que ella le esperara pacientemente si la ignoraba durante demasiado tiempo, y armar un escándalo por sus acciones atraería una atención no deseada hacia él y podría provocar que la matriarca tomara represalias por despecho. Y puesto que ella conocía el bucle temporal, estaba obligada a elegir algo que le persiguiera más allá de los confines de este reinicio en particular. Por supuesto, también estaba el hecho de que algunas de las cosas que ella dijo durante su breve intercambio le interesaron mucho. Los beneficios potenciales de llegar a un acuerdo con ella eran demasiado grandes como para ignorarlos.

Dicho esto, no tenía ninguna intención de precipitarse hacia la maldita araña a la primera oportunidad, eso sólo le haría parecer desesperado. Que esperara un poco. Era una buena idea hacer algunos preparativos antes de enfrentarse a la matriarca, de todos modos.

En primer lugar, necesitaba saber más sobre las “aranea” con las que iba a encontrarse. Sus anteriores búsquedas de información sobre las arañas le habían dejado con las manos vacías, pero ahora, armado con un nombre real de la especie, su búsqueda había tenido mucho más éxito. Encontró muchas descripciones, aunque de peor calidad de lo que esperaba. Al parecer, los aranea se consideraban semimíticos debido a su rareza y circulaban muchos informes contradictorios sobre ellos. Todos estaban de acuerdo en que eran sensibles y mágicos por naturaleza, pero a partir de ahí los detalles divergían enormemente. Según el autor, se les atribuían todo tipo de poderes, desde la capacidad de adoptar forma humana hasta la de manipular las sombras y otras habilidades más locas. Zorian veía tres posibles explicaciones. Una, que los aranea tuvieran un número vertiginoso de subespecies, todas ellas con un aspecto y unas habilidades tremendamente diferentes. Dos, que los autores se estuvieran inventando cosas. Y tres, los aranea eran magos en el sentido humano, armados con un sistema de hechizos flexible capaz de producir una amplia variedad de efectos. Conociendo su suerte, sin duda era la tercera, la más preocupante de las posibilidades. Un grupo de ponis de un solo truco limitado a la magia mental era un enemigo peligroso, pero al que se podía hacer frente con suficiente preparación. ¿Un grupo de magos que utilizaba un sistema de hechizos completamente nuevo y cuyas limitaciones desconocía? Eso era prácticamente la definición de lo impredecible.

Aun así, los aranea que había conocido nunca dieron indicios de conocer ninguna magia más allá de la basada en la mente, así que tal vez este grupo se especializara en ese campo o algo así. Tener una forma de lidiar con sus habilidades mentales era sin duda imprescindible antes de enfrentarse a ellos. Uno de los libros también sugería que los aranea eran vulnerables a los ataques basados en la luz, al ser de naturaleza nocturna y carecer de párpados. A Zorian le sonaba plausible, y estaba bastante seguro de que sus habilidades con fórmulas de hechizos eran suficientes para improvisar algunas granadas de destello. Unas cuantas medidas defensivas más y estaría listo. Bueno, todo lo preparado que podía estar un mago de su calibre y recursos: no era mucho, pero con suerte le daría tiempo suficiente para huir si las cosas se torcían.

La otra cosa que intentaba descifrar era la afirmación de la matriarca de que era un empático. La idea le parecía muy equivocada. Las historias que había oído sobre los empáticos pintaban la imagen de una persona compasiva y sociable, poseedora de gran sabiduría, respeto por la tradición y muchos amigos. Zorian no encajaba en ese molde. ¿Pero eso demostraba algo? Los empáticos eran tan raros -entre los humanos, en todo caso- que cualquier tipo de “dato” sobre ellos era sospechoso. Por extraño que pareciera, valoraba más la opinión de una araña telepática gigante que la de autores humanos. Sin embargo, si realmente era un empático, ¿por qué no… bueno, no lo sabía? Uno pensaría que la capacidad de sentir las emociones de otras personas sería muy obvia. Supuso que era posible que sus habilidades fueran demasiado débiles y erráticas para manifestarse de forma inequívoca. Lo que planteaba la pregunta: ¿cómo discernir la verdad, entonces?

Afortunadamente, la empatía no era un tema especialmente delicado, así que nada le impedía pedir ayuda e información a Ilsa o a otros profesores. Sin embargo, antes de hacerlo, decidió buscar ayuda más cerca de casa. Se había dado cuenta de que su casera estaba interesada en las ramas esotéricas de la magia, aunque ella no era maga. Tenía suficientes libros en su casa como para llenar una pequeña biblioteca. No estaría de más preguntar, supuso, e Imaya era mucho más accesible que cualquier otra persona con la que pudiera contactar.

Una noche se acercó a ella mientras fregaba los platos.

“Srta. Kuroshka, ¿podría dedicarme un minuto?”, preguntó. “Me gustaría hablar con usted de algo”.

“Te dije que me llamaras Imaya”, dijo, deteniendo su tarea el tiempo suficiente para dirigirle una leve mirada. “Y claro que puedo hablar contigo, pero primero tengo que terminar esto. Coge una silla y espera a que acabe”.

Sin embargo, en lugar de hacer eso, Zorian se movió para ayudarla con su tarea. Acabaría antes si él la ayudaba, y era una forma barata de ganarse algunos puntos con ella antes de pedirle ayuda. Ella pareció sorprenderse momentáneamente por su gesto, pero recuperó la compostura rápidamente y continuó como si su acción fuera totalmente esperada.

Cuando terminaron, Imaya se sentó a la mesa de la cocina e hizo un gesto a Zorian para que se uniera a ella.

“Entonces…”, empezó. “¿Qué es exactamente lo que pesa tanto en la mente de mi inquilino más gruñón para que venga a pedirme consejo? Por la forma en que me has estado evitando todo este tiempo, casi pensé que me odiabas”.

“No la odio, señorita K… eh, Imaya”, terminó Zorian, corrigiéndose tras ver su mirada cruzada. “Es que he estado muy ocupado, eso es todo. Kirielle monopoliza todo mi tiempo libre aquí”.

“Ella es bastante difícil, ¿no?” dijo Imaya especulativamente. “Aun así, no veo qué querría de mí un chico tan ocupado como tú. No estarás intentando seducirme, ¿verdad?”

“¿¡Qué!? No”, espetó Zorian. Tenía por lo menos el doble de la edad de Zorian, ¡por el amor de Dios! “Yo no soy…”

Se detuvo al ver la risa apenas contenida que emanaba de Imaya.

“Muy gracioso, MissKuroshka”, le dijo, deliberadamente no llamándola “Imaya” para fastidiarla. “Muy, muy gracioso…”

“Era desde mi punto de vista”, dijo Imaya, con una risa bailando en su voz. “Pero veo que no te tomas demasiado bien las bromas a tu costa, así que pasemos a la razón por la que me buscabas”.

“Bueno…”, empezó Zorian, ignorando su comentario de que era demasiado sensible a las bromas. “En realidad está relacionado con la magia. Me he dado cuenta de que tienes muchos libros sobre magia esotérica en tu casa”.

“Es una afición mía”, dijo Imaya. “Siempre me ha interesado la magia, sobre todo la rara. Incluso fui a una academia de magos cuando era adolescente, como tú. De hecho, así conocí a Ilsa. Éramos compañeras de clase. Pero… eso fue hace mucho tiempo”.

Zorian asintió con la cabeza, aceptando su última declaración como lo que era: una petición de que no siguieran con ese tema. Le pareció bien.

“Entonces, ¿supongo que has leído todos estos libros?”, preguntó.

“Todos y cada uno de ellos”, confirmó.

“¿Alguno de ellos quizás se relacionaba con la empatía?” preguntó Zorian. “Específicamente, ¿cómo puedes saber si tú mismo eres un empático?”

“Leí algo sobre ese tema, aunque no tengo aquí conmigo el libro en cuestión”. Le miró con curiosidad. “¿Por qué? ¿Te consideras un empático?”

“Bueno… quizá”, admitió Zorian. “Quiero decir, no me parece muy probable, pero hace poco conocí a una empática de verdad, y parecía segura de que yo también lo era. Así que no me siento cómodo descartando la posibilidad”.

“Hmm”, canturreó Imaya. “¿Y por qué crees que es tan improbable si otro empático te ha dicho que lo eres?”.

“¿La empatía no debería ser bastante obvia para el que la tiene?”. preguntó Zorian. “Bueno, para mí no lo es. No se me ocurre nada que indique que lo soy”.

“¿Nada?” preguntó Imaya con curiosidad. “Me cuesta creerlo: los indicadores de empatía son tan comunes y mundanos que los falsos positivos suelen ser un gran problema. De hecho, muchos expertos insisten en que no hay nada sobrenatural en los empáticos, que algunas personas simplemente saben leer el lenguaje corporal y las señales del entorno mucho mejor que la mayoría de la humanidad. Es mucho más probable que simplemente estés ignorando las señales. Por ejemplo, ¿puedes decir sinceramente que nunca has tenido un “presentimiento” instintivo sobre una persona que acabas de conocer?”.

“Pues no, no puedo decir eso”, admitió Zorian. “Tengo sentimientos así todo el tiempo. Aunque no es nada inusual”.

“Puede ser”, dijo Imaya. “¿Con qué frecuencia tienes esas corazonadas y cómo de fiables son en general?”

“I…” Zorian vaciló. “Tengo esas sensaciones casi siempre que hablo con alguien. Suelen ser bastante acertadas, por lo que sé. ¿Por qué? ¿Es tan inusual?”

Imaya le lanzó una mirada especulativa. “Un poco, sí. ¿Cada vez que hablas con alguien, dices? ¿Qué me dices de los extraños que se ocupan de sus asuntos? ¿También tienes esos… ‘sentimientos’ hacia ellos?”.

“A veces”, admitió Zorian, moviéndose nerviosamente en su asiento. “Algunas personas tienen personalidades muy intensas, ¿sabes? Puedes distinguirlos entre la multitud desde el otro lado de la habitación sin ni siquiera intentarlo”.

“Interesante. ¿Y los grupos de personas? ¿Puedes hacer un juicio puntual sobre el estado de ánimo de un grupo sin hablar con nadie?”.

“Bueno, no”, dijo Zorian. “Francamente, la presión anula todas las demás sensaciones cuando estoy en un grupo lo bastante grande. Si estoy sometido a ella el tiempo suficiente, pierdo incluso la capacidad de emitir juicios sobre los individuos, y mucho menos sobre el grupo en su conjunto.”

“¿La presión?” preguntó Imaya, lanzándole una mirada de desconcierto.

“Es un… ah, un problema personal”, balbuceó Zorian. “Cada vez que entro en una multitud lo bastante grande, siento una extraña presión mental que me da dolor de cabeza si permanezco dentro el tiempo suficiente”.

Zorian se removió incómodo en su asiento. Odiaba contarle a la gente lo de la presión, ya que la mayoría suponía que estaba delirando o que se lo estaba inventando todo. Su familia, por ejemplo, nunca le había creído cuando intentaba describirles el fenómeno de niño, y creían que se lo inventaba para no tener que seguirlos a sus actos sociales. Al final se cansaron de sus afirmaciones y le amenazaron con enviarle a un manicomio si no admitía que mentía, así que no volvió a sacar el tema.

“Es… un problema interesante”, dijo Imaya con cuidado. “Dime, ¿la presión es constante o varía según algún criterio?”.

“Varía”, dice Zorian. “Cuanta más gente haya en una multitud y más apretada esté, más fuerte será. También es más fuerte si la multitud es…”

Se interrumpió al darse cuenta de algo. Dioses, ¡era tan estúpido!

“¿Sí?” Imaya pinchó. “¿Si la multitud es qué?”

“…cargado emocionalmente por alguna razón”, terminó Zorian con desgana.

Se hizo un breve silencio antes de que Zorian se levantara de su asiento y comenzara a pasearse furiosamente por la sala.

“Tus habilidades empáticas son tan fuertes que literalmente sientes las emociones de una multitud como una presión mental tangible que se ejerce sobre ti”, dijo Imaya después de verle pasear durante un rato, “¿y crees que no hay nada que indique que eres un empático?”.

“¡No es tan fácil! ¿Cómo iba a saber cuál era la presión?”. protestó Zorian, pasándose nerviosamente la mano por el pelo. “Simplemente… está ahí. Siempre ha estado ahí, una molestia constante que me acompañaba desde que era un niño. ¿Tienes idea de la cantidad de problemas que me ha causado? ¿No se supone que la empatía es una bendición? La mayor parte del tiempo hice lo que pude por ignorarlo, con la vana esperanza de que desapareciera con el tiempo”.

“Bueno, sí”, convino Imaya. “La empatía suele describirse como un gran don para la persona que lo posee. Pero hay muchos casos de empáticos cuyos poderes son tan fuertes o volátiles que se ven incapacitados por ellos. Considerando algunas de las historias de terror que he leído, tu caso es relativamente leve. Podría haber sido peor”.

Podría haber sido peor”, podría ser el resumen de toda su vida hasta el momento. Bueno, tenía que haber una forma de controlar sus errantes habilidades empáticas, y tenía tiempo de sobra para encontrarla. Los aranea probablemente sabían cómo, aunque sospechaba que no le gustaría lo que le pedirían a cambio.

“¿Zorian?” preguntó Imaya tras unos instantes de silencio. “Veo que este es un tema algo delicado para ti, pero ¿puedo hacerte una pregunta? Bueno, dos preguntas en realidad”.

“Claro”, aceptó Zorian. Ella acabó ayudándole, aunque él no se imaginaba que su ayuda fuera a resultar como resultó, así que lo menos que podía hacer era satisfacer su curiosidad.

“Tengo la sensación de que no te gustaba la idea de ser un empático, incluso antes de saber lo que haces ahora”, dijo. “¿Por qué? Tal vez esté proyectando algo, pero no puedo imaginar por qué no querrías poseer una habilidad mágica innata. Espero que no pienses que eres un bicho raro sólo porque…”.

“No, no, no es nada de eso”, aseguró rápidamente Zorian. “Sé que muchos estudiantes de origen civil reaccionan mal ante cualquier cosa que pueda hacerlos… anormales… pero yo no soy así. No, la verdadera razón por la que no me gustó la idea de ser un empático es… mucho más estúpida que eso. En realidad, me da vergüenza admitirlo, así que, ¿podemos seguir adelante?”.

“No”, dijo Imaya, con una sonrisa en la cara. “Esto definitivamente tengo que oírlo”.

Zorian puso los ojos en blanco. Se lo merecía por admitir que era embarazoso. Oh, bueno, no es como si ella fuera a recordar esta conversación una vez que el bucle se reiniciara.

“Está bien, pero no puedes decirle esto a nadie, ¿de acuerdo?”

Imaya imitó el gesto de cerrar la boca.

“Es porque la empatía suele presentarse como una capacidad femenina, reservada a las niñas y a los hombres femeninos”, admite Zorian.

“Ahhh”, asintió Imaya. “Claro que a un chico le molestaría algo así…”.

“No soy sexista ni nada por el estilo”, se apresura a añadir Zorian. “Pero ya recibo muchos comentarios sobre mi supuesta falta de masculinidad, y ya son bastante molestos. Realmente no quiero ver lo mal que se pondrían si tuvieran este tipo de ‘pruebas’”.

Su familia era la peor en ese sentido, sobre todo su padre, pero se guardaría ese pequeño detalle para sí mismo.

“No se lo diré a nadie”, dijo Imaya. “Y si te hace sentir mejor, no hay pruebas de que la empatía se manifieste más a menudo en las mujeres que en los hombres”.

“Me lo imaginaba”, dijo Zorian. “Muy pocas habilidades mágicas son específicas de un género, a menos que estén diseñadas artificialmente para serlo”.

“Y también creo que esa gente no tiene ni idea de lo que está hablando”, dijo Imaya con una sonrisa supuestamente inocente que tenía un deje de picardía detrás. “Creo que eres un joven muy guapo que algún día hará muy feliz a alguna chica”.

“Gracias. ¿Cuál era la otra pregunta que querías hacerle?”, dijo Zorian, tratando de cambiar de tema hacia algo menos embarazoso. Ya se había divertido, no hacía falta torturarlo más.

“Supongo que intentarás desarrollar más tu habilidad”. preguntó Imaya. Zorian asintió. “En ese caso, me gustaría que me mantuvieras informado sobre tus progresos. Este tipo de cosas me parecen increíblemente interesantes”.

Zorian accedió, aunque en esencia era una promesa vacía. Ella no recordaría nada de esto después del siguiente reinicio. Terminada la conversación, Imaya volvió a sus tareas domésticas y Zorian regresó a su habitación para planear su visita a la aranea. Realmente no quería averiguar lo que la matriarca le haría si no se presentaba pronto.

“Bueno, aquí es”, dijo Zorian en voz alta, de pie frente a la entrada de las alcantarillas. La matriarca no le dijo en qué lugar exacto de las cloacas esperaba encontrarse con él, pero él sabía dónde se había encontrado con las arañas la última vez que había estado allí abajo, así que pensaba empezar por allí. “El punto de no retorno. Una vez más te ofrezco la oportunidad de volver atrás. No tienes que arriesgar tu vida conmigo, Kael”.

Lanzó una mirada mordaz al morlock que le seguía, intentando utilizar sus recién descubiertas (¿recién reconocidas?) habilidades empáticas para calibrar el estado de ánimo del otro chico. Lamentablemente, las emociones del chico estaban demasiado bien controladas en ese momento y su control sobre su empatía era pésimo. Independientemente de lo que Kael sintiera realmente por este viaje, estaba claramente decidido a llevarlo a cabo. Por qué, Zorian no lo sabía. Cuando le contó a Kael lo de la emboscada de la matriarca aranea y la conversación resultante, lo hizo porque quería tener a alguien con quien intercambiar ideas y Kael parecía la mejor opción (ya sabía lo del bucle temporal y era claramente muy inteligente), no porque hubiera querido que Kael viniera con él. Kael, por su parte, insistió en que acudir solo a una reunión así era el colmo de la idiotez y que Zorian necesitaba un compañero que le cubriera. Zorian accedió a regañadientes, no del todo cómodo con arriesgar la vida de otra persona en este asunto, por muy lógico que fuera. A Kael parecía divertirle que Zorian se preocupara más por su seguridad que por la suya propia, teniendo en cuenta que Kael volvería a la normalidad una vez reiniciado el bucle y Zorian podría no estarlo, pero el sentido moral de Zorian aún no se había adaptado a las implicaciones del bucle temporal y le molestaba horriblemente la idea de llevar a Kael a la muerte en los túneles y dejar a su hija sola en el mundo… aunque sólo fuera durante una semana o así.

“Te dije que lo dejaras”, suspiró Kael. “Definitivamente voy a ir contigo. Aunque sólo sea para que esta ‘matriarca aranea’ y yo podamos tener una conversación sobre los usos éticos de la magia mental”.

Oh, cierto - Kael todavía estaba un poco amargado de que la araña buscara en sus recuerdos en su búsqueda para averiguar cuáles eran los motivos de Zorian.

Finalmente, descendieron a los túneles, con Zorian a la cabeza. Eligió su camino con cuidado, dejando de vez en cuando una trampa mágica tras ellos en forma de cubos de piedra cubiertos de fórmula de hechizo. Si tenían que huir, las trampas deberían poder sorprender a cualquier perseguidor retrocediendo hasta donde estaban las trampas. La mayoría de ellas simplemente erigían un campo de fuerza para retrasar a los atacantes, pero un par tenían efectos más… agresivos. Como mínimo, debería obligar a los perseguidores a reducir la velocidad para hacer frente a los cubos y darles tiempo suficiente para llegar a la superficie.

Kael, por su parte, era su apoyo anti-mentalista. Se había hechizado a sí mismo con un escudo mental, y permanecería bajo los efectos del hechizo constantemente. Si la reunión se torcía en algún momento, Kael lanzaría inmediatamente el hechizo también sobre Zorian. Kael parecía seguro de que las arañas tenían un método de comunicación con los humanos distinto de la telepatía y sugirió que ambos utilizaran el hechizo desde el principio, pero Zorian sabía que tenía que mantener la mente “abierta” si quería que estas conversaciones fueran de algún modo productivas. Sus instintos, que Zorian reconocía ahora como sus capacidades empáticas incontroladas, le decían que aranea concedía gran importancia a la comunicación de mente a mente. Dejarlos completamente fuera sería considerado un insulto, aunque tuvieran métodos alternativos de comunicación.

Al acercarse al lugar donde Zorian había conocido a la aranea durante su paseo por las alcantarillas con Taiven y su grupo, sintió un contacto telepático que rozaba su mente. Al igual que la primera vez que se había encontrado con las arañas sensibles, este contacto fue más crudo, más contundente que el ligero toque que la matriarca había mostrado durante su “visita” a la casa de Imaya.

Un torrente de imágenes psicodélicas y emociones alienígenas golpeó su mente como un mazo, haciéndole retroceder en estado de shock. Kael se puso inmediatamente en posición defensiva, pero Zorian le indicó que se retirara. En ese momento estaba bastante seguro de que la aranea con la que estaba en contacto no tenía intenciones hostiles. Al parecer, las mentes de los humanos y las araneas eran tan diferentes que la comunicación telepática era difícil, y esta en particular nunca aprendió a hacerlo correctamente.

Tan repentinamente como llegó, la “comunicación” se detuvo. Sin embargo, la presencia permaneció, y Zorian pronto sintió que otra aranea se conectaba con él, utilizando a la primera como una especie de relé telepático.

[Ah, así que al final has conseguido encontrarnos], la inconfundible voz mental de la matriarca habló en su mente. [Bien, empezaba a temer que debería haber dejado instrucciones sobre cómo encontrarnos. Quédate donde estás, por favor, estaré contigo en breve].

“Ya viene”, dijo Zorian a Kael, que asintió con gravedad.

No tuvieron que esperar mucho. La matriarca no tardó en aparecer, flanqueada por otros dos guardias aranea. El hecho de que fuera capaz de distinguir a la matriarca entre las tres araneas, a pesar de que las tres eran bastante idénticas a sus ojos, era probablemente una prueba más de que realmente tenía empatía. Cosas así le hacían preguntarse por qué había necesitado que una araña parlante se lo indicara antes de darse cuenta.

[Originalmente pretendía que esto fuera una charla privada entre nosotros dos solos], dijo la matriarca a su mente. [Pero ya que has considerado oportuno traer a un guardia, he decidido hacer lo mismo. Oh bueno, al menos no me excluiste de tu mente como hizo tu amigo, así que sigues siendo mejor que la mayoría de los humanos con los que converso].

“Kael no está aquí sólo como guardia”, dijo Zorian, hablando en voz alta en beneficio de Kael. “Está involucrado en este asunto tanto como tú, y me gustaría que participara plenamente en la discusión. ¿Tienes quizás una forma de comunicarte vocalmente en su beneficio?”

La matriarca pareció pensárselo un momento antes de que, de repente, empezara a agitar cuatro de sus patas delanteras delante de ella, trazando algún gesto complejo en el aire. Zorian intentó por un momento descifrar lo que intentaba comunicarle antes de darse cuenta de que no estaba intentando hablar con él.

Estaba lanzando un hechizo.

“Ya está”, declaró una voz femenina desde la dirección de la matriarca, aunque sus mandíbulas no se movieron en absoluto. “Este es el equivalente aranea del hechizo ‘boca mágica’ con el que sin duda estás familiarizado. Es sólo una ilusión sónica, pero debería ser suficiente”.

Huh. Así que tenían algo más que magia mental en su arsenal.

“Le agradezco su consideración”, dijo Kael con cautela, obviamente amenazado por las arañas, pero tratando de mantener la cortesía.

“Lejos de mí rechazar una petición tan simple”, dijo la matriarca con cautela. Era evidente que ella misma desconfiaba un poco de Kael, probablemente porque su mente estaba protegida tras un hechizo de escudo mental. El hechizo lo hacía inmune a sus habilidades, pero también parecía pintarlo como una amenaza para la aranea.

“Por favor, niña”, se burló la matriarca. Zorian oyó las palabras con sus oídos de carne y hueso, pero también las sintió transmitidas a su mente: puede que ella vocalizara sus palabras en beneficio de Kael, pero estaba claro que no iba a renunciar a comunicarse con Zorian “de la forma adecuada”. “Podría pasar por encima de tu tonta magia mental humana cuando quisiera. No, la razón por la que me molesta su protección mental es que me bloquea completamente de su mente. ¿Cómo se supone que confíe en él si ni siquiera me deja leer sus emociones y pensamientos superficiales? Es grosero”.

A Zorian le asombraba la mentalidad que consideraba que exponer tus pensamientos superficiales al escrutinio era una cortesía básica, pero supuso que así eran las diferencias entre especies. Kael no parecía ser tan comprensivo.

¿”Maleducado”?, preguntó, indignado por la acusación. “¿Crees que tienes derecho a meterte en la mente de la gente a tu antojo, sin pedir ni dar permiso, y me llamas maleducado? Has espiado mis recuerdos personales, maldita sea, ¡tengo motivos para protegerme!”.

La matriarca le envió un equivalente telepático de un suspiro, aunque no vocalizó ningún sonido para beneficio de Kael. “Yo también”, dijo con calma. “Tu amigo era un posible enemigo del que necesitaba saber más, y tú eras uno de los puntos débiles a los que podía dirigirme para conseguir la información necesaria. Tu mente estaba completamente desprotegida, después de todo”.

“Entonces, ¿por qué no rebuscaste en los recuerdos de Zorian? ¿No sería más rápido y más relevante para tu búsqueda?” preguntó Kael.

“¡Eh!” protestó Zorian.

“Me he limitado a hojear sus pensamientos superficiales por cortesía, porque está Abierto”, dijo la matriarca. “Entre Aranea existe la costumbre no oficial de pedir permiso antes de profundizar en la mente de los psíquicos no enemigos, independientemente de la especie”.

Kael entrecerró los ojos. “¿Y si una persona no es… ‘psíquica’?”

“Las mentes parpadeantes son un juego limpio”, dijo desdeñosamente la matriarca aranea.

“¡Muy bien, dejemos de cabrearnos mutuamente y volvamos a lo nuestro!”, dijo Zorian dando una palmada, con la esperanza de detener la discusión antes de que se le fuera de las manos. “Estábamos hablando del bucle temporal y de cómo puedes ayudarme con eso. Pero antes de llegar a eso, tengo que preguntarte: cuando dices que estoy ‘abierto’, ¿te refieres a mi empatía?”.

Kael le miró sorprendido, ya que Zorian nunca le había dicho nada sobre su empatía.

“Ser Abierto implica ser empático, pero no es lo mismo. La empatía es sólo uno de los poderes de los que dispones, y un poco a la baja, por eso puedes usarla, a pesar de no estar entrenado en las artes psíquicas. La apertura suele manifestarse como una empatía baja e incontrolada al principio, unida a un don para las adivinaciones y algún sueño profético ocasional.”

“Yo… ¿qué?”, balbuceó Zorian, intentando asimilar la nueva información. Justo cuando creía tener las cosas un poco claras, ocurría algo así. ¿Qué demonios es ser “abierto” o “psíquico”, entonces? ¿Estaba diciendo que era un telépata en toda regla o algo así?

“Podrías serlo con suficiente entrenamiento, sí”, confirmó la matriarca. “Puedo enseñarte más sobre ello… siempre que lleguemos a algún tipo de acuerdo mutuamente aceptable sobre este asunto del bucle temporal”.

“¿Y qué quieres exactamente de Zorian en ese sentido?”, preguntó Kael con suspicacia.

“Vaya, mi querido Kael, lo mismo que tú también quieres de él”, dijo la matriarca con un deje de burla. “Quiero participar en este bucle temporal”.

Por un momento, Zorian se preguntó a qué se refería, pero luego sus ojos se abrieron de par en par al comprender a qué se refería.

“¿Quieres mantener tus recuerdos con cada reinicio? ¿Para dar vueltas conmigo y con Zach?”, preguntó incrédulo Zorian.

Kael se movió incómodo en su sitio, negándose a mirarle a los ojos, mientras la matriarca aranea le devolvía la mirada sin un ápice de vergüenza en el rostro.

“Supongo que entiendo por qué quieres eso”, dijo Zorian vacilante. “Quiero decir, no estoy muy contento con mi situación, pero incluso yo puedo ver que me estoy beneficiando enormemente de ella. Pero parece que os habéis hecho una idea equivocada, los dos”. Miró a Kael, pero el morlock seguía evitando sus ojos. Probablemente pensó que Zorian se enfadaría con él por querer “aprovecharse de él”, pero Zorian no estaba realmente enfadado. Sólo confundido. “El caso es que no sé cómo meter a nadie en este bucle. Ni siquiera sé los detalles de cómo fui absorbido por él, y mucho menos cómo replicarlo. No puedo meterte en él”.

“No nos equivocamos, Zorian”, suspiró Kael. “No somos estúpidos. Sabemos que no puedes hacerlo ahora. Sabemos que no podrás hacerlo cuando termine este bucle temporal”. Lanzó una débil mirada a la matriarca. “O al menos yo lo sé. Tal vez la gran matriarca aranea sepa algo que esta pobre flickermind no sabe”.

“Estoy de acuerdo con el morlock”, dijo la matriarca, negándose a aceptar la provocación de Kael. “Es altamente inverosímil que seas capaz de introducirnos en el bucle temporal como lo estás haciendo ahora”.

“En este punto me has perdido por completo”, se quejó Zorian. “¿Qué quieres, entonces?”

“Mi idea era almacenar paquetes de memoria en tu mente, permitiendo a tu alma transportarlos cuando el tiempo se reinicie”, dijo la matriarca con indiferencia. “No es tan bueno como que te devuelvan el alma entera, pero sería suficiente para mis propósitos”.

“Y yo estaría de acuerdo con eso… ¿por qué?”, preguntó Zorian con suspicacia. Aquello sonaba como si fuera a requerir un buen lío con su mente. Mucho más de lo que le resultaba cómodo, en cualquier caso.

“Estoy segura de que encontraré algo con lo que tentarte”, dijo la matriarca, puntuando su mensaje con un encogimiento de hombros mental. “Necesitas información sobre el bucle que tengo. Quieres aprender a controlar tu empatía. Necesitas mi ayuda para contrarrestar a los invasores. ¿Hace falta que siga?”

Zorian suspiró y se volvió hacia Kael en lugar de responderle.

“Quería ponerte en contacto con algunas personas y que averiguaras, con su ayuda, cómo funciona tu conexión con Zach. Entonces podrías aplicar ese conocimiento para traerme al bucle temporal”, dijo Kael. “Probablemente me llevaría bastantes reinicios, y no tengo nada ni de lejos tan tentador como nuestra estimada matriarca de allí, pero por otro lado es algo que sin duda te ayudará a aprender más sobre este bucle temporal en el proceso”.

Lo que no se dijo fue que esas personas con las que Kael quería conectarlo eran probablemente todos nigromantes y que dejar que ellos jugaran con su alma era tan peligroso como dejar que la aranea jugara con su mente, y posiblemente más.

“Ya veo”, suspiró Zorian. “Bueno, dejaré de lado la propuesta de Kael por ahora, ya que no es lo que vinimos a discutir”.

“Me parece bien”, dijo Kael rápidamente. “Todavía tengo mucho que pensar en ese sentido”.

“Bien”, dijo Zorian. “Entonces pasemos a los detalles de la propuesta de la matriarca. Sólo por curiosidad, ¿tienes un nombre? Si vamos a hacer negocios, especialmente tan delicados, me gustaría saber con quién estoy hablando exactamente”.

La matriarca no respondió verbalmente. En su lugar, envió una breve ráfaga de telepatía que contenía el mismo tipo de revoltijo psicodélico de imágenes y conceptos con el que la aranea menos hábil lo bombardeó en el saludo inicial. Afortunadamente, esta ráfaga en particular no fue dolorosa, sólo confusa, probablemente porque fue relativamente corta. Tras diseccionar mentalmente el caótico mensaje en su cabeza, se dio cuenta de que éste era el nombre que había pedido. Sin embargo, traducir los conceptos a algo apropiado para la comunicación humana resultó ser todo un reto.

“¿La Lanza de la Resolución Golpea Directo al Corazón del Asunto?”, preguntó Zorian con curiosidad.

“Tan buena aproximación a mi nombre real como cualquier otro”, dijo la matriarca. “Y sí, sé que es demasiado poco manejable para usarlo en una conversación humana. Vuestra lengua es muy rudimentaria, así que es difícil traducir los nombres de los aranea sin que acaben sonando demasiado dramáticos. Puedes seguir llamándome ‘matriarca’ y no te lo tendré en cuenta”.

Kael resopló burlonamente ante el ataque de la matriarca contra el habla humana, pero no dijo nada. Zorian, por su parte, estaba considerando cómo proceder.

“De acuerdo entonces”, dijo Zorian. “Me has dicho que hay una razón por la que te tomaste en serio el bucle temporal. ¿Por qué no nos dices lo que quieres decir con eso”.

Antes de que la matriarca pudiera responder, un fuerte rugido atravesó el relativo silencio del túnel, seguido rápidamente por varios rugidos similares. A Zorian se le fue el color de la cara al darse cuenta de la identidad de las criaturas que habían producido el rugido.

Una banda de trolls de guerra venía hacia ellos.